— Скажи, Лоран, ты веришь в судьбу? — спросил он после нескольких минут томительной тишины. Господин да Миро осторожно пожал плечами. — Не знаю, сир. Если честно, не знаком с этой загадочной леди. Но верю, что все, что происходит вокруг, так или иначе, нужно Аллаху. Даже наши ошибки и поражения. Вернее, ОСОБЕННО наши ошибки и поражения. — Почему? — Потому что... они дают нам возможность стать сильнее, мудрее и выше, чем до того, как с нами случилась неприятность. Они позволяют нам познать что-то новое. Увидеть лучшее. Понять, для чего мы живем и правильно ли делаем свое дело.
Александра Лисина. Слово Ишты. Книга 2
Шотландия, Каледонский лес. Лето, 110 г. [Играет композиция: Bruno Coulais - Opening Brendan, Bruno Coulais - Brendan And The Secret Of Kells]. Середина дня. Солнце светило ярко, но не давало тепла: чувствовалась прохлада, несмотря на конец июля. Отовсюду доносилось чириканье птиц и звуки других диких обитателей, переговаривавшихся между собой о чужаках, что вторглись в их родной дом. Многовековые сосны, покрытые мхом, сурово глядели на проходивших у полуобнаженных корней дюжину римских солдат, представлявших собой жалкие остатки некогда гордых центурий, этим утром разбитых наголову пиктскими дикарями, разделённых и затерявшихся в лесу. Впереди двигался центурион по имени Гай – высокий, крепкого телосложения, с кожей, покрытой загаром. На нем были поножи, облепленные засохшей грязью и испачканные кровью, чешуйчатый панцирь, в таком же состоянии, железный щит, переброшенный назад, для удобства, гладиус на левом боку и шлем, с посеребрённым поперечным гребнем, из под которого выбивались светлые кудри. Сильная нижняя челюсть, толстый орлиный нос, низкий лоб придавали Гаю грозный вид. Шагая, его серо-зеленые глаза не переставали заострять внимание на каждой тени, каждом дереве, будто за ним скрывался очередной варвар, тогда как сам он отличался спокойствием и ледяной стойкостью. Позади выступали двое громил: Фабиус и Асиниус – тяжелые пехотинцы. Фабиус был лыс, с полным лицом, выступающим лбом и черными глазками. Асиниус же имел короткие темные волосы, нос с горбинкой, высокие скулы, тяжелый подбородок. Остальные солдаты были велитами: Тит, Луций, Рикс, Спурий, Пий Сила, Гней, Публий и Квинтус. Последние двое плелись бок о бок в самом конце идущей колонны, служа самыми молодыми не только в манипуле, но и в целой когорте и приходились друг другу близкими друзьями Ab incunabulis. Толстяк По - среднего роста, черноволосый, сероглазый, с широкими плечами и оливковой кожей – сохранял веселость и чувство юмора, будучи грязным, побитым и уставшим. Шедший подле Квинтус, в противовес ему выглядел хилым, хотя и имел рост выше на целый пальм. Бледный, с острыми чертами лица, зачёсанными назад волосами, открывавшими широкий лоб, длинными руками и ногами, он постоянно находился себе на уме, что, впрочем, не мешало ему демонстрировать отвагу и храбрость в сражениях. [Играет композиция: Bruno Coulais - The Mist Doors]. - Эй, ты здесь вообще? Ты меня даже не слушал! – раздосадовался По. Это вытащило Квинта из раздумий, и он поспешил извиниться. - Просто мечтал о своём, – добавил Квинт. – Так время пролетает незаметно для меня. Очень помогает, когда ты занят тяжелой работой или в нашем случае. - В нашем случае, ты спотыкаешься и портишь свою обувь, – посетовал По. Велит меланхолично посмотрел на свои калиги, ничего не сказав. - О чем думал хоть? –лукаво поинтересовался По. - Summo secretum, ясно? – с улыбкой на лице ответил Квинт. По не желал легко сдаваться и обязательно бы разговорил своего друга, но солдаты почему-то прекратили движение и смотрели на предмет обсуждения центуриона и Фабиуса. По и Квинт поспешили к остальным товарищам, чтобы взглянуть. Этим предметом являлась наполовину съеденная туша оленя, с исходившим от неё зловонием. - Отлично! Нам хватало проблем с варварами. Теперь ещё и хищные звери, – закрывая нос пальцами, возмущался Фабиус. - Оленя убили не очень давно, – заметил Гай. – Судя по всему, мы находимся на территории волчьей стаи. Видите следы? – Гай указал на несколько следов около большой лужи в засохшей грязи. Воины решили идти в противоположном направлении, значительно левее от первоначального. Спустя какое-то время они заметили, что плотность деревьев в округе уменьшилась, появились кустарники, поверхность встречалась достаточно неровная: бугры и овраги, через которые стало сложно проходить. Неподалёку от упавшей