На окраине великого леса

--- Черновик --- Исправление и доработка текста по мере появления свободного времени. Глава 2: Третья сила Сновидец стоял у воды и разглядывал несколько домиков сложенных из массивных брёвен. Строители не потрудились сделать в них даже самого маленького окошка, но на это, видимо, имелись причины, да и двери, хотя и деревянные, дышали крепостью. Из моховых ковров, в которые давно превратились крыши строений, торчали приземистые каменные трубы. Сейчас, а может и всегда, мох цвёл мелкими белыми цветочками, что придавало мрачноватым домикам некий уют и сказочность. Имелись в рыбацкой деревеньке на берегу озера и большие конюшни, призванные защитить лошадей от ночных хищников. Несмотря на некоторую обустроенность, люди жили в этом месте только в благоприятное для рыбной ловли время. У берега ютился добротный пирс, у которого покачивалось несколько небольших лодочек и пузатый шестивёсельный баркас с треугольным парусом. Берег вокруг порос густым кустарником и островками леса, но у самой кромки воды виднелась лишь невысокая густая трава. Несколько минут назад, впервые увидев озеро, Ди присвистнул, его воображение рисовало три километра водной глади куда скромнее. Что-то чёрное и массивное, похожее на дно перевёрнутого ведра, выступало из воды более чем в километре от берега. С места где он сейчас стоял «остров» казался небольшим, но прикидывая расстояние, маг понимал, что это не так. - Как вообще можно контролировать весь этот берег? – с сомнением спросил Ди у Энзима. - Вот тут и начинаются мои «соображения», - принял довольный вид инспектор, - пока вы «прохлаждались» в столице, рейнджеры трёх ближайших гарнизонов и гильдия магов Дирмара почти в полном составе, создавали систему оповещения. - Даже несмотря на это… всего две группы… - засомневался сновидец. - Признаюсь инспектор, картина в моей голове разительно отличается от реальности, - он ещё раз обвёл взглядом водные просторы. - Не забудьте передать нашим «ловцам», чтобы по возможности брали врага живым. - Вот сами и передадите, - кивнул инспектор в сторону редкого леса. Справа, из зарослей, что начинались метрах в сорока от рыбацкой стоянки, вышли двое. Одного из них сновидец уже знал: двухметрового Юргена сложно было с кем-то спутать, но сейчас рядом с ним шла незнакомая магу женщина броской внешности. Высокая, стройная, она носила лёгкую броню, вроде той что предпочитала Юю. Мешковатые места суставов размывали истинную форму тела, но всё равно можно смело сказать: фигура у женщины была что надо. Верхняя часть брони плотно облегала тонкую талию и весьма заметную грудь. Лицо искательница приключений имела строгое, с очерченным подбородком, слегка впалыми скулами и правильным небольшим носом. Женщина была красива, но не красотой идеала, а гармонией правильно сложенных частей и пропорций, при этом от неё исходило что-то хищное и опасное. Серые, глубоко посаженные глаза изучали мага, словно проверяя свою внешность, женщина поправила тёмные, подстриженные «шапочкой» волосы. - Это случаем не жена Юргена? - спросил Ди у Энзима. Тот шикнул. - Не вздумайте сказать подобное при этих двоих, они ненавидят друг друга даже больше чем меня, а это о многом говорит. На поясе Юргена висели две секиры. Они имели длинные рукояти и лезвия похожие на острые полумесяцы. Хитрая форма топоров позволяла не только рубить, но и выполнять колющие удары. У женщины в набедренных чехлах крепились сбалансированные для метания кинжалы, а на спине она носила что-то среднее между саблей и катаной. Меч очень напоминал последнюю, но оружие выглядело на порядок массивнее. Пара подошла к собравшимися у рыбацкой деревни и в шоке замерла, уставившись на Олинию. - Мисс Оракул? - сказала женщина неожиданно приятным голосом. Целительница, улыбаясь, поприветствовала пришедших. - Предрекаю вам правнуков в самое ближайшее время, - с ходу выдала она пророчество. - Ох, пора бы, - смутилась женщина, моментально растеряв всю свою хищную ауру, - а то эти бездельники непонятно чем занимаются, - недовольно нахмурилась она. - Ах, простите, - обернулась она к Ди, - я Жаклин - лидер «Гробовщиков юга», а с Юргеном, подозреваю, вы знакомы. - Вы замужем? - с интересом спросил её бестактный маг. - Да, конечно, - абсолютно не смутившись вопросу, ответила женщина. - Мой муж - Семтир Номитур - лидер «Странников потерянного леса». Каждую весну мы уходим за славой, а в конце осени сравниваем