В тени королевы

I saw a side of him he never showed. Full of sympathy for a world that Wouldn't let him be. That's the man he was, Have you heard enough? Shinedown, What a shame

      Ночь опускалась на Меридиан. Элион стояла у стрельчатого окна и с трепетом в груди наблюдала, как сумерки густеют, обволакивают дворцовый двор и дома внизу, словно смола. Обычно королева дожидалась, когда на небосводе появится ночное светило, и лишь тогда отправлялась в её компании на ночную прогулку. Последние годы лишь луна была её настоящей подругой, безмолвной, но понимающей. Лишь она знала тайну юной королевы, лишь ей доверяла Элион все свои сокровенные переживания. Луна видела столько её горьких слёз, сколько не видел никто. И она же всегда успокаивала. Стоило Элион только взглянуть на светящийся диск, и серебристый свет касался её лица, как на душе становилось спокойнее. Легче. Теплее. Может, потому что холодное ночное светило напоминало ей Седрика? Такая же красивая, такая же далёкая и одновременно близкая. Кажется, протяни руку — и вот она, но нет. Недостижима.       Сколько лет она вот так, тайком, укутавшись в плащ с головы до пят, выбиралась из замка? Изо дня в день, в любую погоду. Год.       Целый год.       Элион от осознания этого вздрогнула, чуть не оступившись на лестнице. Время пролетело, как один миг, как туманный сон, но лишь для неё. Для Седрика, наверное, каждый день был подобен муке.       Наверное.       Когда Фобос был близок к провалу, королева укрыла прислужника своего брата. Она соврала стражницам, что змей-оборотень пал от её руки. Солгала лучшей подруге в лицо, и глазом не моргнув.       Седрик запал ей в сердце, настолько, что она была готова закрыть глаза на его предательство.       Другие не способны понять её поступка. Они никогда не видели, каким заботливым и чутким может быть ненавистный всем полузмей.       Элион выделила Седрику дом в Тёмном переулке, в двадцати минутах ходьбы от замка, и никто, кроме неё, не знал, что он жив. Даже еду ему носила лично она, королева, пред которой с благоговейным трепетом склоняется народ всего Меридиана.       Сначала Седрик был не против такого положения дел, но и особой радости не выказывал: встречал Элион тихо, без энтузиазма, погружённый в какие-то думы. Она без труда могла прочитать его мысли — её сила вошла в зенит, — но не хотела. Она не в праве его заставлять или лезть к нему в голову. Она хочет, чтобы он доверился ей сам.       Но когда королева принесла весть о заточении Фобоса, Седрик просто взъярился. Перекинулся в змея, стал крушить мебель, разнося всё вокруг в щепки.       Элион успела позабыть, каким свирепым он может быть.       Только когда Седрик откинул хвостом её, такую хрупкую и изящную, он словно очнулся. Человеческий облик себе вернул, но за произошедшее не извинился, и Элион не корила его за это. Она видела, что Седрик совершенно раздавлен известием о падении своего господина. Он был предан Фобосу, восхищался им, буквально боготворил и выполнял любой его приказ. Элион понимала его. Она сама прошла через подобное, когда посчитала, что Корнелия — та, кого она любила и кому доверяла, — её предала. Та же горечь, то же разочарование в человеке. Пустота. Но ту пустоту в своё время заполнил Седрик, и Элион надеялась отплатить ему тем же. Если он позволит.       Его вспышка гнева тогда здорово напугала её, но она даже не подумала о том, чтобы прекратить приходить в этот небольшой домик.       В следующие дни Седрик встречал Элион в человечьем обличье и больше не оборачивался. Зато объявилась другая напасть — он отказывался от еды. Элион уговаривала его, просила, даже приказывала, но Седрик будто не слышал. Или не слушал?       Он томил её больше недели. Государственные дела никак не шли в голову, всё валилось из рук, и советники сокрушались из-за рассеянности королевы. Но она и сама не могла тогда ничего поделать — все мысли были заняты им. Целых девять дней Седрик не прикасался ни к чему, кроме воды. Элион боялась приходить — ожидала, что обнаружит его исхудалый труп, но мужчина оказался куда выносливее. Возможно, он держался благодаря своей не совсем человеческой природе. В любом случае Седрик внешне менялся медленно. Медленно, но неотступно, и не в лучшую сторону.       Лишь на десятые сутки он сдался.       Элион, ступив на освещённые улочки Меридиана, невольно улыбнулась, вспоминая события того дня. Как Седрик, высокий, красивый, чуть ссутулившийся от голода, грациозно указал на накрытый столик, будто приглашал на грандиозный фуршет. Тот вечер она никогда не забудет. Они болтали за скромным ужином о всякой ерунде, как во времена, когда лорд Седрик ещё был книготорговцем Риком. В тот вечер его губ коснулась лёгкая улыбка, впервые за эти мучительно долгие и тягостные дни.       Лишь тогда Элион призналась себе, что безнадёжно влюбилась.       