Проблемы самосознания

Джеймс Хоггарт мерил шагами кабинет, с раздражением посматривая на пачку сигарет. Она лежала на его столе уже шесть лет – пообещав самому себе бросить, он так ни разу к ней и не прикоснулся. Сейчас желание курить зашкаливало, но он знал, что никотин ему не поможет, ведь чтобы вернуть былое равновесие нужно разобраться с творящейся в Мирах чертовщиной. К его сожалению, и сожалению всех сотрудников Агентства, новости были крайне неутешительными: данные поступавшие на общий сервер, объединявший информацию со всех филиалов АИМ, показывали, как один за другим пустеют Миры, населенные многими-многими годами упорного труда многих людей. Если так пойдет и дальше, то книги останутся скорлупой, пустой оболочкой, хранящей лишь воспоминания о тех, кто был другом и советчиком для многих поколений. Мужчина вспомнил свой последний разговор с директором токийского филиала. Его давний знакомый задумчиво вертел в пальцах ручку с таким видом, словно представлял на ее месте кусунгобу [1]. Джеймс его прекрасно понимал: всю жизнь герои любимых книг были для него мечтой, прекрасной и недостижимой. Именно надежда на то, что появление книг стало возможным благодаря озарению писателей, «заглянувших» в другую реальность, заставило его изучать теории пространства-времени, как самые современные, так и вековой давности. И его цель казавшаяся, даже для него самого, абсурдной позволила убедиться в том, что персонажи книг – явь. И боль от их уничтожения? смерти? была столь же сильна, как боль от гибели Сары и Уильяма. Его метания прервал ворвавшийся без стука, что было для него совершенно несвойственно, секретарь – молодой человек двадцати семи лет, низкорослый, тонкий и бледный, однако обладавший незаурядными организаторскими способностями, часто выручавшими Хоггарта. В уголках его губ белела сахарная пудра, а манжеты костюма, который он носил в подражание своему начальнику, были влажными. «Был на ланче в забегаловке в двух кварталах отсюда. Что его так взволновало, что он даже разлил на себя чай и не привел себя в порядок?» - Недоуменно подумал мужчина. Молодой человек, пытавшийся отдышаться и сказать, что же заставило его проделать весь этот путь бегом, достал свой ПАД и, вбив нужный запрос, без лишних слов протянул его Хоггарту. Приняв его с осторожностью, словно устройство могло взорваться в его руках, Джеймс Хоггарт взглянул на экран: шла прямая трансляция конференции для хоррор-писателей «Оно» [2], бьющей все рейтинги по популярности в последние годы. Руководители АИМ рассчитывали, что конференция отвлечет внимание СМИ от того факта, что Агентство прекратило водить туры в ИР, и больше не дает информации о жизни книжных героев. - А сейчас мы переходим к главной и самой ожидаемой гостье нашей конференции, Ли Джи Ын*. – Разливался в дифирамбах ведущий, - Ли – одна из самых популярных и востребованных писательниц в жанре хоррора. Ее талант был открыт шесть лет назад, когда мисс Ли, полагаясь исключительно на собственную удачу, отправила короткий рассказ в независимое интернет издание «Столкновение со страхом», и читатели по достоинству оценили талант молодого и перспективного автора, тем более, что Ли Джи Ын является одним из немногих авторов, чье перо способно создавать Искусственные Реальности. После же публикации первой книги кореянки, «Голоса», ею была получена любовь публики, а у Агентства возрос поток желающих пощекотать себе нервы и посетить Реальности Кошмаров, как их очень быстро окрестили мои коллеги. Впрочем, во всем Мире нет ни одного человека, который бы не знал этой поразительной истории успеха. Поэтому я предлагаю вернуться к тому, о чем намекнул вам буквально пятнадцать минут назад: презентации нового романа Ли Джи Ын! Как по секрету сказала мне сама мисс Ын до начала конференции, и как уже успел сказать вам я, роман описывает события, происходящие в мире, пораженном бактерией. А к чему это приводит, расскажет сама Ли Джи Ын. Прошу вас, мисс Ли! Когда ведущий упомянул о бактерии, Джеймс Хоггарт вздрогнул и крепче вцепился в ПАД. Он во все глаза смотрел на знакомую ему