О подвигах великих и малых

Путь Рэйлен от Риверрана до Королевской Гавани подходил к концу. Верный конь неспешным шагом нёс свою неугомонную всадницу уже который день. Изредка она пускала своего копытного друга галопом или рысью, но лишь затем, чтобы тот не растерял форму. Куда было спешить? Дом позади, а впереди целый мир. И вся жизнь, чтобы исследовать каждый закоулок. Дело близилось к закату, когда Хантер решила расположиться на отдых на берегу реки. Прежде всего следовало должным образом позаботиться о коне - расседлать, напоить и пустить пастись. Пока гривастый красавец с удовольствием щипал травку поблизости, Рэйлен, спустившись к воде, напилась, освежилась и наполнила флягу, а также успела подрумянить на костре хорошего жирного карпа, удачно добытого из реки при помощи самодельного острога. Рыбу она обожала и готовила на привалах при каждом удобном случае, хорошенько натирая её перед этим солью и пряными травами, отчего рыбка получалась ароматной, с хрустящей корочкой и необыкновенно сочным мясом. В скором времени сытая и довольная жизнью уроженка Долины занялась более основательным уходом за своей лошадью, не без труда раскопав необходимые для этого инструменты - щётку, гребень и скребло, - в собственном вещевом мешке. Не успела она от чистки перейти к расчёсыванию, как почти рядом послышался тоненький детский плач. Рэйлен обернулась и увидела черноволосую девочку лет девяти, в полотняной сорочке, босую и отчего-то очень расстроенную. Похоже, это была одна из местных жительниц. - Ой! - Малышка сперва отшатнулась в испуге, увидев чужака, однако, разглядев женщину, видимо, не нашла в ней ничего опасного. - Привет! - дружелюбно улыбнулась Рэйлен. - Что ты делаешь здесь, вдали от дома? И кто тебя обидел? - Я не могу пойти домой, - робко отозвалась девочка, вытирая глаза. - Мальчишки лесорубов выбросили в реку мои сандалии, а их мне отец привёз с ярмарки только в прошлом году. Если я вернусь босиком, они с матерью спустят с меня три шкуры. - Не спустят, - заверила её Хантер. - Можно попытаться их отыскать. Где эти парни их утопили? - Вон там, около старой ивы. - Девочка протянула руку, указывая направление. - Это скверно. Их, должно быть, уже далеко унесло течением. Вот что, милая, пускай лучше твои родители купят тебе новые... - С этими словами женщина потянулась к кошельку на поясе, однако девочка, увидев это, в ужасе замотала головой и попятилась. - Нет-нет, ни в коем случае! Мы крестьяне, а не попрошайки. Спасибо вам от души, но не нужно этого, правда. Она повернулась, собираясь убежать, но Рэйлен обратилась к ней снова: - Погоди. - Она присела на корточки, чтобы убрать обратно в мешок принадлежности для ухода за конём. Затем взглянула на костёр, убеждаясь, что нет риска большого пожара. - Я попробую тебе помочь. Всё-таки у двоих людей больше шансов на успех, чем у тебя одной. Она решительно стащила с ног сапоги и проворно закатала штаны до колен... Одна сандалия обнаружилась спустя час в камышах далековато от места привала. Поиски второй затянулись до ночи. Женщина и девочка были вынуждены зажечь факелы, чтобы не заплутать во тьме и не потерять друг дружку, однако в конце концов их упорство было награждено успехом. Вторая детская сандалия также была спасена - Рэйлен выловила её из воды в опасной близости от рачьих нор, чудом избежав близкого знакомства собственных пальцев на ногах с цепкими клешнями членистоногих тварей. Продрогшая от длительного пребывания в холодной воде, но мигом повеселевшая и бесконечно благодарная девочка вихрем умчалась в сторону родного поселения. Рэйлен же вдруг обнаружила, что напрочь потеряла обратную дорогу. Прошла ещё треть ночи, прежде чем она вновь отыскала место своего привала и с облегчением убедилась, что за время её отсутствия с её скудными пожитками и копытным спутником ничего не приключилось. Она устало рухнула навзничь в траву, раскинув руки, и мигом уснула как убитая. На следующее утро Рэйлен проснулась с жутким насморком. О новой рыбалке нечего было и думать: от её громогласных чихов даже комары не рисковали подлететь к ней ближе, чем на пять миль. Чего уж тут говорить о несчастных перепуганных рыбёшках... Мысленно выбранив себя последними словами, она села на том же месте, где отключилась вчера, и, выудив из дорожной сумки пару сухарей, принялась лениво жевать, запивая водой из фляги. "Браво, великая гроза раков! - думала она, проклиная себя на чём свет стоит. - Укротительница пиявок недоделанная. Никак тебе нельзя без приключений на задницу, правда? Какого Многоликого ты вообще вчера полезла в эту проклятую реку за этими проклятыми сандалиями?" Заморив червячка и вдоволь напричитавшись (пусть даже и мысленно), Хантер усилием воли заставила себя за какую-то пару мгновений эволюционировать от неподвижного растения, глубоко вросшего корнями в землю, до относительно прямоходячего гуманоида. Проще говоря, встать на ноги. Снарядив своего верного копытного друга и собрав вещи, она забралась в седло и, огласив напоследок тихий бережок звучным душевным чихом, устремилась на восток, в Королевскую Гавань.