***
Утром следующего дня невыспавшийся и оттого злой как тысяча морских чертей Локи поспешил сбежать из своего временного пристанища. Хотелось пить, но кузнец не держал у себя никаких прохладительных напитков. Пришлось отправиться на поиски чего-нибудь освежающего, расталкивая по пути прохожих. И откуда в этой дыре столько народу? Локи был немного озадачен. Не иначе, как ряд жителей столицы перебрались сюда. Молодой человек фыркнул. Он бы ни за что не променял жизнь со всеми благами цивилизации на убогое существование, и плевать, кто был бы у власти! Конечно, своему руководству, да и вообще, кому бы то ни было в Империи, он в этом не признается. Улица вывела его на шумный городской рынок, где к отталкивающим амбре добавился едкий аромат специй. Смесь запахов настолько ударяла по чуткому обонянию Локи, что сначала молодой человек немного растерялся, пытаясь понять, не умер ли он. Обстановка вокруг напоминала ад. Почти зажмурившись и передернувшись от отвращения, Локи не без труда пробрался в конец заставленного лотками рынка и занял пустующий столик в жалкой пародии на ресторан. Владелец тут же предложил молодому человеку меню. Локи удивился, как вообще здесь можно что-то есть, не боясь быть отравленным, посмотрел на жующих за соседними столиками людей, подавил подкатившую к горлу тошноту и бросил на столик монету, озвучив сквозь зубы просьбу принести холодной воды. Владелец проворно сгреб монету и отошел в сторону, продолжив свое нехитрое представление по зазыванию посетителей в свою забегаловку. Напрасно прождав, пока ему принесут обещанное, Локи позвал владельца и возмущенно потребовал свой заказ. — А у нас по напиткам самообслуживание, – пожилой мужчина махнул рукой в сторону маленького холодильника. Локи скрипнул зубами, напомнил себе, что он временно в этом городе без поддержки и, решив до поры до времени не лезть на рожон, направился за своей законной бутылкой воды. Но за секунду до того, как он успел взять единственную ютившуюся на полке бутылку «Джетти», чья-то маленькая ручка выхватила добычу из-под его носа. — Это мое! – возмутился Локи, переводя взгляд на соперника, посмевшего посягнуть на собственность молодого человека. «Соперником» оказалась совсем молоденькая девушка в похожей на школьную форму одежде. Она изумленно уставилась на него снизу вверх, прижимая к себе бутылку с водой. — Отдай! – Локи протянул руку. Глаза девушки распахнулись пошире. — Я за нее заплатил, – все еще терпеливо пояснял молодой человек. — А! – улыбнулась девушка. – Вам деньги вернуть? Она достала из кармана монету и вложила ему в ладонь. — Обычно, оплата за напитки после… Девушка замолчала, поскольку Локи вдруг яростно швырнул деньги на мостовую и взревел, требуя отдать ему бутылку. — Очень грубо, – фыркнула девушка, ничуть не испугавшись его тона, и развернулась. — Стоять! – скомандовал Локи, хватая наглую девчонку за руку, в которой та держала воду. И тут же получил удар в грудь, заставивший его едва ли не пополам сложиться больше от неожиданности, чем от боли. Локи прорычал пару непечатных выражений, но руку девушки не выпустил. Второй, куда более ощутимый удар пришелся по ноге, и вот на этот раз молодой человек был вынужден отступить, подпрыгивая на месте. Девчонка презрительно поморщилась в ответ на стоны и проклятия со стороны Локи и гордо вздернула голову, тряхнув темными, короткими волосами. Короткие волосы? Звонкий голос? Выглядит довольно знакомо… Локи осенило. Да ведь это она вчера помешала ему приятно провести ночь! Девушка же, не догадываясь, что была узнана, убедилась в отсутствии дальнейших посягательств на свою персону и повернулась к молодому человеку спиной. Локи собрался было вновь попытаться остановить наглую девицу, на этот раз будучи готовым к нападению, но возле нее, словно по мановению волшебной палочки, возник мужчина средних лет. — Взяли, что хотели, юная госпожа? – спросил он у девушки, и та кивнула. Локи остался на месте, провожая взглядом медленно удаляющуюся пару. — А что это за симпатичный молодой человек был рядом с вами? – услышал он. — Симпатичный? – девушка обернулась, и Локи успел подарить ей многообещающую ухмылку. – Совсем не симпатичный. Грубиян и невежа. Локи скрипнул зубами.***
