***
— Какие новости, большой босс? Ты тут уже два орна сидишь безвылазно. Химера скривилась от неоднозначных эмоций. С тех пор, как Демон получила одобрение Палача и Раптора, а заодно и обещание шефа подумать над восхождением на пост главы НОН, рыжая пакость успела растрепать свою идею Хищнику и его ребятам. К удивлению последних, мех согласился с карательницей и даже заявил, что не будет претендовать на такую высокую должность, чтобы у Химеры в будущем было меньше конкурентов «на выборах». И ладно бы только это – так нет же. Теперь все активно называли «венценосную» фемку как только можно и нельзя. В особенности как нельзя. В том числе и большим боссом, что аналитику совершенно не нравилось. Ну словно в бетском саду, ей-Праймус! — Хищник, хоть ты бы вёл себя немного серьёзнее, а? — Безликая клацнула острыми дентами и повернулась к старому другу. — Я прям чувствую, как стираются границы равенства между нами. А ведь я ещё даже не дала твёрдого согласия на весь этот шлак. — Все прекрасно знают, что ты не сможешь отказаться. — Мех, который явно пребывал в прекрасном расположении духа, сел в одно из свободных кресел и улыбнулся. — В теории, конечно, можешь – ты вообще способна на всё что угодно – но на деле… Ты себе не позволишь кому-нибудь другому взять в манипуляторы управление НОН и загубить всё, что мы отвоевали и сейчас пытаемся собрать в кучу. Но не будем рассусоливать одну и ту же тему миллион раз – лучше скажи, над чем ты ломаешь процессор так долго? Демон уже начинает жаловаться, что Мегатрон надоедает ей расспросами о тебе: ты же никого не пускаешь сюда, кроме меня. Даже Лорда. — То, что он теперь мой искровый партнёр, не даёт ему никаких привилегий на борту корабля, которым командую Я, — хмыкнула беззлобно Химера, и оба аналитика хохотнули, — пусть не обольщается. А что до дела… Я тут кое-какие данные в кучу собрала и, в общем-то, разработала пока ещё сырой, но всё-таки план. — Слушаю. Фемма тяжело ставила воздух и взяла в когти датапад. — Ты и двое твоих ребят продолжаете исследовать местность в ожидании Локдауна – это остаётся неизменным. Мы не можем оставлять окружение без бдительного надзора. — Хищник кивнул, соглашаясь, и Химера продолжила: — Палач и Раптор прошерстили всю Девятую Звезду и близлежащие объекты, притащили мне массу информации и даже откопали несколько линий связи выживших Безликих. Я со всеми связалась, объяснила ситуацию: если не вдаваться в подробности, то мы ждём прибытие новой волны наших братьев по Ордену с орна на орн. Я не знаю, сколько их будет, но те, с кем я вышла на связь, обещали собрать всех желающих вернуться сюда. Это уже весьма многообещающе. — Это лучше, чем две неполные команды, как у нас сейчас, — вздохнул Хищник. — Именно. Кроме того, мы с Демоном побывали в Архиве, я взяла кое-какие коды и настроила нужные сигналы. По ним тоже будет возможность выйти на нас. — Химера отложила датапад, откинулась в кресле и задумчиво заметила: — Ждать долго мы не будем. Да и не можем. Я сообщила всем, кому смогла, что приоритетная задача сейчас – собраться, чтобы выбрать нового лидера для Ордена. Отсюда вытекает и вторая, не менее важная задача – разобраться с Легионом раз и навсегда. Только после этого у нас будет наконец-то расчищен путь к восстановлению Кибертрона и НОН в спокойной обстановке. — В общем-то, понятно и доступно. Неужели ты потратила на это два орна?.. — Праймус, конечно же, нет! — Химера расслабленно прикрыла оптику. — …Я отдыхала от вас. От всех. Работала тоже, конечно, но отдыхала всё-таки больше. Больно устала. И да. Возьми мой датапад – в нём я собрала действующие линии связи с выжившими. Забей к себе в базу на всякий случай: с тобой могут пытаться связаться, ведь я указала тебя как ещё одного аналитика в одной связке со мной. Вдруг кому-то нужна будет помощь, а меня не будет в зоне доступа. — Понял. Всё сделаю. Ещё распоряжения будут? — Хищник убрал датапад под пластины брони и вопрошающе изогнул оптогрань. Разговоры с Химерой всегда были довольно короткие, если не носили характер совещания, а потому содержали в себе довольно много «приказов» и ничего лишнего. Сегодняшнее маленькое поручение меха даже как-то смутило. — Да. Можешь пойти и заслуженно отдохнуть. Тебя там, кажется, Демон достала?.. Я снова беру власть в свои манипуляторы. Расслабляйся. Больше никаких рыжих нытиков. — Аж гора с плеч. — Я знаю, Хищник. Я знаю… Только Демону – ни слова.***
