***
Темнота. Всё окутал чёрный туман, и даже её истинный свет не мог пробиться через сплошную завесу. Идти пришлось по ощущениям, слепо доверяя тому отголоску надежды, который слышался где-то вдалеке. Ауриэль ещё никогда не чувствовала себя настолько беспомощной, настолько бесполезной. Но нельзя было поддаваться этому мраку, унынию, ведь тогда она точно не сможет спасти его. И девушка шла, прорезая потоки мглы, обволакивающие её, направляющие назад, такие мягкие и… дружелюбные? Здесь нельзя доверять ничему. А тьма становилась всё гуще и тягучее, липкой и затягивающей, словно зыбучие пески. Идти становилось ещё сложнее – лютый холод смерти сковывал движения, пробираясь до самых костей. Ауриэль искренне удивилась этой поистине могущественной силе, которая в состоянии противостоять самому Архангелу. И чем больше она изумлялась, тем быстрее понимала, что ситуация может оказаться гораздо более худшей, чем ей представлялось. А расстояние всё не уменьшалось. Витки тёмной, леденящей душу дымки уже настойчивее отгоняли её, замедляли, словно отговаривая двигаться вперёд, ведь там, в конце кажущегося бесконечным коридора, ждёт лишь смерть. И будто в подтверждение этому издалека стали доноситься ужасающие звуки. Крики и стоны замученных душ. Десятков, сотен, тысяч – точно не сосчитать. Их боль и отчаяние пронизывали это место до самых мелких его частиц, воздух был пропитан подавляющей скорбью. Вой обреченных на вечное страдание звенел в её голове, угнетал и сбивал с истинной цели, но Ауриэль продолжала идти, заглушая в себе эти звуки и порывы как можно скорее бежать отсюда. Пока надежда ещё жива, пока она сама – Надежда, она не отступит. Время тянулось как патока, и, казалось, что Архангел не сдвинулась с места ни на сантиметр. Перед глазами всё ещё была ослепительная тьма, под ногами – клубы тумана, похожего на одну огромную и крепкую сеть, что приковывала к тусклым каменным плитам коридора. Желая стряхнуть с себя тяжелый груз, Ауриэль взмахнула сияющими крыльями и споткнулась. Тихий шелест заполнил пространство. Поднимаясь с колен, она увидела, как пелена расступается, и… Перед глазами раскинулся огромный круглый зал, по периметру которого горели лазурно-голубые и сверкающе-белые огни. По стенам так же стелились серебристые клубы дыма, пол был изукрашен витыми орнаментами, едва светящимися в полумраке теней. Всё здесь излучало холод. Особенно он. Малтаэль стоял спиной, и было неясно, что он делает. Ауриэль, надеясь на то, что осталась незамеченной, медленно пролевитировала ближе. Вот он, её шанс! Вдруг из-под плит выросла остроконечная скала, и неизвестной силой Архангел была притянута к ней. Руки сковало тугими цепями, а щиколотки окутало каменным пленом. Послышался тихий смех. – Неужели ты, нефалем, всерьёз вздумал остановить меня? – Малтаэль раскатисто рассмеялся и, поворачиваясь к жертве, направил на неё один из серпов. Однако он не ожидал увидеть её, а потому смех сменился недоумением. – Малтаэль… – едва слышно простонала Ауриэль, безуспешно пытаясь дотянуться до него. Цепи слегка ослабли, и Архангел обессиленно упала на колени, однако, всё ещё скованная и не способная двигаться. Он подошёл, приподнимая её подбородок острием лезвия, и пристально всмотрелся в пустоту лица под капюшоном. В воздухе повисла тяжёлая тишина. – Малтаэль… – вновь произнесла она. – Мы уже и не верили, что ты жив… – Мы? Кто ещё идёт сюда? – грозно пророкотал Архангел Смерти. – Ты привела с собой весь Ангирский совет? – Совета больше нет. С твоим уходом в наших рядах произошел разлад, исчезла гармония, но мы не теряли надежды. Я не теряла. – Пока Совет боролся с иллюзорными противниками, я нашел истинный корень зла. Но для полного очищения этого мира мне нужно было всё осмыслить в одиночестве. И вот, всё почти готово, и… – Малтаэль, опомнись. – Ауриэль перебила его, не дав договорить фразу до конца. – Ты заблуждаешься насчет людей. Я лично видела те отвагу и доблесть, с