На окраине великого леса

Глава 3: По разные стороны гор. Гимариор сидел в своей мастерской и в сотый раз разглядывал стопку больших желтоватых листов бумаги, являвшихся по своей сути сложными техническими чертежами. Несмотря на невероятную подробность, логичность и продуманность схем, неясным в них было практически всё. Первое – размеры. Да, они здесь проставлены: сбоку каждого листа имеется столбик с какими-то чёрточками, шкалами и витиеватыми иероглифами, многие величины обозначены в самих чертежах, вот только на абсолютно непонятном языке. Далее материалы. На эту тему оставалось только фантазировать. Кстати, откуда Ги знает, что этот пузатый трёхмачтовый парусник должен лететь по воздуху, а не плавать по воде? Ну так нашли чертежи в хозяйственных помещениях древних доков. И находились эти доки, так, между прочим, на высоте тысячи двухсот метров от подножия гор. Стремясь освоить искусство кораблестроения, в котором гномы никогда небыли особо сильны, несколько лет назад Гимариор ездил в крупный город людей Соторг, что стоит на берегу самого большого озера Амарота - Орри. Там он подробно изучил местные баркасы и даже спроектировал и построил с тамошними мастерами большую двухпалубную пятидесятивесельную галеру, способную развивать недостижимую ранее скорость. Когда настало время уезжать, мастера провожали всем городом, чуть ли не со слезами на глазах, настолько талантливым конструктором и инженером он себя показал, однако к намеченной цели Ги не приблизился ни на шаг. Не для водных гладей создавалось судно на чертежах, не для водных и всё тут. Да, у него есть две большие мачты с четырьмя раскидистыми прямоугольными парусами на каждой и одна небольшая мачта на корме. Имеется группа из трёх треугольных парусов на передней части корабля, что крепятся к длинному шпилю спереди. «Как же Сторогские моряки этот шпиль называли? А, не важно», - попытался вспомнить вылетевший из головы корабельный термин гном. Ещё один большой прямоугольный парус располагался позади, на корме. В общем, имелось всё чтобы эффективно использовать силу ветра. Вот только весь трюм и нижняя палуба предназначались не для балласта и перевозки грузов. Впрочем, балласт есть - вот этот приплюснутый стержень почти у самого киля, наверное единственное из «начинки», что закреплено статично. - О-о-о, бессонные ночи! - простонал Ги и начал драть волосы на голове, но вовремя остановился и принялся размышлять над чертежами дальше. Бегая взглядом по узлам конструкции, он в сотый раз повторял про себя: «Два длинных цилиндра вдоль каждого борта, их приводит в движение цепное соединение с главного узла, похоже они поднимают судно в воздух. А может не поднимают, а лишь обеспечивают продольную балансировку? Или эту роль балансиров выполняют вот эти попарные бочонки у кормы и носа? Нет, видимо их задача не дать кораблю завалиться вперёд или назад, но тогда зачем этот большой механизм в центре, из массивных, явно асинхронно вращающихся дисков? И какая сила крутит главный двигатель, что приводит в движение остальные механизмы через вот эту мудрёную коробку передач? О боги, в ней почти три сотни звеньев! Как вообще возможно собрать подобное?!» И это не всё, позади корабля имелись два сопла и хитрый реактивный двигатель их питающий. На чём он вообще может работать? – размышлял мастер. – Может на воде, которую разбивает на водород и кислород магический катализатор? Да нет, опасно… И во всех этих ёмкостях и трубках я не вижу главного – резервуара для топлива, уж больно все они мелковаты. Ответ располагался на обратной стороне схем. Там, плотными символьными рядами, была написана столь необходимая техническая информация, но понимание языка ушло вместе с создавшей эти тексты древней цивилизацией. Гном уже давно оставил надежду построить летающее судно именно по этим чертежам. Задействовав фантазию и изобретательскую смекалку, он принялся конструировать и строить небольшую десятиметровую воздушную яхту пользуясь исключительно доступными технологиями. Увы, магия не была всесильна, да и с магией многое упиралось в деньги и время. Задумка Гимариора выглядела довольно просто и изящно. Он остановил свой выбор на подобии дирижабля, но без неповоротливого, имеющего большое воздушное сопротивление баллона с газом или горячим воздухом. Подъёмной силой должен служить крепящийся к вершине мачты щит с закреплёнными на нём левитирующими элементами. Группа винтов воздушной тяги по бокам конструкции будет приводить судно в движение при отсутствии ветра, и заодно им предназначена роль системы маневрирования. Ещё он сделает большую трубу с воздушными винтами по центру яхты, служащую для снижения или форсированного набора высоты. Приводом послужит небольшой паровой двигатель на магических нагревательных элементах, уж на подобном гномы собаку съели. И всё бы хорошо, но подъёмной силы катастрофически не хватало. Конечно, имелся куда более доступный вариант сделать судно, поднимаемое в воздух баллоном с горячим воздухом и Ги создавал вполне рабочие макеты, но о манёвренности и скорости при подобной конструкции приходилось забыть совершенно. Так что этот путь был убран в ящик с биркой «крайний вариант». - Эх, вот бы облегчить корпус в три - четыре раза! Мечты, мечты, - завздыхал мастер. Наконец Гимариору надоело вздыхать над чертежами: утро давно прошло, а он до сих пор не завтракал. Мелькнула мысль вернуться домой, ведь мать наверняка приготовила что-нибудь вкусное. «Нет уж, дома появлюсь вечером, поем с братьями и отцом, а сейчас лучше перекушу в таверне, ведь