Клочья тьмы

Огонь напевал жаркую песнь, вчитываясь в заковыристые письмена древесной коры. Благо, дров в покинутом селении было с избытком. Небесный сеятель привычным жестом швырнул на небосклон горсти созвездий. Повеяло сыростью и холодом, ветер припечатал на лицо опавший лист.       -Осень, - прокомментировал я. - За всеми нашими похождениями подкралась настоящая осень.       Мои спутники молчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Деревня, пусть и слегка подкопченная благодаря неосторожности Ирр в бою, серьезно не пострадала. В пылу схватки была подожжена лишь пара ближайших заборов да сарай. Дальше огонь перекинуться не успел, был наскоро потушен Ароном. Особо серьезного вреда нет, но и жители не обрадуются, когда вернутся.       Грифоны привычно улеглись внешним кольцом, всматриваясь в темноту. Но шестое чувство говорило - сегодня больше неожиданностей не будет.       Рю, Арон и Бор остались в таверне собирать вещи. Кешью и Николас, скорее всего, были там же. Если не перешептывались о каких-то тайнах, запретных для простых смертных.       Так что, мы были предоставлены сами себе.       -И, все-таки, круто мы их, - нарушил тишину Рик.       -Что говоришь? - отвлекся от ночного неба Одиш. Эльф наконец обратил внимание на несоответствие ночного рисунка и пытался если не найти этому объяснение, то, по крайней мере, разыскать какие-то закономерности и схожие черты.       -Я говорю, классно мы их сделали. Прям сражались, как героическое братство. Слаженно, друг за друга. Ай…       -Герой, - благосклонно улыбнулась Ода, перевязывая гному руку.       -Нет, а что? Скажете я не прав? Мы тут проливали кровь, между прочим, свою. Друг за друга стояли фактически насмерть! А это чего-то да стоит. А Хаул что отчебучил? Когда такому приему-то и обучился?       -Сегодня, - добродушно осклабился я. Настроение было на редкость хорошим. Может, от осознания, что за всеми бедами, свалившимися на мою повинную голову, я, все же не остался одинок? Теперь у меня есть друзья, ради этого стоило пройти все эти неурядицы.       -Не могу не признать, - приподнялся паладин.       -На счет отчебучивания? - переспросил я.       -На счет крови и всего такого.       -Вот-вот, - подтвердил гном.       -И что ты предлагаешь? - уточнил я на всякий случай.       Гном воздел в небо ветку и предложил:       -Ну, можно придумать нашему братству название, произнести торжественную клятву и что-нибудь в таком духе.       -Клятвы - это лишние. Думаю, все присутствующие и так доказали свою преданность, - усмехнулся Грейв. - Все могли трижды сбежать во всей этой суматохе.       Морщусь:       -Я тоже считаю, что клятвы навязывает нехорошо. Каждый должен поступать по совести. Быть верным слову - еще не значит резать ладони и выкрикивать громкие обещания. К тому же, ладони резать больше не дам. А вот название - всегда пожалуйста.       -Отлично! - возрадовался Рик.       -И как назовем наше братство, - заинтересованно вопросил эльф.       -Братство Костра? - предположил гном.       Мрак неодобрительно зашипел, отползая подальше от пламени.       -Не оригинально. Да и не отображает суть, - покачал головой Грейв.       -Братство тофу, - предположил гном.       -Вроде было уже где-то. Да я причем тут тофу? Тогда уж Братство Крестных путей, - пожал плечами я.       Эльфы непонимающе уставились на меня       -А, ну да, вы же не местные. Деревня так называется, - пояснил я.       Тем временем Рик продолжал изливать плоды своей фантазии:       -Черный Орден? Пять на пять? Грифоньи наездники? - на последнем варианте фыркнули уже грифоны.       -Предлагайте вы, - не выдержал гном, обиженно отворачиваясь.       Голос подал Грейв. Его глубокий баритон в ночной тишине звучал пророчески:       -Мы идем против света, но боремся за правое дело, оставаясь во тьме, коей нас заклеймили. Предлагаю Братство Мрака.       Мой нагваль заинтересованно приподнялся, услышав свое имя.       -Похоже, ему нравится, - заметил я.       -Еще бы, - кивнул Грейв. - Возражения есть?       Возражений не последовало. Ребячество, по сути, но в такой ситуации необходимо заниматься какой-нибудь глупостью с серьезным видом, иного не дано.       -Теперь бы какой-нибудь атрибут, - заметил Рик, осматривая окрестности на предмет оных.       