***
– Почему бы тебе просто не отказаться писать с ней работу? – Наталья положила в рот еще одну порцию мороженого. – Это ведь всего лишь студентка. Скажи, что у тебя нет времени. Елена, рассеяно крутившая до этого в руках чайную ложку, наградила Наталью тяжелым взглядом, на который та ответила недоуменным поднятием бровей. Наталья, проверенная временем и совместными жизненными невзгодами, бесспорно, чувствовала смятение и беспокойство подруги, но ничем не могла его объяснить. Не могла своё состояние объяснить и сама Елена, для которой бегать за студентами было сущим моветоном, однако она уже дважды останавливала одну и ту же студентку, не давая ей уйти. – Я не знаю. – Тебя что, мучает совесть за то несчастное награждение? – вечно мерзнущая Наталья поправила пестрый шарф на плечах и недовольно откинулась на жалостливо скрипнувшем стуле. В ней начинала закипать ревность. – Или здесь уже личное? Елена Васильевна закатила глаза, демонстрируя всю абсурдность последней фразы. – Ты так упорно идешь на поводу у этой влюбленной дурочки, что мне тебя просто жаль, - продолжала тем временем Наталья. – Вспомни, что она годится тебе в дочери и прекращай уже тешить своё самолюбие. – Да я не… Стоп, что? Влюбленной дурочки? Нет, мир не остановился в один момент. Мысль, простая, логичная и так легко и старательно избегающая сознания Елены всё это время, внезапно взрывом прогремела в голове. Наталья с жалостью смотрела на подругу. – Ты серьезно не допускала мысли, что она влюбилась в тебя? Елена покачала головой и рассмеялась. «Молоденькой студентке влюбиться в возрастную преподавательницу? Глупости! Право, не смешно, завязывайте уже». – Прекращай, – завуч отпила из своей чашки остывший кофе и поморщилась. – Это в высшей степени нелепо. Хотя словосочетание «влюбленная Надя», как назло, идеально описывало пунцовые щеки, трясущиеся руки и заплетающийся язык девчонки, Елена отмахнулась от этой мысли, как от назойливой летней мухи. Представлять девушку, которая явно была героем мечтаний не одного молодого человека в университете – осиная талия, миловидное лицо и искрометное чувство юмора, – страдающей от неразделенной любви к преподавательнице, которая отвела у них всего семестр и вряд ли успела оставить неизгладимое впечатление… – Тебя это ведь не должно волновать, правда? – голосом Натальи можно было бы вновь замораживать тающие льды Арктики. Её собственнический инстинкт с годами стал настолько велик, что его хватило бы на десятерых с остатком. – Она ведь далеко не первый студент с подобным диагнозом. – Меня и не задевает. Это невозможно просто-напросто. А вот тебя – определенно. – Тогда почему ты не дала ей уйти? – Я что-то не вижу очереди из студентов, желающих заниматься на нашей кафедре, – фыркнула Елена, впервые за долгое время чувствуя необоснованное раздражение по отношению к подруге. – А мне всё-таки приходится отчитываться за наши показатели. Даже если она что-то испытывает – пусть это будет мотивацией к работе.***
Следующий вторник выдался дождливым и промозглым. Затянутое серой пеленой небо требовало отложить все дела до лучших времен и, закутавшись в плед, прижаться лбом к стеклу и отрешенно наблюдать за сливающимися в дорожки каплями. Елена, сидевшая на столе в преподавательской и подушечкой пальца изучающая скол на чашке, умиротворенно наслаждалась горячим кофе и, казалось, совсем не обращала внимания на угнездившуюся напротив Надю. Промокшая до нитки студентка завернулась в клетчатый платок преподавательницы, от которого так долго и упорно отнекивалась, и, поджав ноги, пыталась согреться. – Вот и надо было тебе сюда тащиться в такую погоду, – зеленые глаза Елены по привычке изучали пейзаж за окном. – Поверь, я бы не расстроилась, если бы ты не пришла. – Вы никогда не расстраиваетесь, – казалось, Надю колкость преподавательницы совсем не задела. – Однако почему-то сидели здесь во внеучебное время. – Я сегодня отработчиков вообще-то принимаю. – И много их было? – отбросив мокрую прядку, девушка с вызовом посмотрела на преподавательницу. В глазах плясали черти. – Надь, – преподавательница тяжело вздохнула и