Затерянный мир

      Церемония посвящения была назначена Гильдией на следующее утро. Фрэнсис был рад этому; ему нужно было отдохнуть и восстановить силы после изнуряющей битвы с гребенником.       Сама церемония оказалась короткой, но запоминающейся. Кинта забрала у Фрэнсиса деревянный жетон новичка, торжественно положив его в лакированный черный ларец. Вместо него полуэльф Мейстроуд, глава местного отделения Гильдии, вручил ему медный медальон, символ низшего ранга в Гильдии. На медальоне была отчеканена гильдейская эмблема – девятиконечная звезда с лучами в форме мечей.       После произнесения всех соответствующих клятв и поздравительной речи Мейстроуда, которой аплодировали все собравшиеся приключенцы, Фрэнк получил системное сообщение о новом достижении - «Первый в Гильдии Искателей Приключений». Достижение давало аж 5% бонуса к денежной награде за выполнение гильдейских заказов.       Когда с официальной частью было покончено, и приключенцы разбрелись по своим делам, Беккер шепотом заговорщика сообщил ему:       - При вступлении в Гильдию положено проставляться. Ты как на это смотришь?       - О, традиции надо чтить. Тем более такие, - уже произнеся это, Фрэнсис вспомнил, что потратил почти все деньги на новый арбалет. Но идти на попятную было бы просто неприлично.       Его опять спас «Спящий бард». Первая часть истории о Капитане Немо и его стальном нарвале прошла на ура, что показали особенно щедрые денежные сборы.

***

      Пирушка по случаю вступления в Гильдию удалась на славу. Казалось бы, когда вместе собирается столько вооруженных сорвиголов, не миновать драк и поножовщины. Но даже сильно набравшиеся гости вели себя прилично. Худшее, чего от них можно было ждать — громкое и фальшивое пение, или нечаянно разбитые кружки.       Вот Фабиан Тук, зловещего вида халфлинг с черной повязкой на глазу. Он рано отошел от пиршественного стола, и сейчас демонстрировал, что даже во хмелю способен обставить любого в дартс.       Вот два гнома, рыжебородый и чернобородый, борются на руках. За соседним столиком еще несколько гномов сошлись в поединке иного рода - «кто кого перепьет».       Вот какой-то маг, уже с трудом державшийся на ногах, сотворил короны из иллюзорных цветов на головах каждой женщины в зале. Новообретенным украшениям никто возмущаться не стал.       Вот два эльфа и три хоббита, вооружившись лютнями и флейтами, устроили импровизированный оркестр. А альвийка по имени Кинта, вскочив на стол, закружилась в зажигательном танце.       Вот Беккер Двойной Щит и его друг орк Катрук по очереди бросают игральные кости и передвигают по стоклеточной доске изящные маленькие фигурки.       Вот сам Мейстроуд Лучник произносит обязательный тост - «За тех, кого с нами больше нет». И все авантюристы торжественно пьют до дна.       По окончанию пирушки выяснилось, что решение не экономить было оправданным. Фрэнсису сообщили о выполнении скрытого квеста «Наш человек». Наградой были солидные плюсы к репутации не только с Гильдией, но и со всеми авантюристами, которые участвовали в попойке.       Блеск. Просто замечательно. Теперь бы еще накопить на новый меч, пока не появятся еще какие-нибудь незапланированные траты…

***

      - И что теперь? - полушутя спросил Фрэнсис у миловидной регистраторши, придя в гильдию на следующее утро. - Опять крысы?       - После позавчерашнего гребенника? – регистраторша прыснула. - Да крысы сами от вас бегать будут!       Заданий на доске объявлений Гильдии было полным-полно, но большинство из них касалось приключенцев более высокого уровня, и только три или четыре предназначались для медного ранга.       Два «охотничьих» квеста он взял сразу, не задумываясь, но третий вынужден был отклонить – его требовалось проходить целой командой. Эшвуд отклонил его с большой неохотой; новые задания были ему нужны позарез. Фрэнк уже проверил сегодня городскую доску объявлений, но на ней было пусто.       Возможно, чтобы там появились новые квесты, нужно было покинуть Нексус и через какое-то время вернуться.       Стоило ему подумать о том, чтобы покинуть город, как ему в глаза бросилось объявление, появившееся на доске Гильдии только вчера.       Вы получили квест: «Опасная дорога». Сопроводите караван Родни Тихони из Нексуса до города Такар.       Дополнительное условие: все шесть фургонов должны уцелеть.       Награда: опыт, 75 золотых, повышение Репутации со всеми караванщиками.       Штраф за отказ от выполнения: отсутствует.       Штраф за провал: понижение Репутации со всеми караванщиками Нексуса и Такара.       Прочитав описание квеста, Фрэнсис сразу заподозрил неладное. Караванщики обычно не нанимали охранников со стороны. С налетчиками и чудовищами должна была справлялась караванная охрана и те из пассажиров, кто умел владеть оружием.       Надо бы взглянуть на этот караван, прежде чем брать задание.