сосны центурион велел устроить привал. Рядом в изобилии росли съедобные ягоды и грибы, но чистой воды поблизости не оказалось. - Я устал основательно… – вздохнул Тит. - Не ты один, – метнул косой взгляд на того Спурий. - Эй! Вы двое! – крикнул им центурион. – Добудьте сухого хвороста и разожгите костёр. Пий, Рикс, Луций – наберите вон тех грибов и ягод! Тех, белых, с круглыми шляпками. А этих, - Гай показал пальцем на росший возле него сероватый гриб с плоской шляпкой, - ни в коем случае. Надеюсь, что понятно. Гней, Асиниус, Фабиус, Публий – следите, как бы кто не объявился. Я намерен искать источник воды. Квинтус – ты со мной. Истратив остатки, Гай с Квинтом отправился на поиски. - Удачи, приятель! – крикнул вдогонку По. Десять минут Квинтус шёл за центурионом, казалось бы, наугад, ступая по ковру из хвои. Начало смеркаться. Где-то рядом хрустнула ветка, и оба замерли, затаив дыхание и оглядываясь по сторонам. Шумные птицы улетели, в образовавшейся тишине велит смог различить далёкие звуки бурлящей воды. - Вы тоже это слышите? – спросил Квинт. Гай приложил ладонь к уху и, спустя пару секунд, ответил: - Да. Кажется, нашли… Их взору открылась внушительная река, с мощным течением, скалами, порогами и высокими берегами, окруженными стеной из леса. - Ты молодец, парень, – сдержанно похвалил Гай. – Надо возвращаться, чтобы тоже отдохнуть, а затем наполнить водой бурдюки. Такой чистой воды я ещё нигде не видел, – говорил Гай, похоже, сам с собой. Потом, он обратил внимание на Квинта, любовавшегося противоположным берегом и сказал странным голосом: - Тут красиво, правда? - А..? Да, конечно, – тихо ответил тот. - Эти земли, в скоро станут частью самой могущественной империи на свете. И мы станем тому не только свидетелями, но и активными участниками! – воскликнул Гай, а немного погодя добавил: - Нам пора, пойдём. [Играет композиция: Adam Berry - Wolves]. Наступил уже поздний вечер, когда, вновь наполненные сил идти дальше, солдаты добрались до своей цели. И пока они решали, как спуститься к воде по столь крутому берегу, в небе, внезапно, стали парить вороны, издавая противное карканье, будто зовя кого-то. В самом деле, в тот же момент из-за кустов и громадных валунов промелькнула черная шерсть, блестящие зубы и горящие глаза. - Это… Волки! – начал паниковать Спурий. Первый выпад зверя был успешно отражен. Стая, насчитывавшая не менее десяти особей, оцепила несчастных, злобно рыча и клацая зубами. - Не бежать! Взять щит и гладиус! Встать в круг! – крикнул центурион, не теряя самообладания. – Махайте и стучите гладиусом по щиту! Отпугнём их! Живее! Волки прижали уши и оскалились, обжигая своим пронзительным взглядом, хотя отступать явно не решались. Воины с силой били мечом по своим щитам. Так, что на втором оставались вмятины, а куски дерева и краска падали на траву. - Придётся тряхнуть мошной на новую пармулу… - со смешком сказал По. - Берегись! – крикнул Квинт, парируя нападение зверя, норовившего схватить По за неприкрытую голень. - Спасибо! – поблагодарил По. – Постараюсь вернуть должок! - Лучше продолжай бить! – отмахнулся Квинт. В конце концов, этот манёвр сработал, и волки начали постепенно расступаться. - Осторожно отходим в сторону леса… - отдал приказ центурион. Квинт собрался следовать за остальными, но, не в силах поднять левую ногу, упал. - Не могу двигаться! – крикнул велит. – Что-то зацепилось за обувь! - Прикройте его! – скомандовал центурион. Квинтус быстро нагнулся и осмотрел свою ногу. В темноте виднелась калига, зацепившаяся за обнаженные корни старой ели. Велит перерубил их гладиусом и осторожно поднялся. Вдруг, он почувствовал неладное: почва под ним стала проседать, крупные камни упали в воду. Мгновение и твердь, служившая ему опорой, разверзлась. По бросился к уступу и протянул руку, с ошеломлёнными карими глазами полными страха, в порыве спасти друга, но не успел. Центурион, в отчаянии, громко бранился, а оскалившиеся хищники, вой которых, в этот момент, напоминал панихиду, заняли исходные позиции, ободрённые сложившимся хаосом в строю врага. [Играет композиция: Adam Berry - A Cunning Fox]. Квинт погрузился в волны и задёргал конечностями, пытаясь вынырнуть и сделать вдох. Бушующие холодные воды объяли тело, швыряя, словно тряпичную куклу, о скалы и волоча по дну, покрытому галькой. Он выскакивал на поверхность, влекомый течением, жадно глотая воздух и вопя: «Помогите! Помогите…», - а дух реки снова и снова пожирал его.