Когда выяснилось, что бутылка прохладной «Джетти» оказалась на самом деле последней, а следующая партия обещана только к вечеру, молодой офицер нифльхеймской армии с трудом сдержался от того, чтобы не разнести и забегаловку, и рынок, и весь Лесталлум заодно. Как они тут живут?! Локи стал отсчитывать часы до появления Уллдора, что позволит ему, наконец, покинуть эту дыру. Или хотя бы даст возможность отомстить за нанесенное оскорбление и дерзкой девчонке, и всем горожанам. Последние, однако, ничего плохого Локи не сделали, но вот сам образ их жизни неимоверно раздражал молодого человека. Увы, без доспехов и регалий, свидетельствующих о его принадлежности к господствующей в мире Империи, а также без поддержки в лице магитех, молодой человек мало что мог сделать. Империю боялись, или опасались. Его же самого, ничем сейчас не выделяющегося среди лесталлумцев, не испугалась даже малолетняя нахалка. Локи вспомнил довольно профессиональный удар девушки. Кто же она такая? Местная или сбежала из Инсомнии? Кем ей приходится мужчина, похожий на дворецкого? Называл госпожой… Девушка не простолюдинка. Возможно ли, что она знакома с паршивым принцем Ноктисом? И почему, Ифрит дери этот город, тут так невыносимо жарко?! Локи спустился к подножию Лесталлума, пересёк проезжую часть, но и на смотровой площадке спасительной тени не было. Зато тут был ветер, пусть и немного, но охладивший разгоряченного эмоциями и погодой молодого человека. Локи присел на лавку и прикрыл глаза. Просто потерпеть. Осталось совсем чуть-чуть. Рядом кто-то плюхнулся и громко засопел. Молодой человек сердито взглянул на внезапную помеху его спокойствию. Мелкий мальчишка возился со шнурками своих кед, положив возле себя уродливую фигурку кактуара. — Привет! – мальчишка заметил, что на него смотрят, выпрямился и открыто ему улыбнулся. Локи промолчал. Не хватало ему еще шумных детей в арсенале раздражающих факторов. — Как тебя зовут? – допытывался мальчишка. – Видел, что у меня есть? Он потряс перед носом Локи фигуркой. Офицер отшатнулся от него как от прокаженного, но мальчишка лишь рассмеялся. — Не бойся! Это не настоящий кактуар, он тебя не тронет! – с этими словами мальчик поднялся и сунул фигурку в карман. – Я их коллекционирую. А ты? Что за глупый вопрос?! Неужели можно предположить, что Локи похож на того, кто будет собирать гоблиновы фигурки?! Молодой человек набрал полную грудь воздуха, собираясь отчитать прилипчивого мальчишку, но не успел – того быстро дёрнули в сторону и спрятали за спиной. — Ты еще и детей обижаешь? – грозно сказали ему. Не поднимая головы, Локи уже знал, кого увидит перед собой. А потому, приняв более вальяжную позу, он медленно протянул: — У тебя слишком дерзкий язычок. Как бы тебе его не лишиться… юная госпожа, – Локи передразнил мужчину, которого видел с девушкой. — Я тебя не боюсь, – она храбро сжала кулачки, чем только еще больше развеселила молодого человека. — Он не обижал меня, – из-за спины девушки выглянула мордашка мальчика. Та с сомнением посмотрела на мелкого, потом на ухмыляющегося Локи. Офицер догадывался, что она колеблется перед принятием решения, стоит ли извиниться за напрасные обвинения, и ждал, подбирая едкие фразы в ответ. Но, видимо, что-то в его взгляде все же насторожило девчонку, и она молча попятилась назад, подталкивая мальчишку. И после этого она смеет обвинять его