Ведьмина кровь

Холодный ветер порывами налетал с севера, забираясь под одежду, заставляя вздрагивать и кутаться в тонкие плащи. От недавней летней жары не осталось и следа: сколько себя помнил Рен, погода в этих местах всегда была капризной и переменчивой. Недаром про западные леса ходило множество тёмных легенд, связанных с ведьмами и черными ритуалами. — Вот и он, — голос Рика прервал размышления юноши и тот тронул уздцы коня, догоняя близнеца. Дорога здесь поворачивала между холмами, открывая вид на городок, прибившийся к торговому тракту. — Спорим, они не дадут нам отдохнуть и обогреться? — Рик усмехнулся и пустил коня вскачь, и Рен последовал за ним. Уже через полчаса близнецы были в городской ратуши и обсуждали причину, по которой срочно вызвали оказавшихся неподалёку Ведунов. Рен стоял позади брата, даже не пытаясь участвовать в разговоре. Он внимательно изучал карту местности, стараясь не смотреть на лица собравшихся тут людей. У каждого здесь пропала дочь: все — молодые девушки на выданье, все — в течение последнего месяца. Рен понимал, что в лучшем случае получится вернуть разве что последних двух или трех, если они все ещё находятся в этой местности. Юноша не хотел даже думать о том, что сделали с остальными. Внезапно громкий голос заставил прерваться его цепочку размышлений. — Что значит, «Скорее всего, их уже использовали в тёмных ритуалах»?! — Один из собравшихся схватил Рика за ворот рубашки, едва сдерживая злость. — Хочешь сказать, что вы не возьметесь?! — В этом замешаны ведьмы или другие темные твари, — голос брата звучал спокойно. Он медленно разжал пальцы мужчины и оправил одежду, обведя собравшихся взглядом. — Мы сделаем все, чтобы отомстить за ваших дочерей и сестер… — И если они в этих лесах, вернём их, — поспешно добавил Рен. Брат взглянул на него через плечо, а потом вздохнул и повторил. — Если они ещё здесь… — Рик снова посмотрел на близнеца, спрашивая взглядом: «Зачем ты сказал это? Ты ведь знаешь…» — Именно поэтому, — тихо ответил юноша на его немой вопрос. Темные подземелья, из глубины которых эхом приносит звуки шагов и отголоски заклинаний. Стены из камня, сложенные много веков назад и усиленные черной магией. Неверный свет факелов, выхватывающий из темноты несколько женских фигур. — Что с девушками? — Властный голос одной из ведьм заставляет остальных инстинктивно склонить головы. Ее лицо безупречно красиво, но за этой маской скрывалось много десятилетий. — Моя королева, на сегодняшний день у нас двенадцать девушек, — поспешно ответила одна из ее помощниц. — Сколько из них уже беременны? — Пять, — после короткой заминки сообщила другая ведьма. — Рик. — Рен подошел к близнецу, который уже сидел на лошади, нетерпеливо слушая последние наставления мэра города. — Я нашел проводника. — Юноша указал взглядом на молодую женщину в простой одежде, которая шла за ним следом. — Точнее… она сама вызвалась помочь. — Я не… — Рик нахмурился, но близнец поспешно перебил его. — Лес слишком большой. Сами мы можем не успеть вовремя найти девушек. Она сказала, что несколько дней назад видела подозрительную женщину, пока собирала ягоды. Давай проверим то место! Рик еще раз взглянул на проводницу и, вздохнув, перевел взор на брата. — Там будет очень опасно, ты ведь понимаешь? — Простите… — Молодая женщина подошла ближе, заметно нервничая. — Я спрячусь, как только появятся враги и постараюсь не мешать вам. Просто… я знала некоторых пропавших и хотела бы помочь их найти. — Брат, — попросил Рен и положил руку на руку близнеца. — Ладно, — сдался Рик. — Но она поедет на отдельной лошади. Рен кивнул близнецу, понимая, что сегодня именно он оказался тем, кто решил рискнуть. «Нет, не совсем так… Я чувствую, что это — единственный способ найти хоть кого-то из пропавших. Моя интуиция еще ни разу нас не подводила. Лишь поэтому он согласился с моим планом. — Рен запрыгнул на лошадь и плотнее закутался в плащ, кинув взгляд на проводницу. — Надеюсь, я окажусь прав и на этот раз».  — Слишком мало, — нахмурилась королева ковена. Она знала лучше других, как важен задел на будущее. Самим ведьмам рожать было слишком опасно, ведь если на свет появлялся мальчик-ведун, мать погибала. Поэтому ковен выбрал иной путь: находить смертных с достаточным магическим потенциалом и спаривать их с ведунами, плененными и просто перешедшими на их сторону. Мальчики рождались смертными и потому бесполезными; а вот девочки… девочки становились частью темной общины. — Это точно то самое место. — Рик прошелся вокруг огромного дуба, скользя пальцами по его шершавому стволу. Юноша чувствовал, что под этим деревом находится темный барьер, а значит — пристанище ведьмы. — Спасибо, что привела нас сюда. — Рен взглянул на свою проводницу, которая держалась рядом с ним. — Я не могла иначе, — смутилась та. Неожиданно над лесом разнесся рев, заставив всех вздрогнуть. Рик успел отпрыгнуть назад: прямо из дерева появилось два чудовища. Одно походило на крокодила, а второе было подобно кабану. Но форма не имела особого значения: они были одинокого опасны. Каждый ведун знал, как появляются такие ручные чудовища: вначале ведьмы ломали волю мужчин, превращая в рабов, а потом поили их черной кровью, делая монстрами. — Черт, их присутствие скрыл барьер. — Рик выхватил мечи и одновременно призвал тьму. — Жди там! Я справлюсь сам! Рен сделал шаг вперед, но потом остановился. Он понимал, насколько опасны эти твари, но у него была другая обязанность сейчас. Юноша повернулся к проводнице: как раз вовремя, чтобы поймать ее запястье с отравленной иглой. — Ты! — Молодая женщина попыталась вырвать руку, но у нее ничего не вышло. — Как ты узнал?! — Это не я. — Рен слышал, как за спиной сражается с чудовищами брат. Он чувствовал безумную тьму чудовищ и укрощенный мрак Рика. «Его сила вновь выросла. Он старается слишком сильно». — Юноша призвал из тени плети, которые свили клетку вокруг женщины. — Брат предполагал, что ведьма прикинулась местной. Так проще искать подходящих девушек. — Рен достал из поясной сумки освещенные оковы. — Спасибо, что показала нам свое логово. Теперь… Внезапно одно из чудовищ издало отчаянный вопль: юноша отвлекся всего на миг, но ведьме этого хватило, чтобы пленница разрушила его чары и отбежала в сторону. Лицо женщины изменилось, став бледнее и красивее. Теперь отчетливо было видно темное сияние вокруг нее, которое могли спрятать лишь очень опытные, а потому — самые опасные из ведьм. — Не дай ей уйти! — Рик хотел было рвануть к брату, но путь ему преградили его противники, раненные, но все еще слишком опасные, чтобы повернуться к ним спиной. «Знаю. — Рен вновь призвал тьму, намереваясь пленить колдунью или хотя бы на время обездвижить. Мрак откликнулся на его зов, сплетаясь в гибкие плети, но внезапная боль сковала тело юноши, заставляя его упасть на колени. Заклятье распалось, так и не сформировавшись. — Что со мной?» — Какие интересные мальчики, — рассмеялась ведьма, создавая свое собственное заклинание. — Чувствуешь слабость? Тьма не отвечает на твой зов? «Почему я?..» — Рен попытался подняться, но ничего не вышло. — Ты ужасно милый. Наверное, и черную кровь стараешься пореже пить. — Колдунья сложила руки вместе, и воздух наполнился едким дымом. — В следующий раз я обязательно съем вас обоих. «Это все из-за меня… Она сбежала по моей вине». — Юноша закашлялся, чувствуя себя совершенно беспомощным. Какое-то время вокруг ничего не было видно, а легкие жгло огнем от каждого вздоха. Когда дым наконец рассеялся, брюнет увидел рядом с собой труп убитого монстра. Второе чудовище билось в агонии чуть дальше в лесу, а вместо огромного дуба в земле виднелась глубокая нора. «Раз барьер снят, значит ведьма уже далеко отсюда». — Рен снова попытался встать, и тут же оказался в объятьях брата. — Идиот! Почему ты не сказал мне, что ослаб?! — Рик выглядел встревоженным, хотя должен был невероятно устать после того, как сражался в одиночку. — Прости… — Рен закусил губу, понимая, что сегодня подвел своего близнеца. — Пей. — Рик протянул брату раненную руку. — Выпей, иначе тьма внутри тебя угаснет, а вместе с ней… — Юноша замолчал, не желая произносить это вслух. Рен послушно припал губами к ране и сделал несколько глотков. «Мы должны пить кровь чудовищ, чтобы выживать. Но… я переложил это на тебя. Прости меня, брат». — Закончишь, пойдем осматривать логово ведьмы. — Рик нежно взъерошил волосы близнеца. — Если ты был прав, там окажутся похищенные девушки, еще не переправленные в ковен. — Брюнет помолчал и добавил тише: — Не рискуй так больше, ладно? Я же готов дать тебе своей крови по первому твоему слову. Просто… попроси.  — Простите, моя королева, — еще ниже поклонилась ведьма. — Дело в том… Нам удается пленить лишь слабых ведунов: тьма внутри них недостаточно велика. Поэтому и забеременеть смертным тяжелее. — Так найдите других! Сильных, но молодых и неопытных! Кто-то же должен был родиться в последние пару десятков лет?! — нахмурилась королева. — Простите, моя госпожа. — К группе тихо подошла еще одна ведьма. По ее простой одежде горожанки было видно, что она только вернулась с поверхности. — Я знаю, где найти двух таких ведунов. Более того, они — близнецы, а значит — были рождены сильной ведьмой. — Продолжай. — На губах королевы наконец появилась улыбка. — Тебе удалось заинтересовать меня.