кто принёс её больше. Проигравший моет посуду всю зиму. - Вы страшная женщина, - искренне заявил сновидец. Лицо Юргена стало каменным, он задействовал всю свою волю, чтобы не заулыбаться. - Мне об этом часто говорят, - чуть с кокетством заявила Жаклин. - Кое-кто, правда, перед смертью. Тут из конюшни вышел Хаим и смущённо уставился на искателей приключений, он явно узнал присутствующих, те с интересом изучали его. - Если он стоит хотя бы половину своего снаряжения, вы нашли великого вора, - щуря глаза, произнёс Юрген. - Этот «великий вор» даже не смог толком обчистить дом Светлого магистра Ирвена, - закатил глаза маг. - Просто я подбирал такого, чтобы сэкономить на маскировочном снаряжении! Все засмеялись. - Ладно, - прервал их Энзим, - баркас готов, поговорим на острове. Вместе с Энзимом к озеру приехали четверо военных, они-то и подготовили плавсредство, сев на две пары весел, ещё пару заняли Юрген и Жаклин. - Греби вполсилы здоровяк, а то будем крутиться на месте, - бросила Юргену искательница приключений. Сновидец со своей командой и Энзимом расположился на скамьях у кормы. Тронулись. Хаим без всякого стеснения завёл разговор с Жаклин на профессиональные темы, та была ассасином по профессии, что во многом близко к воровским классам. Она довольно охотно отвечала, но одним ухом слушала сновидца, который кратко пересказывал Юргену историю штурма логова «Кровавой пыли». Остров приближался, быстро увеличиваясь в размерах. Ещё издалека, Ди приметил массивную башню с южной стороны, а впереди, на северном окончании, маячило несколько тёмных домиков, вроде тех, что спутники оставили на берегу. Гребцы начали разворачивать баркас, но не имея достаточного опыта, немного проскочили пирс. Остров, или вернее строение, «берега» которого кубами исполинских блоков выступали из воды метров на десять - двенадцать, напоминал срезанную почти под корень каминную трубу. Лишь с северной стороны уступ был полого разрушен, естественно или специально непонятно и именно здесь имелся небольшой причал. Сновидец перехватил инициативу и осторожно подвёл лодку к причалу магией, что вызвало сдержанный восторг у присутствующих. Четверо «гребцов» остались у баркаса, а остальные двинулись к южной части острова. «Идеальное место для тактических военных учений», - размышлял маг, оглядывая обстановку. Хотя тропинка до башни была расчищена, но в остальном здесь царил полный хаос. За тысячелетия навалы блоков и большие ямы занесло землёй, но имелось великое множество свежих раскопов и вывороченных камней, кое-где зияли входы в подземелья неизвестной глубины и протяженности. - Лучше туда не соваться, ваш гном заминировал те, которые поглубже, - сообщил Энзим. - Золото, а не гном, - кивнул сновидец. - Знаете анекдот: - Упал гоблин с Дракера над пограничными горами, летит вниз и видит: навстречу ему приближается гном. - Сколько до земли? – спрашивает гоблин. - А мне почём знать, - отвечает гном, - я подрывник, а не воздухоплаватель. Пришлось ненадолго остановиться. Родные анекдоты сновидца, которые тот переиначивал на ходу на местные темы, вызывали здесь приступы неудержимого хохота. Местные вообще любили шутить и смеяться, но юмор в Амароте был довольно простым и добродушным. - По тавернам уже во всю ходит ваше: «Мама роди меня обратно», - отплёвываясь, сообщил инспектор. - Нет, нельзя так смешить, честное слово. - Признаться, мне не нравится идея взрывать кого-либо, - скривился маг. - Многие здесь согласятся с вами, - ответил Энзим, - но лучшего варианта по мне просто нет. - Варианты есть, времени нет, - вздохнул Ди. - Я планировал наделать парализующих ловушек с помощью зачарования, ну да ладно, без запасного варианта действовать действительно не дело. Но растяжки я попрошу снять в любом случае, а то наши возможные союзники, заложники или противники станут бесполезными и слегка не целыми... Группа уже почти подошла к башне, как все увидели, что сверху им замахала рукой фигура с белыми волосами. - Ага, а вот и наш снайпер, - сообщил сновидец Олинии и Хаиму. Фигурка что-то прокричала, но не им, а куда-то в сторону и исчезла с огороженной каменным бортиком крыши. Пройдя оставшиеся метров сто, товарищи подошли к основанию массивного цилиндрического сооружения, здесь их уже дожидались Юю, Раммаранг и Гимариор. Момент в каком-то смысле предстоял напряжённый и торжественный, но испортила всю серьёзность и заодно разрядила ситуацию эльфийка. - Ка-а-а-кая-я-я