в невежестве?! Локи резко вскочил, и девушка мгновенно сжала руку мальчишки. Слишком сильно сжала, тот скривился. — Пойдем, Талкотт, – тихо сказала она. – Дедушка тебя повсюду ищет. — А как же… – мальчик не договорил, увлекаемый девчонкой. — Не стоит разговаривать с незнакомцами, Талкотт, – поучительно наставляла она его, искоса поглядывая на Локи. — Мы просто не успели познакомиться, Ирис, – наивно возразил мальчишка. – И он мне чем-то напомнил нашего принца Ноктиса… Девушка громко рассмеялась, но ее ответа Локи уже не расслышал. Новая волна ярости захлестнула его. Сравнивать его и без пяти минут мертвого Кэлума?! Да если б не толпа вокруг, молодой человек нагнал бы эту парочку и доказал бы, как сильно они ошибаются! Где бесов Уллдор?! Где его отряд?! Локи пнул кадку с цветком и проигнорировал возмущенные перешептывания горожан. Ирис? Девчонку зовут Ирис. По крайней мере, имя он выяснил.***
Калиго Уллдора Локи встретил как родного, выслушал неутешительные новости о прорыве Нордаскийского блокпоста и покорно выдержал намеки на то, что подобного могло бы и не произойти. Он и сам подозревал о таком исходе. Но это была всего лишь одна битва, которую выиграли Кэлум и его телохранители. Первая и последняя! Лесталлум Локи мог бы покинуть в тот же день, сев на имперский корабль, и, наконец, забыть и жару, и вонь. Но молодой человек не хотел отказывать себе в маленьком удовольствии напоследок. Облачившись в привезенные доспехи с имперским гербом, офицер нифльхеймской армии, совершая обход, отмечал, что теперь отношение жителей города к нему изменилось. Многие расступались перед ним, выказывали смиренное почтение на пределе со страхом, иногда в их глазах мелькало неудовольствие, но уж точно никто больше не позволял себе его не замечать. Внимание женской половины города к красивому и молодому человеку в форме стало еще больше, но Локи искал одну конкретную девушку. Не боится его? — Посмотрим, что ты запоешь, когда узнаешь, кому дерзила, Ирис, – самодовольно бормотал себе под нос молодой человек, петляя по улицам. Как назло, девчонки нигде не было. Ни на рынке, ни на смотровой площадке, ни в забегаловках, ни возле фонтана. В доспехах было куда жарче, чем в обычной рубашке и брюках, к которым он успел привыкнуть за эти дни, и с каждой минутой раздражение Локи становилось все сильнее. Где ее осы носят?! Может, прознала о прибытии в город имперского отряда и теперь прячется по углам? Внимательный взгляд ощупывал все кажущиеся более-менее знакомыми женские фигурки. Но если раньше девушки, замечая подобный интерес со стороны молодого человека, кокетливо улыбались, то сейчас сердитый взгляд имперского офицера их пугал. — Спасибо, дядюшка Тозус! – раздался знакомый Локи голос. Трижды он обошел Лесталлум и на этот раз ему все же повезло! Девушка активно махала рукой владельцу буфета и не смотрела себе под ноги, рискуя либо попасть под проезжающий автомобиль, либо угодить ногой в плохо закрепленный канализационный люк. Локи хмыкнул. Чересчур беспечна. Может, у нее просто отсутствует инстинкт самосохранения? Молодой человек направился ей навстречу, одновременно преграждая путь к проезжей части. Девушка же, продолжая благодарить владельца ресторана, не заметила Локи, врезавшись в него на полном ходу. Он-то был готов к этому, а сама девчонка ойкнула, едва не упав. — Изви… – она увидела, с кем столкнулась, и нахмурилась. — Не ушиблась? – притворно посочувствовал ей Локи. Девушка помотала головой, продолжая молчать. Мысленно молодой человек возликовал. Она явно потеряла дар речи, когда поняла, что он офицер армии Нифльхейма, и боится сказать хоть слово. Куда же подевалась вся ее храбрость? — Кто-то хотел попросить прощения? – лениво напомнил Локи, пресекая попытку девушки пройти мимо. Она глубоко вздохнула. Молодой