Тени и свечи

      В прошлый раз Макс с Патриком были в Ньюбурге осенью и списали большую часть окутывающей город депрессивности на свойственное времени года уныние. Но, как оказалось, и зимой город представлял собой нисколько не лучшее зрелище. Та же грязь под ногами, только теперь смешанная с полусгнившими, а не сухими, листьями. Те же старые покосившиеся дома с мокрыми стенами в пятнах облупившейся штукатурки. Тот же мусор, разбитый асфальт, лужи, в одну из которых Макс неудачно наступил, выходя из портала.       — Добро пожаловать, — мрачно прокомментировал он, передергиваясь от вида стекающей по ботинкам глины. Хорошо хоть форменная нефилимская обувь не промокает… — Спасибо, папа.       Его возмущение, конечно, было абсолютно несправедливым. Едва ли Магнус, последний раз бывавший в Ньюбурге еще в те годы, когда город преуспевал — то бишь, пару веков назад, — мог представить, что сейчас происходит на том месте, куда он их отправил. В стену не вмуровал, и то хорошо. Хотя такая неприятность еще могла бы случиться с Максом, но не с таким опытным магом, как его отец.       А еще он не имел ни малейшего представления о том, что Макс с Патриком однажды тоже были здесь. Лет пять назад они, сказав родителям, что собираются в кино на ночь «Людей Икс», на самом деле взяли такси до Ньюбурга. Из простого подросткового любопытства и жажды приключений, которую, как выяснилось, нисколько не могут удовлетворить «всего лишь» рейды на демонов. А тут — город-призрак, которым правят уличные банды, беззаконие, разруха и множество старых домов, стоящих без жильцов веками и наверняка заполненных призраками.       К счастью, ничего особенно страшного с ними тогда не случилось, и теперь Макс вспоминал об этой дурости всего лишь с легкой насмешкой, но без стыда. Которого точно было бы не избежать, если бы родителям тогда пришлось вытаскивать их из неприятностей.       — И надо было близнецам так некстати уехать именно сегодня, — Патрик вздохнул, шагая ближе и чуть касаясь Макса плечом.       — Была бы хоть какая-то польза от их страсти мотаться по сомнительным местам, — поддакнул Макс, тоже разочарованный тем, что запланированный вечер вдвоем обернулся рейдом в это захолустье. Это в шестнадцать Ньюбург манил «темной» преступной романтикой, а в двадцать один Макс предпочел бы кое-что получше. Например, настоящую романтику, постель и целую ночь с Патриком.       — Ладно, — встряхнулся он. — Надо поторопиться и найти нашего свидетеля, пока не рассвело и он не завалился благополучно спать.       До рассвета, правда, было еще далековато, но демона тоже предстояло искать ночью — днем он бы определенно нашел себе укрытие. А задерживаться в городе дольше необходимого не хотелось категорически.       Свидетелей, здешних вампиров, оказалось даже несколько. Они, как и договаривались, дожидались в парке, распугивая припозднившихся прохожих — со стороны эта компания здорово напоминала одну из местных банд.       — Это хорошо, что ты прихватил мага, — вместо приветствия сказал Патрику один из них: высокий черноволосый парень, похожий на мексиканца. — Все это дело дурно пахнет…       — Я не багаж, чтобы меня «прихватывать», — с негодованием уставился на него Макс. Объяснять, что он тоже ходит в рейды, и видеть в ответ смешанное с недоверием любопытство или обрывать вопросы, которые неизбежно возникнут в таком случае, было бы слишком долго. Но и смолчать не позволило мгновенно вспыхнувшее раздражение.       — Ло всего лишь хотел сказать, что твоя помощь будет очень кстати, — встряла хрупкая на вид блондинка с торчащими во все стороны короткими волосами. — Не злись на дурака.       Расстегнутая косуха, пирсинг в ушах и выглядывающая из-под рукава куртки цветная татуировка завершали образ девчонки-сорвиголовы. Было в ней что-то такое, от чего у Макса пропали малейшие сомнения в том, кто из присутствующих вампиров здешний глава клана.       Вот и упомянутый Ло нисколько не выглядел оскорбленным, молча вытерпел упрек и только смущенно почесал нос.       — Меня зовут Эвелин, и это я обращалась в Нью-Йоркский Институт, — продолжила тем временем девушка, подтверждая догадки Макса. — Но подробнее вам как раз Ло расскажет, это он видел демонов.       — Пошли, — Ло отлип от скамейки, на спинку которой опирался, и приглашающе махнул рукой. — Покажу, где все случилось.       Созданное городом первое впечатление не оказалось обманчивым — Ньюбург за прошедшие несколько лет и правда нисколько не изменился. Только еще больше облезла краска и штукатурка с некоторых домов, да прибавилось на них красных крестов, означающих, что здание годится только под снос. Причем, в противовес мнению властей, в этих домах зачастую светились окна.       — Тут недалеко, — неторопливо начал Ло, — пара кварталов. Вам как, только факты или и наши догадки тоже?       — Давай сначала факты, — решил Макс, — а там по ходу посмотрим.       Ло кивнул.       — Прошлой ночью, уже часа в четыре, я возвращался на Кампбелл стрит. Там весь клан живет, — быстро пояснил он. — И натолкнулся на демонов около одного бара, из тех, что держит один из здешних авторитетов и где не каждому еще нальют, — в голосе вампира прозвучало некоторое сожаление, как будто это его несправедливо лишали выпивки.       — В каком смысле "натолкнулся"? — обеспокоенно перебил Патрик, терпения которого тоже, кажется, не хватало слушать неторопливую речь вампира. — Они просто мимо прошли, что ли?       Макс фыркнул, оценив подколку, но вампир серьезно кивнул.       — Именно, — уточнил он вслух, очевидно, чтобы не оставить у них мыслей, что они неправильно поняли. — Два червя-переростка — ну и гадкие же твари! — проползли мимо, будто меня и не существует вовсе.       Макс поймал обеспокоенный взгляд Патрика. Да, если демоны так демонстративно проигнорировали вампиров, значит, их послали за кем-то другим. И сделал это, скорее всего, какой-нибудь маг.       — Я потом Саре рассказываю…       — Это еще кто? — быстро вмешался Макс, пока вампир не углубился в очередные совершенно ненужные подробности.       — Да подружка моя.       — Не колдунья? — уточнил Макс, переглянувшись с Патриком.       — С чего бы? — удивился Ло. — Вампир.       Макс вздохнул с сожалением. А так складно бы вышло... Обиженная подружка-ведьма решила припугнуть парня, чтобы ценил больше. Найти, поговорить, пригрозить вниманием Конклава, и никаких поисков демонов — кажется, древаков, судя по описанию — по городу.       — Так это, — Ло неопределенно махнул рукой, подбирая слова, — это ведь не все.       — А что еще? — обреченно подкинул наводящий вопрос Макс. Отвечать на вопросы вампиру явно было гораздо легче, чем самому выстраивать незамысловатый рассказ.       — Так это, — повторил Ло. — Демоны ведь только меня не тронули. А примитивных в баре похарчили.       — Много было демонов? — Патрик не в первый раз вытянул сканер, проверяя показания. — Сколько жертв?       — Двое. Десять, — лаконично ответил Ло, но натолкнувшись на два сердитых взгляда, с тяжелым вздохом уточнил: — Два демона, десять человек.       — Все примитивные? — уточнил Макс, уже смирившись с тем, что "показания" у "свидетеля" приходится вытягивать клещами.       — Все. Местные ребята, держали район.       Патрик поймал взгляд Макса, и тот кивнул. Разборки банд — это больше похоже на правду, чем месть обиженной подружки. В любом случае, нехарактерное поведение древаков может объясняться только тем, что ими управляли.       — Вот мы и пришли, — Ло махнул рукой на одно из покосившихся зданий. Стены первого этажа были обклеены потрепанными плакатами с выпивкой и разрисованы граффити. Выбитая дверь лежала перед порогом, окна щерились осколками стекла. Желтая полицейская лента валялась на полу, не раз пересеченная отпечатками грязных ботинок.       — Демонов ты где видел? — спросил Патрик. Макс заглянул через его плечо, тоже всматриваясь в показатели сканера. Судя по ним, демоны тут со вчерашнего дня больше не появлялись.       — Недалеко, — ответил Ло. — Но не здесь. На соседней улице.       — Потом проводишь, — твердо сказал Макс.       — Ладно. — Ло нахмурился. — Только можно я пока вас здесь подожду?       Макс с некоторым удивлением посмотрел на заметно побледневшего вампира.       — Не люблю я мертвецов, — пояснил он.       — А их что, не убрали? — удивился Патрик.       — Уберешь их, как же, — еще больше помрачнел Ло и отошел на другую сторону широкой улицы.       Макс поймал взгляд Патрика. Тот пожал плечами и бесшумно проскользнул в пустой дверной проем. Когда Макс шагнул за ним, разбитая дверь заскрипела под ногами.       "Неужели копы так и ходили по этой деревяшке?" — удивился Макс.       