кореянку, но ее черты приобрели новое выражение, трактовать которое он пока не мог. - Мистер Тернер, - Не открывая взгляда от экрана, попросил Хоггарт, - Возьмите мой ПАД, свяжитесь с главами остальных филиалов, пусть посмотрят трансляцию. И пока будут смотреть, организуйте общее собрание. - Полное? Как утром? – Уточнил секретарь, уже делая звонки и отправляя сообщения. - Да, полное. Только в Зале отправлений. Хоггарт смотрел на кореянку, заигрывающую с ведущим, и ждал, когда она скажет что-то еще, но Ли продолжала ходить вокруг да около, не открывая всех карт. Когда увиливание уже становилось неприличным, она продолжила, отвечая на последний вопрос ведущего: - Вы спросили, что вызывает эта бактерия: конечно же, болезнь, - Писательница тихо рассмеялась. – Ладно, ладно, перестаю вас терзать. Бактерии-возбудители вызывают быстроразвивающийся некроз, который и убивает в рекордно короткие сроки. Ведущие подался вперед: - То есть, убивает? А как же лекарство? - Лекарства нет, - Безмятежно улыбаясь, ответила кореянка. – Иммунитета к ней не существует; нет ученого, открывшего сыворотку, нейтрализующую ее действие. Пандемия мгновенно распространяется по миру, не оставляя никого в живых. - Никого? Совсем? – Не веря, уточнил ведущий. - Совсем, - Спокойно подтвердила Ли Джи Ын. – Знаете, мне понадобилось взять множество консультаций врачей и прочесть множество справочников – они вообще были моими настольными книгами долгое время, чтобы картина выглядела правдоподобной, ведь на представителей разных рас, полов и возраста, бактерия имеет различное воздействие: немного меняется скорость течения болезни, первые телесные очаги ее возникновения. Это, без преувеличения, была большая работа, и она увенчалась успехом. - Но послушайте, - Не унимался ведущий, - Неужели не появится герой, чудесным образом нашедший способ вылечиться, спасти себя и всех остальных? Кореянка безмятежно улыбнулась: - Нет. Мне надоели истории со счастливым концом – их слишком много. Я же хотела показать, какой зверь таится в человеке, и с какой легкостью он вырывается наружу. - То есть это не только история о пандемии? – Уточнил ведущий. - Верно. Это… Дальше слушать Хоггарт не стал. Он был потерян, перестал осознавать себя, и думал только: « - Невозможно, совершенно невозможно». - Мистер Тернер, вы организовали собрание? - Да, связь через пятнадцать минут, - Секретарь протянул Хоггарту его ПАД. - Сообщили мисс Прескотт? - Ее нет на месте, а секретарь на больничном. ПАД в руках Хоггарта издал резкую трель: на экране высветилась фотография петрушки – звонила глава филиала АИМ в под Новосибирском, где было сосредоточено основное производство технологий из Искусственных реальностей. На самой заре их знакомства Оксана пыталась объяснить Джеймсу концепцию русского шута, но он не уловил связи между клоуном и приправой. - Можете идти, - Джеймс кивнул секретарю и ответил на вызов, - Госпожа Савельева. - Здравствуйте, мистер Хоггарт, - Савельева кивнула. – Что у вас происходит? Разве кураторы Агентства не отслеживают все работы всех авторов, создающих Реальности? - Отслеживают, - Устало вздохнул Хоггарт. - Тогда как такое возможно: не увидеть связи между PSN-1 и ее «бактерией»? - Я видел отчеты куратора: там была заявлена совсем другая концепция и сюжетная линия. Скорее всего, мисс Ли предоставила ложную информацию, или решила написать иную историю в самый последний момент, - Хоггарт почувствовал, что оправдывается. Он действительно видел свою вину, как человека, который не справился с возложенной на него ответственностью и поставил под удар нечто большее, чем компанию. - Ладно, я не должна допрашивать вас, - Со вздохом сказала женщина. – Но ведь вы не можете отрицать, что Ли Джи Ын прописала PSN-1 для искусственных Реальностей. - Почему вы так решили, госпожа Савельева? – Внезапно охрипшим голосом спросил Хоггарт. – Это могла быть случайность. - Потому что я вижу факты, мистер Хоггарт. Факт первый: она сама описала SN-1, пусть без подробностей, но описала. Факт второй: на Аббарахе [3], Кринне [4], Империи [5] – у множества людей и сказочных