офицер приготовился. — Я жду, – усмехнулся он. – Давай быстрее! — Теперь я понимаю, почему у тебя отсутствуют манеры, – зло прошипела девушка. – Ничего другого от мерзкого ниффа ждать не стоило. Локи показалось, что он ослышался. Нет, она же не настолько глупа, чтобы разговаривать с представителем Империи подобным тоном! Ее милые губки наверняка сказали нечто другое! Он даст ей последний шанс… — Пропусти! – потребовала девушка, пытаясь оттолкнуть его с дороги. Ему пришлось схватить ее за плечо. — Я могу арестовать тебя прямо сейчас! – с угрозой заявил Локи. – За нанесение оскорбления нифльхеймскому офицеру тебе грозит заключение! Как насчет перспективы провести всю молодость в камере? К его удивлению, девчонка без труда вывернулась из его хватки и, не меняя презрительного тона, сообщила: — У тебя нет доказательств! Но на меньшее я от проклятого имперца и не рассчитывала! Демоны! Она и в самом деле не боялась! Локи не смог отыскать в ее глазах и тени страха. Это была не показная бравада. Девчонка… Ирис не испугалась ни его происхождения, ни угроз. Еще и посмела, как в предыдущие разы, нагло оставить его! Ну нет! Сегодня последнее слово останется за ним! За пару шагов он нагнал девушку и толкнул ее в безлюдный переулок. Та поморщилась, ударившись плечом о каменную стену, но не проронила ни звука, круто разворачиваясь с намерением дать сдачи. — Не в этот раз, милая, – Локи перехватил ее кулачок, заставляя разжать пальчики. На ладони девушки лежала конфета. Обычная карамель. Круглая, без обертки. Наверное, девушка собиралась сунуть конфету в рот, когда он появился на ее пути. Позже Локи будет поражен тому, что сделал, но в тот момент, недолго думая, он наклонился к руке девушки и подхватил губами конфету прямиком с ее ладони. На миг Ирис застыла, перестав сопротивляться его хватке. В глазах девушки отразилось непонимание. Она изумленно и немного обиженно глядела, как карамель исчезла во рту молодого человека. — Так и знала! – воскликнула девушка. – Все, на что способны ниффы, это отобрать конфету! Доволен? Очередную попытку ударить его Локи чуть было не пропустил, стараясь не проглотить твердую карамель. — Могу вернуть, – зловеще прошептал он. Позже Локи вообще не станет размышлять, почему он так поступил. И уж тем более не станет думать, на кой бес ему сдалась эта юная дерзкая девчонка. Но за секунду, вжав Ирис в стену, Локи, не сильно заботясь о своих чувствах и тем более чувствах девушки, поцеловал ее. Позже он поймет, что смог это сделать только благодаря эффекту неожиданности. И почувствовать вкус мягких губ, и ощутить приятное тоненькое тело в своих объятиях, и просунуть свой язык в ее ротик, и даже протолкнуть туда конфетку, которую, опять же исключительно от неожиданности, девушка покорно приняла. А вот совсем скоро, буквально через пару секунд Локи узнает, что у Ирис острые зубки. Очень острые. И вкус сладкой карамели гораздо приятнее вкуса собственной крови. Молодой человек отвернулся, вытирая тыльной стороной ладони стекающую алую каплю. — Ты за это заплатишь, – пообещал он, стискивая девушку еще сильнее. — Убери руки! – крикнула она ему в лицо, воинственно задрав голову. В очаровательных темных глазах сверкала самая настоящая ярость. Она намеревалась было пнуть его, но Локи был начеку. И все же не испугалась! Это юное создание совершенно не умеет распознавать опасность! А ведь он сейчас очень опасен… Рука офицера провела по спине девушки, спускаясь ниже. От этой почти ласки Ирис возмущенно засопела и уперлась руками ему в грудь. — Не вырвешься, – тихо сказал Локи. Девушка забарабанила кулачками по его доспехам, не причинив ни малейшего вреда. Потом снова захотела нанести ему удар ножкой, но молодой человек перехватил ее, проведя ладонью по бедру. Приятная на ощупь… Ирис замерла, и