Что согревает темноту?

      — Мистер Седрик, беда! — взволнованно воскликнула София, ворвавшись в алхимическую мастерскую. Не успев продышаться, она поймала на себе недоумённый взгляд волшебника и тут же выбежала за дверь. Раздался торопливый стук, и запыхавшееся личико вновь показалось в дверном проёме:       — Разрешите войти?       Седрик неуверенно кивнул, медленно отодвинув от себя дымящуюся колбу с мерцающей бирюзовой жидкостью.       — Я… — София замялась, виновато опуская глаза в пол, и, смяв в руках потрёпанный свиток, протараторила, — я не выполнила тесты профессора Неповторима, а уже сегодня на экзамене надо будет визуализировать свои решения, основываясь на всех выученных заклинаниях…       Софии впервые в жизни было настолько стыдно за свои успехи в Академии. Именно в последний учёбный год Библиотека аномально расщедрилась на незавершённые истории, что обернулось для Хранительницы не только чередой увлекательных приключений, но и категорической нехваткой времени, а то и вовсе нуждой разок-другой отсутствовать на занятиях.       Про надвигающиеся экзамены София мимолётно вспомнила лишь минувшим вечером, когда без сил упала в постель, и на рассвете, обнаружив на подушке пергамент с домашним заданием. Идея попросить помощи у Эмбер или Джеймса пришла в голову уже после того, как София переступила порог мастерской.       Но ведь не было ничего зазорного в том, чтобы ей посодействовал тот, кого она всегда была рада назвать лучшим другом?       — И что же требуется от меня? — Седрик наклонил голову, внимательно рассматривая взлохмаченную принцессу, и пригласительным жестом указал на соседний табурет.       Воспрянув духом, София уселась рядом, разворачивая свиток на столе.       — Знаете, с вами очень приятно делать домашнее задание!       — Подразумевающее самостоятельное выполнение… — вздохнул волшебник, не скрывая слегка смущённую улыбку. В ответ София только рассмеялась и приступила к чтению первой загадки.

***

      Вдвоём управиться со всем списком необходимых для сдачи экзамена предметов и явлений оказалось ещё проще, чем София себе воображала. Вдобавок ко всему рядом с каждым решением Седрик, красуясь своими знаниями, приписывал необходимые заклинания на случай, если принцесса плохо их усвоила. Некоторые пришлось тут же репетировать, потому что без подсказок София не смогла вспомнить взмахи палочки для образования паутины, а затем чуть не затопила нижние этажи башни, призвав вместо безобидного облачка грозовую тучу.       Оставался последний пункт, отмеченный звёздочкой. Заклинания, изученные в этом году, на закрепление которых не хватило должного количества практических занятий. Седрик мысленно поблагодарил Профессора Н за то, что Софии не пришлось устраивать самый настоящий ураган, и в мастерской остался уютный и привычный хаос.       Радуясь скорому завершению задания, София озвучила последнюю задачу:       — Что согревает темноту? — ответ, казалось бы, был очевиден.       Однако формулировка вопроса вызвала у Седрика вовсе не ту ассоциацию, какую хотел бы слышать преподаватель.       Темнота.       Для Седрика это слово ещё в юные годы обрело своеобразный смысл, благодаря любимой матушке, которая считала, что добрые сказки сделают из её сына безвольное ничтожество, а потому едва ли не до слёз запугивала малыша перед сном легендами о мрачных лесах и чудовищах. В школьные годы — презрительные взгляды, ненависть и усмешки на лицах заклятых друзей.       Внутренняя тьма волшебника была непрогляднее вороного крыла. Неприятные, пугающе холодные воспоминания, подобно чернилам, захлестнули Седрика, а розоватый блеск амулета Авалора, извечно украшающего шею Софии, шевельнул в подсознании навязанную и давно потухшую жажду власти.       Пальцы едва заметно дрогнули, смахнув чёрную каплю с кончика пера. В углу расползлась жуткая клякса. Окинув беглым взглядом бардак на столе, в котором затерялся десяток разбросанных свечей, София выжидающе посмотрела на перо в руках волшебника. После продолжительной паузы она радостно воскликнула:       — Огонь!       Седрик моргнул и послушно вписал догадку, прогоняя маячащие перед глазами картинки.       — Спасибо огромное! Не знаю, как бы я успела без вашей помощи… — облегчённо выдохнув, София свернула пергамент и, невесомо коснувшись губами щеки мага, поспешила на занятия.       Когда дверь захлопнулась, Седрик наконец-то вышел из мимолётного оцепенения и, проведя кончиками пальцев по скуле, запоздало нашёл свой ответ на всё ещё крутящийся в голове вопрос:       — Ваша улыбка, принцесса.