***

      Достаточно было одного взгляда на фургоны, чтобы понять — этому караванщику далеко до Одо Бэггинса. Синды (так местные называли тягловых броненосцев-переростков) сгрудились, как попало. И Фрэнсиса не удивило бы, уйди у бестолкового караванщика полдня только на то, чтобы выбраться из Нексуса.       Неразбериха быстро закончилась, когда на шум пришел хозяин каравана, еще совсем молодой человек, и начал распоряжаться сам.       Если он так хорошо во всем разбирается, почему у него такие бестолковые подчиненные?       Охрана Эшвуда тоже не впечатлила. Седой арбалетчик, с выражением усталой скуки, въевшейся в его лицо. Рыжий громила-мечник в разномастных доспехах. Коротко стриженая субтильная девица с двумя кинжалами, больше похожая на пиратку или разбойницу, чем на охранницу. Жрец-лепрекон с лиловой физиономией горького пьяницы. Чуть более внушительно смотрелся патлатый маг в серой мантии, сидевший рядом с возницей последнего фургона. Но все впечатление портила его козлиная бородка. Она выглядела так, словно мага за бороду долго таскали, а он потом так и не удосужился привести пострадавшую растительность на лице в порядок.       Конной охраны не было вообще. На ней хозяин каравана, очевидно, тоже решил сэкономить.       И они думают, что одного авантюриста медного ранга будет достаточно, чтобы перекрыть все дыры в защите? Тут и серебряный ранг не справится.

***

      Непоняток во всей этой истории с караваном накопилось достаточно, и Фрэнк решил с ними разобраться, чтобы не брать кота в мешке. До отъезда в Такар еще оставалось немного времени, и он отправился в гномий квартал.       К счастью, Калкин еще никуда не уехал, и, поспрашивав немного, Фрэнк смог отыскать караванщика в трактире «Пять вершин».       - Ты по делу или просто так повидаться? - поинтересовался гном, отдав должное кружке темного эля.       Фрэнк подробно рассказал гному о предложенном задании на сопровождение каравана, об увиденных им странностях, и о решении посоветоваться с профессионалом, прежде чем соглашаться.       - Ты правильно сделал, что пришел с этим ко мне, - после этих слов Фрэнк получил системное сообщение о повышении Репутации с Калкином сразу на 5 пунктов. Гном доверительно наклонился вперед: - История и впрямь не из приятных. Можно сказать, у меня на глазах все случилось. Да ты присаживайся, рассказ будет долгим.       Все беды начались, когда умер Давад, старый хозяин каравана. Он оставил после себя двух сыновей - Райса по прозвищу Проныра, и Родни, которого весь квартал называл Тихоней. Пока отец был жив, Проныра ему во всем поддакивал, вот и добился того, что наследство полностью досталось ему.       - Сплоховал Давад напоследок, ох как сплоховал! - укоризненно покачал головой гном. - Отцовский промысел Райс унаследовал, а отцовскую хватку — нет. Это же надо было придумать — начать с того, что вдвое сократить охрану! Да жалеть денег на охрану — все равно что залезть в шахту, сэкономив на каске. Дурной сопляк!       Как и следовало ожидать, на полпути к Порт-Викону на караван напали орки-кочевники.       - И ладно бы их была целая орда, так ведь нет! Стая жадного до добычи молодняка! У них еще молоко на клыках не обсохло, - горячился Калкин. - При старом хозяине их бы отогнали, пусть и не без труда. А тут случилась катастрофа. Четыре фургона зеленошкурые увели. Представляешь, сразу четыре!       В защиту наследника можно сказать только то, что Райс был жадным дураком, но не трусом, и погиб, пытаясь отбить у орков один из фургонов.       Так бесславно закончил свою жизнь старший сын Давада. Одного-единственного перехода оказалось достаточно, чтобы похоронить то, что старый караванщик создавал полтора десятка лет.       - Вот почему у нас, гномов, должности по наследству не переходят, - назидательно сказал Калкин. - Как раз чтобы такой глупости не допускать.       Тихоня, ставший наследником брата, честно пытался исправить положение. Но караван уже получил пятно на репутации. И с каждым днем становилось только хуже. Кое-кого из охраны каравана сманили конкуренты, кто-то ушел сам. А поглядев на охранников, и возницы стали брать расчет, отработав положенное. И кто их смог бы винить?       - А Тихоня, может, и рад бы нанять положенное число охранников, да не тут-то было, - доверительным шепотом сообщил гном-караванщик. - Покойный братец и тут подгадил; успел растратить семейные деньги на свои прожекты, которые после его смерти полопались, как мыльные пузыри. И теперь для Тихони переход в Такар — последний шанс для поправить свои дела.       - Значит, мне не стоит с ними связываться?       - Вот тут я тебе ничего советовать не буду. Решай сам. Скажу только, что за Родни такой дурости и жадности, как за братом, не замечали. Подчиненными он без нужны рисковать не будет. И если готов повести караван всего с пятью охранниками, значит у него есть какой-то план, как добраться до Такара без потерь.       Вы выполнили скрытый квест «Предупрежден — значит, вооружен»       Награда: 1000 очков опыта, в случае успешного выполнения квеста «Опасная дорога» к награде будет случайным образом добавлен один предмет вооружения.       Системное сообщение окончательно склонило его к принятию решения, что квест все-таки стоит взять, несмотря на возможные риски.