Вопреки её надеждам, их отношения со временем не улучшались. Она приносила ему еду, интересовалась, как прошёл его день, он односложно отвечал. Да и что может ответить на такой вопрос человек, который никогда не выходит из дома?       «Он слишком долго сидит в четырёх стенах, — подумала Элион, ниже опустив капюшон. — Но как поступить иначе? Его убьют, а меня объявят изменницей… Да и я не раз предлагала ему тайно уйти через портал в другой мир, как только утихло эхо войны».       Она придумает. Если она сумела скрывать Седрика от других на протяжении года, то она сможет и вывести его на свет без риска для его жизни.       Юная королева и не заметила, как оказалась у заветного дома. Она никогда не стучалась — у неё был свой ключ, как и у Седрика.       Небольшой зал встретил её полумраком. Свет от немногочисленных свечей медовым бархатом стелился по шторам, мебели.       — Я думал, ты сегодня не придёшь. — Мягкий мелодичный голос прозвучал неожиданно, и сердце Элион зашлось. Седрик обнаружился сидящим в кресле в углу. Как всегда изящный. Как всегда холодный, сколько тепла ему ни подари.       — Разве я могла оставить тебя без еды? — неловко улыбнулась Элион, выкладывая продукты на столик посреди зала.       — Чувствую себя зверушкой. — Красивое лицо лорда скривилось в беззлобной усмешке.       — Я не… — Элион осеклась. — Прости. Прости, если обидела. Ты же прекрасно знаешь, что…       — Моя королева, к чему извинения? Я прекрасно помню, что ты оставила за мной право выбора.       — Ты не узник здесь.       — Я знаю.       Тогда почему он остался? Почему он мучает её, не уходит, но и не подпускает к себе достаточно близко?       — Я могу открыть портал прямо здесь, прямо сейчас, — отчеканила Элион. — Если захочешь.       — Я не хочу.       — Но почему? Встретишь новых людей, начнёшь новую жизнь…       «…вдали от меня, — мысленно вздохнула королева. — Может, мне станет легче, если он будет далеко, но хотя бы жив и на свободе…»       — Нет, — припечатал лорд.       — Тебе нравится сидеть здесь сутками напролёт?       Седрик нервно дёрнул щекой и ничего не ответил. Он явно устал от такой жизни, но признаваться не хотел.       — Седрик, я всё думаю… — нерешительно начала Элион и замолчала. Но под пристальным взглядом мужчины всё-таки продолжила: — Зачем ты тогда, в книжном магазине, втирался ко мне в доверие?       Глаза полузмея полоснули сталью.       — К чему этот разговор, моя королева? — елейным голосом поинтересовался он, и этот тон шёл вразрез с холодным выражением его лица.       — Так ты мне ответишь? — Это походило скорее на утверждение, чем на вопрос. Седрик едва заметно усмехнулся и вздохнул — Элион становится настоящей королевой.       — Ты прекрасно знаешь, почему — я выполнял приказ моего господина.       — Это он предложил провести Церемонию Приобщения?       Этот вопрос заставил Седрика замяться и растеряться. С чего она взяла? Почему Элион спрашивает об этом? Почему именно сейчас?       Почему она не может просто помочь ему накрыть на стол и отужинать в благожелательной обстановке?       — Нет, — прошептал Седрик. — Я.       Элион часто раздумывала над этим — зачем было её брату устраивать этот продолжительный маскарад с книжным магазином, генеалогическим древом и прочей мишурой? Он мог просто отправить отряд солдат во главе с тем же Седриком, и её доставили бы к нему в тот же день, без промедления. Этими мыслями и поделилась Элион с Седриком, и тот недоуменно изогнул бровь:       — Церемония Приобщения была необходима, чтобы ты безболезненно перенесла возвращение на Меридиан. Чтобы твоя жизненная сила слилась с силой этого мира.       — Седрик, я родилась тут. — Элион опустилась на низкий стул перед креслом, заглядывая мужчине в лицо. — Меня зовут Светом Меридиана. И хоть двадцать раз насильно затащи меня сюда, никакое Приобщение не понадобится. Это мой дом.       Лорд стиснул зубы, желваки заиграли на скулах. Неужели Элион ходила к брату, и тот проболтался, чьей идеей был ритуал?       — Если ты это знаешь, зачем спрашивать?       — Я не была уверена, права ли в своих предположениях. Я часто думаю о тех временах…       — Когда только успеваешь? — хмыкнул Седрик. — Князь Фобос не заботился о простых людях, но и у него уходила куча времени на заседания.       Щёки у Элион вспыхнули румянцем, и она поспешно опустила глаза. Ей казалось, что Седрику достаточно одного лишь взгляда, чтобы понять — она думает о нём каждый день, даже во время приёмов. Но тот и так давно всё понял. Только дурак не поймёт.       Холодные пальцы коснулись её скул, ласково провели по щеке, и Элион была готова растаять.       За три года с тех пор, как они познакомились, Элион расцвела. Из милой девочки она превратилась в хрупкую, красивую девушку с мягким взглядом серых глаз. Она стала так похожа на своего брата, что это сходство заставляло сердце лорда болезненно сжиматься.       — А ещё скоро к тебе будут свататься.       Эти слова отрезвили Элион, словно крепкая пощёчина, заставили вздрогнуть.       — Как? Зачем? — Голос предательски дрожал. Нет, нет! Она не сможет жить с человеком, которого не любит! С человеком, совсем не похожим на Седрика. Не являющимся им.       — Моя королева достигла необходимого возраста. Скоро придут письма с просьбами о личной аудиенции. А потом устроят грандиозный бал…       — Но… я не хочу!       Седрик едва не рассмеялся. Силы Великие, как она сейчас похожа на ту девчонку, что он встретил три года назад! Где-то капризную, где-то испуганную, но милую и беззащитную. Так и хочется обнять и прижать к себе.       Оборотень вздохнул. Как бы он ни противился, его тянуло к Элион. Похоже, потомки рода Эсканор — его личное проклятие.       — Мне пора, — неожиданно строго сказала она и резко поднялась со стула.       Из груди Седрика вырвался едва слышный разочарованный вздох. Элион вряд ли когда-нибудь смирится с вынужденным замужеством. Она привыкла делать то, что считает нужным.       Самовольному человеку будет трудно удержаться на престоле.       А ему будет трудно жить без её визитов. И дело тут совсем не в еде.       — Будь осторожна — сегодня новолуние, улицы темны, — бросил ей вслед, и она остановилась у самой двери, взглянув на него через плечо.       — Я дала распоряжение не тушить светильники до утренней зари. Да и я сама могу порождать свет.       Взялась за ручку, хотела толкнуть дверь, но странное чувство остановило её. В воздухе витала мысль, которую Элион никак не могла ухватить за хвост.       Она — королева и достигла брачного возраста. Сватать её будут в любом случае — престолу Меридиана нужна наследница. Но что, если…       «Но что, если кандидата в мужья я выдвину сама? Сама выберу себе спутника жизни, а совет просто поставлю в известность? В конце-то концов, королева я или нет?»       Да, это выход. Брак даст Седрику необходимую протекцию — по закону никто не посмеет тронуть супруга королевы. И тогда лорд Седрик выйдет из тени Элион и засияет уже своим светом. И будет жить.       И плевать, что скажет Совет и Стражницы. Никто из них не общался с Седриком так, как Элион. Она знала его лучше, чем большинство. Лишь она видела ту его часть, полную участия, доброты и мягкости, которую он никогда и никому не показывал, кроме неё, хоть и под давлением указаний Фобоса.       Но как бы ни убеждали её Вилл и Корнелия, невозможно выдавить из себя то, чего в тебе нет.       — Седрик? — тихо позвала она, неуверенно оборачиваясь.       Окликать его не имело смысла — мужчина и так не сводил с неё внимательного взгляда.       Во рту от волнения пересохло, ладони вспотели и похолодели, и чтобы как-то успокоить себя, Элион принялась теребить кисточку косы. Слова стояли противным комом в горле. Она, Свет Меридиана, жмётся, как двоечница у доски. Немыслимо.       Седрик был удивлён такой внезапной сменой её настроения. И то, с каким смущением Элион поглядывала на него, напомнило ему их первую встречу в книжной лавке.       — Я слушаю.       Волнующаяся девушка оставила косу в покое и сцепила руки в замок.       — У меня есть один вариант, но я не уверена, что… — затараторила она и, набрав полные лёгкие воздуха, решилась. Медленно, будто смакуя каждое слово: — Седрик, ты станешь моим королём?       Его словно ударили под дых.       Округлившимися глазами он смотрел ей в лицо и осознавал, что это не шутка. Ему не послышалось.       — Моя королева, я…       «Я не в праве портить тебе жизнь» — хотел ответить он. Что он может дать ей? Да, он был лордом, но всё, что он получил за свою службу, у него отняли, как только свергли Фобоса. Что может притягивать в нём? Красота? Он не считал себя таким уж красивым. Сила? У Элион целая армия, готовая жизнь отдать за свою королеву, да и сама она крайне сильна. Возможно, забота, любовь?       Он не знал, что делать.       Покинуть Меридиан Седрик был не в силах — что-то внутри не давало ему сделать это. То же, что и заставляло его не спать ночами и прокручивать в голове события прошлого. Может, не стоило тогда заводить дружбу с Элион? Или не стоило плясать под дудку князя-узурпатора, а сразу перейти на сторону Стражниц? Возможно, сейчас всё было бы иначе, но теперь уже поздно рассуждать об этом. Что было правильным, а что — нет? Никому неизвестно.       Седрик должен отказаться, оттолкнуть Элион. Он прекрасно понимал, что если не сделает этого немедленно, привяжется к ней ещё больше. Если это вообще возможно — сильнее, чем сейчас.       Но одна лишь мысль о том, что он может потерять её, перестать видеться с ней, казалась ему пыткой. И это его очень пугало.       Элион наблюдала, как Седрик, вскочив из кресла, принялся метаться по комнате, взволнованный и погружённый в мысли. Она не торопила его — слишком страшно получить отказ.       Наконец Седрик остановился у плотно занавешенного окна. Испустив тихий вздох облегчения, чуть отодвинул штору и взглянул на ночное небо.       — Я согласен, моя королева…