***
Хьюга в молчаливом раздражении пнул попавшийся под ногу камешек. У него совершенно не было никакого желания разбираться с чьими-то проблемами, а желания идти на миссию с рефлексирующей напарницей — еще меньше. Оставалось надеяться, что этого окажется вполне достаточно. В конце концов, раньше Кин успешно держала все свои страхи, если они и были, при себе. И он предпочитал, чтобы так оставалось и впредь. — Куноичи, — Неджи прошипел это слово так, будто оно было последним ругательством. Они доставляли слишком много проблем. — Добрый день, Хината-сама, — прикрывая за собой седзи внутреннего кланового додзё, Неджи был уже совершенно спокоен. — Неджи-нии-сан, — Хината легко поклонилась, а Неджи уже не поморщился, услышав это обращение. Но и каких-то чувств оно не вызывало: если химе клана так нравится подчеркивать их родство, то почему бы и нет. Но это совершенно не означало, что он сам думал так же, — ты сегодня рано. — Если ты еще не закончила — я подожду. — Нет, можем начинать, — Хината торопливо мотнула головой и приняла боевую стойку. Иногда Неджи казалось, что, разговаривая с ним, куноичи будто ступала по сетке взрывных печатей: так осторожно она подбирала слова и так пугалась любого действия, что рисковало разрушить хрупкое равновесие, установившееся между ними. В такие моменты где-то совсем глубоко в душе Неджи чувствовал нечто, похожее на уколы совести. Хината уступала. По-прежнему уступала ему в силе, точности и скорости ударов, но с каждой тренировкой Неджи казалось, что эта пропасть становится меньше. Будто его сестра все-таки обрела свою собственную цель, нечто, ради чего могла теперь не только беспомощно закрываться, но и атаковать в ответ. Пусть ее удары и по-прежнему не достигали цели. — Достаточно, — Неджи остановился, опустив руки, — у вас получается намного лучше, Хината-сама. — С-спасибо, — Хината мгновенно вспыхнула и нерешительно улыбнулась, но при этом как-то расправила плечи и вздернула подбородок, становясь наконец-то хоть немного похожей на химе великого клана. То, что Хинату нужно было хвалить, Неджи заметил практически в самом начале их тренировок. Стоило сказать, что у нее что-то получается, как Хината буквально расцветала, начиная тренироваться еще усерднее. Вспоминая то, что он слышал раньше во время тренировок Хинаты с Хиаши-сама, Неджи подозревал, что тот выбрал совершенно неправильный подход, если и правда хотел добиться каких-то результатов. — Постарайтесь не потерять ту цель и ту решимость, которую вы обрели. — Она изменилась, — Ханаби стояла в тени коридора, так что ее сложно было заметить из внутреннего двора. Неджи знал о ее присутствии с самого начала тренировки с Хинатой. И, так же, как и Ханаби, пребывал в уверенности, что Хината сестру не заметила. Бьякуган может подарить обзор в триста шестьдесят градусов, но видеть и замечать — это совершенно разные вещи. — Да, — он медленно кивнул. Младшую из сестер Неджи знал не так хорошо, как Хинату, да и никогда о ней не задумывался: Ханаби редко попадалась ему на глаза. — Вероятно, мне стоит поблагодарить тебя за это. За то, что наследница Хьюга все-таки похожа на наследницу. — Но ведь тот поединок выиграла ты, — останавливаться, чтобы поговорить с Ханаби, Неджи не стал, но и не торопился идти слишком быстро. — Только потому, что Хината не захотела со мной сражаться. И… чуть больше вежливости, — тяжелый взгляд Ханаби Неджи ощущал очень четко, — я не Хината. — Я запомню, — шага Неджи замедлять не стал. Так же, как не стал оборачиваться, чтобы поклониться. Если Ханаби и впрямь думала, что для власти достаточно держать в руках ее инструмент…***