Я вытащил нож и начал надрезать испорченный паладинский плащ, разрывая его на ленты. Затем, раскрошил веточку йиросеки в пыль, а Мрак, потерев подушечку лапы, оставил на каждой полоске четкий отпечаток.       -Думаю, все присутствующие заслужили официальное членство, заметил я, раскладывая полоски белой ткани с въевшимися следами кристализированной тьмы. И тут же повязал ткань на лапу подошедшему Кьярду.       Тот осмотрел повязку и остался довольным.       Остальные грифоны восприняли повязки с легкой иронией, но из уважения или из жалости, к моей скромной персоне приняли их.       -Одна лишняя, - заметил паладин, прилаживая свою повязку ниже герба собственного Ордена.       -Меня не забудьте, - Кешью с невозмутимым видов выхватил последнюю полоску ткани и, не обращая внимания на мой возмущенный возглас, спрятал под плащом.       -Да пусть. Заслужил, - махнул рукой Грейв. - Не стоит сегодня сориться.       Кешью самодовольно закивал. Будто всегда был противником любых конфликтов.       -Да уж, заслужил, - буркнул гном, - пропал, как только припекло.       Я вздохнул и махнул рукой. Какая разница? Все равно ведь не отстанет. А числится он в нашем новоявленном братстве или нет - дело десятое.       -Развлекаетесь? - воздушный дракон, как обычно, появился бесшумно.       -Угу. А вы что, заглянули прочитать напутственные речи? - вздохнул я. - Так начинайте. Слушаем.       -Не надо ерничать, молодой человек, - пожурил меня стихийник. - В нашей стране происходит что-то непонятное. Я пытался многое изменить. Что-то сумел, что-то нет. Прокопал окольные пути для наступления и атак на самые нелепые, казалось бы, случаи. Но в одиночку я почти ничего не смогу. И нам нужны люди. Не выполняющие приказы, а мыслящие, творческие. Равные мне, старику в идеях и устремлениях. А то и превосходящие, способные разглядеть что-то, что недоступно моему закостенелому взгляду. Вот почему я призываю вас принять мое кураторство, дабы я смог помочь вам, а вы мне и всей Эрдарии. Нам надо выяснить, против чего мы боремся. Узнать врага в лицо, понять, как лучше подобраться, и какие методы применить.       -Я же говорил, - зевнул я. - Звучит как наставления перед боем.       -У нас нет сил для боя. Армия паладинов превосходит нас числом. Эльфы могут с ними схлестнуться на их территории, но у нас нет права допустить подобное. Лучшая победа в войне, которая не начиналась.       -Ну, и что нам прикажете делать? Шпионить? Искать наследников? Вербовать союзников в подпольное формирование?       -Для начала вам следует не попадаться, - скептически заметил Николас. - Двигайтесь на восток в город Тротир. Остановитесь на постоялом дворе «Крученные хвосты» и я на вас выйду. Постараюсь держать связь через Лори, но тут уж как получится, - дракон бросил взгляд на Кешью, но тот лишь виновато улыбнулся, будто от него ничего не зависело.       -И еще, я бы посоветовал замаскироваться. Рю подготовил для вас парочку полезных амулетов. Остальное - ваша смекалка. Не думаю, что паладины бросятся вас искать. Тем более, сейчас нашествие. Но и листовки никто не отменял. Да и эльфы нынче у всех на слуху. Так что, стоит податься к югу на фронтир, там города на местном самоуправлении и до нынешней власти им особого дела нет. Так будет чуть дальше, но безопаснее. И уже вдоль границы продвигаться на запад.       -А по дороге заедем к моему отцу, - обрадовался Рик       -Да что ж тебя так тянет домой, - удивился я.       Рик уже третий раз упоминал, что стоит заглянуть в его родной город. Второй раз к слову пришлось, когда Грейв махал предо мной испорченным светом Иринная, попрекая в вандализме. Пришлось стрясти со старых друзей в лице Рю моральную компенсацию из его шкатулки. Новый камень был похожий по размеру, но несколько иной формы. Тогда Рик и предложил заехать к нему, и попросить отца сменить огранку.       -Вообще, надо ведь с чего-то начинать?, - Рик похлопал по карманам и извлек пластинку с вычурной гравировкой. Кузнечный молот, пылающий светом, высекал из каменной породы некую абстрактную форму.       -И что это такое? - не понял я.       -Клеймо изготовителя. Я нашел его в разрушенной арке. А у моего отца есть книга со всеми клеймами гномов, - заявил Рик.       -И чего ж ты раньше-то молчал? – я воспринял известие с должным безразличием. Удивляться сил уже не было. - А то я думаю, чего ты там все в щебне копался.       -Да не думал как-то, что это будет интересно, - смутился гном. - А теперь решил, может полезно узнать будет, кто эти арки делал и зачем?       -Ну, мне вообще больше интересно знать, какого Орден охотится за Клочьями тьмы. И кто вообще такие эти Клочья, - вздохнул я. - Вряд ли имя изготовителя артефактов старых монастырей даст мне ответ, но может хоть немного разберемся в истории, из которой торчит целая прорва дурно пахнущих ушей.       -Ну, хоть какие-то планы на первое время, - невозмутимо заявил Грейв. - Кстати, я надеюсь, борцам за справедливость полагается снабжение, оплата труда и все такое?       Я страдальчески закатил глаза. Паладин, свет, добро, бескорыстие.       -Думаю, Бор ссудит вам сумму под мою ответственность, - согласился дракон. Мне даже стало его немного жаль. Впрочем, пусть Грейв сам разбирается с финансовым вопросом.       -А что будете теперь с этими молодчиками делать, - задумчиво поинтересовался я, припоминая десяток повязанных паладинов. - Не бросать же их тут? Тем более, если все мы собираемся отсюда исчезать. Кешью, ты, насколько я понимаю, можешь те только сам появляться-исчезать? Но, и брать с собой определенные объекты? Можешь их куда-нибудь перебросить подальше, чтоб они добирались до Столицы долго и с кучей проблем?       Лори с сомнением покачал головой:       -Их же целый десяток. Если и выйдет, то не далеко, и я выдохнусь.       -Значит и у тебя есть свой предел, - поддел парня я.       -Никто из нас не бог, - виновато улыбнулся Лори.       -Тогда, выхода нет. Пусть полежат тут, отдохнут. А потом вернешься и развяжешь их. Такую услугу сможешь оказать?       -Думаю, да, - невозмутимо заявил он.       Я взглянул на дракона. Тот не возражал вслух, хотя в его интересах же, чтобы весть о выжившем главе стихийной академии захлебнулась в этой деревне.       -Что? - поддался моему взгляду нагваль. - Да, нелегко придется. Я немедленно начну вывозить оборудование. Так даже будет лучше. Сымитирую уход красиво, так чтоб все запомнили. Главное - вам убраться подальше. А эльфам - оповестить своих о ситуации.       -Так что это получается, не успело братство Мрака заявить о своем существовании, как нам придется расстаться? - разочарованно протянул Рик.       -Ничего не попишешь. За горами должны узнать о грозящей опасности. А нам необходимо двигаться в другом направлении, - сказал я.       -А знаете, - заметила Ода, пододвигаясь поближе к гному, - сведения, это , конечно, важно, но их грифоны могут донести и сами. Ведь мы так и не узнали, чем живет эта страна. Возможно, когда-нибудь она станет нашим союзником или противником в войне. Двух грифонов для возвращения нам вполне хватит. Остальные могут вернуться в гнездо. Кьюра останется долечивать крыло, ну а в пару пусть останется, скажем, Кьярд.       Ода подмигнула моему грифону.       -Я мог бы остаться, - подал голос грифон Грейва.       -Уважаемый Кайорад, я смею вас заверить, мы присмотрим за вашей дочерью. А вам, как довольно уважаемому и авторитетному грифону стоит поторопиться домой, - уверила его Ода.       Кайорад бросил недовольный взгляд на молодого грифона. Тот покосился на Киюру. Грифоница тоже ответила ему заинтересованным взглядом. Так, по-моему, я снова все пропустил. Даже в отношениях грифонов есть много сложностей.       -Значит, мы еще какое-то время будем путешествовать вместе? - обрадовался Рик, приобнимая эльфийку.       Грейв понимающе усмехнулся:       -Получается, что так. Ой, чувствую, наворотим еще дел.       Я обреченно вздохнул.       Ненавижу эту чувство. Зависимость, порождаемая туманной неопределенностью. Знать, что в любой момент грянет, но не видеть источника, не понимать мотивации. Ненавижу…       Или уже нет? Может ли такое быть, что за последнее время я пристрастился и полюбил этот дурманящий запах опасности, сдобренный порцией новизны и капелькой прогорклой усталости? Словно пьянчуга, первые годы воротивший нос от кислого запаха, но потом, за компанию, раз другой - и вот уже все средства, отложенные на старость, оказываются в закромах местного трактира.       Но в моем случае, как это называется? Авантюризм? Отведать сего блюда мне ой как придется. Чувствую, судьба заготовила как минимум еще одно приключение, достойное Братства Мрака.