***
Пробормотав что-то невнятное, Максим с трудом открыл глаза. Прекрасный сон не хотел опускать своего пленника так просто, поэтому мужчине пришлось приложить немало усилий для того, чтобы взбодриться и прийти в себя. Максим выключил ненавистный будильник и застелил постель. Это незамысловатое занятие всегда давалось ему с трудом: на кровати вот уже два года лежала только одна подушка. Поправив покрывало, мужчина вышел из спальни, которая сегодня вызывала в нём намного больше негативных эмоций, чем обычно, и отправился в ванную. Он быстро привёл себя в порядок и спустился на первый этаж, где располагались кухня и гостиная. Каждое утро Максим готовил завтрак для своих детей, а потом собирал их в школу. В этом году Глеб пошёл во второй класс, тогда как Лиза — только в первый. Посмотрев на часы, мужчина с удивлением обнаружил, что до пробуждения сына и дочери осталось всего тридцать минут. Полчаса! Неужели он так долго спал? Максим погрустнел, вспомнив свой сон, и занялся готовкой. Он старался всё делать быстро, так как нужно было ещё погладить форму и помочь Лизе одеться в пока ещё не привычную для неё одежду. Приготовив завтрак, Максим поднялся наверх и вошёл в детскую. Несколько минут он молча стоял около двери, с нежностью рассматривая спящих детей, после чего поочередно разбудил каждого из них. -Ну, папочка, я не хочу никуда идти! — сонно пробормотала Лиза, обхватывая шею Максима маленькими ручками. Девочка была хорошенькой, с золотистыми волосами и большими красивыми синими глазами. От отца она унаследовала характер, от матери — жизнелюбие и приятную внешность. -Солнышко, ты не единственная школьница. В классе будет много интересных ребят, вы обязательно подружитесь. — Максим подхватил дочь и понёс её в ванную. — Глеб, вставай! Ты хочешь, чтобы Ирина Владимировна сделала нам очередной выговор за опоздание? Высокий для своего возраста мальчик сердито посмотрел на отца тёмными, почти чёрными глазами, но послушался. Когда с утренними процедурами было покончено, мужчина усадил детей за стол и, пожелав им приятного аппетита, отправился гладить школьную форму. Крики со стороны кухни заставили его ускориться. Закончив с подготовкой одежды, Максим стремительно спустился вниз. -Лиза, Глеб, вы опять ругаетесь! — он укоризненно посмотрел на детей. — Назовите мне наше главное правило. -Жить в мире и согласии. — со счастливой улыбкой прощебетала Лиза. -Да, точно. — подтвердил неохотно Глеб. Он отодвинул от себя тарелку и взглянул на отца: — Я наелся, спасибо. Мальчик выбежал из кухни. Максим проводил сына озадаченным взглядом и, когда тот скрылся за дверью, обратился к дочери с вопросом: -Лиза, что ты такое сказала брату? -Ничего. — девочка надула губы, и мужчина вновь ощутил то сильное, сметающее всё чувство. — Я всего лишь сказала, что у нас когда-нибудь появится мама. У других ребят она есть, значит, и у нас будет. — она улыбнулась. — Ты заплетёшь мне косички? Мужчина отстранёно кивнул. Собрав дочь, он попросил её подождать его и Глеба в гостиной и поднялся на второй этаж в комнату сына. -Глеб, — Максим нерешительно сел рядом с мальчиком, — я понимаю, ты скучаешь по маме. Я тоже. — вспомнив сегодняшний сон, он судорожно вздохнул. — И другой мамы у вас нет и не может быть. Ты же это понимаешь? Твоя сестра…она тоже это знает, но ей не хватает…чего-то. Я знаю. — мальчик неожиданно крепко обнял отца. — Только ты никуда не уходи, ладно? -Никуда и никогда. — мужчина неловко похлопал сына плечу. — Пошли? Вас нужно отвезти в школу… Через пять минут, когда дети расселись каждый по своим местам в машине, Максим завёл автомобиль и двинулся в путь. Дорога до школы была короткой, поэтому он старался ехать как можно медленнее. Мужчина знал: как только он простится с дочкой и сыном, мучительное, тягостное одиночество охватит его с прежней силой. Попеременно переключая скорости и внимательно вглядываясь в проезжающие мимо машины, он иногда ловил отражение детей в зеркале заднего вида. На лице Лизы отчётливо читались оживление и предвкушение грядущего события, которое представлялось ей в силу своего возраста грандиозным. Переведя взгляд с дочери на сына, Максим подумал, что замкнутый и недовольный Глеб — полная противоположность своей сестры. Когда впереди показались знакомые старые кирпичные стены единственной в городке школы, мужчина осторожно припарковался у огибающего её забора и помог детям выбраться из машины. -Лиза, — он присел и взял дочь за руки, — сегодня тебя в класс отведёт Глеб. Ты ничего не бойся, хорошо? — как только девочка утвердительно закивала, Максим продолжил: — Ты уже знакома с Ингой Алексеевной, так что если чего-то испугаешься, то обращайся к ней. -Хорошо, папочка. — девочка расцеловала отца в обе щёки и потянула брата к школе. -Глеб, — окликнул сына Максим, подойдя к своему автомобилю, — удачного дня. В ответ на пожелание отца мальчик состроил выразительную рожицу. Проводив взглядом удаляющихся детей, Максим в последний раз улыбнулся и сел за руль машины. От этого дня он не ждал ничего хорошего.***