прелесть! – буквально взвизгнула Юю и бросилась к кинжалу и перчатке Хаима, но на пол пути увидела меч целительницы, руки её затряслись, казалось девушка сейчас рухнет на колени. Олиния не растерялась, вынула своё оружие, вручила его в руки лучницы и усадив на камень, принялась поглаживать по голове. Всё это вызвало бурю веселья, впрочем совсем Юю не волновавшего. Наконец эльфийка немного пришла в себя, с сожалением вернула меч и все, абсолютно без помощи сновидца, начали представляться друг другу. Во время процесса знакомства пришло время для панического религиозного ужаса в глазах Раммаранга, когда целительница коротко представилась Олинией из Артейи. Теперь усаживать и поглаживать по голове доброй женщине пришлось уже его. Ди подошёл к гному и, пользуясь отвлечённостью других, представился. Ги, терзаемый сомнениями и догадками, с ходу перешёл к делу. - Вы правда можете делать предметы легче? - До этого получалось весьма неплохо, - слегка поклонился маг. - А большие предметы? – волнуясь, спросил мастер. - Максимум что пробовал, это облегчить повозку, вышло недурно, навскидку она стала втрое легче. Гнома начал бить мандраж. - От чего такая заинтересованность? – улыбаясь, спросил Ди. - Видите ли, - залепетал гном, - я хочу построить летающий корабль, нет, то есть да, или хотя бы небольшую яхту, но всё упирается в подъёмную силу и вес корпуса. Тут маг если не заволновался, то проявил искренний интерес. - Отличная новость! Я, признаться, скоро начну ненавидеть лошадей, что очень обидно - прекраснейшие и умнейшие животные. Но мотаться туда-сюда по всему Амароту уж очень утомительно. Летай воздушное судно хотя бы сорок километров в час!.. А чертежи или наброски есть? И чем оно отрывается от земли, горячим воздухом или баллоном с газом? Или здесь пользуетесь магией в подобных вопросах? Ди с ходу завалил гнома вопросами и тот, совсем обезумев от своего счастья, зачем-то снял заплечный ящик, достал тубус с чертежами и трясущимися руками вынул наугад один из листов схем воздушного корабля древних и протянул его магу. Он уже было принялся рассказывать, как вдохновился этими чертежами и решил сделать что-то своё, не видя способа воплотить подобное. Но Ди на какое-то время потерял к Гимариору интерес и принялся внимательно изучать лист, после перевернул и начал бегать глазами по мелким рунам на обратной стороне пергамента. Гном посмотрел на то, что дал собеседнику - это была одна из частей схемы по внутренней начинке корабля. - Гравитационный подъёмник с четырьмя узлами асинхронного вращения постоянного магнитного поля, гениально! И, что интересно, достаточно просто, только материалы нужны подходящие. Кстати, что такое «магнитный терезит», это руда такая? Хотя со стабилизаторами ступенчатой скорости вращения я ничего не понимаю, тут сплошная техническая терминология, даже аналоги подобрать сложно. Но мы точно должны это построить! Что-то потянуло Ди за край плаща, гном осел на землю и из последних сил сжимал сновидца за подол кольчуги. Глаза его были наполнены каким-то безумным счастьем. - Олиния! - закричал сновидец. - Нашему мастеру плохо! *** Башня магу положительно нравилась, около десяти метров в ширину и двадцати в высоту, она имела наверху площадку, огороженную каменным бортиком. Строение состояло всего из двух помещений, первое у основания, второе на высоте метров пятнадцати от земли. Наверх вела длинная деревянная лестница, не самая удобная, но благо не верёвочная. Наверху, назовём верхний зал «караульной», имелось восемь продолговатых узких бойниц, небольшая дверь у основания наводила на мысль о невменяемости строителей: это был многослойный пирог дерева и металлических пластин, открывающийся наружу. Когда этот полу-люк закрывался, он упирался в каменный бортик по периметру. Выломать дверь внутрь можно было только со стеной, которая, между делом, имела толщину в добрый метр. - Зачем башню построили настолько основательно? - спросил маг у инспектора. - Здесь лет пятьдесят назад проводилась длительная экспедиция, копали и изучали это место с пару лет. Тогда, да и сейчас возможно, на остров изредка забирались Озёрные мотуры. Это четырёхметровая злобная тварь с костяным тараном на морде и крепчайшей шкурой, они периодически калечили те домики на берегу. В общем, чтобы исследователи могли спать спокойно, построили с запасом прочности. До этого разговора, «откачав» гнома, товарищи проговорили за чаем