С тихим шипением отсоединились тонкие шланги, длинные иглы выскальзывали из своих гнезд, позволяя удерживаемому до того в одном положении телу обмякнуть и сжаться на грубом подобии каменного кресла, расчерченного фуин. — Я не могу, не могу, — тонкие руки, испещренные множеством мелких шрамов, некоторые из которых и сейчас продолжали кровить, сжались, тусклые алые волосы закрыли лицо, и небольшое, сжавшееся в комок тело, сотрясли рыдания, — простите, Орочимару-сама, я не могу… это… невозможно. — Мы попробуем еще раз, — хрипловатый голос змеиного саннина эхом отразился от стен лаборатории, — возможно, стоит увеличить дозу препаратов. Ты просто боишься раскрыть свои возможности полностью, Карин. И, будь уверена, я не прошу у тебя невозможного… Саске торопливо отошел от обзорного экрана, через который он наблюдал за лабораторией. Зрелище ему не нравилось, но при этом он раз за разом приходил, чтобы наблюдать за происходящим. Ненавидеть так было намного проще. В конце концов, ему придется убить Орочимару раньше, чем тот сумеет завладеть его телом. Ему нужно больше ненависти. Когда за спиной послышались шаги, Саске уже отошел от экранов достаточно далеко, чтобы можно было догадаться, чем он занимался минуту назад. — Орочимару-сама сказал, что тебе необходимо возобновить уроки кендзюцу, — Кимимаро на него не смотрел, скользил равнодушным взглядом, будто не видел перед собой ничего, достойного внимания. Эти взгляды раздражали невероятно, но Саске все-таки предпочитал именно их: когда Кимимаро все же смотрел прямо на него, Учиха казалось, что тот видит его насквозь. И Саске никак не мог вспомнить, кого же напоминал ему этот взгляд. — Он будет тренировать меня лично? — Нет, Орочимару-сама нашел тебе подходящего партнера. Тот утверждает, что его учили Мечники Тумана. Заодно и проверишь, так ли они хороши, как говорят. Легендарные Мечники Тумана. Тогда Саске видел перед собой только Итачи, но позже, проигрывая всю сцену перед глазами, он вспомнил и о другом ее участнике. Хошикаге Кисаме. Один из Семи Мечников Тумана. Кендзюцу будет весьма кстати. — Восьмой блок, — эти слова Кимимаро произнес уже в спину уходившему Саске. Пожалуй, ему было любопытно, что Учиха сможет сделать с текучим, как вода, Суйгецу: огонь всегда уступал воде, но Саске еще владел молнией, пусть и владение это еще весьма далеко от совершенства. В любом случае, этот бой пойдет на пользу обоим его участникам: слишком уж самоуверенны. Мелкий туманник был уверен, что сможет сбежать, если его выпустят из клетки. Интересно, доберется ли он хотя бы до второго уровня барьеров? Кимимаро подошел ближе к обзорным экранам. Судя по той картине, что он видел в лаборатории, эксперимент опять прошел неудачно: несмотря на так восхитившие Орочимару-сама сенсорные способности, работать с установкой слежения у Карин не получалось — слишком большая зона восприятия и слишком много того, что приходилось учитывать. Это огорчало его. Должно было огорчать, но вместо этого где-то в глубине души Кимимаро испытывал удовлетворение. Задача оказалась нерешаемой для всех, кроме… Он оборвал некстати возникшую в голове мысль. Возможно, стоит предложить Орочимару-сама добавить в препараты те образцы?***
— Суна прислала предложение о проведении совместного экзамена на чунинов, — Цунаде снова развернула узкую полоску с донесением, поверх которого была написана расшифровка. Последний экзамен проводился больше года назад в Конохе и закончился совсем не так, как полагалось закончиться экзамену: объединенные силы Суны и Ото, деревни Звука, напали на Коноху во время финальных поединков. И пусть нападение не было неожиданностью, но все-таки деревня заплатила дорогую цену за победу: погиб Третий Хокаге, предшественник Цунаде на посту главы деревни и ее учитель. Он был убит другим своим учеником, Орочимару. Как выяснилось впоследствии, именно Орочимару был организатором этого нападения и тайным главой Ото. Он сумел убить Четвертого Казекаге и под его личиной убедил Совет Суны напасть на Коноху, во всяком случае, именно такой была официальная версия Суны. Цунаде полагала, что все… намного сложнее. Но начинать еще одну мировую войну было несусветной глупостью, потому пришлось принять именно эту версию вместе с большой компенсацией. Суна потеряла практически все свои заказы, да и немало ее шиноби осталось в лесах вокруг Конохи. Пожалуй, только тот факт, что Коноха тоже оказалась ослаблена, а Туман раздирали внутренние противоречия, позволил песчанникам сохранить статус Великой деревни. Но оставшиеся в стороне Ива, деревня Страны Земли, и Кумо, главный гарнизон Страны Молний, во всю пользовались положением соседей, наращивая собственную мощь и перехватывая выгодные заказы. — Проводить экзамены сейчас, к тому же вместе с Суной, — Утатане Кохару, одна из старейшин Конохи, покачала головой, — мы не слишком-то готовы к ним. — Но отказываться значит