Ночной сон не шёл у Максима из головы. Он думал о нём, рассеяно наблюдая за дорожным движением и подстраиваясь под снующие впереди немногочисленные машины, которые в нынешнем состоянии казались ему муравьями, бессмысленно копошащимися в своём муравейнике. «Неужели Аня…» — мужчина без конца прокручивал эту мысль в сознании, но специально не заканчивал её. Он не верил в мистику никогда и сейчас не собирался поступаться своими убеждениями, однако не мог не признать, что ночью произошло что-то странное. От невесёлых раздумий его отвлёк сердитый крик: -И долго ты стоять там будешь? У людей вообще-то дела! Вздрогнув, Максим провёл рукой по лицу и выглянул наружу. -Николай Владимирович, что это вы кричите на всю улицу? — устало спросил он. -А чего она встала посреди дороги? — вопросом на вопрос ответил пожилой, довольно энергичный для своих лет худой мужчина в нелепой клетчатой рубашке и очень широких, лишь чудом не спадающих штанах. — Мне старушка моя наказала на рынок съездить, молока да мяса купить. Сегодня к нам внучка приезжает… -Но почему вы не объедете? — Максим махнул рукой в сторону голубого «Матиса», пристроившегося у самого края дороги. — Мало ли что у человека случилось. Вы езжайте, а я узнаю, в чём дело. Николай Владимирович заметно смутился, но ответил: -У меня машина давеча барахлить начала что-то, вот я и побаиваюсь маневры делать всякие. Это вы лихачи! Я всё к тебе, Максимка, собираюсь… -Понял. — Максим подхватил старика под руку. — Посидите пока в машине. Я быстро разберусь. Николай Владимирович благодарно похлопал Максима по руке и послушно забрался в «Жигули». Убедившись, что старик успокоился, мужчина подошёл к «Матису». Рядом с автомобилем стояла молодая женщина — хозяйка проблемного транспорта. Максим внимательно вгляделся в неё и, неожиданно для самого себя, нашёл её привлекательной. Она не была красива в привычном понимании этого слова, но светлые волосы, собранные в небрежный пучок, округлая форма лица, усталые, почти безжизненные и в то же время очень грустные глаза и упрямо поджатые губы делали её интересной. -Извините, но как долго вы собираетесь рассматривать меня? — сухо спросила незнакомка. Максим смущённо отвёл взгляд. -Простите. Я вижу вас впервые, а в нашем маленьком городке новых лиц не часто встретишь. — оправдывался Максим. — С вашей машиной что-то случилось? Сначала — он видел это — женщина собиралась возразить, так как ей не хотелось выглядеть беспомощной в глазах окружающих. Но проблема с «Матисом» была очевидна, поэтому она кивнула, добавив: -Вы можете мне помочь? Боюсь, что у меня закончился бензин. Не понимаю, как так получилось. -Конечно! — мгновенно отозвался мужчина. Он проверил бензобак и убедился в правоте незнакомки. -Что показывает индикатор топлива? — деловито поинтересовался Максим, закрывая горловину. Он махнул рукой Николаю Владимировичу, который не стерпел ожидания и часто засигналил. Звук прекратился. -Странно, но стрелка на середине… — растерянно пробормотала женщина. — Неужели машина сломалась? -Это такая мелочь. — мужчина ободряюще улыбнулся ей. — Сейчас я заправлю вашу машину, а потом вы пригоните мне её в автомастерскую. Он взял из своего автомобиля канистру и аккуратно налил в бензобак «Матиса» бензин. -Ну вот. Теперь можете ехать. — Максим достал визитку из кармана и протянул её незнакомке. — Тут адрес и телефон. Если возникнут проблемы — звоните, не стесняйтесь. — он замялся. — Как ваше имя? -Ирина Золотова. — равнодушно ответила она. — Спасибо за помощь и за содействие. — женщина попрощалась с Максимом и уехала. Какое-то время мужчина стоял на месте, осмысливая произошедшее, после чего вернулся к своему транспорту. -Ну что, Максимка, ехать можно? -Можно, Николай Владимирович. Передавайте привет Марии Анатольевне. -А то как же. Передам. — старик весело свистнул и завёл «Жигули». — А что за девушка? Новая, небось? -Не знаю. — Максим пожал плечами. — Со временем разберёмся. — он попрощался с любопытным пенсионером и уехал.