почти час. Сновидец передал Юргену и Жаклин свои соображения по поводу ситуации в империи и попросил по возможности захватить нападающих живыми. «Головорезы» отнеслись к его просьбе очень серьёзно. Нападения империи терзали души местных не столько своей жестокостью и уроном, сколько тем, что им не могли ничего толком противопоставить, Дракеры давали нападающим огромное преимущество внезапности. И хотя ненависть была сильна, вернуть похищенных из-за гор и заключить короткое, но перемирие, являлось желанной перспективой. Присутствующие быстро перезнакомились и моментально сдружились, Юю стонала по поводу кинжала, точнее отсутствия подобного оружия лично у неё, благо перчатка оказалась эльфийке откровенно большой. Ди вполне искренне пообещал ей купить подобный при первой возможности. - Ты не понимаешь своего счастья, - возразила девушка, - такие предметы не только редкость, но и их владельцы очень неохотно расстаются с ними. Богатые люди предпочитают хранить в подобных вещах свои сбережения. Видимо этот гоблин тебе крупно задолжал, раз решил отдать столь ценное оружие. - Не унывай, когда все соберутся, я планирую устроить экспедицию по вскрытию местных руин, -успокоил её маг, - к тому же предчувствую: скоро нам понадобится телега фениксов, - подмигнул он гному. Ги пришёл в себя после лечения. Целительнице действительно пришлось наложить на него противошоковую магию. Мастер обрадовался непомерно узнав, что сновидец прекрасно понимает написанное, хотя и сильно путается в технической терминологии. Маг кое-как успокоил его пригрозив, что если тот не соберётся, то и радоваться будет нечему, так как переводить позже он ничего не станет, а сейчас есть дела поважнее. Ближе к вечеру Энзим с военными и искатели приключений покинули Ди и его товарищей. Правда уплыли они лишь с острова, планируя нести вахту на берегу до развязки событий. Новоприбывшим «старожилы» в лице Юю, Гимариора и Раммаранга, устроили «экскурсию» вокруг башни. Молодые люди рассказали кое-что о паре подземных переходов, схеме ловушек и минировании. Заряды незатейливо врезали в камни вокруг укрытия. Они были замаскированы клочками белого мха, который обильно произрастал вокруг, правда в основном на земле. И чтобы не путаться, лишний мох был дотошно с камней убран. Сновидец опасливо ходил возле упомянутых камней, несмотря на все убеждения мастера, что без сильного удара ничего не взорвётся. Узнав об изменившемся отношении к врагу, да и затее в целом, Гимариор поснимал все растяжки с подземелий и переходов и принялся переделывать их в гранаты. Раммаранг, как и Ди, нервничал, наблюдая за гномом, что ковыряется с кучей цилиндров размером сантиметров десять на двадцать, расхваливая при этом их мощность. - А нас не подорвут вместе с боекомплектом при помощи магии? – поинтересовался сновидец, которого не так давно просветили о такой возможности. - Неее, - отвлёкся Ги от ковыряния с очередным цилиндром, - это очень продвинутые гранаты: взрывчатый состав полностью неактивен пока не пропитается особым реактивом. Я сейчас занимаюсь тем, что меняю хрупкие ампулы с активирующим составом быстрого действия на более длительные детонаторы с ручной активацией. Кстати, отдельно друг от друга компоненты абсолютно не опасны. Ди с Раммарангом переглянулись и ретировались подальше от гнома и поближе к Олинии, что готовила завтрак. Уже через пару часов знакомства молодёжь была буквально влюблена в целительницу. Детская непосредственность сочеталась в той со сверхъестественной чувствительностью к чужому физическому и душевному состоянию. К этому прибавлялась искренняя доброта и умение быть отстранённой от проблем и ситуации. Этакий идеальный доктор, который знает что лечить, пожалеет, но при этом не даст сбить себя с толку истошными воплями. За заботами, волнениями и разговорами начало темнеть. Закончив с приготовлением еды, товарищи подняли снаряжение в помещение караульной, забрались наверх сами и принялись за еду. Здесь все окончательно признали за Олинией титул местного божества, правда кулинарного. Маг при этом почти прослезился: Юю уже успела показать свои навыки готовки, но те оказались на три головы ниже чем у Олинии. Разложились, поели и уселись отдыхать. Первой караул несла эльфийка, она поднялась на крышу башни и неторопливо ходила по кругу, периодически заглядывая в люк в крыши, боясь пропустить что-то важное или интересное. - Гости из империи прибудут к