Насколько радостно Химера вернулась в свой отсек, настолько же и разочарованно обнаружила, что отдохнуть прямо сейчас у неё не получится: Мегатрон, томимый ожиданием вот уже несколько орнов, сидел на платформе и требовательно смотрел фемме в оптику. Да, аналитик ещё не успела свыкнуться с тем, что она не одна, что у неё есть неоспоримый партнёр и что с ним, как ни странно, нужно считаться, поэтому долгожданную перезарядку отодвинула с ощутимой досадой. С очень, очень ощутимой досадой. — У меня были неотложные дела, — лениво бросила Химера, переступив порог собственной кварты. Сил на жаркие оправдания у наёмницы не было, да и не в её это стиле – оправдываться. Лучше уж сказать сразу как есть. — Так что не надо меня допрашивать. — Ты никого к себе не пускала, кроме того аналитика. — Лорд хмыкнул, не скрывая того, что оскорблён подобным отношением со стороны собственной феммы. — Я не имею права хотя бы знать, что ты делаешь орны напролёт в Центре Управления? — Именно так, — Безликая пожала плечами и опустилась рядом с первым десептиконом, прикрыв оптику, — это не касается ни тебя, ни автошл… автоботов. Всё то, чем я руковожу, – это сугубо дела НОН. Извини, конечно, но ты бы мне очень мешал, если бы заходил каждый раз и отвлекал. Как и моя команда. Поэтому я советовалась исключительно с таким же аналитиком, как я сама. Мегатрон тяжело провентилировал. Его натура требовала продолжать разговор, но процессором бывший гладиатор понимал, что это бессмысленно: переспорить Химеру было невозможно. Не было такой силы во Вселенной, которая была бы способна сделать это. А ещё… Фемма выглядела очень уставшей. Если бы не закалка – а наёмнице приходилось раньше работать без отдыха и куда бо́льшее количество орнов – то она наверняка бы провалилась в оффлайн сразу же, как только вошла в помещение. Лорда буквально кольнуло в самую тёмную Искру то, что он так бесчувственно сейчас мучает свою избранницу претензиями вместо того, чтобы войти в её положение и дать отдохнуть. Или это были чувства самой Химеры, эхом отозвавшиеся в его стальной груди через нити искровой связи?.. Понять это было сложно, а сама Безликая, кажется, и вовсе не придавала этому никакого значения: беззлобно боднув «короной» из пластин серого меха в плечо, она, словно кошка, в одно лёгкое движение забралась к нему на колени и прижалась к исцарапанной броне. — Мне предстоит много работы в ближайшее время, — услышал Мегатрон, — и мне хотелось бы чуть-чуть перезарядиться. С тобой, если ты не против. Десептикон поймал угасающий изумрудный свет фемской оптики. — Конечно. — И аналитика заключили в крепкие, но явно заботливые, аккуратные объятия. — Нужно собрать новоприбывших… Объявить о том, что Ордену требуется новый лидер… Будет хорошо, если меня признают сразу. Потратим на выборы меньше времени и сил. Химера, кажется, говорила что-то ещё, но уже совсем-совсем тихо, а вскоре и вовсе умолкла – пригрелась и вышла в оффлайн. Лорд фиолетовой фракции усмехнулся, лёг вместе с феммой на широкую платформу и отключил оптику. С аналитиком не соскучишься.***