перевела взгляд на студентку. Та вытянулась на стуле неестественно прямо. Пора было расставить точки над «i». – Зачем всё это тебе? Не то, чтобы ситуация требовала немедленного разрешения – в общем-то, позднее Елена так и не смогла объяснить себе причины своего поступка. Однако сказанного было не вернуть, а потому оставалось только наблюдать за тем, как студентка съеживается под взглядом преподавательницы, подобно загнанному зверьку. Елена Васильевна крепче сжала чашку. – Вы… Вы же уже догадались. Давно, – Надин потухший голос резал без ножа. Внезапно она предстала перед Еленой совсем юной, хрупкой и невинной, столь доверчиво поверившей собственным неправильным ощущениям. Тонкие пальцы намертво вцепились в платок, словно ища спасение в куске ткани. Совесть преподавательницы взвыла. Елена знала, каково это – обнажать чувства перед человеком, который в них не нуждался. В памяти нежелательным грузом всплыл бывший муж и его издевательства – моральные, не физические; бесконечные измены, бессонные ночи, полные слёз. Елена любила его сначала до беспамятства, до хрипоты, потом – по привычке, а потому выкорчёвывать корни, связывающие их вместе, было больно. Потребовалось много лет и много сил, прежде чем она смогла очерстветь душой и не искать его в очередной раз по моргам и больницам, заламывая руки и нервно куря перед каждой дверью. А Надя вот так просто посмела влезть в хрупкий внутренний мир, так старательно из осколков собираемый Еленой, и своей наивно-детской привязанностью пошатнуть его, заставив усомниться в правильности обесценивая личных эмоций. Своими оленьими глазами очаровать, покорить даже ледяные вершины надменной самоуверенности, построенной на разбитом сердце. Преподавательницей вдруг овладела необъяснимая злость. – Да какого же черта ты делаешь, – зашипела она, пододвигаясь совсем близко. – Кто тебя вообще просил лезть ко мне в душу? Героиней быть захотелось? Сжавшись в комок, Надежда только хлопала огромными глазами, в которых стояли слёзы. – Я не нуждаюсь в твоей поддержке, – Елена понимала, что говорит ужасные, ранящие вещи, которые совсем не соответствовали действительности, но не могла остановиться. – Прекращай уже строить свои воздушные замки. Отстранившись, преподавательница встала и подошла к окну, не в силах больше выносить Надин взгляд. Повисшая гробовая тишина давила, не давая, казалось, даже вдохнуть. Отрешенно наблюдая за каплями дождя и механически отковыривая облупившуюся краску с оконной рамы, оглушенная Елена потеряла счет времени. Пучина собственных эмоций затягивала, подобно трясине, заставляя дрожать на легком сквозняке. Когда она, наконец, обернулась, комната была пуста.***
Ощущая пальцем деревянную шероховатость подстилки в японском стиле, Елена отрешенно водила пальцем по кухонному столу и куталась в желтый махровый халат. Вторник. Тускло-солнечный, самый, в общем-то, обыкновенный вечер последнего ноябрьского вторника с виднеющимися на горизонте тучами, падающей ниже нуля температурой и стынущими в квартире полами, что особенно остро ощущалось босыми ногами. Несмотря на участившиеся простуды и постоянное ощущение холода, домашней обувью Елена по-прежнему пренебрегала. «Дурацкая привычка», – промелькнуло в голове, – «Особенно когда здоровье подводит». Надя пришла снова только на прошлой неделе – холодная, отстраненная и дежурно-вежливая, под стать уже стоящей на пороге зиме. Лукавые ореховые глаза, обычно сверкающие искрами и внутренним огнем, теперь могли бы соперничать по количеству льда с голосом Натальи, для которой личность четверокурсницы стала чем-то вроде красной тряпки тореадора для быка. Пару раз поприсутствовав на беседах Елены и её подопечной, рыжеволосая женщина буквально взвыла от ревности, хотя человеку, менее проницательному и хуже знающему бессменного завуча, было бы сложно найти для этого причины. В тот вторник Натальи уже не было. Зато был Роман. Второй научрук, по совместительству одногруппник Елены и заведующий кафедрой онкологии и лучевой терапии, сидевший в глубоком низеньком кресле, из-за которого его долговязые ноги забавно торчали под немыслимым