продемонстрировать слабость. Показать, что наши шиноби не готовы, — Хомура Митокадо, другой старейшина, огладил короткую бородку. — Экзамены — это понятно, — Данзо, третий старейшина и глава тайного отдела разведки — Корня АНБУ — вошел без стука и остановился у стены, не спеша присоединиться к остальным, — Суне, как и нам, нужно показывать силу, поднимать свое влияние. Но почему они настаивают на совместном экзамене? Это покажет их слабость. — Хотя это разумно. Если мы объединимся, организовать все будет несколько проще. И дешевле, — Цунаде невесело улыбнулась. Вопрос средств не стоял так остро, как в самом начале ее пребывания на посту Хокаге, но дела в Суне точно обстояли хуже. — И сложнее, потому что придется пустить чужих шиноби туда, где им быть не следует, — Утатане недовольно поджала губы. — Не думаю, что Суна руководствовалась только этим, — лицо Данзо пряталось в тени, но Цунаде ясно ощущала направленный на нее взгляд. — Удалось установить, кто занял должность Казекаге? — обычно деревни старались не афишировать личности своих лидеров. Они входили в историю под порядковыми номерами и прозвищами. Кланы, имена, близкие — все это часто оказывалось похоронено слишком глубоко. Цунаде слышала, что в Кумо Райкаге и вовсе отказывались от своих имен: принимая титул, каждый из них начинал отзываться на имя «Эй». — Собаку но Гаара, — Данзо назвал имя после небольшой паузы. Цунаде очень хотелось знать, о чем он думал в этот момент. Но свои мысли Шимура Данзо был способен скрыть даже от Яманака. — Тихо, — она легонько хлопнула ладонью по столу, чтобы прекратить перешептывания, вызванные личностью нового Казекаге. Цунаде не видела Гаару лично, но слышала достаточно. Джинчуурики Шукаку — огромного енотовидного демона, который был заключен в нем с рождения, Гаара участвовал в нападении на Коноху, правда, участие его оказалось куда менее разрушительным, чем могло быть: после полученного на экзаменационном поединке ранения Гаару убрали из зоны боевых действий, но и тех разрушений, что высвободившийся демон причинил в лесу, было более чем достаточно, чтобы принимать его всерьез. — Сделать джинчурики Казекаге, — Хомура поправил очки и потер переносицу, — кажется, Суна совсем лишилась ума. Или за ним стоит кто-то другой? К тому же он молод. Моложе, чем даже был Четвертый Хокаге. Из всех Хокаге Конохи Четвертый, Намиказе Минато, был самым молодым, но и он занял свой пост лишь в двадцать пять лет. Гаара же приходился ровесником тем ребятам, что еще не успели получить даже звание чунина. — Дед стал главой Клана Сенджу в шестнадцать, — напомнила Цунаде. Не стоило недооценивать шиноби исключительно из-за возраста, — или ты думаешь, что за ним стоит кто-то другой? — Не исключаю такой возможности, — Данзо потер шрам на подбородке, — так же не исключаю, что новый Казекаге — всего лишь приманка для кого-то другого. Не удивлюсь, если на самом деле нам предлагают поучаствовать в охоте. — Но не хотелось бы оказаться в ней флажками, к которым гонят дичь, — Цунаде понимающе усмехнулась. Пожалуй, у нее были мысли насчет того, кто являлся целью Суны. Но делиться ими с Данзо она не собиралась хотя бы потому, что подозревала, что никакой тайны тут для него не было. — Шизуне, — помощницу Цунаде позвала только после того, как старейшины ушли. Письмо Суны все еще лежало перед ней на столе. Игра предстояла сложная, а она решительно не представляла, кому еще можно здесь доверять, кроме Шизуне. Слишком много тех, кто пытается вести свою партию. В эти моменты ей как никогда остро не хватало Джирайи, но последний оставшийся друг был сейчас далеко. — Найди мне Какаши, хочу поговорить с ним. Какаши был учеником Четвертого Хокаге и членом АНБУ, хоть и бывшим. Хотя Цунаде раз за разом убеждалась в том, что бывших АНБУ просто не существует — чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на учеников Какаши, особенно на то, как они подходят к решению задач. Цунаде перебрала в уме отчеты по последним миссиям и личные впечатления тех, кто сталкивался с этой командой. Весьма вероятно, что методика обучения Какаши — это именно то, что необходимо в текущих условиях. Если удасться сократить время на обучение АНБУ… Но им в любом случае потребуется несколько тестов.-Конец первой арки-