впервые с момента их встречи Локи заметил, что ей не по себе. Вот, значит, в чем дело! Он осторожно двинулся выше, под короткую юбку. — Не смей… – услышал он ее жалобный голос. А ведь она такая молоденькая и без сомнений невинная. Не боится ни имперской армии, ни тюрьмы… Зато за собственную честь переживает. Локи мог бы догадаться сразу. Он, ухмыляясь, задрал клетчатую юбку и погладил попку девушки, получая равное удовольствие как от ощущений, так и от долгожданного страха на ее лице. Его рука перекочевала на внутреннюю сторону бедер Ирис. — Сладкая… – прошептал он ей на ухо. – Угадай, что я с тобой сделаю… — Не трогай меня… там! – выдохнула девушка, когда его пальцы добрались до центра женского удовольствия и аккуратно надавили через ткань трусиков. — Никто не делал этого до меня, – убежденно говорил Локи. – Тебе приятно? Нравится? Он лизнул ее щеку. — Ты противный! – крикнула Ирис. – Не… Не надо! Ему пришлось зажать ее ротик рукой, чтобы она не привлекла внимания случайного прохожего. Его пальцы оттянули край трусиков с намерением убрать такое мешающее препятствие. Девушка в его руках опять дернулась и задрожала всем телом. — Бесполезно сопротивляться, милая, – покачал головой Локи. Ирис моргнула, и молодой человек заметил, как из ее глаз покатились слезы. Лич побери! Он же не насильник! И не собирается лишать эту молоденькую девчонку невинности! Просто хотел напугать! Локи вытащил из-под юбки руку и поцеловал щеку Ирис, слизывая прозрачную соленую капельку. Не насильник, но отпустить ее просто так не сможет. — Хочу снова поцеловать тебя, – серьезно признался он. – Не станешь сопротивляться, и это будет просто поцелуй. Он ждал. Видел сомнение, видел, как тяжело ей дается принятие решения, но в конце концов едва сумел сдержать радостную улыбку, когда Ирис медленно кивнула, соглашаясь с его предложением. Глупенькая, но сегодня молодой человек свое слово сдержит. Локи убрал ладонь с ее губ, чтобы тут же дотронуться до них своим языком. Нежно провести по краю, проникнуть внутрь, найти карамель, поиграть с ней и ее язычком в такую страстную игру со сладким вкусом. Девушка больше не сопротивлялась, но и не отвечала. Наивно было бы предполагать иную реакцию, но молодой человек испытал досаду. Он не груб с ней! Наоборот, непривычно нежен и ласков. Локи оторвался от ее губ и поцеловал шею, прижимая Ирис к себе. Хоть немного! Ей ни капли не нравится?! — Обними меня, – настойчиво попросил он, но прозвучало как приказ, дождался, когда руки девушки несмело легли ему на плечи, и добавил: – Я буду целовать тебя, пока карамель не растает от наших поцелуев. Если хочешь, чтобы все закончилось быстрее, тебе придется мне помочь. Ирис поняла, чего он добивается, и покраснела. Что ж, Локи отступать не собирался. Это ее наказание за дерзость и, по мнению молодого человека, не самое неприятное. Играть с ее маленьким язычком, передавая друг другу карамель, целовать виски, гладить тело в рамках приличий, если таковые границы вообще существовали, сдерживать себя, чувствовать, как ее дыхание становится все тяжелее, поддерживать за талию, когда ее ноги начали подкашиваться, шептать какие-то безумные фразы и надеяться, что хорошо не только ему одному. А еще жалеть, когда истончившаяся конфета с хрустом треснула между зубами. Это означало завершение. Конец такой притягательной игры. Локи с сожалением отпустил девушку. Она тут же отступила от него. — Ты свободна, – развел он руки. – Если не желаешь продолжить. Ирис попятилась. Очевидно, продолжать она не хотела. Но вот ненависти Локи не заметил. — Я тебе отомщу, – глухо пообещала она. — Буду ждать с нетерпением, – рассмеялся молодой человек. Завтра он улетит из этого города, но обязательно вернется, чтобы найти эту девчонку и снова насладиться поцелуем с привкусом карамели.