после полудня надо забрать с королевской мануфактуры детали для нового шлема и самострела», - решил гном. Рамтерос по своей сути являлся королевством - лентой, или даже городом - лентой. Сначала селились и обживались вдоль линии гор - на текущий момент вся лицевая сторона гряды являлась одним большим многоквартирным домом. Позже, по мере роста населения, стали подниматься выше, вырезая вторые, третьи и четвертые «этажи» и расчищая новые большие террасы. На этих террасах, после завоза земли и создания мелиорации, не без помощи эльфов конечно, создавались редкой красоты сады. Гномы вообще не дураки до комфорта и зелени, особенно когда и то и другое тесно совмещено с милой их сердцу каменной твердью. Ещё жильё гномов это вовсе не холодные, сырые и тёмные пещеры. Очень даже наоборот - большие просторные залы с канализацией, водопроводом и центральным отоплением! По золотым трубам: золото заслуженно считается лучшим материалом для создания канализационных и водопроводных труб, вода из горячих источников распределялась по подземным залам, а кое-где сезонно работали паровые котельные. А если взять в довесок тот факт, что чем древнее горы, тем спокойнее на душе у гномов в этих горах живущих, то выходило, что место жительства Клан серебряного ключа нашёл себе просто идеальное. Но при всех плюсах такого жилья имелись и минусы. Когда у вас есть один большой город почти в сто километров протяжённостью, возникают некоторые проблемы с коммуникацией. Для решения задачи хозяйственного взаимодействия все общественные заведения, вроде гильдий, управлений, финансовых учреждений и главное столь любимых низкорослым народом таверн, были вынесены в десяток небольших городков перед линией гор. А вдоль самого горного массива, по двухколейной железной дороге, ходили скоростные паровые трамвайчики. Одним словом, гномы… Ги вышел на широкий парапет и какое-то время двигался мимо вырезанных в горном массиве просторных входов в частные и гильдийные мастерские, после спустился по широкой каменной лестнице к подножью гор. Полюбовавшись с полминуты на ровные прямоугольники посевных полей, он направился по небольшой мощёной дорожке через поля в сторону леса. На полях кипела работа: здесь трудилось множество гномов, в основном женщины и девушки. Мастер пропустил несколько запряжённых яками тележек гружёных урожаем ранней зелени и овощей и, пройдя метров триста на юг, вышел к станции. Железная дорога служила границей между посевными землями Эльмарки и Рамтероса и движение по ней в период сбора урожая сильно оживлялось. Эльфы не особо одобряли подобный технический прогресс и вагончиками пользовались неохотно, разве что для перевозки совсем уж тяжёлых грузов. Дом родителей Гимариора располагался недалеко от главного торгового пути и заодно единственной более-менее безопасной дороги через Великий лес. Той дороги, которая соединяла земли эльфов и гномов с остальной территорией Амарота. При этом мастерская Ги располагалась в семидесяти километрах от отчего дома, из-за столь солидного расстояния он часто оставался в ней на несколько дней. Что поделать, стучать прессом рядом с жилыми районами не дозволялось. Придя на перрон, где несколько молчаливых гномов, по виду разнорабочих из частных мастерских, ожидали прибытия транспорта, мастер принялся разглядывать лежавший с той стороны полей нежно-зелёный лес и виднеющиеся сквозь листву разноцветные эльфийские домики. Там, за полями, начиналась Эльмарка - королевство эльфов. Оно тянулось многокилометровой полосой, зажатое между горами и Волчьим лесом, но в отличии от Рамтероса, сейчас земли эльфов разрастались не в длину, а неторопливо отвоёвывали у Великого леса его мрачные владения, превращая их в приятный сердцу и глазу благостный лес. Наконец подошёл паровой трамвай, что напоминал состоящую из двух сочленений толстую металлическую гусеницу. Первая часть походила на вытянутую каплю железа с колёсами внизу и двумя трубами спереди. Машинист с помощником сидели в специальной пристройке наверху первого «звена», а в движение данная машина приводилась паровым двигателем, вода в котором доводилась до кипения не дровами, а магическими нагревательными элементами, отчего дыма и копоти паровой трамвай не производил, да и эксплуатация его сильно облегчалась. Неизвестно была ли здесь задумка конструктора или же любопытная случайность, но расположенные впереди «цилиндра» трубы для выброса пара имели разительное сходство с браво накрученными усами. Вторая часть транспорта представляла собой большую полую трубу с окнами, дверьми и скамейками внутри и предназначалась для пассажиров. Постояв с минуту на перроне, «гусеница» прогудела, призывая потенциальных пассажиров поторопиться и медленно, набирая ход, поползла на юг, в сторону Третьей торгово-административной зоны если официально или «к дороге», как говорили в обыденном разговоре. Ехать Ги пришлось около часа: техника конечно занятная, однако весьма простая. Вышел мастер на опрятной станции, но не посреди полей, а в небольшом городе с множеством красивых каменных зданий. Строя место, являющееся в их понимании лицом Рамтероса, гномы постарались на славу. Архитектура здесь была представлена в основном двух – трёхэтажными зданиями, преимущественно из облачного мрамора, богато украшенными и имеющими большие светлые окна. Потолки в этих домах имели высоту аж три метра метра и считались невероятно высокими для гномов, средний рост которых составлял метр шестьдесят. Крыши домов пестрили голубой, тёмно-зелёной и красной черепицей, на