— …Вы что, не так давно обсуждали с Демоном заискрение? Химера что-то невнятно ответила и отвернулась на другой бок. Хотела ещё натянуть до самого шлема изолетик, чтобы скрыться от неприветливого мира сего, но что-то ей помешало: неудобное, ощутимо жёсткое и впивающееся в бока, из-за чего лежать спокойно было ну просто невозможно. Фемма попыталась избавиться от лишних предметов, неведомым образом попавших на её платформу, и даже смогла сгрести их все в кучу, не активируя оптики, но вот далеко убрать «нечто» не вышло: оно оказалось намертво присоединено к корпусу наёмницы. — Да что за шлак… Химера с внутренней злостью легла на спину, активировала изумрудные линзы и поднесла предметы, зажатые в когтях, ближе к лицевой. Оптокабели. — Мегатрон!.. — Аналитик повернула шлем к серому меху, который восседал рядом, и выразила своё недовольство сдвинутыми оптогранями. — Я же говорила, чтобы меня не штудировали во время перезарядки как какую-то флешку! Я тебе не информационный носитель, к которому просто так можно подключиться, когда захотел. Спрашивать не бывает? Почему всем так сложно воспринимать мои простые просьбы!.. — Тише, тише, угомонись, — Мегатрон источал такое спокойствие, что Химера невольно переняла это состояние и замолчала, — у тебя посреди ночного цикла случился некий процессорный сбой. Возможно, из-за переутомления – ты много работала. Для разгрузки систем, чтобы ты наконец перестала во время оффлайна говорить сама с собой, мне пришлось взять на себя часть твоей скопившейся нагрузки через интерфейс. Ты сразу снесла меня потоком информации, так что остаток теневой фазы я потратил, очищая собственные банки памяти от твоей рабочей нудятины. Но отключиться от тебя я не мог – ты снова начинала «работу» в режиме оффлайн. — Кошмар какой. Раньше такого не было, — тяжело вздохнула системами Химера и потёрла височные части шлема когтями. — Было, — невозмутимо заметил Лорд. — Просто ты ни с кем не проводила время на одной платформе и некому было это зафиксировать. У тебя это частый «припадок». — Спасибо за твою тактичность. — Скорее уж прямолинейность. — Мегатрон аккуратно убрал кабели и склонился тенью неизбежности над искровой партнёршей. — …Так вы обсуждали искрят? — Тебе привиделось, — выступила в свою «защиту» с абсолютно бесстрастным заявлением Безликая. — Очень сомневаюсь… А тема-то интересная. Деталей я не узнал, потому что это была не Искровая связь, а лишь кабельная, но мне и этого хватит. — Так, — заметив, что первый десептикон как-то странно косится алой оптикой на грудной отсек феммы, та тут же попыталась выползти из-под внушительного корпуса бондмейта, — даже не думай. Мегатрон. Я серьёзно. Не думай! Нет. Нет! НЕТ!.. Ай, отстань! Чего творишь! Отстань, тебе говорят! Суровый настолько, что вехиконы желали слиться со стеной при его появлении, а Старскрим – убраться как можно дальше (можно даже в другую вселенную), настолько же сейчас Мегатрон не соответствовал своему жуткому образу тирана и повелителя если не тьмы, то хотя бы некоторого зла. Сцапав удирающую Химеру, он лишил её всякого шанса на отступление и, весьма удобно на ней устроившись, на полном серьёзе цапнул клыками за выступ грудного отсека. — Открой. — Где-то я уже это слышала, — удручённо вздохнула фемма и отрицательно покачала головой. — Нет. — Ты так против? — Не в такое время. Противоборство не завершено. Планета в руинах. Топлива под манипулятором нет, его нужно покупать или добывать. Нет. Не сейчас. Не здесь. Бетам не место в такой обстановке. — То есть, — осторожно начал Лорд, прищурив алую оптику, — формально ты не против? — Я этого не говорила, — скривилась Химера. Она не любила, когда делают выводы, пока ещё не озвучен настоящий ответ. — Если бы знал всю суть нашего разговора с Демоном, знал бы, что я не считаю себя подходящей дани для искрят… Масса работы. Я всегда занята. Ты лидер фракции. Если с Кибертроном сложится, уверена, с Праймом сможете поделить бразды правления. Я, возможно, буду лидером целой организации. Не думаю, что спарк желает расти в семье, где у Альф на него времени шарк наплакал. Да и ты слишком торопишься… Как всегда. — Ты же понимаешь, что просто так эту тему мы не оставим? — Мегатрон красноречиво постучал когтем по груди фемки. Да. Демон была