существ действительно есть отличия в течении заболевания. Как ей это удалось? И самый главный вопрос, - Женщина посмотрела в глаза директора АИМ, - Какова ее конечная цель? Спустя несколько долгих мгновений молчания Хогарт ответил: - Собрание через десять минут. Не опаздывайте. - Я не враг вам, мистер Хоггарт. Я – ваш союзник. И как ваш союзник, позвольте, я вам дам совет, - Твердо произнесла женщина, - Заблокируйте двери в здание и усильте охрану. Слишком много «случайных» совпадений для двух месяцев. Хоггарт сбросил вызов, и устало растер ладонями лицо. Савельева права – совпадений действительно было много, но чтобы предположить, что кто-то в здравом уме решит расправиться с героями – даже радикальные противники Искусственных реальностей не решились бы на подобное. Поддавшись сиюминутному порыву, он отправил приказ начальнику безопасности усилить охрану, заблокировать двери и в сопровождении надежных людей отправиться за кореянкой и привезти ее в Агентство. Отдав все распоряжения, он спустился в Зал, в котором его прибытия ожидали ничего не понимающие сотрудники. Он и сам чувствовал себя таким же непонимающим. Что он им скажет? Как подобное вообще стало возможным? Слишком мало времени, чтобы во всем разобраться – действовать нужно немедленно. Но как не допустить ошибки и принять верное решение? Известно: Ли Джи Ын в своей книге описала SN-1; куратор предоставлял совсем другой вариант сюжета и событий. Не известно: гибель Миров – случайное совпадение или спланированная акция; куратор обманут или находился в сговоре с Ли; в чем конечная цель. Будь возможность поговорить с Амандой до совещания, он бы сделал это и снял с себя наиболее трудную часть вопросов, но она была недоступна, и оставалось действовать, полагаясь на удачу, что противоречило самим принципам аналитики. Но Джеймс собирался сделать еще кое-что противоречащее им настолько, что это не одобрил бы даже Виктор Хейли, на протяжении всей своей жизни питавший любовь к авантюрам: он собирался действовать так, словно все происходящее – лишь череда случайностей, а не умысел, путь даже не было доказано обратного. Конечно, если бы старый друг и наставник был жив, он сказал бы Хоггарту, что это как минимум довольно беспечно и глупо, но для самого Джеймса поступить иначе означало возможность обвинить человека, который мог оказаться невиновным, а, как оказалось, это было для него столь же неприемлемо, как и намеренное уничтожение Иллюзорных Реальностей и их жителей. Он лишь отдаст приказ, выдаст инструкции и отправится в кабинет своей заместительницы, чтобы дождаться ее, спросить совета у опытной Искательницы и составить окончательный план решения их проблемы, который у него уже практически полностью сформировался. Не в правилах Джеймса Хоггарта было отступать от принятого решения, поэтому, когда он, стоя в Зале отправлений, обратился к сотрудникам всех филиалов Агентства, на его лице не отразилось и тени сомнений в собственной правоте: - Я видел трансляцию «Оно». Вы все знаете о Ли Джи Ын, писательнице, регулярно снабжающей нас Реальностями для любителей пощекотать себе нервы. Ее последняя работа – книга о пандемии, вызванной PSN-1. В Зале зашумели. - Тише, коллеги, тише. Нам неизвестно, как PSN-1 попал в другие Миры: все же мисс Ли не обладает способностями Искателя, она могла ничего не знать о том, как ее замысел повлиял на Иллюзорные Реальности. Сама она не давала названия бактерии, воздействие которой на человека описала. Вполне возможно, что это случайность, непредвиденный фактор, который, когда о нем узнает Ли, поставит в тупик ее саму. Я отдал соответствующие распоряжения, и Ли Джи Ын доставят в Лондон в течении нескольких часов. Если выяснится, что даже создатель пандемии не в состоянии с ней совладать, возможно, не останется никого из выживших сейчас, кого мы могли бы спасти. Поэтому… Все ли из вас вернулись в реальность? Началась перекличка. Аналитики собирали закрепленных за ними Искателей, пытались узнать, видел ли кто остальных. Когда подсчет закончился, выяснилось, что в лондонском отделении АИМ не досчитались шестидесяти