Внутри отчетливо воняло кровью, гнилью и ихором и было так темно, словно выбитые окна в принципе не пропускали свет с улицы. Макс вскинул руку, складывая пальцы для щелчка, но зажечь магический огонек не успел — над головой вспыхнула электрическая лампа.       — Не споткнитесь, — заунывно посоветовал гладко выбритый мужик в косухе. Зависший прямо в воздухе около выключателя.       А Макс запоздало спохватился, что их неразговорчивый свидетель вовсе не представлял собой странный курьез в виде вампира, боящегося трупов.       Просто он не любил призраков.       — Я вам точно говорю, это Брон, засранец, — встретивший их призрак с мало подходящим бандиту именем Франсуа с жаром хлопнул ладонью по барной стойке. То есть, попытался, потому что его рука прошла дерево насквозь без какого-либо звука и сопротивления.       — У него давно зуб на нас был, — Франсуа, нисколько не разочарованный неудачей, предпринял попытку схватиться за бутылку с чем-то алкогольным, не определяемым в виду отсутствия этикетки. Видимо, в расстроенных чувствах у него возникали проблемы с тем, чтобы касаться предметов. И с тем, чтобы помнить, что напиться он уже никогда не сможет.       — Я надеюсь, этот окажется поразговорчивее вампира, — шепнул Максу Патрик, пристраивая руку ему на плечо. Тот кивнул, не отводя взгляда от призрака.       — Осмотрюсь пока, — Патрик на секунду ободряюще сжал его плечо, прежде чем отойти вглубь бара, туда, где полы были заляпаны кровью и слизью.       — Итак, — начал Макс, чувствуя себя немного нелепо, словно участвует в какой-то игре в детективов, — кто тебя убил?       Франсуа посмотрел на него с раздражением и снова попытался хлопнуть ладонью по столу — все так же безуспешно:       — Да ты вообще слушал или просто тупой? Говорю же, Брон нас уделал!       — Лично? — уже закипая, уточнил Макс, отлично помнящий рассказ вампира и на свой вопрос всего-то ожидавший подтверждения, а не эмоционального пересказа сложных отношений двух делящих территорию уличных банд.       — Ну, не сам, — сбавил обороты Франсуа.       — Тогда кто? — надавил Макс. — Подсказываю: огромные зубастые и вонючие монстры, так ведь?       — Ну, так, — мрачно подтвердил призрак. — Только я же говорю...       Макс с силой хлопнул ладонью по столу. Эффект получился что надо, в противовес безуспешным попыткам Франсуа.       — Вы все были в баре на момент, когда демоны напали? — продолжил допрос Макс. Нужно было все-таки уточнить, убивали ли демоны всех подряд или преследовали строго выбранных людей. Второй случай подтверждал, что их прислал маг. Хотя все на то и указывало...       — Не все, — ответил тот. — Порох курил за клубом, но прибежал на шум.       Призрак совсем по-человечески с сожалением вздохнул.       — Хороший он парень был. Лучше б удирал, как крики услышал, но нет же...       — А остальные?       — Остальные все здесь были, некоторые даже проснуться не успели.       — Кроме вас кто-нибудь из посторонних пострадал?       — А вы, кстати говоря, кто вообще такие? — запоздало спохватился призрак. Видимо, до этого он разговаривал с Максом исключительно из желания высказать хоть кому-то возмущение по поводу собственной смерти и подозрения в том, кто ее организовал. — Ведете себя, как копы, но на них не особенно похожи. Меня не боитесь, про монстров заранее знали...       У Макса не было никакого желания вдаваться в подробности. Но Франсуа наверняка застрял тут надолго, а видеть его будут только жители нижнего мира и нефилимы. Ну и редкие среди примитивных Видящие.       — Я — маг, а мой друг — нефилим. Это вроде полиции потустороннего мира. А еще мы спешим, потому что убившие тебя и твоих товарищей твари все еще где-то в городе и могут напасть еще на кого-нибудь. Так что повторяю: кто-нибудь из посторонних пострадал?       — Только наши, — неохотно ответил призрак. — Потому-то я и думаю…       — Что это жарко ненавидящий вас всех Брон, я помню, — сердито перебил его Макс. И за что только ему такое везение — сначала не способный двух слов связать вампир, а теперь призрак, одержимый желанием повесить собственную смерть на соперника.       Патрик уже пару минут стоял около пустого дверного проема, поглядывая на Макса с нетерпением.       — Ладно, — тот торопливо поднялся. — Как там говорят? В общем, спасибо за сотрудничество, счастливого посмертия.       Призрак тоже подорвался со своего места, взлетев почти под потолок.       — А мне-то что теперь делать? — растерянно спросил он оттуда.       — Честно говоря, понятия не имею, — прямо ответил Макс. — Попробуй поразмыслить о жизни, — с некоторой иронией посоветовал он.       — Издеваешься, — уныло пробубнил Франсуа.       — Даю дельный совет, — Макс пожал плечами. — Попробуй понять, почему ты остался. Может, потому, что считал виноватым в своей смерти этого Брона и хотел рассказать кому-то об этом.       — Так это он и есть, держу пари!       — Ага, — не стал спорить Макс. В конце концов, такая вероятность и правда была, причем немаленькая. Маг, конечно, мог и из мести этих парней прикончить — судя по тому, что Макс услышал сегодня, едва ли их можно было заподозрить в праведном поведении. Но по той же причине могли найтись и другие обиженные, которые магу заплатили. Для этого, правда, они должны были про него знать…       — Что-нибудь нашел? — спросил Макс, подойдя к Патрику.       — Практически ничего нового, — тот первым вышел из бара, рассказывая на ходу: — Древаки, как мы и думали, скорее всего и правда двое. Еще, правда, довольно интересные следы когтей, похоже на… — Патрик замолк на полуслове, а в следующую секунду резко толкнул Макса в грудь, так что тот не удержался на ногах и покатился по мостовой.       Раздался пронзительный визг, а за ним сдавленная ругань. Макс вскочил, зажигая в ладони боевой огонек, но бросать не стал: что-то небольшое, размером и темной шерстью похожее на обезьянку, повисло на Патрике, вцепившись ему в шею. Оно верещало от боли, обжигаясь при каждом прикосновении к коже Патрика, но от этого только яростнее и отчаяннее нападало. Не задеть Патрика и попасть при этом в демона не получилось бы при всем желании.       Хорошо, что Макс, по большей части полагаясь на магию, все-таки не забывал и про обычное оружие. И клинком достать мельтешащего над плечом Патрика демона оказалось все-таки проще, чем пытаться попасть в него магией.       Демон вспыхнул и секундой позже исчез. Патрик потер оставшиеся на шее глубокие царапины.       — О′ни, — наконец, договорил он.       — Идиот, — напустился на него Макс. — Ты с ума сошел, так подставляться? С пути бегемота ты бы тоже меня просто отталкивал?!       — Бегемот бы так незаметно не подкрался, — попытался оправдаться Патрик. — К тому же, ничего ведь не случилось…       Он осекся, когда встретился взглядом с Максом. Потом виновато улыбнулся, глядя снизу вверх.       Вот идиот! И ведь в действительно напряженные моменты, когда необходимо прикрывать друг друга, держась наравне, он не делает таких глупых ошибок, не рвется защищать против всякой логики. А когда и опасности-то толком никакой — так, перспектива пары царапин… И сколько ни говори ему, чтобы не рисковал зря — поулыбается, согласится и в следующий раз сделает так же.       — Мне так спокойнее, — сказал Патрик, не дожидаясь, когда Макс в очередной раз заговорит о таких полезных вещах, как осторожность, инстинкт самосохранения и логика — ну не загрыз бы Макса этот демон за две секунды, которые потребовались бы Патрику, чтобы с ним расправиться!       — А мне — нет, — отрезал Макс. И припечатал сердито: — Эгоист.       Потом притянул его к себе, накрыл обеими ладонями его расцарапанную шею, сосредотачиваясь на лечении.       — Иратце справилась бы, — негромко заметил Патрик, впрочем, абсолютно правильно не делая попыток Максу помешать.       Царапины быстро затягивались от каждого легкого прикосновения срывающихся с пальцев Макса сиреневых искр. Он дождался, пока они исчезнут совсем, и отстранился, напоследок не удержавшись и легко проведя пальцами по горячей коже. Патрик рефлекторно шагнул за ним, но тут же встряхнулся и взял себя в руки.       — Спасибо.       Макс только фыркнул все еще немного раздраженно.       — Интересно, я со временем прокачаюсь? — с любопытством спросил Патрик.       Макс покосился на него с мрачным недовольством.       — Что ты имеешь в виду?       — Разумеется, свои ангельские прикосновения, — ответил Патрик. — Вот представь: прямо на меня с ревом несется огромный бегемот, разбрызгивая слюни. А я его щелкаю по... э... по чему попаду...       — И он откусывает тебе руку по колено, — насмешливо прервал его мечтания Макс.       — В смысле, по локоть? — не понял Патрик.       — Самый мелкий бегемот — больше трех метров в высоту, — напомнил Макс. — И пасть у него примерно в половину роста. Так что, нет, руки твоей ему не хватит.       А Патрик как ни в чем не бывало взглянул на сканер, потом — на оставшийся позади бар и неожиданно заявил:       — Если бы я снимал фильм про бандитов, я бы ни за что не назвал никого из них Франсуа.       — И какое же имя, по-твоему, больше подходит для уголовного элемента? — не смог сдержать любопытства Макс.       Патрик даже не стал делать вид, что задумался.       — У меня целых два варианта, — сказал он. — Или нет, даже три.       — Я пока насчитал только два очевидных, — протянул Макс.       — Ну как же, — Патрик посмотрел на него с искрами веселья во взгляде. — Эр, Джи и ЭрДжи.       — Ну да, — кивнул Макс. — Я подумал о них же. Причем, неловко это говорить, но я бы не отказался сейчас от их присутствия...       Патрик посмотрел на него удивленно, и Макс пояснил:       — Ну, понимаешь, засранец-Брон и неизвестная девка с нашими засранцами притянулись бы друг к другу как магнитом.       — Причем вторая бы особенно, — понимающе вздохнул Патрик. — и искать бы не пришлось.       Увы, рассчитывать на такую удачу не приходилось.       Более того — Ло их все-таки не дождался. Учитывая, что он им так и не показал точно, где именно видел демонов, это было очень некстати. След, улавливаемый сканером, за сутки настолько ослаб, что Максу с Патриком пришлось обойти все соседние улицы, пока они нашли нужное место. Причем не столько по показаниям сканера, сколько по оставленной демонами слизи.       Загаженный еще больше, чем относительно людные улицы, переулок заканчивался тупиком. Там под слоем свежего снега еще виднелись на асфальте полустертые следы пентаграммы.       Макс присел на корточки, провел ладонью над землей, расчищая грязный снег магией — не руками же в эту кашу лезть!       Пентаграмма была вычерчена очевидно старательно, но криво и неправильно. Макс присмотрелся, отмечая одну за другой слишком явные для хоть сколько-нибудь опытного мага ошибки. Создавалось впечатление, что это недоразумение неудачно скопировали из какого-нибудь журнала примитивных, якобы посвященного магии. Удивительно, что она вообще в итоге сработала.       — Что за недоумок рисовал это граффити, — раздраженно фыркнул Макс.       — Новичок? — понятливо переспросил Патрик. — Хреново...       Хреново — это было, пожалуй, самым точным определением. Одно дело, когда преступление совершает маг, знакомый с законами нижнего мира. Другое — недоумок, едва почувствовавший силу и действующий вслепую.       — Может, кто-то хочет им показаться? — задумчиво пробормотал Макс.       Патрик присел рядом, внимательно осмотрел расчищенный асфальт. Потом спросил неуверенно:       — Тебе не кажется, что все это выглядит как-то подозрительно?       Макс вскинулся и прищурил глаза.       — Что именно?       — Ну, — Патрик задумался, видимо, пытаясь хоть как-то логически обосновать интуитивное ощущение, — наверняка использовать неправильно начерченную пентаграмму опасно, так?       Макс кивнул. И тут же понял, к чему он ведет:       — Если бы кто-то пытался выдать себя за неумелого мага, он едва ли стал бы рисковать, используя это убожество. Он наверняка вызвал бы демонов в другом месте, а сюда просто привел, чтобы оставили следы. Подожди-ка, — Макс протянул руку и осторожно тронул полустертые линии. На секунду прикрыл глаза, сосредотачиваясь.       Патрик терпеливо ждал.       — Да, — открывая глаза, сказал Макс. — Пентаграмма работала. Демонов призвали через нее.       — Значит, недоучка? — вздохнул Патрик.       — Да. Кто-то опытнее, по крайней мере, замел бы следы. Да хоть эту дурацкую мазню стер бы, — Макс кивнул на пентаграмму. — Я тоже мог бы, пожалуй, ею воспользоваться, — задумчиво добавил он.       Патрик посмотрел с любопытством.       — Ну, чтобы вернуть сюда демонов.       — И убить?       — Это я оставлю тебе, — хмыкнул Макс. — Но сначала они нам помогут.       Он обошел пентаграмму, чтобы встать спиной к стене и лицом ко входу в тупик. Колдовать пришлось осторожно — это было все равно что пить кофе из треснутой с одного края кружки. Можно, но без необходимости никто так делать не станет. А если исправить это альтернативное творчество неизвестного мага, то вернуть уже призванных демонов не получится.       Так что выбора у Макса не было.       Он отступил на пару шагов, почти касаясь спиной стены, и вытянул руки перед собой ладонями вверх. Заклинание Макс знал, но использовать его «в поле» ни разу не доводилось — маги вообще редко оставляли за собой такие улики. Не говоря уже о том, что в Нью-Йорке им еще никогда не приходилось сталкиваться с нарушившим закон магом.       Патрик стоял рядом с обнаженным клинком наготове, страховал на случай, если что-то пойдет не так. Но его помощь не потребовалась.       Макс закончил заклинание.       — И где они? — полминуты спустя спросил Патрик, привыкший, что демоны появляются в пентаграмме сразу.       — Придут, — все еще не опуская руки, ответил Макс. Он чувствовал магию так, словно у него под пальцами были пульсирующие нити — линии пентаграммы. — Они ведь где-то в городе, им нужно время добраться.       — Надеюсь, они не решат перекусить по пути, — заметил Патрик.       — Не решат, — фыркнул Макс. — Если я сильнее того, кто их вызвал, — "А я — сильнее", — прибавил он мысленно, — они прибегут, ни на что не отвлекаясь. Призыв — это, знаешь, посильнее, чем желание перекусить каким-нибудь гопником.       — Цитаты великих людей, — с невинным видом поддакнул Патрик. Макс стукнул бы его, да не хотелось отвлекаться от пентаграммы.       Особенно когда демоны, наконец, появились. Два древака, как и предполагалось. Скользнули в переулок, быстрые, смертоносные — и отвратительные, со своими безглазыми зубастыми головами и сочащимися слизью телами.       Макс мысленно потянулся к пентаграмме, влил еще магии в светящиеся внизу линии, усиливая их и перехватывая под свой контроль. Демоны остановились, послушные еще даже не озвученному приказу.       Не так уж это и сложно оказалось в итоге.       Макс запечатал пентаграмму, последним приказом окончательно подчиняя древаков себе. Взмахнул руками, парой пассов стирая с асфальта это недоразумение. Только потом ему пришло в голову, что стоило это сфотографировать и показать отцу… Хотя тот бы скорее ужаснулся, чем посмеялся.       Рядом едва слышно выдохнул Патрик. Максу, конечно, не раз приходилось вызывать при нем демонов, но раньше те не покидали пределов пентаграммы. Да Максу и самому было непривычно — и несколько даже не по себе. Особенно когда он приблизился к демонам, и они замерли, шумно втягивая воздух. Слепые головы безошибочно повернулись к Максу, и тот едва не передернулся. Все-таки едва ли есть твари гаже древаков…       Но показывать свою нервозность кому бы то ни было Макс не собирался. Он прошел между демонами, чувствуя, как ботинки липнут к земле из-за оставленной ими слизи, выглянул из переулка.       Улица пустовала.       Но не было лишним и перестраховаться, так что Макс все-таки накрыл их всех невидимостью, прежде чем отдать приказ демонам.       Приказ отвести Макса к магу, который их призвал.       Дом был настолько старым и обшарпанным, что, казалось, вот-вот займется собственным сносом самостоятельно, попросту рухнув на головы смельчакам, решившим пренебречь все той же однозначной табличкой «под снос» прямо над крыльцом. Окна второго этажа пялились темными провалами выбитых стекол, кроме одного, в котором горел свет. Первый этаж тоже весь светился уютным желтоватым светом, и там слышались голоса. Входная дверь открылась, и на крыльцо вышли девушка в не по погоде легкой куртке и тип, который, судя по виду, был из той же неблагонадежной компании, что и пресловутый Франсуа. Увидеть Макса с Патриком они не могли, но не протискиваться же мимо них.       Патрик жестом указал в сторону.       — Поищем задний вход? — уже вслух предложил он.       Макс кивнул.       Задняя дверь оказалась наглухо забита.       Макс смерил ее оценивающим взглядом, потом задрал голову, прикидывая, проще будет вынести магией не выглядящие серьезной преградой доски или все же взобраться в окно второго этажа, в котором так кстати не было стекла.       — Защиты тут никакой нет? — спросил Патрик, тоже глядя вверх. — Магической.       — Не-а, — Макс, проверивший это в первую очередь, мотнул головой. — Даже простейшей сигнализации нет.       — Отлично, — тот хлопнул ладонью по кирпичной стене, еще раз посмотрел вверх. Потер друг о друга замерзшие руки, повел плечами, потом отступил, разбежался и прыгнул, цепляясь за какой-то малоприметный выступ или кирпич. Не прошло и пары секунд, как он уже был внутри.       Макс сложил руки на груди, глядя на него снизу вверх.       — Да тут невысоко, — заверил его Патрик, высовываясь в окно. — Давай.       Макс оглянулся на замерших за спиной демонов и велел им не двигаться. Теперь они и хвостом не дернут — даже если их клинками серафимов резать.       — Макс, — поторопил его Патрик. И с насмешкой подначил: — Что, не твоя высота?       Макс фыркнул, отлично понимая, что ребячески ведется на слабо, но сдержаться не смог. Уже внимательнее осмотрел стену перед собой, замечая, за что при случае можно уцепиться. В конце концов, когда-то они с Патриком слезали с крыш только чтобы встать на скейт — и то не всегда…       Холодный кирпич ударил ладони и пальцы, но Макс не обратил на это внимания, сразу же удачно уцепившись за неровную кладку. Не так высоко, как получилось прыгнуть у Патрика, конечно, но тоже прилично… Макс подтянулся, нащупал выступ ногой. И крепко ухватился за протянутую руку.       — Осторожно, тут стекло, — предупредил Патрик, втягивая его наверх.       — Тихо, — шикнул на него Макс, прислушиваясь. Кажется, хозяин дома не обратил внимание на странную возню наверху, хотя Макс совсем не мягко спрыгнул с подоконника на пол.       Под ногами и правда хрустело стекло. Отсыревшие обои свисали клочьями, и если кто-то в доме и жил, то в эту комнату вряд ли заглядывал — на полу лежал толстый слой пыли пополам с принесенной ветром пожухлой листвой.       Макс посмотрел в окно — древаки все так же изображали плод фантазии больного скульптора. Макс отдал мысленную команду, и они скользнули к стене, поднимаясь по ней с той же легкостью, с какой передвигались по земле.       — Может, избавиться от них уже? — предложил Патрик, берясь за клинок.       — Одного оставь, — попросил Макс.       Тот еще мог пригодиться, если, пока они возились, маг успел уйти. Да и была у него еще одна мысль…       Патрик угукнул, шагнув к одному из демонов. Макс в это время осторожно выглянул в коридор.       Никого.       Он махнул рукой Патрику и позвал демона, прокрадываясь к двери, из-под которой в темный коридор падала полоска света. Осторожно потянул за дверную ручку.       Дверь заскрипела так, словно ее пытались вырвать из косяка. Макс быстро отступил в сторону, пропуская древака, но почти сразу вошел следом.       Увы, его старания пропали даром — сидящий спиной к двери парнишка в наушниках, похоже, не заметил бы и ворвавшегося к нему бегемота. Причем без разницы, шла бы речь о животном или о демоне…       — Это он? — даже не потрудившись понизить голос, спросил Патрик.       Макс взглянул на уткнувшегося в ноутбук парня внимательнее.       — Чешуя на висках и скулах, видишь? — указал он Патрику.       — И что будем делать? — растерялся тот.       Макс хищно прищурился.       Древак медленно-медленно скользнул ближе.       Парень замер. Глубоко вдохнул… Закашлялся от вони, подскочил и, резко развернувшись, оказался лицом к оскалившейся морде.       Заорал он так, что Максу захотелось проверить, не кровоточат ли уши.       К его чести, мальчишка хоть и шарахнулся в сторону, но не запаниковал и даже сумел заметить и их, а не только нависшего над ним древака.       — Мать вашу! — заорал он. — Вы кто такие вообще?!       Потом стянул наушники, в которых все еще играло что-то вроде тяжелого рока.       — А мы твоего питомца привели, — елейно пропел Макс. — А то они с приятелем без тебя заскучали, загуляли...       Он внимательно следил за тем, как меняется лицо мальчишки — от простого испуга до паники. Вот теперь он струхнул, засранец!       — Народ драть начали, — безжалостно добавил Макс.       Мальчишка только упрямо вскинул голову.       — Они заслужили!       — Десять человек?! — рявкнул Патрик. И вот этого от него Макс уже не ожидал. — Десять человек! Ты понимаешь, что творишь вообще?!       — А они понимали? — сверкнул глазами тот. — Думаете, на этих парнях меньше крови было?       Древак, повинуясь Максу, скользнул еще ближе, почти касаясь вжавшегося в стол мальчишку слепой башкой. Стул он легко своротил в сторону хвостом, разбив в щепки. Мальчишка дышал через раз, приобретя дивный бледно-зеленый оттенок — не то от страха, не то от исходящей от демона тошнотворной вони.       — Да хоть режьте вы меня, я все равно думаю, что не зря их скормил этим тварям! — снова повысил голос он.       Макс мельком взглянул на Патрика — тот и правда не убирал клинок, но, понятное дело, резать готовился вовсе не малолетнего мага.       Мальчишка зажмурился, когда древак поднял пасть, выдыхая ему практически в лицо.       — Макс? — позвал Патрик.       — Ладно, хватит с него пока, — согласился тот, и клинок серафима сразу же рассек древака напополам.       Мальчишка так и стоял, зажмурившись. Потом осторожно приоткрыл один глаз. Макс осмотрелся, другого стула не нашел и уселся на незастеленную кровать. Патрик по всегдашней дурной привычке вытирал клинок рукавом куртки.       Мальчишка кашлянул, нервно откинул с лица длинноватые, криво остриженные волосы. Худощавый, но жилистый. На вид — лет тринадцать, а то и меньше, но взгляд темно-красных, почти черных глаз слишком настороженный и злой. Заранее не ждет ничего хорошего.       — Как тебя зовут? — убрав клинок, спросил Патрик. Уже привычным спокойным тоном.       — Коул, — буркнул мальчишка. Скрестил руки на груди явно защитным жестом.       — Меня зовут Патрик, а это — Макс, — представил их обоих тот. — Он тоже маг, как и ты.       Коул дернул уголком губ в одном только намеке на усмешку и снова плотно сжал губы.       — А я — нефилим, — продолжил Патрик. — Ты знаешь, кто такие нефилимы, Коул?       — Нет, — помедлив, ответил он. — Что-то подсказывает мне, что вы говорите не о «Сверхъестественном».       — Если ты о сериале, то нет, — выгнул бровь Патрик.       Коул посмотрел на него уже с большим интересом.       — Что, совсем не похожи?       — Не морочь нам голову, — оборвал его Макс, не горя ни малейшим желанием обсуждать бесконечный сериал про двух бесконечно воскресающих старперов. — Знаешь или нет?       Коул посмотрел на него, набычившись.       — Ну, допустим. Вы сдадите меня копам?       Это звучало настолько абсурдно, что Макс даже фыркнул.       — Нет!       — Убьете? — он хоть и старался держаться и выглядеть круто и бесстрашно, все равно боялся, переводя взгляд с Макса на Патрика, будто считал его более добрым.       И Патрик, конечно, его надежды полностью оправдал.       — Нет, конечно. Не бойся, мы тебе не навредим.       Макс не удержался и закатил глаза.       — Патрик! — прошипел он. — Рановато давать такие обещания, не находишь?       — Ну, знаешь… — начал тот, но Макс не дал ему договорить.       — Десять человек, — напомнил он. — И могло быть больше, если бы мы не появились здесь так скоро.       — Больше? — лицо Коула вытянулось. — Черт, демон же был здесь… они остались…       — А ты думал, они выполнят свое задание и растворятся в воздухе? — зло усмехнулся Макс.       Коул, очевидно, думал.       — Ты совсем идиот, — припечатал Макс. — Не знаешь — не берись, первое правило магии.       — Первый раз слышу, — отбрил тот, — про какие бы то ни было правила магии.       — … а еще логики и инстинкта самосохранения, — добавил Макс. — Ты что, по книгам примитивных учился?       Коул посмотрел на него с вызовом.       — По интернету. Тут, знаешь ли, не то место, чтобы найти какие-нибудь древние книжки. И маги, желающие набрать учеников, тоже на каждом шагу не встречаются.       — Мог бы у приятелей-вампиров поспрашивать, — на пробу бросил Макс.       — Да как будто они знают что-то о магии, — не подозревая о разводе, сдал и себя, и их Коул. — Да и никакие они мне не приятели.       — Твоя пентаграмма — лихорадочный бред художника-сюрреалиста, — не моргнув глазом продолжил распекать его Макс. — Но, что важнее, запомни раз и навсегда: за вызванными демонами надо следить, лучше — не выпуская из защитного круга. Пентаграмму после закрытия надо уничтожить. А то любой мимо проходящий маг сможет ею воспользоваться в своих целях, как это сделал я.       — Не думаю, что мне еще эти знания понадобятся, — хмыкнул Коул, но отвел взгляд.       — Что ты имеешь в виду? — переспросил Патрик, зачем-то подходя к двери и как будто прислушиваясь.       — Сомневаюсь, что вы тут только чтобы пожурить меня и отпустить, — пояснил тот. — Или на первый раз можно отделаться штрафом?       — За убийство? — Макс холодно посмотрел на него. — Не думаю.       — Да что вы маньяка из меня делаете? — вспылил мальчишка. — Можно подумать, я их лично на части рвал, получая немыслимое наслаждение!       — А что, им, думаешь, есть разница, кто их убил? — Макс протянул вперед ладонь, зажег на ней небольшой огонек. Позерство чистой воды, но на Коула произвело впечатление.       — Понравилось тебе более близкое знакомство с вызванными демонами? — включился в воспитательный процесс и Патрик. — Им, поверь, еще меньше понравилось… Знаешь, меня однажды кусал древак. Его яд вызывает ужасную боль, и после первого укуса их раздирало не только клыками демона, но еще и иной агонией.       Коул отвернулся, уставившись в стену, но Макс успел заметить, что его святая уверенность в собственной правоте здорово пошатнулась.       — А если бы не появились мы, — продолжил он, — то та же участь ждала бы уже не шайку бандитов, которым, по твоим словам, туда и дорога, а тех, кто демонам первым бы попался.       Мальчишка молчал, то ли подавленно, то ли не находя слов. Макс сам не знал, что делал бы, если бы по его вине погибли люди. Он вот не знал, что с Коулом-то делать. Не убивать же, в самом деле...       — Оставайся здесь, — велел он. — Смоешься — достану, и тогда точно хуже будет.       Макс за руку выволок Патрика из комнаты и сердито прошипел:       — И что с ним делать теперь, сердобольный ты наш? "Мы тебе не навредим!" — передразнил он. — Ты не хуже меня знаешь, что его ждет город Молчания! И он его заслужил.       — Заслужил, — кивнул Патрик, виновато вздыхая. — Но я на него смотрю и...       — И что?       — И думаю, что на его месте мог бы быть и ты, если бы тебя не усыновили и не научили тому, что можно делать, а что нельзя, — признался Патрик, сбивая Макса с толку.       — Во-первых, уж идиотом я бы от этого точно не стал, — огрызнулся он. — А во-вторых, я все-таки родился не в такой дыре. Даже если бы меня не усыновил папа, я так или иначе попал бы к Эстер или Линду. Не нефилимам же мага учить… — Макс замолчал.       — Что? — тут же спросил Патрик, поняв, что он что-то задумал.       — Да так, есть одна мысль… Давай сначала расспросим его поподробнее все-таки.       — Хорошо, — Патрик мотнул головой в сторону лестницы вниз — деревянной, обветшалой и по виду очень ненадежной. — Но там кто-то внизу.       — Может, та девушка?       — Наверно, — кивнул Патрик. — Должно быть, провожала парня и только сейчас вернулась — иначе услышала бы, как Коул кричал..       — Больше никого нет?       Патрик замер, прислушиваясь. Сам Макс даже дыхание задержал.       — Вроде никого, — в конце концов ответил тот.       Макс распахнул дверь в комнату Коула. Тот, к счастью, и правда покорно ждал, а не пробовал сбежать через окно, что от этого альтернативно одаренного мага вполне можно было ожидать. С него станется учиться летать по какому-нибудь учебнику авиации…       — Кто там внизу? — спросил Макс.       Коул посмотрел на него недружелюбно.       — Сестра, — неохотно ответил он. — Она не знает ни о чем, она обычный человек.       — А что ты маг — знает? — уточнил Патрик.       Взгляд Коула стал вымученным, словно он и хотел соврать, что нет, и понимал, что это будет звучать совсем бредово.       — Знает, — все-таки буркнул он, теребя подол великоватой черной футболки с полустертым рисунком.       — Тогда пошли вниз, — Макс замер в коридоре перед дверью, дожидаясь, пока Коул выйдет. — Давай-давай, раз она и так про тебя знает, ей нелишне будет узнать, что тебя ждет.       — Мне тоже нелишне было бы это узнать, — ощетинился мальчишка, медленно выходя в коридор.       — Тебе нелишне будет понервничать, — ехидно поддел его Макс, первым начиная спускаться по лестнице. И услышал, как Коул, не особенно стараясь понизить голос, спрашивает у Патрика:       — Он всегда такая стерва?       — Всегда, — отрезал Макс, не оборачиваясь. — А будешь выеживаться — с его сестрой познакомишься.       Мальчишка умолк.       — Кстати, это можно рассматривать, как оскорбление должностного лица при исполнении, — Макс обернулся через плечо.       — Ты не нефилим, — хмуро зыркнул на него Коул.       — Тогда дивное же у тебя чувство солидарности с магами, — прошипел Макс, чувствуя себя не на шутку задетым. Очень уж часто ему наступали на эту мозоль... Черт знает, может и прав был Бэрр, когда говорил о том, что рано или поздно Максу придется как-то определяться со своим местом в жизни.       Внизу, в гостиной, кроме сестры Коула никого не было.       — Коул, что происходит? — девушка, по виду — старше его лет на семь, смотрела на него одновременно испуганно и требовательно.       Коул пожал плечами, оглянулся на Макса с Патриком, прежде чем подойти ближе к сестре.       — Кажется, я влип, — признался он, стараясь говорить небрежно. Но прозвучало все равно нервно и почти жалобно, так что направленный на мальчишку взгляд Патрика тут же преисполнился сочувствия.       Макс вздохнул, готовясь пускаться в объяснения, но это, неожиданно, не потребовалось.       Сестра Коула прижала того к себе.       — Это все я виновата! — выдохнула она, стискивая в руках футболку брата.       И разрыдалась.       Сестру Коула звали Дебра. Успокоилась она на удивление быстро и вообще производила впечатление человека здравомыслящего, несмотря на первоначальную более чем бурную реакцию. Хотя новость об убийстве, по ее словам, с самого утра выбила ее из колеи.       — Я даже представить не могла, что дойдет до такого. — Она сидела на продавленном диване с облезлой обивкой, опустив глаза в пол. — Если бы я только знала, ни за что не стала бы вмешивать брата...       Коул стоял, подпирая спиной стену. Хмурился, посматривал раздраженно, по-прежнему теребя в руках край футболки, но в разговор не встревал.       — Дебра, — Макс постарался говорить как можно мягче, хоть у него и был в этом не особенно впечатляющий опыт, — Конклав не наказывает примитивных, даже если они напрямую обращаются к магам. Вся ответственность всегда лежит на нас. Что бы вы ни сделали, в глазах Закона вы невиновны.       — Коул тоже ни в чем не виноват, — та подняла лицо, торопливо вытирая тыльной стороной ладони потеки туши. — Если бы я знала, что все так обернется, ничего бы ему не сказала, — Дебра снова уставилась в пол, вздохнула, будто бы собираясь с силами.       Коул зло фыркнул, встряхнул головой, отбрасывая с глаз растрепанную челку.       — Они ей угрожали, понятно? — ломким напряженным голосом произнес он. — Что они… — он замолчал так резко, словно кто-то магически лишил его возможности говорить.       Его сестра посмотрела по очереди на Макса с Патриком.       — Сделают то, что парни вроде них обычно и хотят сделать с девушками, — продолжила она, но Патрик мягко остановил ее:       — Мы поняли.       — Мне, наверно, нужно объяснить, как тут все устроено, — после короткой паузы заговорила Дебра. — Те погибшие парни с западной части города. Называли себя “Быками”. Они зачастили в последнее время в наш район, а Брону это не нравилось. — Заметив, как Макс прищурился, она пояснила: — Он здесь главный, он и его “Лисы”.       А ведь мстительный призрак так настаивал, что этот Брон во всем и виноват… Как бы ему не оказаться правым.       — Так что эти мерзавцы не трогали нас с Коулом, пока опасались Брона. Только цеплялись иногда… — Дебра снова отвела взгляд. Было в ее поведении, в том, как она старалась не смотреть на них с Патриком, что-то подозрительное. Хотя, может, они просто пугали ее — два здоровых вооруженных парня против девчонки и ребенка.       — Вчера я столкнулась с ними недалеко от дома, — Дебра вытянула из порванной обивки дивана нитку и принялась наматывать на палец. — Они были пьяны. Может, потому так расхрабрились. Угрожали, смеялись. Пытались снять с меня кофту, порвали. Я убежала. Дома Коул спросил, что случилось, и я все рассказала, а он…       — А он решил, что не станет ждать, какой зверь победит в естественном отборе, — мрачно договорил Макс.       — Я не хотел их убивать, — совсем тихо сказал мальчишка, сцепляя руки в замок. — Даже не был уверен, что с теми тварями все получится.       — У тебя и не получилось, — безжалостно напомнил Макс. — Вместо того, чтобы призвать и подчинить себе определенного демона, ты просто открыл ход тем, что оказались поблизости. Не припомню ни одного заклятия, которым можно было бы одновременно призвать древаков и о`ни.       — Черви слушались поначалу, — Коул поежился. Может, вспомнил близкое знакомство с одним из них. — Я решил припугнуть этих придурков, — он посмотрел Максу в глаза. — Честно, только припугнуть. Видел сегодня в новостях, что там случилось… Я бы не смог.       Судя по тому, что он побледнел сильнее, чем при устроенной Максом встрече с древаком, это была правда.       А тот понимал, конечно, в какую передрягу мальчишка встрял по незнанию. Первый призыв демонов, да что там — первый раз, когда он их увидел, скорее всего. И ведь не струсил, не запаниковал. Иначе не стоял бы тут. Ненадолго, но удержал контроль, еще и приказать что-то сумел.       — Почему они не напали на тебя? — мягко спросил Патрик.       Коул пожал плечами.       — Не знаю. Я пошел за ними поначалу, но мне как-то хреново стало, а твари уползли вперед. Кажется, я сознание потерял.       — Истощил весь свой резерв, — пояснил Макс. — Призыв демонов — задание не для новичка.       Макс достал из кармана телефон, набрал и отправил сообщение: «Мне срочно нужна помощь. Можем встретиться?»       Ответ с фотографией пришел практически сразу.       Макс повернулся к Коулу.       — Мы с тобой сейчас кое с кем встретимся… Вдвоем, — он осадил взглядом Патрика, уже готового отправиться с ними. — Нет, ты остаешься. Потом объясню, тут срочный разговор.       Патрик мог обижаться сколько угодно, но на предстоящих переговорах он был бы лишним. Более того, Макс был на сто процентов уверен, что если он вмешается, то, скорее всего, договориться и не получится.       Впрочем, Патрик спорить не стал, полагаясь на Макса. И тот ценил это молчаливое доверие, способность Патрика положиться на его решение, помочь и поддержать, когда потребуется.       Патрик тронул его за рукав:       — Я пока еще раз пройдусь до того бара, — негромко сказал он.       — Зачем? — тут же насторожился Макс.       Тот на первый взгляд легкомысленно пожал плечами, но смотрел при этом слишком задумчиво.       — Хочу рассказать Франсуа историю Дебры.       Макс оглянулся. Та сидела на диване вместе с Коулом и их перешептывания подслушать не пыталась.       — Не похоже, что она врет.       Патрик рассеянно провел пятерней по волосам.       — Я просто поговорю с ним, и все.       — Ладно, — Максу пришлось напомнить себе, что сам он вообще не объяснил Патрику, куда идет, — слишком хотелось настоять, чтобы тот не ходил один. — Будь осторожен.       Патрик улыбнулся своей извечной мягкой улыбкой и притянул Макса к себе. Поцеловал в уголок губ. Макс тут же нахмурился — даже теперь все эти нежности при посторонних заставляли его чувствовать себя нелепо.       — Пошли, — бросил он уже Коулу.       Мальчишка, если и был против, то решил не усугублять свое и без того незавидное положение и безропотно зашел с Максом в открытый портал.       Макс почему-то даже не удивился, оказавшись в библиотеке. Оскар стоял у окна, скрестив руки на груди. Увидев Коула, он чуть приподнял брови.       Тот же зачарованно уставился на хвост, обвитый вокруг ног Оскара. Возможно, в его глазах это выглядело куда круче чешуйчатой кожи.       — Оскар, это Коул…       — Райт, — подсказал тот.       — Коул Райт, — кивнул Макс. — Коул, это Оскар Линд, и, я надеюсь, вместе мы сумеем что-нибудь придумать.       — Ты тоже маг, да? — спросил Оскара Коул.       Тот ответил недоуменно-скептическим взглядом, словно не понимал, что это требует уточнений.       — Это был риторический вопрос? — сухо поинтересовался он.       — Коул из Ньюбурга, — поспешил уточнить Макс. — Это рядом с Нью-Йорком…       — Я знаю, — кивнул Оскар. — Когда-то там была штаб-квартира Континентальной армии Джорджа Вашингтона.       — Сейчас это просто большая дыра, — честно сказал Макс. — И не удивлюсь, если Коул там единственный маг на весь город.       Заинтересованности во взгляде Оскара стало чуть больше.       — Это проблема?       Макс смерил Коула убийственным взглядом. Тот сунул руки в карманы и злобно зыркнул на него из-под насупленных бровей, но взгляда не отвел.       — Это охренительная проблема.       — Я нарушил закон, — буркнул Коул.       — Ничего о нем не зная, — уточнил Макс.       Оскар молчал, наверное, с минуту. Макс за это время успел пожалеть, что вообще сунулся к нему, но тот, наконец, посмотрел на Коула.       — Погуляй пока, парень, нам нужно кое-что обсудить.       Но Коул тоже уже, по видимости, дошел до ручки.       — Почему это? Вы меня обсуждать собрались, и меня же выгоняете?! Или будете решать, куда меня лучше сдать?       — Чертов ты придурок, — прорычал Макс. — Я сейчас пытаюсь спасти твою шкуру и свою заодно, потому что меня за то, что я тебя прикрываю, никто по головке не погладит. Мог бы подумать об этом, прежде чем вообще открывать рот!       Коул, который как раз открыл рот, чтобы возразить, послушно его закрыл.       — Выйди и дай нам решить, пожалуйста, как вытащить тебя из того дерьма, в которое ты влез, — прошипел Макс.       Коул медленно выдохнул, молча вышел и даже не хлопнул за собой дверью.       — Все серьезно, — подытожил Оскар, проводив его взглядом.       — Все более чем серьезно, — начал было Макс, но тот осадил его, подняв ладонь.       — Я не хочу знать подробности. Пока что о главном: парень допрыгался до города Молчания?       Макс кивнул.       — И, прикрывая его, ты нарушаешь закон?       Макс кивнул снова.       — Поэтому ты не притащил с собой Эрондейла? — проницательно заметил Оскар. — Чтобы не подставлять и его?       В третий раз кивать было как-то глупо, так что Макс просто промолчал в знак согласия.       — Но меня ты подставить не боишься, — усмехнулся Оскар.       — Ты можешь сдать нас Конклаву, — серьезно сказал Макс. — Если решишь, что так будет правильно.       Хвост Оскара чуть дернулся.       — Тогда почему ты привел его ко мне?       Макс посмотрел в холодные серые глаза. Жалости и сочувствия он, пожалуй, не ждал. Вернее, не надеялся разжалобить Оскара историей о том, какое трудное детство было у бедняги — черт знает, что в свое время пришлось пережить самому Оскару. Так что говорить стоило правду.       — Я подумал, что ты не отдашь одного из нас под суд.       Оскар вскинул подбородок.       — Ты забываешься. Напомнить, где я работаю?       — Как раз об этом я помню, — выдохнул Макс. — И я понимаю, ради чего ты это делаешь. Чтобы охранять таких, как мы. Может, «охранять» не совсем верное слово, но я не знаю, как еще это назвать.       Он набрал воздуха в грудь, надеясь все-таки подобрать верные слова.       — Нефилимы считают, что закон суров, но это закон. Но в жизни все гораздо сложнее, не все можно решить законом, есть моменты, когда закон несправедлив. И тем более — закон, придуманный нефилимами. Коул пытался защитить свою семью, — не буду врать, он… — Макс запнулся, пытаясь не наговорить тех самых лишних подробностей. — Он сделал ужасную вещь. По незнанию, по неопытности, потому что ему некому было объяснить, как делать можно, а как нельзя… А теперь его за это сгноят в городе Молчания.       — А почему ты не отвел его к отцу? — спросил Оскар.       Макс решил ответить честно.       — Потому что мой отец — первый, к кому бы я обратился. И все это знают.       — А я, стало быть, последний? — развеселился Оскар.       — Последний, у кого станут искать Коула, — поправил Макс, и тот посмотрел на него с усмешкой.       — Криминальный талант — умение запутывать следы…       — Это и отличает нас от нефилимов, верно? — вскинул голову Макс. — Умение думать, что делаешь. Умение выживать.       Оскар молчал с полминуты, кончик хвоста нервно подергивался на полу, заставляя Макса волноваться еще больше.       — Ты в любом случае делаешь меня соучастником, — наконец, сказал тот, и Макс выдохнул, понимая, что это уже похоже на торг, а не на отказ.       — Никуда я без Дебби не поеду! — возмущался Коул.       Макс рывком выдернул его из портала.       — Не тормози в порталах, а то останешься без отставших конечностей, — сердито произнес он.       — Ты слышал? — в голосе мальчишки зазвенели не то обиженные, не то даже истеричные нотки. — Мы идем в комплекте, и если эта крыса...       — "Эта крыса", — прорычал Макс, — спасает тебя от тюрьмы. И ты поедешь или к нему, или в город Молчания.       Дебра, кажется, дремавшая до этого на диване, подняла голову.       — Коул, — окликнула она, — не груби.       — Ой, молчала бы! — тут же огрызнулся тот. — Не лезь, когда не знаешь, о чем речь...       Макс с огромным удовольствием отвесил ему подзатыльник.       Коул сначала ойкнул от неожиданности, а потом отступил на несколько шагов, настороженно и злобно глядя исподлобья.       — Слушайся сестру, — елейным тоном велел Макс. — И она права — не груби.       — Что случилось? — Патрик вернулся очень вовремя, отвлекая на себя внимание. А то Коул явно собирался спорить и ругаться и дальше.       Макс с трудом задавил недостойное желание пожаловаться Патрику на всех подряд: на Линда с его неуместными условиями и расистскими взглядами, на Коула, который с чего-то решил, что у него есть право выбирать и что Макс должен с ним нянчиться.       — Хвостатый маг сказал, что не даст мне видеться с сестрой, — Коул влез прежде, чем он успел сказать хоть слово.       Патрик перевел взгляд на Макса.       — Хвостатый маг? Линд?       Тот кивнул. Потом повернулся к Коулу:       — Его зовут Оскар Линд, и он так не говорил. Если подслушиваешь, так хоть делай это с толком.       — Он сказал, что чем быстрее я о тебе забуду, тем лучше, — наябедничал Коул уже Дебре. — Потому что ты все равно умрешь, а я, вроде как, буду жить вечно.       Перспектива расстаться с сестрой явно расстраивала его сильнее, чем могла обрадовать перспектива вечной жизни. Если она в принципе могла кого-то обрадовать...       — Это не равнозначно запрету видеться, — процедил Макс.       Патрик жестом позвал его к себе, и они вышли в прихожую, оставляя Коула проедать своими претензиями плешь уже сестре.       — Линд согласился помочь? — уточнил Патрик, когда Макс плотно прикрыл дверь, а потом провел по ней рукой, пуская сиреневые искры. Пусть-ка теперь несносный мальчишка попробует подслушать.       — Коулу — да, — ответил Макс. — Но ему нет никакого дела до "примитивной девицы, которая и сама способна о себе позаботиться", — передразнил он.       — Он в чем-то прав, ты не думаешь?       Макс будто глотнул ихора, так обжигающе-больно сдавило внутри.       — В чем? — он уставился на Патрика, как на предателя. — В том, что бессмертным лучше держаться подальше от смертных?       Патрик выдержал его взгляд.       — В том, что он не обязан заботиться о сестре Коула.       Макс толкнул дверь на улицу и вышел на крыльцо. Морозный воздух тут же остудил лицо и колко пробрался под кожаную жилетку — куртку Макс давно снял: в доме, несмотря на жалкий вид, было хотя бы тепло.       — Да не должен, конечно, — признал Макс, когда Патрик вышел следом. — Просто я едва сдержался, когда он стал рассуждать о том, что ото всех, кто живет меньше нескольких сотен лет, нужно отвыкать как можно раньше.       Патрик легонько толкнул его плечом.       — Ему надо подарить кота.       Макс почувствовал, как против всякой логики и еще не отпустившего напряжения, уголки губ сами собой ползут вверх.       — Чтобы начал ценить хоть кого-то, кроме своих?       — Чтобы тот отгрыз ему хвост.       Макс пихнул его локтем. Патрик шагнул в сторону.       — Я понял! — с такой наигранной радостью воскликнул он, что Макс тут же насторожился. — Понял, почему вы с ним не ладите.       — И почему же? — переспросил Макс, потому что Патрик молча ждал, испытывая его терпение и разжигая любопытство.       — Коул правильно все сказал, Линд — крыса. А ты...       Макс сгреб с подоконника ворох снега и попытался поймать Патрика, чтобы затолкать снежок ему за шиворот. Но тот ловко увернулся.       — Кот, — с удовольствием договорил он, уже сам обнимая Макса сзади. Тот выпустил подтаявший от тепла ладоней снег и сжал ладони Патрика.       — Не хочу думать даже, что кто-то мог бы вот так разлучить нас с Кэти, — признался Макс, глядя прямо перед собой на полутемную грязную улицу. — И еще меньше хочу быть тем самым “кем-то”.       Патрик обнял его крепче. Пошел редкий, едва заметный снег. Он таял, едва коснувшись слякотной каши на дороге.       — Франсуа сказал, что не знает ни Коула, ни его сестру, — произнес Патрик.       Макс резко развернулся, так что тому пришлось его отпустить.       — Их там было с десяток, а Дебра не говорила, кто именно из них…       — Коул-то, кажется, уверен, что все.       И прежде, чем Макс успел сказать что-то еще, Патрик добавил:       — Со слов призрака, это не мог быть никто из них.       — Но зачем Дебре врать? — это и правда не укладывалось у Макса в голове.       Патрик пожал плечами.       — Призраку врать незачем точно.       — Ты поэтому сказал, что Линд прав? — медленно спросил Макс, не до конца уверенный в своей догадке.       Патрик посмотрел на него серьезно.       — Как бы то ни было, случайно или нарочно, но Дебра спровоцировала Коула на то, что он сделал.       — Он ее защищал, — напомнил Макс. — А если она останется в этой дыре, то рано или поздно снова попадет в неприятности. И он точно так же снова натворит ради нее... вот чего-нибудь такого же.       Патрик пожал плечами.       — Мы за нее решить все равно не можем.       Но Макса это не устраивало.       — Я с ней поговорю.       Дебра все так же сидела на чертовом диване. Будто боялась, что стоит с него встать — и ее унесет ураган.       Или словно пыталась казаться меньше, слабее и беззащитнее, глядя исключительно снизу вверх.       Макс нахмурился.       — Тебе вещи собрать не надо? — спросил он Коула, меряющего шагами комнату.       — Без Дебби... — снова начал он.       — Это все равно, как если бы ты поехал учиться в колледж, — перебила его та.       Макс заметил в ее голосе раздраженные нотки — видимо, этот разговор шел по кругу, пока их с Патриком не было.       — Это не то же самое, — уперся Коул.       Макс не собирался что бы то ни было ему доказывать.       — Иди собирать вещи или отправишься без них, — отрезал он.       На этот раз дверью Коул хлопнул от души, показательно. На двери на уровне его уха торчал приклеенный магией Макса стакан.       Жалко, не ухо…       — Я помогу, — быстро сказал Патрик, уходя за Коулом.       Макс дождался, пока наверху стихнет топот, и только после этого спросил у Дебры:       — Надеюсь, ты понимаешь, что для него уехать — единственная возможность выбраться из той передряги, в которую он встрял благодаря тебе?       Та вскинула вверх остренький подбородок.       — Я не дура и прекрасно знаю, что для него лучше!       Может, если бы не эта короткая вспышка, она и сошла бы за несчастную жертву обстоятельств. Но на миг показав клыки, уже сложно вернуться к виду невинной овечки.       — Конечно, — прошипел Макс. — Ты прекрасно знаешь, что лучше для него. И для тебя, видимо, тоже?       Дебра не стала ни изумленно округлять глаза, ни как-то иначе прикидываться, что не понимает, о чем речь. Смерила испытующим взглядом и вытянула из лежащей на столе пачки сигарету.       Когда она стала шарить в поисках зажигалки, Макс зло щелкнул пальцами, и сигарета в ее руках рассыпалась в пыль.       — Я задал вопрос, — напомнил он.       Дебра откинулась на спинку дивана, отряхивая руки от остатков сигареты.       — Ты и так все понял, чего еще хочешь? — спросила она.       Если демонстрация магии ее и впечатлила, то она не спешила это показывать. Впрочем, Макс готов был побиться об заклад, что сделанное Коулом она посчитала гораздо более интересным.       — Может быть, хочу убедиться, — медленно процедил он, — что после того, как я вытащу Коула из дерьма, ты не утопишь его в нем снова, когда тебе опять понадобится от кого-то избавиться?       — Послушай, — та чуть прищурилась, — я не ожидала, что все зайдет настолько далеко. Коул никогда не смог бы никого убить, и мы с Броном знали это, когда разыграли перед ним тот небольшой спектакль. Мы думали, он припугнет их или наградит какой-нибудь мелочью. Один раз он проклял задиравшего его парня из школы — так у того выпали волосы.       Она все-таки дотянулась до новой сигареты и, уже закурив, добавила:       — Я не знала, что он на такое способен. И не знала, что такое возможно в принципе.       Вот это уже было похоже на правду. Едва ли Дебре приходилось раньше сталкиваться с демонами — для примитивных такие встречи чаще всего бывают первыми и последними в жизни. Но ее спокойно-расчетливый взгляд Максу решительно не нравился. Люди, впервые сталкивающиеся с магией, обычно ведут себя не так.       — Но ты не особенно расстроилась, узнав о смерти тех парней, — заметил Макс.       — У меня убавилось проблем, — Дебра пожала плечами. — И прибавилось денег. Думаешь, так легко их тут достать? Если бы не вы, было бы вообще замечательно.       — Если бы не мы, Коул застрял бы в магической тюрьме на целую вечность, — отрезал Макс.       Его коробило от такого циничного и безразличного отношения к чужим жизням. В рейдах Макс видел и растерзанные демонами трупы, и самых различных отвратительных тварей. Он привык к их жестокости, привык, в какой-то степени, видеть перед собой зло абсолютное.       Но сейчас перед ним была девчонка едва ли старше него самого, которая считала, что пачка денег, ее комфорт или спокойствие стоят жизней десяти человек, растерзанных демонами.       И ее расчетливая жестокость была страшнее и отвратительнее любого демона.       — Не боишься, что я расскажу Коулу?       Дебра покачала головой.       — Не нужно. Он и так злится из-за того, что тот парень, к которому он едет, против меня...       Ее правота раздражала до того, что сводило челюсть. Да, если Макс сейчас начнет говорить Коулу что-то дурное про его сестру, тот только разорется, распсихуется и ничему не поверит.       — В следующий раз, когда ты решишь снова использовать брата, едва ли ему так же повезет, — процедил Макс.       — Не делай вид, что ты знаешь что-то о нем или обо мне, — Дебра спокойно встретила его взгляд. — Ты не знаешь ни нас, ни как мы живем. Я люблю брата, я защищаю его и делаю то, что лучше для нас.       — То есть для Коула, по-твоему, было бы лучше сесть вместо тебя? — очень медленно выговорил Макс.       Спокойное безразличие на лице Дебры на мгновение сменилось чем-то более живым. Беспокойством.       — Я не знала, что существует некая сверхъестественная полиция. И я же говорю, не думала, что у Коула...       — То есть, — перебил ее Макс, резко, угрожающе шагая ближе. — Ты делала то, что лучше, не зная и не думая?       Дебра моргнула и отвела взгляд.       — Эти демоны могли прийти за Коулом, — продолжил он. — И уже не те парни лежали бы с выпотрошенными внутренностями, а вы двое.       — Пистолет тоже может выстрелить в любую сторону, — Дебра поднялась, оказываясь с Максом лицом к лицу.       — Ну тогда дай его трехлетке и молись, чтобы он направил его в нужную, — прошипел Макс. — Потому что именно это ты и сделала. А сделаешь еще раз... — он предупреждающе вскинул руку, не давая себя перебить. Хотел бы он, как отец, щелчком пальцев заставить ее заткнуться, лишая опостылевшую девчонку голоса. Но он еще не настолько хорош был в подобной магии, чтобы рисковать оставить Дебру немой на всю жизнь. Пришлось ограничиться яростным взглядом.       — Еще раз решишь подставить Коула — и я сотру тебе память обо всем, что касается магии, демонов и твоего брата.       — Коул тебя возненавидит, — ответила она.       — Да Ангела ради, — фыркнул Макс. — Плевать мне, что он обо мне думает. Главное, чтобы закон не нарушал.       Он зажег на ладони магический огонек, разбрызгивающий в стороны цветные искры. Дебра рефлекторно отшатнулась.       — Не стоит лезть в то, чего не понимаешь, — посоветовал Макс.       Услышав шаги, он движением пальцев потушил огонек.       — Готов? — спросил он у возникшего на пороге Коула. Все еще далеко не светящегося энтузиазмом, но уже не выглядящего так, словно он в любой момент готов броситься на Макса с кулаками.       Патрик ободряюще улыбнулся из-за его спины.       — Демон убит? — спросил Роберт, не поднимая глаз от доклада, лежащего на столе. Макс даже подумал, что не обязательно было отчитываться лично, дед мог бы с таким же успехом узнать «облегченную версию» по телефону. — Проблем не возникло?       Макс на секунду замешкался с ответом, и тот поднял глаза, внимательно глядя на него.       — Несколько примитивных погибло, — решив, что дед так или иначе узнает об этом, признался Макс. — До того, как мы получили сообщение от вампиров.       Роберт смотрел молча и так же внимательно. Будто ждал — облажались ли они с Патриком.       Макс почувствовал глухое раздражение. Он ненавидел эти отчеты после рейдов, но Патрик точно как-нибудь прокололся бы перед дедом, и очень кстати было, что его поймали в коридоре Института родители, а отчитываться пошел один Макс. Уж он-то давно не испытывал неловкости ни когда хамил Роберту, ни когда врал. Впрочем, справедливости ради, первое случалось на порядок чаще.       — Все убитые — из местной банды, примитивные решили, что это их обычные кровавые разборки, — буркнул Макс. — Демона Патрик убил.       И одного, и второго — Макс хоть и не имел отношения к фейри, тоже мог выдавать только половину правды.       — Что-нибудь еще?       — Это все, — буркнул Макс.       Роберт посмотрел на него долгим, почти что испытующим взглядом — или так казалось из-за нечистой совести? — но потом снова опустил глаза к бумагам.       — Хорошо, — безразлично сказал он.       Макс еще некоторое время разглядывал фигуру деда: седину в склоненной голове, уверенные, твердые движения перебирающих бумаги рук и ровную, вечно будто напряженную, спину. Роберт всем своим видом олицетворял нечто неизменное. Закон в его извечной застывшей косности.       Макс, ничего больше не говоря, вышел, осторожно прикрыв тяжелую дверь. Отношения с дедом никогда не были простыми, но с самого возвращения из Ирландии из стадии игнорирования, кажется, перешли к этапу холодной войны. Макс не мог забыть, как тот вскользь, будто это должно было быть понятно всем, указал на то, что не считает Макса частью семьи. Что он для него — "маг", который доставляет проблемы.       А сам Роберт... До сих пор он ни слова не сказал насчет их с Патриком отношений, но Максу все равно казалось, что он не одобряет. Сколько бы Патрик, со своей извечной верой в близких, ни убеждал в обратном.       Хорошо, что его не было, пока Макс рассказывал Роберту отцензуренную версию событий в Ньюбурге. Макс не подумал об этом заранее, но сейчас осознал, что Патрик, скорее всего, стал бы настаивать, что стоит все рассказать. Что уж дед-то не пойдет сдавать ни их, ни Коула.       Не то чтобы сам Макс считал Роберта конченым ублюдком, который с радостью отправит ребенка в город Молчания. Роберт не был абсолютным злом, но он был из тех нефилимов, у которых Закон рунами выжжен в мозгу. Проблема была в том, что, несмотря на все доводы, несмотря на мораль и обычное человеческое сочувствие к запутавшемуся мальчишке, Макс не был полностью уверен, что поступил правильно. И аргументы Роберта, узнай он все детали событий, едва ли добавили бы Максу душевного спокойствия.       Макс впервые всерьез пошел против закона. Неправильного, несправедливого, но все-таки закона.       Но наказание для Коула было бы несоразмерным сделанному.       Может, проблема была не в Максе, а в Законе. Может, будь Закон иным, он не вынуждал бы выбирать между собой и совестью.       Может, тогда от таких, как Роберт, не было бы вреда.       Патрик нашелся внизу. Стоял посреди холла с блюдцем с горящей свечой. Хотя уже давно рассвело, в холле стоял полумрак, и огонек свечи подсвечивал лицо и волосы Патрика.       — Что ты делаешь? — Макс подошел почти вплотную.       — Меня Франсуа попросил, — невозмутимо пояснил Патрик. — Он католик. А Институт ведь все еще церковь. Может, ему это поможет... — он посмотрел куда-то вверх, будто ожидал увидеть улетающего на небо призрака. Но сверху был только высокий, скрытый полутьмой потолок.       Макс смотрел на Патрика, а в груди становилось почти больно от распирающего, до странности приятного чувства.       — Сомневаюсь, что за всю историю хоть одному призраку помогла свечка за упокой, — тем не менее, сказал он.       Патрик просто пожал плечами, не споря, но и не уступая.       — Домой? — спросил он и свободной рукой поймал руку Макса.       — Домой, — тот чуть сжал его пальцы в ответ — в холле они были одни. Замешкался немного, но потом все же признался:       — Я не стал ничего говорить Роберту про Коула.       — Почему? — Патрик не казался удивленным, он, скорее, как всегда, по умолчанию доверял решению Макса и просто ждал логичного объяснения.       Только вот на этот раз Макс не был уверен, что его объяснение Патрику понравится.       — Подумал, так будет проще и... — Макс старательно подбирал достаточно правдивый уклончивый ответ. — Безопаснее.       Патрик взглянул на него с недоверием.       — Дед не стал бы сдавать нас Конклаву.       Макс молча высвободил пальцы.       — Конечно, — с досадой кивнул он. — Но незачем и вынуждать его нас покрывать, так?       Патрик посмотрел на него поверх огонька свечи.       — Это не из-за Дебры? — неожиданно спросил он.       — При чем тут она? — не понял Макс.       — То, что она поступала подло со своим братом, не значит, что кто-то из наших родственников будет делать то же.       Патрик, как всегда, успел заметить и понять даже больше, чем сам Макс про себя же. Иначе почему его слова отозвались саднящей болью, как незаживший порез?       Макс сглотнул и осторожно ответил:       — Я не считаю Роберта подлецом.       Патрик не выглядел обиженным или раздраженным, и он продолжил:       — Но я не знаю, как он поступит.       — И не знаешь, как теперь поступит Дебра, — добавил Патрик с уверенностью, не требующей подтверждения.       — Я чувствую себя ответственным за Коула, — признался Макс. — И неспособным помочь. Что, если она и правда снова втянет парня во что-нибудь?       Свеча за это время успела прогореть почти до конца, огонек танцевал на неровной поверхности плавящегося парафина. Патрик молча следил, как капля за каплей присоединяются к застывающей лужице на блюдце.       — Мы не можем заставить людей поступать так, как сами считаем правильным, — в конце концов сказал он, снова встречаясь с Максом взглядом. — Мы можем только рассчитывать или надеяться, что они поступят правильно. И поступать так сами.       — Закон суров, — напомнил Макс.       — Тем более тогда.       Огонек свечи вспыхнул особенно ярко, задрожал и погас.       Патрик протянул блюдце Максу. На белом фарфоре с узором из красных цветов насмешкой над всеми доводами логики застыла парафиновая "Ф".