углом, недоуменно поднимал брови, задумчиво переводя взгляд с одной на другую. В беседу он вступал по необходимости, предпочитая отмалчиваться и наблюдать из-под поблескивающих на свету очков. Ухитрившейся-таки тогда простыть Елене оставалось только кутаться в многострадальный клетчатый платок, смотреть и бороться с нарастающим раздражением, косясь в сторону пепельницы и впервые за долгое время испытывая желание закурить. Формальность выводила её из себя, заставляя в изнеможении скрести пальцами по фарфору чашки и выдавать еще больше ядовитых шуточек, отслеживая реакцию студентки. Еще ужасно злил молчащий Роман Александрович. – Хорошая девочка, – хмыкнул он тогда, как только дверь за Надей закрылась, и вымотанная собственной агрессией Елена Васильевна устало плюхнулась на её место за компьютером и тут же уронила голову на руки. – Тебе подходит. Елена даже не пошевельнулась. – Что ты имеешь в виду? Роман издал низкий смешок и встал, расправляя затекшие в неудобной позе конечности. – Ох, Лена! – мужчина прошелся по комнате, повертел в руках увесистую статуэтку – прошлогоднюю награду, с лёгкой руки колючей Натальи прозванную «надгробием» за довольно специфическую форму. – Совсем разучилась мечтать. Это её проделки? – М? – Елена Васильевна обернулась и, тут же поморщившись, вернулась в исходное положение, постаравшись придать голосу как можно больше равнодушия. – Ах, безделица. – Ты веришь в это, мисс «Преподаватель года»? – судя по голосу, мужчина улыбался. Статуэтка с глухим стуком вернулась на свое место, а Роман сел на стул рядом с Еленой. Женщина подняла голову и подперла щеку кулаком. – Я ей сказала, что моя номинация звучала бы как «Черный юмор и ненависть ко всему живому». И вообще, какой идиот придумал дарить букеты цветов в минус тридцать? – Ты была счастлива. А сейчас ты злишься на неё. – Рома, я не нуждаюсь в беседе с психологом, – отступающая было злость вновь волной захлестнула преподавательницу, заставив Елену поджать и без того тонкие губы. Не хватало еще, чтобы этот прохвост вставил свои пять копеек в аттракцион эмоций на кафедре иммунологии. С чего бы Роману проявлять такую наблюдательность? – Неудивительно, что Наталью так колбасит, – словно не замечая колкой фразы, продолжал он. – Она звонила? – Да. Елена Васильевна выдохнула и в раздражении отбросила от себя компьютерную мышку. «Вот и разгадка. Никакой экстрасенсорики». – Ты же понимаешь, что это полная чушь? – усталые зелёные глаза смотрели не на Романа, а сквозь него. – Я не могу заставить Надю испытывать другие чувства. Переболит и пройдет. Всегда проходит. – Ты так себя утешаешь? Переболит и пройдет? Переболит. Елена горько усмехнулась, возвращаясь из мыслей в реальность собственной квартиры. Стоило выбросить всю эту ерунду из головы и поставить уже чайник. В конце концов, всё это было лишь плодом воображения больной фантазии ревнивицы Натальи и попавшего под её влияние Романа. Елена ни на капельку не была заинтересована в своей студентке.***
– Итак, – Надежда отхлебнула кофе и внимательно посмотрела на преподавательницу. – Вчера я была у Романа Александровича, он внес пару поправок в текст доклада, но в целом, остался очень довольным. Обещал Вам позвонить. – Да, – Елена Васильевна сдержано кивнула, не отрывая глаз от ведомости на компьютере. – Он действительно позвонил. Вот только цель его звонка была совсем не рабочей. Хитрый лис полтора часа висел на проводе, объясняя Елене, что «старая перечница имеет все шансы на ту самую долгожданную новую жизнь, которой она так боится». «Перечнице» пришлось напомнить своему собеседнику, что 45 – не совсем старость, но всё же не чета двадцатидвухлетней девчонке, к которой, опять же, она, Елена, не испытывала никаких чувств помимо, конечно, сугубо рабочих. Апрельское солнышко явно не шло на пользу хрупкой психике заведующего кафедрой онкологии. – Роман сказал, что уровень работы позволяет нам отправить заявку в Москву. Но я бы не спешила радоваться, – Елена криво усмехнулась, бросая мимолетный взгляд на приосанившуюся девушку. – Это только его субъективное мнение. Солнечный луч, проникший с улицы, запутался