человек; если учитывать все филиалы Агентства, то ничего не известно почти о трети сотрудников. Случалось, Искатели и Проводники и раньше не возвращались с заданий, но обычно они работали в парах или тройках, поэтому об их судьбах было известно. Неизвестность, особенно в свете текущих событий, вселяла панику. - Что ж… Будем надеяться, что они в порядке, просто задержались, помогая выжившим. Итак, у меня есть решение, пусть оно противоречит уставу АИМ, но другого я пока не вижу. Искатели, вернитесь в закрепленные за вами Миры и приведите их жителей в реальность. Если будет нужно, то откройте правду – они все равно узнают о ней, если им придется остаться с нами. Наши ученые продолжают работать над лечением, но пока безуспешно. Полагаюсь на то, что PSN-1 может прекратить существовать в нашей реальности. В виду необычности ситуации нам остаются лишь допущения. Я осознаю, что вся тяжесть последствий этого решения ляжет на меня, и беру на себя полную ответственность за последующее развитие событий. Если, когда все закончится, вы посчитаете, что я, как директор, утратил ваше доверие, не отследив вовремя книги Ли Джи Ын, я передам пост выбранному вами кандидату. А сейчас идите и возвращайтесь с живыми. Аналитики останутся в Зале – выдадут инструкции Искателям, пропустившим собрание. У меня все. Хоггарт вышел из Зала, пока никто не попытался его остановить. В ближайшее время его присутствие не понадобится, с мелкими вопросами вполне справится секретарь, как справлялся уже не раз, ему же пока предстоял разговор с Амандой, которого он по неизвестной причине опасался. Несколько раз на его ПАД приходили сообщения от Савельевой, Леманна, Вуда, но он обещал им перезвонить позже, или даже собрать конференцию исключительно для директоров. Пока поднимался на нужный этаж и шел по коридору, чьи стеклянные стены давали отличные вид на панораму города, Хоггарт готовился ждать, пока его заместительница не вернется в реальность, но ожидание не потребовалось: Аманда уже была в кабинете, от ее одежды шел стойкий запах гари и болезни. Она взглядом, мутным от усталости, просматривала сократившиеся списки Искусственных Миров. Женщина не повернула головы, когда Хоггарт тихо зашел в кабинет и закрыл за собой дверь. Закончив со списками, Аманда устало поприветствовала его: - Джеймс. Подожди немного, я только приведу себя в порядок. Аманда скрылась за стенной панелью, и до Хоггарта донесся звук льющейся воды. Вскоре она вернулась, одетая в летный комбинезон, какие носят в Средне-Галактической Империи [6], и еще во многих других фантастических Мирах. На ее бедре крепилась кобура с обманчиво-мирным излучателем. - Теперь снова чувствую себя человеком, - Облегченно выдохнула Прескотт, устраиваясь в кресле. – Почему ты стоишь? Садись. Хоггарт подошел к панорамному окну и сложил руки за спиной. Он не знал, как сообщить своей заместительнице и другу новость о книге кореянки. Решив больше не медлить, тем более что отражение лица Аманды в стекле приобрело обеспокоенное выражение, он выложил основные факты: - Аманда, Ли Джи Ын написала книгу о пандемии, вызванной бактерией. В ее романе выживших нет. Мне неприятно об этом думать, но есть все основания полагать, что происходящее в Мирах – акция, спланированная мисс Ли. - Я знаю. Хоггарт быстро обернулся, еще не до конца осознав слова человека, с которым его так многое связывало. Женщина стояла у стола, направив в его грудь излучатель. Она улыбнулась светло и кротко, и именно в этот миг Джеймсу стало действительно страшно. - Я знаю, - Повторила Аманда Прескотт. В глазах Хоггарта отразилось непонимание, удивление, боль от предательства и множество вопросов, на которые он уже не узнает ответа. Мужчина сделал шаг вперед, и Аманда Прескотт нажала на курок. Джеймс упал, неловко подвернув под себя руку. Она подошла к его застывшему телу, и с отстраненным интересом посмотрела на дыру с обугленными краями в его груди. Пахло горелым. В глазах Хоггарта Аманда видела свое отражение, с любопытством естествоиспытателя взиравшее на нечто незначительное с высоты своего роста. Поколебавшись, женщина