утру, - ещё раз повторил Ди. - Моя главная задача не заснуть, надеюсь с этим проблем не будет. Он принялся потягивать чуть острый на вкус тонизирующий отвар. По словам Дирмарского травника, напиток отбивал сон получше всякого кофе, но при этом не нагружал сердце. - Я откровенно переживаю, - выразил свои сомнения Раммаранг, - мне сложно представить, что я могу противопоставить тёмному эльфу! Целительница вынула свой меч из ножен и аккуратно ударила молодого человека плашмя по шлему. - Бей так, не прогадаешь, - авторитетно заявила она, немного разрядив обстановку. Тут сновидец хлопнул себя по лбу и достал из своего рюкзака три красивых витых обруча. Они были куплены в Валенсе и зачарованы в один из вечеров на пути сюда. - Какая прелесть! – запрыгала эльфийка. - Я вижу Рам и Ги предпочитают шлемы, - подытожил Ди. - Можете подумать, что и когда носить, или же я могу зачаровать ваши шапки на подобный эффект, либо на лёгкость или прочность. Он описал свойство зачарованных головных уборов, которые, благо, всем пришлись в пору, после продолжил: - По поводу твоих переживаний Раммаранг, - авторитетно начал сновидец. - Я уверен, «ребята» что заварили всю эту кашу с нашей группой, более дальновидны чем мы. Талант, раскрываясь под влиянием обстоятельств, под эти обстоятельства затачивается. Все здесь очень талантливы и не считая Оли, ещё не реализовали себя, даже мне предстоит учиться и учиться. Увы, мои навыки владения холодным оружием сводятся к узорной чистке яблок от кожуры, но я надеюсь, если наш капитан не вырежет всех присутствующих этим утром, то сможет нас чему-то да научить! По этому поводу замечу, я затащил вас в это приключение с некоторой ловкостью, надеюсь нечто подобное удастся провернуть и с ожидаемой нами тёмной эльфийкой. - Но темный эльф в Амароте, это немыслимо! - воскликнула Юю, заглядывая в люк сверху. - Ты хоть знаешь, как они появляются на свет Ди!? - Знаю, но по крайней мере она наполовину эльф, что уже хорошо, - подмигнул он девушке. - К тому же, ей вряд ли предоставили выбор кем прийти в этот мир. У Юргена в команде есть орк, главный оружейный воротила Валенса - гоблин! А почему бы нашему капитану не быть темным эльфом? В Амароте судят больше по внутреннему содержанию, что меня откровенно радует. Маг отхлебнул из чашки с чаем, в бойницах уже виднелись звезды - ночь вступала в свои права. - И всё-таки, как-то легко у нас всё вышло, - задумчиво произнёс Раммаранг, - ну сборы и всё остальное, - пояснил он. - Олиния, этого богохульника оставить без завтрака, - придав себе серьёзный вид, повелел Ди целительнице. После обратился к Раму: - Я шучу конечно, но с другой стороны, какой смысл привлекать к задаче работника, который не справится с делом совсем или сделает всё плохо? К тому же ты пропустил мимо ушей, что я, по основной специализации – маг управления обстоятельствами. Звучит, возможно, не очень ясно, но скоро я постараюсь раскрыть вам суть этого искусства. И, конечно, не стоит сбрасывать со счетов предоставленную мне способность предвидеть будущее, что невероятно облегчило задачу. Прямо скучно, когда ничего не мо… Сновидец подскочил словно ошпаренный, кружка с чаем выпала из его руки и её содержимое разлилось по каменному полу. - Какого… я должен был почувствовать их раньше! Всё как тогда! Лицо его приняло вид столь тревожный, что товарищи застыли и удивлённо смотрели на мага. - Так, ребята, соберитесь! Все принимаем зелье ночного видения! Маг принялся торопливо рыться в своих внутренних карманах! - Оли, сколько будет действовать наложенная на полную усиливающая магия? - Около трёх часов в моём исполнении, - взволнованно сообщила женщина. -Ясно! Рам быстро вниз, проверь засовы на двери, Хаим, маскировочная накидка и на верх, подстрахуй Юю, что занимается чем угодно кроме дозора – шикнул Ди на девушку, что свесилась из люка. - Ги, Рам, держите бойницы, но сильно не высовывайтесь. И Олиния, свари мне пожалуйста ещё одну кружечку этого бодрящего чая, боюсь в данной ситуации — это невероятно важно. - Тёмные эльфы прилетели? – взволнованно спросил Ги. - Нет, на остров переправляется нежить, много нежити! – наконец прояснил суть происходящего Ди. *** Юрген сидел на невысоком дереве и наблюдал за поверхностью озера, причудливо играющий бликами в звёздном свете. Ночь была спокойной, и он предвидел фантастическую картину: когда огромная фиолетовая луна заберётся на небосвод повыше и начнёт отражаться