строениях имелось множество декоративных башенок, лепнины и замысловатых элементов. Брусчатка дорог была подогнана столь тщательно, что возникало впечатление, что это единый, хорошо выравненный камень, а никак не мощёная дорога. В центре города находилось помпезное круглое здание королевской резиденции, которое опоясывала каменная колоннада, держащая на себе массивные плиты, служащие постаментами для прекрасно выполненных статуй героев древних легенд. Гном не стал любоваться местными красотами: видел он их и не раз, да и цель его находилась здесь же, слева от станции. Большое здание из чёрных и белых каменных блоков, уложенных в шахматном порядке в угоду замысла архитектора. Получилось, кстати, не очень… «Нет бы попросить эльфов продумать узор, они в этом деле мастера», - в который раз подумал Ги, удручённо разглядывая здание таверны. Но видимо внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были обиты зелёной парчой, а на окнах висели красивые кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины, а по бокам помещения находились две лестницы: правая, как это было принято, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором располагалась кухня, в которую вела вторая, отгороженная угловой стойкой лестница. В подвале, как знал Ги, имелся обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой. Народу присутствовало не сказать что много: пусть зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения являлись торговцы, путешественники, охрана караванов и приходившие сюда пообедать чиновники местных управлений. Вот и сейчас в углу за круглым столом сидела компания военных, что-то уплетала из больших мисок и оживлённо беседовала. Ги подошёл к стойке, за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с аккуратно собранными в большой шар на макушке волосами. - Здравствуй Гимариор, - деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. - Никак после очередного похода в место, в которое не полезет ни один вменяемый гном? - Нет тётя Жердина, работал в мастерской. - Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, - женщина подмигнула мастеру и громко засмеялась. Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания. - Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала. Хозяйка на это залилась новой порцией раскатистого смеха. - Ты наверно думаешь что-то из разряда: «Какой шанс у меня - коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика»? - ехидно поинтересовалась она. - Я не коротышка, - обиделся гном, - и у нас самые серьёзные отношения. Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах. - Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года до тебя к Аните приходил свататься Верилий – один из десятников твоего отца. Знаешь такого? Перед глазами Гимариора всплыл образ высокого, почти метр семьдесят ростом и чуть ли не такого же широкого в плечах гнома, с шикарной огненной бородой - завидный жених и потомственный вояка. Мастер грустно вздохнул и ответил: - Знаю, что же не знать. - Так вот, пару лет назад он пришёл просить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так нет! Делал это Верилий излишне настойчиво, намекая, что подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки, - тут женщина перешла на пониженный тон. - Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу, сидя на скамейке в саду своего дома. Ги кивнул. - Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, - хозяйка вздохнула. – Ты, можно сказать, в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода, как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение. Она опять засмеялась. - Ладно, хватит с тебя поучений, что есть будешь? - Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки «Походного» с изюмом и орехами. - Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет. Ги сел через стол от компании вояк и принялся размышлять над сказанным ему пожилой женщиной. Как вообще получилось, что лучшая арбалетчица и первая красавица Рамтероса, и заодно в придачу женщина со взрывным характером и редким боевым навыком берсеркера, и он - невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали близкие отношения? Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков. Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать, не испытывая в процессе особых мук совести. Оно и логично, ведь та выскочила к нему навстречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит галереи хватая ртом воздух. - Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин!? - кричала девушка словно паровая сирена. – Посмотри - плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут! Ты хоть представляешь сколько он стоит? Ты - слизняк переросток! Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел: - Я починю, я умею. Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал: - Из-за тебя боров кривой, я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь! Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась. Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения. «Эй, а арбалетик то не простой… - внезапно обнаружил он. - Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками». Ги щёлкнул пальцем по тетиве. «Ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем, не первому: в этой «деревне» все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил… Да и спусковой механизм можно подправить». Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял - он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости. «Ну, вроде стало лучше, может пронесёт… Осталось только залакировать», - подумал он тогда. Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, его заодно долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. Но больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то до крайности неприличное. «Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища?!» - с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем. Силища в Аните действительно имелась: способности берсеркера по первому желанию возмущённой гномы, усиливали её стройное по местным меркам тело в десятки раз. На следующий день, когда Гимариор, листая какую-то книгу, сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга, в комнату вошла мать. - Ги, к тебе пришла милая девушка, - женщина принялась гримасничать, подмигивая и строя сыну грозные мины. - Будь пожалуйста с ней вежлив! За матерью в комнату вошла смущённо улыбающаяся Анита. Гимариор не знал падать ему в обморок или же спасаться бегством, но уже через несколько минут девушка, что разительно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Аниты персоной Ги была вызвана его навыками мастера, уже через час общения этим двоим казалось, что они знают друг друга всю жизнь и возможно даже чуточку дольше. С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась не только одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, но и большой красавицей и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной. При том вопрос их женитьбы являлся делом решённым, пусть и постоянно откладываемым: Анита частенько наведывалась в его мастерскую или он умудрялся проникать в её комнаты в женском общежитии. Незаметно вытаскивать сломанные кровати из второго удавалось не всегда, благо стены в метр толщиной надёжно делали своё дело. За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам. «Эх, может поболтать с кем-нибудь», - подумал он. Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караваны военные и группки служащих, пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу «Мифрилового банка» - важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца. «Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю», - решил было он, как от компании военных донеслась возмущённая речь: - Я говорю тебе Компер, в три раза! – разгорячившись в споре, повысил голос один из военных. - Ты видимо перекачал свои и так каменные мышцы: броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь! – полным скептицизма тоном, отвечал на это его товарищ. Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов легче в полтора, реже два раза. Возможно маг уровня третьего круга с большим опытом и талантом в этой области - в два с половиной, но и то, если сольёт ману до обморока. - Ха! - воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. - Ты не слушал меня совершенно, и история про рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам! Товарищ принял предмет и принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспеха. Остальные их товарищи осматривали и ощупывали броню, ища подвох. - Повторяю тебе ещё раз - этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или, по крайне мере, слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число. Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил: - Подробности, молю подробности. Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, совсем недавно ушедший из Эльмарки в сторону Волчьей деревни. *** *** Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм! - раздавались громкие протяжные удары. Альмер проснулся ещё на первом. «Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?» - завертелось в его голове. Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню. Дверь распахнулась, вбежал дежурный. - Нападение сер, враг штурмует стену с восточной стороны! - Кто? - Пока не ясно, доклада с места ещё не было. Получив даже такую скудную информацию, разум Второго капитана, тем не менее, заработал на полную: «С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! Кроме того, перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали… Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались», - мелькало в голове Альмера. Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил со стойки для оружия свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу. Темнота снаружи стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг разгорающихся в руках встревоженных людей факелов, превращая их в яркие, но почти не освещающие пространство вокруг шары. Однако в разных концах города уже занимались сложенные заранее осветительные костры. У входа в штаб, служивший заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло оценив взглядом тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту: - Я к восточной стене, если увидите Ерхтиха, сразу ко мне его! – отдав указание, он сорвался с места и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами. Благо бежать недалеко - метров двести и пока Альмер, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, в его сознании успело промелькнуть немало мыслей. «Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему всерьёз? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Вот только взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Да кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с пустыней надёжно контролируется. Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну, не такой уж бескрайний, но километров триста точно есть. С той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далековато до них. Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит - сил не напасёшься, да и опасно. Вошли в лес на западе, слегка углубились и дошли под его прикрытием до самых гор? Такое возможно, но зачем нападать на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять другое: почему зверолюди, если это они, ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина…» Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил Альмер и почти сразу получил часть ответов на свои вопросы. Сверху, со стены, крутясь вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. Наверху, на миг, мелькнуло серое тело. «Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!» - на секунду поддался панике капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию. Противник выбрал место грамотно: окружавшую город – крепость стену через определённые промежутки рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в текущем месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему: мохнатые прекрасно обходились обычными кошками. И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас находился капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики. «Наивно полагать что атаковать будут в одном единственном месте, но нападающие явно опасаются установленных в башнях стреломётов», - подытожил Альмер. Вокруг суетились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд орков и людей. Они стояли возле внутреннего подъема на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько неясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спуститься вниз. Чуть в стороне, по периметру стены, слышались крики и звон оружия. «Командующему лезть в гущу боя не положено, но входить в летопись империи как человек профукавший Аермас я не собираюсь», - подумал капитан и решительно направился к собравшейся у подъёма группе. - Вы! – чётким командным голосом грянул он, - сюда. Лейтенанты есть? - Да сер! – прокричал молодой, на голову выше сослуживцев, орк. - Имя? - Верхарт, сер! - Верхарт, стой здесь у подъёма и созывай бойцов! Задача следующая, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных одиночек не пускай! Но и лишнего не ждать, ясно?! - Так точно! - Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с краю лестницы, учитывайте траекторию стрел! Марш! Капитан встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, которые цепочкой, с ним впереди, торопливо, но организованно, начали подниматься по боковой лестнице на стену. Подъём был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получалось, да и не стоило. Раздался хлопок, в небе вспыхнул осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте начал медленно спускаться к земле. Он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально возросла до приемлемой. «Очень хорошо!» - подумал Альмер. Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать в их сторону один за другим. Зверолюди не видят в кромешной тьме, но, в отличии от орков и людей, им для ясной ориентации вполне хватало ночных сумерек. И сейчас одно из преимуществ было у врага отобрано. Ведомая Альмером группа почти закончила подъем по лестнице и уже готова была выскочить на поверхность стены. Поверху стены, предохраняя защитников от случайного падения вниз, с обеих сторон имелись невысокие, но массивные каменные бортики, поэтому для боя наверху оставалась полоска чуть более двух метров шириной. В сторону поднимающегося отряда метнулись три серые тени, блеснула сталь. Альмер шёл первым и на него кинулись сразу двое противников. Один из зверолюдей отступил чуть назад и вбок, чтобы не мешать товарищу, который яростно бросился в лобовую атаку намереваясь убить командира. Вот только в Ленге, как и в Амароте, занимать высокую военную должность имея лишь теоретические знания не получалось, требовалось большее. Мохнатый гуманоид, сверкая жёлтыми огоньками яростных глаз, занёс клинок, собираясь рубящим ударом сверху-вниз, по дуге, рассечь незащищённую броней шею Альмера. Капитан в свою очередь начал вести свой меч от левого бедра снизу, слева-направо, метя в корпус нападающего. Казалось, не самый выгодный в смысле скорости и вложения силы удар. Удручало положение капитана и то, что второй зверочеловек, стоя чуть левее и позади первого, одновременно с собратом начал колющий выпад, метя в грудь военного. Зная силу зверолюдей, покрытая кольчужной сеткой кожаная броня вряд ли выдержит. Человек был пойман противником в ловушку превосходящей численности и скорости. Но меч капитана отчего-то двигался значительно быстрее мечей нападавших. Зверочеловек на рефлексах понял, что короткий клинок Альмера доберётся до его рёбер быстрее, чем он рассечёт шею человека, отчего мохнатый с завидной скоростью сменил траекторию своего меча, успев парировать. Клинки скрестились. «Абсолютный разрез»! Короткий амадмантовый гладиус капитана, зачарованный к тому-же на прочность, с лёгкостью разрезал стальной меч нападающего и словно через масло, рассекая тело, помчался дальше. Одновременно с ударом, Альмер начал уходить правее и заодно приседать, заставляя второго нападающего вытягивать руку вслед за ним. Лезвие его оружия, глубоко прорезав грудь первого зверочеловека, отрубило второму конечность с мечом. Приподнимаясь и двигаясь вперёд, военный возвратным движением глубоко чиркнул дальнего противника по горлу. Боевой навык капитана могли выдержать лишь высококлассные клинки из адаманта или же зачарованные на прочность мифриловые и стальные. Обычные же разрезались словно бумага. Жаль только, что применять подобное он мог лишь с паузой в несколько минут. Стукнула тетива арбалета. Третий из зверолюдей, что не рискнул мешать товарищам и остался чуть позади, упал, сражённый арбалетным болтом в голову. Отряд выскочил на крепостную стену. Справа, метрах в двадцати от подъёма, с двумя нападающими сражался израненный орк. Рядом лежали тела поверженных защитников крепости. Стукнул арбалет и число противников орка сократилось до одного. Здесь кто-то из отряда капитана вскрикнул, позади них, с левой стороны, обнаружились ещё двое зверолюдей, на кромке стены, в тусклом свете зажигательного снаряда, были видны черные зубья крючьев. Не успел слух различить шум и пыхтение, как ещё пара мохнатых запрыгнули на стену. - Копейщики, вперёд, ощетиниться, - приказал Альмер троим бойцам с короткими пиками, - арбалетчики прикрывать тылы! – дополнил он. Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости, располагались метрах в пятидесяти друг от друга. Отсюда капитан видел, что во многих местах стена уже принадлежит врагу, который ведёт бой у подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить полученную за счёт внезапной атаки инициативу. Гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно много неприятностей доставляли зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение, не давали противнику свободно перемещаться, находясь при этом недоступными на земле. Ещё военный отметил, что попал далеко не на самый горячий участок стены. Трое из забравшихся на стену зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку на невольно растянувшийся отряд. Одного противника ловко принял на наконечник копья солдат-человек, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставшую обузой пику, ловко парировал меч нападающего длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар мечом в голову свалился замертво. На узкой стене количество перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Пригнувшийся под пиками своих людей, капитан перекувыркнулся вперёд и ловко полоснул по бедру одного из противников. Враг зарычал от боли и, потеряв инициативу, был немедленно убит ближними бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой солдата, оперативно пришедшего на помощь товарищу. Рядом с Альмером просвистела стрела, заставив приподнявшегося было капитана рефлекторно присесть. Стреляли свои и враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад: израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас никакой. И что хуже, за орком на стену уже запрыгивали новые зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда. - В линию вдоль стены, - прокричал Альмер. - Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья! Капитан рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги отшвырнул тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил верёвку с нападающим вниз. Послышался приглушённый звук удара. Альмер бегло глянул за стену и чуть не застонал. «Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат», - охнул про себя он. Замысел противника был прост: отборные штурмовые отряды с помощью нехитрых кошек должны были закрепиться на стене и занять подъёмы, сделав это быстро и тихо. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса было туго, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынь нападающие единой массой, шансов у защитников оказалось бы куда меньше. А так вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и, хотя немногочисленные караульные были сметены, основательно закрепиться на стене врагу пока не удалось. Бойцы его отряда сбрасывали кошки и самих нападающих вниз и пока успешно держали кусок стены метров двадцати длиной. Увы, оставшиеся до следующего подъёма расстояние они охватить не могли, так как для этого требовалось неразумно сильно растянуться, отчего впереди уже собралась группа из четырёх забравшихся на стену противников. «Это ничего, главное, чтобы с тыла не ударили», - оценил положение Альмер. Со стороны оставшегося в тылу подъёма хлопали тетивой арбалеты. Успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая мёртвые тела перед собой. «Ползите, ползите, сейчас всё решает время», - не сильно взволновался побочной угрозой капитан. Тем временем собравшиеся на неконтролируемом участке стены враги набрались решимости и ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Совсем близко с головой капитана что-то пролетело, он не стал оборачиваться, а лишь оценил результат: в мохнатой голове торчал тяжёлый метательный нож. «Ай да молодец боец, надо будет отметить». Образовавшуюся в ряду зверолюдей прореху тут же заполнил резерв. Нападающих встретил Альмер и подоспевшие к нему на помощь ближайшие бойцы. Пока защитники отделывались сравнительно легко, ведь в подобных сражениях зверолюди имели некоторое преимущество за счёт полностью отключающегося инстинкта самосохранения. Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал направленный на него удар и хитро развернул меч врага, пустив чужой клинок вниз по своему, при этом, с немалой силой, коротким ударом ноги подломил колени нападающего. Зверочеловек потерял равновесие и начал заваливаться вперёд и влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, а после круговым движением меча снёс падающему врагу голову. Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдату с другого края построения не повезло: он лежал на камне слабо постанывая от тяжелого ранения. Закончив со своим противником, Капитан простым колющим ударом меча пробил грудь ближайшего зверочеловека, разгрузив тем самым оставшегося бойца. Третьего противника ловким ударом короткой пики сразил подоспевший на место раненого солдат. В отряде Альмера осталось восемь боеспособных воинов, но сейчас лишь двое из них метались по удерживаемому куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка туго натянута, было не просто, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё сложнее: материал использовался непростой. Вероятно, дежурный запас осветительных снарядов закончился, отчего их начали запускать с куда большими паузами. Освещающий территорию крепости огонь потух и на несколько секунд стену охватывала непроглядная темень. Но вот небо озарил новый осветительный снаряд. Он начал спускаться вниз по дуге, за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне чёрных, рваных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светом облаков, это выглядело весьма эффектно. «Величественное зрелище», - мелькнуло в голове у капитана. Но насладиться моментом ему не дали. Ещё до темноты впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов. За секунды, когда один осветительный снаряд уже потух, а новый ещё не запустили в воздух, к ним прибавилось ещё двое. И вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двинулись на поредевших защитников, а ведь трое арбалетчиков отряда Альмера были заняты лишь тем, что не давали врагу с противоположной части стены зайти защитникам в тыл. - Да чтоб вы утонули в дерьме тёмных богов! - выругался сквозь зубы Альмер. Капитан мельком взглянул назад, туда, где у подъёма врага сдерживали арбалетчики. Времени для радости не хватало, но немного уверенности прибавилось: группа бойцов из десяти поднялась на стену и, прикрываемая арбалетчиками, организованно начала продвигаться направо от подъёма. К отряду капитана же от лестницы торопливым шагом двигалась одна единственная фигура в тёмном балахоне и с закрытым капюшоном лицом. - Пригнитесь! - повелительно произнёс знакомый голос. Военный не смог толком понять почему все в его отряде немедленно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один, защитники сжали колени став короче на половину своего роста. Человек в балахоне вскинул руку и с неё сорвался шар огня, что с треском влетел в группу зверолюдей, находившихся сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилось в эпицентре и думать не хотелось. Сдавленные вопли ужаса и боли на секунду огласили пространство, а после извивающиеся в предсмертных муках обгоревшие тела начали падать со стены. Советник, пришедшим на помощь был он, откинул капюшон. - Вам не полагается находиться здесь Второй капитан, - тревожно оглядываясь, произнёс демон. - Вам уж тем более, - парировал Альмер, скидывая со стены впившийся в камень крюк. - Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего и конкретно сейчас возможность его выполнение находится под угрозой, - ответил на это демон. - Вы не против? Она ему вряд ли понадобится… - вопросительно обратился он к капитану и прислонил руку к глубокой ране на груди только что умершего бойца, после чего принялся быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его предплечье. - Против Советник, - прямо сказал капитан, - но не уверен могу ли вам препятствовать. - Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, - демон вопросительно посмотрел на военного. Альмер раздумывал лишь мгновение, а после утвердительно кивнул. По лестнице поднялось ещё два отряда защитников. Разделившись, они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество. Мир в очередной раз погрузился во тьму. Небо, пусть и подсвеченное фиолетовой луной, не давало света. К тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных, непроницаемых облаков. Когда землю озарило светом очередного осветительного снаряда, демон стоял на краю стены, держа руки над головой ладонями вверх и, казалось, подпирал небо. Большим обручем над его ладонями крутился вихрь кровавой пыли, что постепенно растворялся в воздухе. И когда последние крупинки крови исчезли из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь. *** С нападениями зверолюдей всегда так: они накатываются словно бурлящий селевой поток и, либо сметают всё подчистую, либо, разбившись о препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут как стало ясно, что преимущество внезапности потеряно - враг без раздумий отступил. Нападения не ждал никто: город-крепость являлся большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовке и отправке в дальние рейды, а не во встрече врага под стенами. Военный гарнизон составлял всего человек триста, остальные обитатели Аермаса - служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести, снарядить и организовать магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержались Дракеры, но толку от ящеров в ночном бою нет вообще никакого. «Когда на это место вообще последний раз нападали? – силился вспомнить капитан. - Да, доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но так это от нас километров четыреста. Я даже не могу упрекнуть нас в расслабленности, настолько мало логики в стратегии нападающих». Нападение пришлось почти под утро. Хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись добросовестно, атака имела определённый успех. Внезапность и слаженность врага были на высоте: мало того, что зверолюди воспользовавшись темнотой ночи незаметно подвели большие силы под самую стену, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению. Сразу после прекращения нападения, капитан приказал подготовить не участвующих в предстоящий операции дракеров