наклонилась и медленно опустила ему веки – все же их связывало слишком многое, чтобы позволить ему лежать вот так, обиженно разглядывая потолок с яркими люминесцентными лампами, без какой либо возможности отвернуться или закрыть глаза. Она никогда не прикасалась к его лицу, и сейчас, проводя ладонью по его щеке, она удивилась тому, как щетина кольнула ее ладонь. «Становлюсь слишком сентиментальной» - Решила Аманда, распрямившись и вернувшись к столу и оставленному на нем ПАДу. Ей еще многое предстояло сделать, и сделать немедленно, не откладывая в долгий ящик. Поэтому она отправила несколько сообщений координаторам своей сети, удобнее устроилась в кресле, придала своему лицу печальное выражение – губы дрожат, взгляд, будто обращен вовнутрь – и стала записывать видеообращение, которому вскоре предстояло отправиться на один из ведущих каналов. - Меня зовут Аманда Прескотт, - Начала Аманда речь, которую множество раз репетировала, добиваясь убедительности, - Я – заместительница Джеймса Хоггарта, директора Агентства Иллюзорных Миров, благодаря которому компания вышла из тени и вы узнали о существовании Иллюзорных Реальностей. – Женщина прерывисто вздохнула, запрокинула голову, словно не давая слезам выкатиться из глаз, вновь повернулась к экрану ПАДа и продолжила. – Много лет мы открыто демонстрировали вам свою деятельность: снабжали вас новостями о повседневной жизни жителей Иллюзорных Миров; фотографиями – после этого книги наполнились реальными изображениями героев; водили экскурсионные туры в Миры ваших любимых книг, чтобы вы могли прочувствовать что движет ими; лекарствами – мы смогли забыть о СПИДе, как когда-то забыли об оспе, чуме, лихорадке Эбола и других опасных вирусах, грозивших человечеству пандемией. Благодаря технологиям Иллюзорных Реальностей наш собственный мир смог построить колонии на Луне, Марсе, и сейчас активно осваивает остальную солнечную систему. Это великие достижения, возможные благодаря талантам и фантазиям писателей, чьи идеи воплотились в книги. Но я хочу сделать заявление: мы ошибались. Мы все ошибались. Иллюзорные Реальности никогда не должны были быть открыты для широкой общественности. Более того, вполне возможно, что нам не стоило использовать их технологий. Подумайте только, с какой легкостью нам достались эти знания – не было пути, полного ошибок и свершений, не было гипотез и теорий, мы просто получили все и сразу, и теперь ученые заняты усовершенствованием технологий. Но готовы ли мы к тому, что получили? Прогресс шагает вперед, а людское самосознание топчется на месте. Мы оказались не готовы ни к новейшим достижениям медицины, продлевающим период зрелости, лечащим от болезней, которые ранее считались смертельными; ни к технологиям, с появлением которых преступления стали еще более жестокими и изощренными, чем были раньше, пусть даже в течение многих и многих лет проблема голода уже не является актуальной, образование получают девяносто семь процентов населения, а уровень доходов вырос. Человечество осталось подростком, жадным до развлечений и адреналинового угара, не считающимся с мнением и желаниями других, ставящим свои интересы превыше чужих. И подобные «подростки» встречаются не только среди вас, но и среди нас, Искателей и других работников Агентства. Вы не знаете о происходящем в АИМ в последние месяцы – мы с мистером Хоггартом полагали, что будет лучше разобраться собственными силами, не втягивая посторонних. Уже долгое время мистер Хоггарт получал письма от работников Агентства, оставшихся неизвестными, не смотря на все усилия службы безопасности. Авторы писем требовали большей доступности Миров для остальных жителей реальности, более интенсивного внедрения технологий и распространение на реальность законов Иллюзорных Миров, что нарушило бы ход естественного развития человечества еще больше, забывая, что мистер Хоггарт не обладает подобными полномочиями, угрожая, в случае отказа, уничтожить все существующие Искусственные Реальности. Естественно, мы не воспринимали их угроз всерьез, ведь кто может влиять на Миры, кроме их создателя? Но