которой они отправляли порождения Единого Зла обратно в Преисподнюю. Нефалем спас меня от Владыки Отчаяния, когда Диабло пришел разрушить Кристальную Арку. – Отвага и доблесть? Демонам это не присуще. А люди – наполовину они. Рано или поздно, вот увидишь, демоническое начало возьмёт над ними верх. Тогда мы падём. Всюду воцарятся хаос и беззаконие, потому что некому будет поддерживать порядок. Отродья Бездны заполонят всё сущее, и закончится Вечное Противостояние. Такой судьбы ты хочешь для мира? Ауриэль тяжело вздохнула, представив себе этот исход. – Но… – Людей нужно истребить. Лишь тогда мы сможем быть уверенными в безоговорочной победе. – Малтаэль поднял девушку за плечи и приблизился вплотную к её лицу, продолжая шёпотом: – И скоро этот момент настанет. Ты увидишь, что я был прав. – Посмотри вокруг! Мир объят огнём. Каждую секунду гибнут тысячи невинных, с каждым мигом гибель живого становится ближе. И если мы не остановим это безумие, то забвение ждёт всё и всех. Ты нужен нам, Малтаэль. Ты нужен мне. Отбрось сомнения и покорись вечному свету. – Архангел осторожно коснулась лент на доспехах, пристально всматриваясь в самую душу бывшего воплощения Мудрости, а ныне - самой Смерти. – Ауриэль, Ауриэль. Ты всегда понимала меня, разделяла всю тоску и вселяла веру и надежду в лучшее. Твоя песнь была слышна даже в самых тёмных углах Пандемония. Но сейчас мы на разных сторонах, что неправильно, поэтому… Будь моей девой смерти, несущей покой. Присоединись и борись с несовершенством мироздания, и вместе мы установим такой порядок, какой и должен был быть с самого начала. – Ауриэль замерла, чувствуя леденящее дыхание Малтаэля на своих губах: – Освободи свой разум от иллюзий, узри истину… Резкий грохот заставил Архангела Смерти отшатнуться от своей пленницы. Почти все огни потухли, накрытые туманом, тьма, завихрившись, сгущалась. Где-то вдалеке послышался зов. – Не шевелись. – Шепотом бросил Малтаэль и скрылся во мраке. Ауриэль осталась одна, так и прикованная к каменному обломку в центре зала. Ожидание и неопределенность страшили, отчаяние накрывало с головой, но Архангел нашла в себе силы и воспользовалась оглушающей тишиной, чтобы прислушаться к внутреннему голосу надежды и всё обдумать. Познанное не утешало: Малтаэль действительно сильно верил в идею демонизации людей, а, значит, воззвать к нему становилось гораздо сложнее. Но где-то в самых глубинах души – Ауриэль точно это знала – есть ещё прежняя Мудрость, и она пожертвует даже собственной жизнью, чтобы вернуть его. Их тянуло друг к другу, так отчаянно и так страстно, – это ли не знак, что они должны быть на одной стороне? Подобные мысли распаляли огонь души, заставляли сражаться до последнего. Архангел улыбнулась сама себе и ощутила спокойствие. – Ауриэль! – знакомый голос окликнул её, и зал озарился ослепительным светом. – Я волновался за тебя. Империй. Откуда он здесь? – Ты так незаметно исчезла. Никто не понял, что произошло. Лишь Итераэль отметил, что на Небесах стало необычайно тихо. Я сразу сорвался искать тебя. – Отвечал глава Совета, словно читая её мысли. – Но как… и почему оказалась тут? – Я пришла вернуть Малтаэля. – Безразлично процедила Ауриэль. – Ты… что?! Это полнейшее безумие! Как и сам он – безумец, одержимый идеей. – Хорошего же ты мнения обо мне, братец. И всегда был такого. – Малтаэль отделился от тьмы, скрестив серпы у груди, и оказался за спиной Империя. – Ты бросил всех нас и пошел против общего дела! – Архангел перехватил копьё крепче и направил его на воплощение Смерти. – О нет. Дело у нас, действительно, общее, только способы разные. Ваш… несовершенен и… – Посмотри, Ауриэль! – почти что крикнул Империй. – Пустая трата времени. И был ли смысл в твоём безрассудном поступке? Архангел Надежды молчала. Она и вправду осознавала, что переубедить Малтаэля будет очень сложно, но не могла бросить его одного, запутавшегося в этих лжи и мраке. Но и пойти против Совета тоже