***
— Ладно, признаю, эти суши вполне себе съедобные, — Джокер тяжелой походкой медленно выплыла из дорогого ресторана Цитадели. К возмущению накрахмаленных швейцаров, она не удосужилась изменить стандартный костюм пилота Альянса на нечто более подходящее случаю. Но оплаченный заранее счет с хорошими чаевыми, да признание к солдатам последние месяцы смогли умять дело лишь до нескольких брошенных с недовольством взглядов. Относился ли к аргументам робот-сопровождающий во фраке осталось под темной завесой тайны. — Но ничто не сравнится со старой доброй забегаловкой в Конкорде. «У Фишера». Злобный такой дядька, зато еда и рядом не стояла с этими «воротничками». Хотя… Тебе, синтетику, не понять. А, СУЗИк? — Согласен, — ИИ уверенно шел вперед, лавируя через восторженно-нарядную толпу, утягивая за собой Джоки. — Для поддержания стабильного состояния мне нужна незначительная подзарядка один раз в неделю во избежание нарушения контактов электронных связей. Весьма рекомендую. Ах, точно. Только не для органиков. Пилот фыркнула, едва поспевая за неутомимым спутником. Народа вокруг становилось все больше, проталкиваться стало сложнее. В конце концов парочка просто остановилась, не в состоянии сдвинуться с места. — Эй, ты! Да, ты! Кроган в рабочей одежде изумленно завертел головой в поисках источника шума. Им оказалась низкая человечка, раздраженно выглядывающая из-под козырька кепки. — Что там происходит? — Какой-то псих сейчас сиганет с уступа, — кроган возмущенно зарычал. — А кому потом соскребать? Дреггу. Вся грязная работа Дреггу. Как будто у меня личной жизни нет! — Э, да, как скажешь, Дрегг! — Джокер уважительно отошла на пару шагов. — СУЗИ, я думаю, нам нужно позвонить… В СБЦ. Пилот обернулась и только сейчас заметила, что ИИ за спиной нет. Но, внезапно, толпа зашевелилась, и девушку передвинуло к месту событий. Мужчина, нервно стоящий на выступе рекламной площадки, которую не успели обезопасить, мелко дрожал, переминаясь с ноги на ногу. А рядом, к ужасу Джоки, возвышался небезызвестный ИИ. В нелепом черном костюме. И полный странной целеустремленности. До очевидцев долетали лишь обрывки фраз. — Только шаг — и я прыгну! Сканирование подтверждало, что уровень стресса на пике, мужчина не шутил. СУЗИ оценивал красные белки глаз виновника столпотворения, сжатые кулаки, капли пота, стекающие со лба. Плакал ли этот человек? — Как вас зовут? — ИИ решил сменить тактику и перешел от наступления к выжиданию, растягивая время. Сигнал, посланный по каналам связи, уже должен был известить ближайших офицеров. Мужчина что-то отвечал, скалился, продолжал дрожать, но дальше не заходил. Джокер чувствовала, как трепыхается ее сердце, и в душе закипала злость. Этот день должен был стать особенным, вдали от постоянных перепалок и натянутых нервов. — Нельзя так просто прерывать жизнь. А как же извечные ценности для органиков: семья, дети, любовь? — Джоки не поверила своим ушам. А СУЗИ, тем временем, казался полностью уверенным в своих действиях. — Подумайте, когда вы в последний раз дарили ей цветы или водили в кино... Следующие пару минут прошли, как в тумане. Бравые воители СБЦ появились, как всегда, с опозданием, но их бурное вмешательство было излишним. Мужчина с промытыми ИИ мозгами добровольно сидел на коленях, пока ему застегивали цифровые наручники, и угрюмо поплелся за служителями порядка, обдумываю свою жизнь. «Не так-то хотелось ему умирать, как видно,» — подумала Джоки и, когда процессия поравнялась с ней, отвесила дебоширу увесистый подзатыльник. Толпа ободряюще загудела, а СУЗИ поспешно ретировал разгоряченную девушку подальше от зевак. Заметив нечто, похожее на испуг, в действиях синтетика, Джоки недовольно пробурчала: — Это в целях профилактики. Шоковая терапия, пусть знает, как мешать добропорядочным гражданам… — Джокер, твои руки! — Что? — девушка недоверчиво приподняла бровь. — Мои… О, черт. Она опустила голову и увидела, в каких неестественных позах скорчились несчастные пальцы. Боль, приглушенная адреналином, разгулялась вовсю, и вскоре необычная пара уже мчалась в сторону ближайшего медицинского пункта.***
Автостоянку окутывала тишина. Джокер с забинтованной левой рукой и букетом гипоаллергенных цветов с Иллиума в правой молча смотрела навязчивые картины реклам, лежа на холодных металлических коленях. СУЗИ, прокручивая новостную ленту, подытожил: — Мы опоздали на фильм про Бласто на пять стандартных единиц времени. Сканирую. Как насчет «Человек, который сам повесился»? Судя по всему, про влюбленного пластического хирурга. Джокер возмущенно поерзала на скамейке: — Знаешь, хватило мне на сегодня докторов. Давай лучше в бар. На голографической панели перед глазами СУЗИ возник образ маленькой Шепард, загибающей пальцы. Статус задачи: цветы — выполнено, суши — выполнено. Кино — провалено, романтический ужин и продолжение — под вопросом. — Эй, куда ты смотришь? Такси уже тут. — Никуда, Джоки. Только после вас. Пилот, бурча под нос все, что думает о так называемом «свидании», бухнулась на скрипучее сидение и вымученно подняла глаза на проездной тариф. — СУЗИк, ответь-ка мне на один вопрос. — Конечно. — Скажи, почему у всех, кто служил на Нормандии, отпуск начинается примерно так? СУЗИ улыбнулся. Мягко и приятно, совсем, как человек. Джокер покраснела, благо, в машине было темно, и отвернулась. — И да, какого варрена ты полез к тому типу? — Мне нравится ставить людей на колени. — Что?! — Это шутка.