сегодня они нанесли удар: запустили пандемию в Миры, взяв за основу идею новой книги мисс Ли Джи Ын – удивительно, какие короткие сроки заняло это колоссальное по своей масштабности деяние, ведь с момента анонса прошло лишь несколько часов – и убили мистера Хогграта… Джеймса. Словно не выдержав всего того груза, что свалился на нее в одночасье, Аманда заплакала, некрасиво кривя рот; на ее лице стали заметны морщины, оставленные жизненным опытом и сложными экспедициями в Миры. Вытерев дорожки слез со щек ладонями, она продолжила: - Я нашла Джеймса в его кабинете, с дырой в груди, оставленной излучателем. Очевидно, когда попытка повлиять на него через гибель Миров окончилась провалом, они ворвались в его кабинет, угрожая расправой, но зная Джеймса, могу сказать, что он оставался непреклонен. Преступники, уничтожившие Миры и убившие не только моего коллегу, но и друга, должны быть наказаны. И так как, в связи с гибелью директора АИМ, бразды правления Агентством переходят ко мне, я принимаю непростое решение о полном прекращении деятельности компании. Я прошу власти всего мира о содействии: предоставьте силовую поддержку, оцепите филиалы АИМ и задержите каждого из сотрудников для выяснения его причастности к группе злоумышленников, стоящих за гибелью Миров и смертью Джеймса. Виновные должны быть наказаны. Аманда остановила запись и отправила ее на почту главного редактора INS – канала-преемника CNN. Чтобы осуществить дальнейшие пункты плана, ей предстояло выяснить, что предпринял Джеймс, когда узнал о роли Ли Джи Ын в гибели Миров, а для этого – осторожно расспросить его секретаря или заглянуть в его ПАД. - Ох, Джеймс, чую, доставил ты мне проблем, - Аманда укоризненно покачала головой и пошла к выходу из кабинета. У самого порога она остановилась, словно задумавшись о чем-то, затем развернулась и подошла к дивану, заваленному одеждой. Выудив из-под груды костюмов плед, женщина подошла к телу Джеймса и укрыла его, плотно подоткнув края по всей длине, натянув шерстяную ткань до самого подбородка. Погладив на прощание его редеющие волосы, Аманда вышла в коридор и заперла дверь: ей не хотелось, чтобы Джеймса нашли таким беспомощным. В этот раз, как и во многие предыдущие, Аманда исполнила свои замыслы быстро и незаметно, словно пантеоны Богов всех древних народов укрыли ее невидимыми завесами, скрывающими женщину от чужих взоров, отводящих людей с ее пути, чтобы они не смогли помешать ей в исполнении задуманного. Мисс Прескотт быстро добралась до кабинета Джеймса, не вызвав у встречных людей никаких подозрений: они лишь скользили по ней мимолетным взглядом, кивали и тут же забывали – в свете происходящих событий фигура заместительницы главы АИМ казалась чем-то второстепенным. В приемной Хоггарта не было секретаря – его верного цепного пса, готового отстаивать покой хозяина, даже если к нему пытается войти она, Аманда. Женщина подозревала, что если бы она чуть чаще мелькала перед мистером Тернером, он мог бы разгадать ее планы, прочесть их по изгибу ее губ, движениям пальцев. К счастью, она всегда была предусмотрительна, и постаралась исключить все случайности, способные ей помешать. Аманда проскользнула мимо стола секретаря на максимально возможном расстоянии, боясь оставить даже молекулы запах на нем: вдруг пес-секретарь догадается, что она приходила? Приложила ладонь к панели на двери – Джеймс с самого начала, еще когда только занял новый кабинет, открыл соратнице доступ к свои владениям, чем она часто пользовалась в своих интересах. Дверной замок тихо щелкнул, и Аманда вошла в кабинет. На столе, призывно мигая экраном, лежал ПАД. Поблагодарив Джеймса за его безграничное доверие к ней, женщина взяла ПАД и ввела код доступа. На экране появились непрочитанные письма от секретаря, кураторов Искателей и директоров других отделений Агентства. Но они пока ее не интересовали. Открыв папку исходящих писем, Аманда обнаружила сообщение для начальника безопасности. Прочитав его, женщина довольно улыбнулась: конечно, закрытые двери создавали некоторую сложность, но, с другой стороны, отсутствие