в водной глади. Удобнее конечно было расположиться на северном берегу озера, где стояла рыбацкая деревенька, но капитан «Головорезов» предположил, что «гости» прилетят со стороны гор и поэтому его группа разбила лагерь с западной стороны водоёма. В отряде Юргена состояло двенадцать человек различных профессий, довольно большое количество для местных команд искателей приключений: ведь всех необходимо сплотить, дисциплинировать, снарядить, разделить награду. Но когда тебе противостоят отряды бандитов и разбойников в двадцать, тридцать, а то и более голов, подобное количество членов становится чуть ли не минимальным. Частенько приходилось, например, пересекать реку «Быстротечную» и отваживать стаи зверолюдей перекидывать очередной мост, что приведёт их к лакомой человечине, а меньше чем сотней они обычно не ходят... На подобных заданиях «Головорезы» частенько испытывали недостаток людей, вон, у тех же «Гробовщиков» пятнадцать человек в команде. Юрген поёжился от ночной прохлады, хотя такие как он являлись людьми закалёнными, однако разумным комфортом никто не пренебрегал, особенно когда он позволял сохранять максимальную боеспособность. Большая часть его отряда сейчас отдыхала в специальном шатре, обширном и удобном. Плотные стенки хитрой палатки не пропускали свет, звуки и запахи - очень полезная штука. В совокупности с правильно подобранным походным снаряжением, подобный полевой лагерь создавал редкий комфорт и сокрытие, хотя это не значило, что с наружи не выставлены дозорные. В подобном шатре ждали своего часа его конкуренты и коллеги. «Всё-таки хорошо, что у нас на две команды пара хороших магов, - размышлял Юрген. – Один бы выбился из сил непрерывно следить за таким большим периметром». Магия оповещения, задействованная в данный момент, была простой и непостижимой одновременно. По всему берегу были установлены небольшие колышки, по сути зачарованные магические артефакты. Замкнутые в круг, они накрывали озеро невидимым куполом, и любой маг уровня выше среднего мог, произнести особый словесный код и подключиться к защитному полю, что позволяло не только вести наблюдение, но и передавать караул. Когда кто-то более определённого размера пересекал границу поля, маг чувствовал где приблизительно произошло вторжение и какого примерно размера нарушитель. Каждый колышек зачаровывался предельно унифицированным заклинанием, что позволяло множеству магов создать нужное их количество. Вдруг в кустах рядом что-то зашуршало, Юрген не пил настойку ночного видения: полезная штука, вот только пить зелья лишний раз не стоит, как минимум эффект ослабевает, как максимум можно помереть раньше срока. - Пи-у-у-у, пи-у-у-у, дважды пропела местная ночная птичка от места тревожного звука, шорох возобновился и пополз в его сторону. Хотя темнота не была кромешной, но маскировочный плащ приближающегося делал своё дело. Капитан неслышно спустился на землю и встретил товарища. - Юрген, - шёпотом заговорил Притор - маг его отряда, - творится что-то странное. С северной стороны, чуть левее деревни, сигнальный барьер пересекло нечто килограмм на сто двадцать, минут через восемь вернулось обратно, но весило уже около восьмидесяти килограмм. - Может какой-то летающий хищник принёс свою добычу на остров? - Может, я именно так сначала и рассудил, но не три же раза подряд! – маг замер. - Уже четыре, - внёс он уточнение. - Ясно, жди здесь, фиксируй всё, я в лагерь к Жаклин. Через десять минут, на берегу, под защитой кустов, стояли два капитана, вор «Гробовщиков» и наблюдающий за полем Притор. Тот продемонстрировал товарищам пятерню. - Может империя поменяла свой план? - предположила женщина. - И сейчас они каким-то образом перебрасывают своих на остров по одному с берега. - Странно всё это, - прокомментировал Юрген, - насколько я слышал Ди очень точен в своих предвидениях, взять хотя-бы то, как он отразил последнее нападение. Возможно, что это какой-то хитрый план имперцев, но подставятся и усложнять всё настолько - сомнительно, да и ещё возле деревни, которую вполне можно захватить заранее. Ерунда какая-то. Жаклин кивнула и внесла предложение. - Кстати о деревне, стоит проверить как там Энзим и его люди, Я с Одрином, - так звали вора, - на разведку, а ты пока подними своих на полную готовность. Женщина с напарником быстро и тихо удалилась, Юрген отправил Притора в лагерь и тревожно оглядываясь, застыл на берегу. Не прошло и десяти минут