ой как права на его счёт… — Неужели ты так грезишь наследником? — Кто-то под моим чутким надзором должен всё-таки захватить власть. И если у меня нет достойного преемника, им может стать мой спарк. А искрята не появляются из ниоткуда, как ты знаешь. Химера снова сдавленно ахнула, когда серебристый мех продолжил своё наступление, но сопротивляться уже не могла – Лорд был настойчивее и сильнее, пресекая малейшие попытки брыкаться. К тому же… Ей ведь именно это в нём когда-то понравилось. Настойчивость. Сила. Вместе они создавали неплохой коктейль, опьяняющий логичный процессор Безликой. — Ну так что? Откроешь? — Глубокому и хриплому голосу сказать «нет» было бы преступлением. — Ты так и тянешься к моей Искре, — покачала головой Химера, смещая пластины груди в стороны. — Только без шуток, Лорд. При всём при том, но для бет не лучшее время сейчас. И это я на полном серьёзе. — Неудивительно, что я тянусь к твоей Искре – мне она досталась с огромным трудом и спустя долгое время, — оскалился в своей излюбленной манере десептикон, блеснув рядами острых клыков. В кровавой оптике при этом читалась серьёзность. — Я понял. Всё в порядке. Можешь не переживать. Но мы ещё вернёмся к этому позже. Аналитик согласно кивнула. Всё что угодно, лишь бы оставить сейчас эту щекотливую тему, к реализации которой фемма ещё не готова. Совсем, совсем не готова.***
Несколько следующих орнов пробежали совершенно незаметно, наполненные хлопотами, шумом и резким притоком возвращающихся на Кибертрон формеров – как представителей обеих фракций, так и Ордена Безликих, что особенно радовало команду Химеры и ребят Хищника. Размещать у себя «разноцветных» аналитик отказалась – десептиконов предложила справедливо забрать их Лорду и поместить у себя на «Немезиде», а автоботам не оставалось ничего, кроме как попроситься к ним. Своих же лидер девятой гамма-группы с распростёртыми объятиями пригласила на борт «Бестии». Там уже Раптор (не без помощи Палача) вводил новоприбывших в курс дела, а Демон бегала среди братьев по знаку, назначенная капитаном на раздачу всем энергона и распределение их по каютам. График у всех был плотный и насыщенный, поэтому пришлось даже потеснить проблему с Локдауном – о нём благополучно «забыли» и оставили до лучших времён. Всё равно ведь не показывается, спрятавшись шарк знает где, хотя Химера нет-нет да проверяла данные, полученные дронами, и следила краем оптики за изображением с камер. Разумеется, ждать новых и новых кибертронцев можно было до бесконечности, никто не знал, сколько их было разбросано по Вселенной после войны, но время – ресурс ценный, утекающий безжалостно и быстро. Никому не улыбалась перспектива вновь застрять на очередном этапе огромного плана, составленного ради достижения вновь процветающей и прекрасной жизни на родной планете, поэтому как только все находящиеся на корабле наёмники немного отдохнули, набрались сил и пришли в себя – Химера пригласила их собраться на пустыре к началу следующего орна. Не стоит и говорить о том, что к этому моменту каждый из Безликих знал, для чего идёт на место сбора. …Толпа получилась немаленькая, что сразу привлекло внимание как автоботов, так и десептиконов – не прошло и джоора, как количество присутствующих уже напоминало без малого целый наполненный стадион. Что ж, в рамках огромного Кибертрона, конечно, это по-прежнему было жалкое зрелище, но для запланированного Химерой и её командой вполне годилось. — …Я прошу внимания, — когда Химера заговорила, стоя на опущенном трапе зависшей над толпой «Бестии», её голос, стальной и громкий, был слышен даже с такой высоты, — и обращаюсь преимущественно к Безликим. Ни для кого из вас не секрет, для чего мы сегодня тут собрались. Перед нами стоит важная задача: выбрать нового лидера для Ордена. Согласно правилам нашей организации, при не компетентном более Комитете, его уничтожении или любой другой причине, влекущей за собой