части охраны было на руку. Мисс Прескотт отложила ПАД Хоггарта и активировала свой. Она нашла нужный контакт и отправила вызов. Ответили ей сразу же, словно только и делали, что ждали ее звонка, не выпуская ПАДа из рук. На экране появилось невыразительное лицо одного из приближенных ее бойцов. - Мистер Гилл, рада видеть вас. Как продвигается операция? - К отделениям Агентства стягиваются наши люди, пока просто стоят под видом демонстрантов. Через, - Молодой мужчина лет двадцати пяти сверился с часами, - Сорок минут снимут маскировку, организуют оцепление и начнут захват зданий. В прессе никаких сообщений о вашем заявлении не было. - Хорошо, - Аманда благосклонно улыбнулась. – Отправьте толковую команду к мисс Ли Джи Ын: мистер Хоггарт успел выслать за ней начальника службы безопасности с отрядом, мне бы не хотелось, чтобы нашу дорогую подругу захватили. - Нам спрятать ее? – Уточнил Гилл, уже прикидывая, кого он мог бы отправить на такое ответственное задание. - Нет, просто дождитесь безопасников у ее гостиницы и устраните их. - Что делать с ней? – Дотошно уточнил боец. - Что делать с ней? – Эхом отозвалась Аманда, задумавшись. – Свою роль она уже сыграла. Организуйте ей самоубийство. И оставьте записку, что-то вроде «не смогла жить, зная, что мою идею использовали для уничтожения Миров». Только учтите, у самоубийц предсмертные записки очень часто – верх бессмысленности, так что постарайтесь сделать ее бессвязной, но все же понятной: нам нужно, чтобы ни у кого не возникло сомнений в причине ее поступка. - Хорошо, - Гилл кивнул. - И вот еще что: отправляйтесь на это задание сами. Мужчина кивнул и прервал соединение. Аманда вздохнула с облегчением: Джеймс не успел принять более существенных мер для обеспечения безопасности, и ее люди легко захватят Агентство. Но входящие письма ее не порадовали, заставив Аманду нахмуриться: судя по их содержанию, Хоггарт распорядился привести выживших в реальность, а это могло замедлить выполнение ее планов, ведь о том, как повлияет атмосфера реальности на PSN-1, уничтожавшего организмы своих носителей, не было известно ничего. Впрочем, все зашло слишком далеко, чтобы появление полуживых калек из Миров могло ей помешать. Двадцать минут. Осталось двадцать минут, и ее люди войдут во все одиннадцать отделений Агентства, захватят руководство и сотрудников, а PSN-1 вскоре завершит уничтожение Миров. - Джеймс, Джеймс. Зачем ты только приказал заблокировать вход в здание? – Женщина обратилась к креслу Хоггарта, словно видела в нем своего старого друга, каким он был при жизни: откинувшись на спинку, он часто барабанил пальцами по столу, другой рукой сжимая старый эспандер, поднесенный к самому лицу. Его ноздри подрагивали, словно принюхивались к запаху резины, отрешенный взгляд был обращен в никуда, словно вся окружающая действительность прекратила существовать, пока он в раздумьях слегка покачивался в кресле. Образ был настолько реальным, что Аманда потянулась, чтобы, как раньше, щелкнуть пальцами перед его лицом, приводя его в чувства, но отдернула руку, так и не завершив движения: в кресле не было Джеймса, а старый выцветший эспандер лежал на столе, рядом с пачкой сигарет, которые он так и не выкурил. Мисс Прескотт отшатнулась от стола. Мышцы ответили тянущей болью на резкое движение, и она почувствовала, как все ее семьдесят восемь лет наваливаются ей на плечи. Конечно, сейчас продолжительность жизни была гораздо дольше, чем раньше, но, что уж молчать, в последнее время Аманда себя запустила, сосредоточившись на выполнении планов. «Когда все закончится и шумиха утихнет – отправлюсь в Китай, поправить здоровье», - решила женщина. Кресло Хоггарта и его образ в нем вновь привлекли ее внимание: - Джеймс, если бы ты знал, что моим людям уже давно известны все коды доступа во все филиалы Агентства, ты бы все равно приказал заблокировать двери, даже зная бессмысленность этих действий? Наверное, приказал. Просто чтобы хоть что-то сделать, да? Упрямый, честный Джеймс Хоггарт все так же смотрел в пустоту, сжимая эспандер. Даже если бы Аманда устроила истерику и разбила