в каштановых волосах девушки, расплавившись тягучей медью. Надя закрыла глаза, позволив себе на мгновение расслабиться и улыбнуться, всем видом демонстрируя, что раскусила лукавство преподавательницы, но затем, спохватившись, вновь нацепила маску безучастия и деловито хрустнула печеньем. Весна уверенно захватывала власть над городом, неся с собой ветер перемен. Второго неприятного разговора так и не состоялось, однако Надя постепенно начала оттаивать. Конечно, визиты и сообщения четверокурсницы сократились до необходимого для работы минимума, став сухими и рабочими, но, по крайней мере, стала отвечать колкостью на колкость. Хороший прогностический признак. – Вы ведь завтра придете? – А? – Елена Васильевна поспешно вынырнула из своих мыслей. – Завтра конференция, – девушка терпеливо повторяла только что сказанную фразу. – Мне ждать Вас в качестве моральной поддержки? – Оно тебе надо? – В любом случае, дожидаться своей очереди в одиночестве будет крайне скучно, – хмыкнула студентка. – Ну и мне было бы приятно видеть Ваш осуждающий взгляд из зала, когда я не смогу ответить на очередной вопрос комиссии. Елена, не выдержав, рассмеялась, чувствуя, как ледяная стена отчуждения трещит с каждым мгновением. – Делаю ставки на твою победу, солнышко.***
– Елена Васильевна! – Наденька, счастливая, сияющая Наденька подбежала к ней, прижимая к груди заветную грамоту и едва ли не подпрыгивая от возбуждения. – Мы сделали это! Мы смогли, представляете? Вы с Романом Александровичем просто невероятные! Я… Женщина, широко улыбаясь, смотрела на неё, совершенно не слыша, что она говорит, и пыталась сморгнуть непрошенную слезу. При взгляде на эту удивительную девушку, перевернувшую весь её привычный мир с ног на голову, в душе Елены, запылившейся от одиночества, щемящим, болезненным ощущением храбро распускалось чистое, давно забытое чувство, стремительно захватывающее всё её существо. Мимо проносились люди, кипела университетская жизнь, но мир, казалось, замер для них двоих, находящихся в считанных сантиметрах друг от друга. Елена понимала, что им никогда не быть вместе, и это рвало её на части. Понимала это и замолчавшая Надя, которая кусала губы, пытаясь не разрыдаться. Этот миг принадлежал только им, так безумно влюблённым в эти секунды осознания взаимного притяжения и понимания его невозможности. – Всё изменилось, да? – охрипшим голосом, наконец, произнесла Надя. Елена покачала головой. – Ты можешь рассчитывать на меня. Не более того. Девушка опустила глаза. – И что теперь? – А ничего, - душа Елены металась, требуя от неё хотя бы обнять растерянную студентку. Но преподавательница упрямо оставалась стоять в считанных сантиметрах, крепче скрещивая руки на груди. – Если ты больше не захочешь заниматься, я пойму. – Это будет неправильно, – хмыкнула Надежда, смахнув единственную слезу. – Мы проделали громадную работу, глупо будет бросать всё из-за такого… недоразумения. – Нет, Надюш, – голос женщины был непривычно мягким и нежным, когда она всё же, поддавшись магии момента, внезапно прижала студентку к себе, остро ощущая разницу в росте – скорее, это она, Елена, прижалась к её груди. – Просто есть что-то, что сильнее нас, сильнее наших чувств и желаний. Я буду рядом, если тебе это будет нужно, и, возможно, мне не всё равно, но ты должна понять, что твоя жизнь только начинается, и… Елена запнулась, остро ощущая нелепость своей сбивчивой и быстрой речи. Боже мой, словно подросток! Надя и так всё понимала. Поцеловав преподавательницу в лоб, девушка отстранилась. На её лице медленно распускалась неуверенная улыбка. Глаза снова горели миллионом искр, и в душе у Елены болезненно щемило от запретных эмоций. – Я зайду завтра. Занесу Вам грамоту, – собираясь уже уходить, Надя вдруг снова обернулась. – И вы, кажется, что-то говорили про поездку на всероссийскую конференцию… Жизнь порой преподносит неожиданные сюрпризы, давая старт совсем неожиданным образом. И даже если всё идет совсем не так, как хотелось бы, ничто не происходит напрасно. Каждый шаг создает новую реальность, и только нам выбирать, насколько счастливы мы будем в ней.