***

      Интерлюдия – Лютвидж, караванный маг       - Что скажешь, Майра? Кажется, это будет последней ходкой нашего каравана.       - А хоть бы и так! – вздернула подбородок кинжальщица. - Лучше ходить без работы, чем каждый раз позориться! Не представляю, на что надеется Тихоня.       Согласно правилам, число охранников в караване должно быть не меньше числа фургонов. И когда их оказалось всего пятеро на шесть фургонов, Тихоне пришлось срочно импровизировать и обращаться в Гильдию. Но не похоже, чтобы авантюристы торопились взять задание на сопровождение их каравана – пятно на репутации давало о себе знать.       Громкая икота возвестила о появлении Амато. Лепрекон, водивший караваны еще при отце покойного Давада, любил крепко закладывать за воротник, но лечил на совесть.       - Готовьтесь, мальчики… и девочки! – возвестил он, плюхнувшись рядом с Майрой. – Курьер Гильдии сообщил, что наша заявка принята. И Номер Шестой сейчас будет здесь… Да вот и он! – и лепрекон театральным жестом ткнул в идущего к ним приключенца медного ранга.       - Сейчас поглядим, кого нам выделила от своих щедрот Гильдия, - сказал Стиффен-Мечник. Хрустнув шеей, он вразвалочку пошел навстречу новому охраннику. Арбалетчик Меллоу, стряхнув лень, решил составить ему компанию.

***

      После принятия квеста «Опасная дорога» его предупредили, что времени до отхода каравана в Такар оставалось не так уж много. Но Фрэнсис все же успел выполнить оба «охотничьих» квеста, и купил у мастера Фарли короткий меч взамен сломанного гребенником. После чего вернулся к фургонам Тихони, где познакомился с остальными охранниками.       Рыжий мечник, которого звали Стиффен, устроил ему настоящий допрос.       - Оружие?       - Меч и арбалет. При необходимости могу воспользоваться метательным оружием. Знаком с рукопашным боем.       - Метательное? – вклинилась кинжальщица Майра. – Дротики, кинжалы или топорики?       - Дротики. Но у меня их немного.       - Как насчет магии?       - Не владею.       Стиффен широко улыбнулся, показав ровные белые зубы:       - Ничего, для этого у нас есть Лютвидж, - маг приосанился.

***

      Не успел караван отдалиться от города настолько, то стен уже не было видно, как они увидели огромную птицу, парящую над фургонами. Птица была на редкость уродливой – чешуйчатой, с кожистыми крыльями цвета черной резины, и мощным толстым клювом.       - Она может напасть? – спросил Фрэнк у арбалетчика.       - Нет, - ответил Меллоу. - Эта пташка питается только падалью. Но ее появление – дурной знак. Если она следует за караваном — значит, рассчитывает на то, что часть из нас погибнет, и она сможет получить свою долю мяса.       - Или, - не мог не возразить Фрэнк, - она ждет, что напавшие на караван будут перебиты, и когда мы поедем дальше, она сможет полакомиться налетчиками.       Его немудреная логика подействовала; Репутация с Тихоней и со всеми охранниками поднялась на единичку.       А зловещая птица продолжала кружить в небе, время от времени напоминая о себе хриплым карканьем.