что-нибудь, он бы не ответил ей. - У меня галлюцинации. Это от переутомления, - Спокойным голосом проинформировала Аманда пустое кресло. – Но почему Джеймс? Почему не Сара, или Уильям? Впрочем, тебя я знаю лучше, чем их... Определенно, закончу здесь и уеду. Аманда обошла стол и села в кресло, чувствуя фантомное тепло и твердость коленей, которых никогда не знала. Она так и просидела, не шевелясь, пока на ее ПАД не пришло сообщение о начале захвата АИМ. Не смотря на хорошую звукоизоляцию и внушительное число этажей, отделяющих ее от холла, женщине казалось, что она может различить приказы штурмующих, отрывистые ответы безопасников Агентства, крики рядовых сотрудников, звуки выстрелов, пусть даже современное оружие практически не производит шума. Вскоре все было кончено: ПАД вновь сообщил о новых письмах, где руководители групп захвата отчитывались о проделанной работе. - Вот и все, Джеймс. Осталось лишь захватить Искателей, но это будет просто – они не ожидают подвоха. Что ты скажешь, когда от нашего Агентства останутся лишь небоскребы и заводы, с баннерами «Продажа. Аренда»? Что ты скажешь на это? А, точно, ты не скажешь ничего. Аманда медленно поднялась и покинула кабинет. Она прошла знакомый коридор, кажущийся ей сейчас чужим, вошла в лифт и спустилась в холл. Пересекла его, ступая по мелкому стеклянному крошеву, с досадой замечая следы подпалин на стенах. Встреченные ей вооруженные люди, теперь стоящие не только в оцеплении здания, но и контролирующие захваченных сотрудников Агентства, кивали ей, а она кивала в ответ, делая это механически, не задумываясь. Все ее внимание было сосредоточено на Зале отправлений, в котором сконцентрировались основные сила ее бойцов. - Мисс Прескотт! К Аманде подбежал боец с отличительной повязкой капитана отряда на рукаве. - Командующий захватом Цибулка**, - Представился боец, - Операция прошла успешно. Среди наших убитых нет, трое легкораненых, так царапины, их уже перевязали. У этих, - Мужчина мотнул головой в сторону лежащих друг на друге тел, - Полегла вся охрана и часть особо прытких аналитиков. Остальные оказались сообразительнее, не стали на рожон лезть. Сейчас в наручниках, в подвале отдыхают. - Где мистер Тернер? – Аманда внимательно осмотрела помещение. - Секретарь? Оглушили, обыскали и отправили в кладовку, отдохнуть. Больно прыткий и умный, не стоит ему с остальными находиться. - А начальники отделов? - Парочку прикончили в суматохе, - Покаянно склонил голову командир. Аманда невольно залюбовалась, как свет лампы отразился от его бритой макушки. – Но оставшиеся целы, тоже по кладовкам сидят, каждого охраняют по два бойца. Дальнейшие указания будут? - Все по плану: вернувшихся Искателей захватить, если будут сопротивляться, то сразу стреляйте, не стоит с ними возиться. - Так может сразу всех?.. - Нет, нам будет нужен показательный суд. Они еще понадобятся. - Что делать с журналистами? – Допытывался командир, стараясь предусмотреть все случайности. - У вас есть инструкции. В случае непредвиденных обстоятельств найдете меня в кабинете. Выполнять. Козырнув, боец отошел, передавая в переговорник приказ, а у Аманды появилась возможность подняться к себе и отдохнуть, пока не забегали, словно тараканы, застигнутые светом, журналисты и общественные деятели. Все же хороший руководитель всегда сделает так, чтобы его компания могла функционировать без его постоянного и неусыпного контроля. Джеймс был таким. - Да, Джеймс, ты – хороший пример для подражания, - Пробормотала женщина, устраиваясь на диване прямо поверх костюмов. Хоггарт, пригревшийся под пледом, ничего не ответил. На город опускалась ночь. *Ли Джи Ын – понятия не имею, что значит это имя **Цибулка – чешская фамилия, переводится как «луковичка» 1 Кусунгобу – ритуальный кинжал для сеппуку 2 Данная конференция появилась за шестьдесят четыре года до описываемых событий и названа в честь одного из произведений Кинга 3 Уэйс Маргарет, Хикмэн Трэйси, цикл «Врата Смерти» 4 Уэйс Маргарет, цикл «Хроники Копья» 5 Гай Гэвриел Кей, книга «Дорога в Сарантий» 6 Эдмонт Гамильтон, книга «Звездные Короли»