потерю главнокомандующего, следует избрать нового среди действующих наёмников А-профиля, они же аналитики. — Фемма замолчала, позволяя толпе зевак и Безликим обработать всё сказанное, и, когда условно ограниченное время истекло, продолжила. На лицевой её не читалось ничего, кроме холодного равнодушия и безграничного спокойствия: — Предупреждая все ваши дальнейшие вопросы, связанные с подлинностью информации о потере нашего Комитета, заверяю вас – можете не сомневаться. Моя команда лично отвечала за уничтожение главнокомандующего и его сотрудников, поэтому я ручаюсь за их деактив. По толпе прошла волна неясного гула. То тут, то там перешёптывались, задирали вверх шлемы, чтобы взглянуть на Химеру, и снова опускали, чтобы продолжить обсуждение. — …Вы что, буквально свергли тех, кто стоял во главе Ордена? — тихо поинтересовался Оптимус, наклонившись к Демону – фемка не так давно прискакала и, найдя Прайма и Мегатрона в толпе присутствующих, осталась стоять с ними. — Неужели за это… хм… нет соответствующих последствий? — Расслабься, святоша, — хихикнула рыжая, — всё пучком. У нас так принято. В критической ситуации, грозящей безопасности нашей организации, действующий Комитет раздаёт все указания, какие в его силах, и выбирает группировку, которой выпадет честь уничтожить его. Это ответственный процесс, цель которого – быстро и с почестями деактивировать лидера и его помощников, а затем избавиться и от их ЦП. Естественно с предварительным сохранением всей полезной информации. Это делается для того, чтобы враг не смог взять в плен самого главного члена Ордена и получить из его головы всю нашу бесценную информацию. — Демон задумалась. — Хм, это, правда, довольно старая традиция, возможно, от неё можно было бы и отказаться, но у Безликих много чего на деактиве построено, так что… — Звучит дико. Разве можно потом сражаться без главнокомандующего? Да и всякое может случиться с теми, кто должен был сохранить информацию после деактива Комитета, — не согласился Прайм. — Тебе не понять, — Демон лишь пожала плечами, — это сложная и имеющая много причин традиция. У неё достаточно оснований для существования, одна из которых – возможность в будущем более молодому поколению наёмников сформировать новый Комитет, соответствующий времени и происходящим событиям. А ещё на кой хрен главарям манаться с дерьмом, которое учинили, ещё и не по их вине, после всего этого шлака? Тут действует принцип «сами виноваты – сами разгребайте». Комитет всегда рассматривал подобную смерть, как в нашем случае, сродни избавлению от последующей «уборки», например, после войны. Ай, чё я тебе объясняю! Отстань! Вон, слушай, чё Химера говорит. А лидер девятой гамма-группы действительно не заставила себя долго ждать и уже снова вещала с высоты своего импровизированного поста: — …Правила Ордена обязывают нас проводить выборы, учитывая все возможности кандидата-аналитика, однако у нас действует поправка на сложную ситуацию. В связи с этим, определение нового лидера Безликих будет проводиться путём боя один на один среди тех, кто метит на эту должность. — После этих слов повисла гнетущая пауза. — Как инициатор сегодняшних выборов и тот, чьей команде довелось уничтожить предыдущий Комитет, смею выдвинуть ряд условий. Первое – бой будет проходить на земле, запрещено использовать воздушное пространство, как ещё одно поле битвы. Второе – только рукопашный бой, холодное оружие и никаких кассетников. Третье и последнее – бьёмся насмерть. На этом моменте Демону пришлось держать Лорда десептиконов за выступы брони, поскольку мех явно собирался отправиться к аналитику, чтобы отвесить той знатных оплеух. Ничего членораздельно сказать взбешённый Мегатрон не мог – однако за него это сделал не менее поражённый Оптимус. — С каких пор Химера рискует своей искровой связью? — Конечно, абсолютно всем уже стоило бы привыкнуть, что эта наёмница, логичная, казалось бы, до самых