с момента ухода разведчиков, как вдоль береговой линии раздались осторожные, но торопливые шаги группы людей. Показалась вереница из пяти человек, в звёздном свете поблёскивало вынутое из ножен оружие. Напрягшийся было капитан расслабился, опознав Энзима, лицо которого искажала неподдельная тревога. - Нежить, там высшая нежить! - зашептал чиновник. - Я не могу сказать сколько, но мы встретили Жаклин и её вора, передали им свои соображения. Это катастрофа! До ближайшего гарнизона тридцать километров! «Вот так поворот», - пронеслось в голове у Юргена. - Дождёмся разведчиков, - спокойно произнёс он. - Расскажите пока что у вас приключилось. - Было тихо, - начал Энзим, - но вдруг заволновались лошади, мы вышли проверить, на первый взгляд всё выглядело спокойно, но вглядевшись мы различили слева от деревни непонятную возню. Ворг, - указал он на спутника, - принял зелье ночного видения и подобрался поближе, а там нежить, самая натуральная нежить! Пауки и что-то ещё. Твари настолько заняты своей работой, что проигнорировали нас, а ведь должны учуять живых на такой дистанции, это точно. Подошли Притор и ещё несколько человек из «Головорезов», им быстро пересказали новости и догадки. - Тут можно к Оракулу не ходить, - произнёс Хорот – целитель, - это за Ди и его товарищами. Ведь и первый раз Рейдер заявился к нему неспроста. При слове «Рейдер» по спинам присутствующих пробежал холодок. Спустя двадцать минут, наконец вернулась Жаклин с вором. Сейчас закалённая и отчаянная до безумия женщина выглядела откровенно напуганной. Новости оказались чудовищными. - Там два Рейдера и около четырёх десятков Падальщиков и Потрошителей. И ладно бы только это, с ними за компанию какая-то невиданная летающая тварь в полупрозрачной мантии. Аура от неё исходит такая, что мы чуть не бросились бежать от страха. Весь этот зверинец по одному таскает на остров Тёмный наблюдатель. Присутствующие посерели. - Все соберитесь, - строго произнёс Юрген. – Притор, точный интервал с которым нежить переправляется на остров? - Около семи минут на одного, - чуть подумав, ответил маг. - Уже переправили девятерых. - Так, ладно, сейчас третий час ночи, рассвет через пять часов. Если судить по интервалу, часа через четыре они все будут на острове, если конечно не решат напасть раньше. - При нас Наблюдатель унёс одного из Потрошителей, после вернулся ещё за одним, - вставила женщина. - Возможно Рейдеры переправятся последними, так как опасаются удара в спину, я слышала, это очень смышлёные выродки. - Нам переправляться на остров поздно, - рассудил Юрген. - Среди этих камней я не хочу встретиться даже с пятёркой Потрошителей всей своей группой. Можно попытаться взять на себя последнего рейдера, но посреди этих жиденьких лесов подобное почти наверняка верная смерть. Все закивали. - Но и не делать ничего нельзя, - продолжил капитан, - надо придумать, как помочь «островитянам» и не сложить при этом головы. - Стоит подать им сигнал! - предложил Энзим. - Мы можем спровоцировать нежить на острове или здесь, - мрачно вмешался Одрин. - Среди них два провидца, я сомневаюсь, что они не почувствуют близкую опасность. К тому же Оракул может призвать ангела! - Да кто им даст! – вмешался маг «головорезов», - Вызов занимает больше получаса. Заодно, для нежити одно только начало призыва высших светлых сущностей подобно заливке расплавленного свинца за шиворот, набросится со всей возможной силой, лишь только почувствует. А сам вызов требует от мага почти медитативного сосредоточения, команда на острове вряд ли решиться остаться без целителя в подобной ситуации. Юрген на это кивнул. - Жаклин нужно посоветоваться с вашим целителем. Хорот, - обратился он к своему жрецу, - что ты думаешь по этому поводу? - Если ты о призыве ангела, я с Зоаром, - так звали целителя «Гробовщиков», - можем начать ритуал призыва с того момента, как станет ясно, что нежить завязана в сражении на острове. Уверен, что Оракул почувствует его и присоединится к групповому заклинанию, это сократит призыв минут до десяти. Но и мы все останемся без усиления и исцеления, а от нас двоих потом неделю не будет толку! Это всё-таки высшая божественная магия! Удача что мы вообще на неё способны. - Протянем на зельях. Вы не против такого? - обратился Юрген к Жаклин. - Я нет, а уж наш пацифист землю будет руками копать ради подобного, будь уверен. Юрген знал, жрец у «Гробовщиков» с характером: пальцем никого