невозможно, иначе – полный хаос и разрушение. Ауриэль отчаянно вздохнула, чувствуя тяжесть цепей и ответственности, давившей ей на плечи. – Всегда есть надежда. И я верю, что у нас ещё есть шанс. – Она, уводя взгляд от ожидающих её архангелов, посмотрела на тусклый луч, едва пробивающийся, сквозь небольшую щель в камне потолка. Неужели тот, сопровождавший её в начале пути? – Ты… – Империй растерянно смотрел на Ауриэль, которая была уже готова выслушать обвинение и покорно склонила голову. Но вместо этого он повернулся к Малтаэлю и гневно прорычал: – Ты! Что ты с ней сделал?! – Всего лишь объяснил свою точку зрения, не более. – Архангел Смерти язвительно усмехнулся. Во всех его действиях читался вызов не сколько Ангирскому Совету, сколько самому Империю лично. Последний, очевидно, согласился с дуэлью и уже направлял своё копьё на бывшего соратника. Не прошло и мгновения, как Империй рывком кинулся на Малтаэля, который внезапно исчез, тут же появляясь за спиной напавшего. Тот успел повернуться, и зазвенела сталь. Копьё наткнулось на скрещенные серпы и заскрежетало по гладким лезвиям. Сопротивление было настолько сильным, что обоих воителей отбросило в разные стороны, как только оружие расцепилось. Они смерили друг друга взглядами, и вот снова архангелы сошлись в танце, исход которого сулил жизнь лишь одному. – Остановитесь! Вы забываете о главном! – крик Ауриэли пронзил пространство, но остался незамеченным. В пылу битвы оба не заметили того, что она всё ещё здесь. Из последних сил девушка взмахнула крыльями, вызывая мощнейшую вспышку света, что должна была ослепить сражающихся. Однако и это не помогло, и Ауриэль поняла – всё это не имеет смысла. Что Империй, что Малтаэль – они оба упрямы, и уговорами на них не подействовать. Сбросить оковы и разнять их также не представлялось возможным: остатки энергии ушли на взмах. Оставалось только ждать, хотя предчувствие говорило ей, что конец уже близко. Снедаемая отчаянием и утопающая во тьме, архангел запела. Высокий голос взывал к остаткам рассудка, проникая в самые сокровенные и сокрытые ото всех уголки души. Воздух звенел и искрился: огненные звёзды вылетали из-под бьющейся стали, а её звук – песнь Смерти – тесно переплетался с зовом самой Жизни, являя миру неслыханную ранее симфонию. Со свистом проносился ветер; ангелы сменили тактику боя: Малтаэль расправил эфемерные белесые крылья и оборонялся, отражая потоки света, вылетавшие из заряженного копья Империя. Было очевидно, что оба дуэлянта изрядно устали, но ни один не собирался проигрывать. Битва затягивалась. Внезапно, мелодия надежды прервалась, сменяемая воплем, полным боли и разочарования. Ауриэль с громким стуком упала на колени и, отпружинив на цепях, хрипло выдохнула. На зал опустилась гробовая тишина. Империй и Малтаэль на мгновение отвлеклись от схватки, ища источник столь неестественного звука. Взгляд последнего сразу обратился к пленнице. В тот же миг он оказался позади и подхватил её на руки. Следом подошел Империй. Зияющая рана сверкала на груди Ауриэли. Свет прожёг её доспех и тело насквозь. Прерывисто дыша, архангел цеплялась за жизнь, стремительно покидающую её, но это было бесполезно. Силы иссякали. – Не вините себя. – Ауриэль мягко улыбнулась и почти невесомо коснулась руки Малтаэля. Затем посмотрела на Империя и продолжила: – Вы не враги. Освободитесь от прошлого. Начните всё с начала. Самые страшные демоны - в нас самих. Ответом ей стало скорбное молчание. Времени оставалось всё меньше: надежда стала исчезать в воздухе. – А ты, Малтаэль… – она вновь перевела взгляд на него. – Ты… прав. Мы действительно были на разных сторонах с самого начала, но… если бы ты обернулся, то увидел - я здесь. Всегда… Шелестящий шепот заполнил зал, озаренный небесно-голубыми искрами. Луч солнца, теперь уже ярко сверкающий, прощально осветил безжизненную скалу.Сбрось оковы, и мы освободимся, Оставь все сомнения позади и растворись в вечном свете.