и произвести с их помощью воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это указание было встречено общим одобрением, ведь в этих городах жили семьи половины местных служащих и его - Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом. «Отложить бы операцию с налётом за горы, - размышлял капитан, - но Советник явно будет против. Да и по сути, инфраструктура, обеспечивающая нападение, не пострадала, особой необходимости сдвигать сроки нет». «Ох уж этот желтоглазый сукин-сын!» - смешивая неодобрение и восхищение, мельком взглянул Альмер на стоявшего рядом советника. Под стеной внизу, напротив того места, где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Сейчас демон стоял рядом с Капитаном и, изображая на лице безразличие, одним ухом ловил стекающиеся с разных концов крепости доклады лейтенантов. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая поток информации, расхаживал командующий разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, пропитанная кровью повязка закрывала длинный, но не глубокий, если верить его словам, порез. «Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, - подумал Альмер. – Правда, зная Нора, ничего удивительного. Помнится поговаривали, ещё будучи майором, он не гнушался со своим длинным копьём выходить на арену столицы против магических зверей, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество», - вспомнил он. Пришёл точный доклад по погибшему в процессе нападения личному составу. Услышанное заставило Второго капитана вздохнуть и наморщить лоб. Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, что защищали полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, ведь по предварительным данным количество нападающих превышало две тысячи. Укрепления крепости оказались крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, совсем другое - восьмиметровая твердыня Аермаса. Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами. - Ертхих собери боеспособный конный отряд, - обратился капитан к орку, - по моим расчётам должно получиться около сотни. Как будут готовы, доложи. Возможно, по результатам разведки дракеров я отправлю вас к Зирбергу или «Городу 7 холмов» как летучий карательный эскадрон. - Вы не ослабите защиту крепости? – поинтересовался насторожившийся советник. - Когда мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стен зальют специальный состав, если его поджечь, он горит несколько дней, во время которых мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить на землях империи что вздумается. Неизвестно, когда до них доберётся армия. Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул. - Врин, птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? – спросил капитан у одного из лейтенантов. - Так точно сер Альмер, - отрапортовал тот. - Направьте гонцов к постам возле гор - необходимы новости оттуда, - продолжил раздавать указания капитан. - Снарядите ещё одного дракера и облетите крепость по кругу с радиусом километров пятьдесят. - Шоргурт, - обратился капитан к немолодому бородатому орку, - прикажи собрать отряды из отобранных к предстоящей экспедиции нелюдей и держать их в боевой готовности. Как раз проведём предвылетные сборы. Отдав необходимые указания, капитан посмотрел на посветлевшее небо. Солнце неторопливо выползало из-за линии восточной стены. Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками. Приведённый, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, выглядел невредимым. Конвоиры ударом подломили ему колени и опустили пленного на землю перед капитаном. «Попытаться получить информацию или прирезать сразу?» - подумал про себя Альмер. Практика показала, что допрашивать зверолюдей практически бесполезно. Куда легче было выудить у них информацию хитрой болтовнёй, нежели пытками, но обстоятельства подобному не способствовали. - Во имя какой драконьей задницы вы вообще сюда полезли? – без особой надежды, обратился капитан к пленному. Но тот лишь презрительно оскалился. «Ну да, спешит героем попасть к предкам, пожалуй не стоит его задерживать», - удручённо подумал капитан. - Позвольте мне, - мягким голосом вмешался Советник. Он подошёл и спокойно положил руку на плечо допрашиваемого, после кивком приказал двум удерживающим пленного широкоплечим оркам отступить. Никто не знал, что за магию применил демон, да и знать, откровенно говоря, не хотел. Закалённая в жестоких боях бесстрашная зверюга взревела переходящим в жалобный визг неестественным тоном. - Говори, или будешь страдать! - строго повелел красный палач, - Но не бойся, ты не умрёшь быстро. Лишь значительно позже, мы бросим тебя связанного в гоблинский сортир, где ты захлебнёшься в дерьме. А я буду смеяться, представляя как ты, выблёвывая экскременты, предстанешь перед своими пращурами в загробном мире, - обрисовал демон не сильно радостные перспективы. На морде зверочеловека отразилась волна неописуемого ужаса, а после он заговорил: - Шаманы сказали, что скоро из пустыни придёт смерть. Умрут все. Спастись можно только далеко на юго-востоке. Наша орда искала удобное для перехода гор место, заодно разоряя встреченные на пути города и крепости. - Сколько вас? Какие ваши дальнейшие планы? – требовательно обратился капитан к пленнику. Допрашиваемый злобно осклабился и яростно обвёл присутствующих горящими глазами, а после напрягся и конвульсивно дёрнувшись, завалился на бок. - Хм и эти что-то да умеют, - почти одобрительно произнёс Советник. Взглянув на растерянного капитана, демон пояснил: - Он остановил себе сердце.