микрочипов, имеет свои причуды, но подобное вгоняло в растерянность. И это ещё мягко сказано. — Это не моё дело, но так она подвергает опасности партнёра… кхм. Мегатрона. — Какие вы паникёры! Успокойтесь оба! Особенно ты. — Устав сдерживать Лорда, Демон просто резко дёрнула его хвостом назад. — Всё в порядке! Если Химера говорит что-то такое, что касается её актива, это может значить только одно – она абсолютно уверена в своей победе! Расслабьтесь и наслаждайтесь зрелищем. А мне надо отойти… Оставив двух мехов в размышлениях, карательница тут же куда-то смылась. Нельзя было сказать, что Мегатрон остался доволен словами рыжей наёмницы – они всё равно мало успокоили – но особого выбора у него не было – если что-то пойдёт не так, он просто прервёт «зрелище» и запрёт Химеру на её же корабле, даже если для этого им придётся изрядно поругаться, Лорду – пожертвовать своей вновь обновлённой в медбее бронёй, а Химере – оказаться прикованной блокираторами к платформе. — …Что ж, у всех вас было достаточно времени обдумать, действительно ли вы желаете занять пост главы Ордена. Сейчас же я прошу всех кандидатов выйти вперёд. — Химера смотрела, как выжившие аналитики один за другим отделяются от толпы, и лишний раз убеждалась в том, что среди Безликих нет трусов – силён ты или слаб, каждый обязан был попытать удачу в этом поединке. — Прекрасно. А теперь… На этих словах фемма трансформировала свой клинок и спрыгнула с трапа, приземлившись ровно посреди импровизированной арены. Когда клубы пыли, вызванные мощным прыжком, осели, Химера вскинула манипулятор с мечом и направила его в сторону остальных аналитиков. — Я – ваш основной противник. Распределите между собой, кто и каким по счёту будет сражаться со мной. Если кто-то готов сразу признать меня, как своего лидера, то может вернуться к своим командам, не принимая участия в бою. Остальные – у вас будет, согласно правилам подобных поединков, право сдаться и признать поражение, чтобы сохранить свой актив, поскольку Искра – превыше всего. Если ваша гордость сильнее этого – я не нарушу сказанных слов о бое насмерть и убью вас. — Это довольно самоуверенно, Химера, — усмехнулся один из аналитиков. Когда фемма навела свой меч на него, то увидела, что это говорил Хищник. Мех, сложив манипуляторы на груди, улыбался и был среди тех, кто остался и ждал сражения. — Не боишься, что тебе самой придётся воспользоваться правом проигравшего? Венценосная наёмница улыбнулась в ответ старому другу. — В таком случае, ты можешь самолично первым убедиться, что у меня хватит сил и духу не проиграть, чтобы избежать подобного. — Я так и планировал. — Хищник опустил манипуляторы и неспешно направился в сторону своей соперницы. — …Хотя сначала, как ты помнишь, я хотел сразу признать тебя, как главу Ордена, но шлак… Кто откажет себе в удовольствии сразиться с одним из сильнейших аналитиков нашей организации? — Я хвалю твоё рвение первым получить от меня пару-тройку тумаков, — усмехнулась Химера. — Что ж, можем начинать, и… Что за хрень? Палач, Раптор!!! Уберите эту ненормальную, она портит всю эстетику происходящего! Изумрудная оптика феммы только что засекла странные движения позади собравшихся аналитиков. При более внимательном рассмотрении удалось понять, что это была Демон – она скакала, что-то кричала и размахивала огромными розовыми помпонами. На попытку братьев по профилю утащить её отсюда подальше рыжая начала орать и пихаться, уверяя их, что она группа поддержки и вообще пусть идут на коннектор к Юникрону и не мешают. Естественно, те всё равно сгребли подругу в охапку и быстренько вместе с ней ретировались. — О боги… — Химера потёрла когтями височную часть шлема. — Продолжим. Не желаешь атаковать? — Позволю фемме первой напасть. — Ты излишне галантен, Хищник. — Будет лучше начать сразу с уважением относиться к новому лидеру. Химера понимающе блеснула оптикой. — …Очень предусмотрительно с твоей стороны.