никогда не тронул, а в команде состоял только из-за фанатичного долга перед богами и любое насилие пережидал в стороне. Но его компаньоны были более чем довольны подобным положением вещей, ведь сильный жрец с большим спектром усиливающей магии большая редкость. Даже в команде «Головорезов», Хорот мог лишь лечить и снимать проклятия. - Отлично, но сунемся ли мы на остров? – продолжил мужчина. – Я слабо представляю, что нам там вообще делать. - Не забывайте, - вставил Энзим, - с утра прилетят имперцы, тогда может начаться редкая каша! Но это, на мой взгляд, аргумент отправится туда. Если гости решат выжидать пока команда Ди будет сражаться с нежитью, мы должны захватить их! - Ох не знаю! - простонала Жаклин. – Каша уже началась: два рейдера на клочке суши в пятьсот метров, кто и где там будет выжидать?.. Всё это дурно пахнет, не подумайте, что я малодушна, но не буду скрывать, я панически не хочу даже приближаться к рейдеру, в первую очередь из-за того, что трезво оцениваю свои силы. Все переглянулись, но в малодушии её никто не упрекнул. *** Эрмита не любила свой шикарный кабинет в королевском дворце, он казался ей несуразным и бесполезным. «Если подумать, я здесь вообще ничего не люблю, последние годы каждая моя рабочая смена начиналась с мысли: «побыстрее бы наступили выходные», - размышляла она. Отдых тёмная эльфийка обычно полностью посвящала тренировкам, иногда шла в столичные таверны, облюбованные искателями приключений, послушать последние новости и истории. Даже свой отпуск, что строго полагался местной страже, она проводила в далёком приграничном городе Рамбель, или как его ещё называли - «Место трёх направлений». С одной стороны, он прилегал к «Южному лесу», со второй граничил с огромным озером, а с третьей треугольник замыкали бескрайние поля. Это уютное место было пропитано древностью и являлось излюбленным местом добытчиков лесных материалов и искателей приключений. Эрмита и сама любила поохотиться на разнообразную лесную живность и каждый раз с нетерпением дожидалась возможности отдохнуть от суеты столицы. Впрочем, упомянутое ожидание никак не отражалось на её вечно угрюмом лице. Сегодня, всегда собранная и спокойная женщина, боялась признаться себе: с момента странного приказа её грудь распирало чувство непонятного радостного ожидания. - Бред какой-то, - задумчиво произнесла она и посмотрела в большое окно. Солнце уже начинало клониться к горизонту. «Весьма странный способ заключить перемирие - убить инициатора мирного договора, - размышляла Эрмита, - Хотя «пойти и убить» не тот оборот речи, который стоит применять к магу, сумевшему в весьма короткий промежуток времени уничтожить три отряда собирателей и Рейдера, во что правда верится с некоторым трудом». «Смогу ли я убить Рейдера? – задала она себе вопрос, - Невероятная физическая сила и скорость и главный козырь - почти запредельная магическая мощь с неисчерпаемым запасом маны, прибавим к этому тело нежити…» «Нет, не смогу, - рассудила тёмная эльфийка. - Моего магического сопротивления не хватит, хотя при удачном раскладе шанс есть. Да и этого мага, судя по рассказу моего вшивого папаши, потом сутки откачивали… И нет, я не права, вши такое дерьмо не едят!» Сразу после совета она провела совещание с лейтенантами охраны, всего замок охраняло около четырёх сотен темных эльфов - мужчины и женщины. Первые отвечали за грубую силу, вторые за защитную магию, хотя и те, и другие в равной степени владели как защитой, так и нападением. Но такова задумка богов: мужчинам лучше даётся разрушение, а женщинам созидание. Пару часов назад командиры отчитались ей о числе добровольцев, которых набралось неожиданно много. Капитан понимала причину подобного рвения - когда тебя тридцать лет обучают искусству войны, потом в течение всей жизни ты это искусство оттачиваешь, но при этом выплеснуть результат особо некуда. Нет, конечно, многие на время переводятся в приграничные гарнизоны, подобное даже приветствуется начальством и кому-то этого вполне хватает. Кому-то, но не всем. Вот отсюда и появляется куча желающих на все, кроме верной смерти. «А может даже и на смерть пойдут, не мне одной всё здесь осточертело». Эрмита лично отобрала двенадцать добровольцев, в основном физических классов. Примерно сейчас, они уже должны закончить сборы и прибыть к северной стене второго астрономического кольца, где располагались вольеры с Дракерами. «Мне тоже пора собираться». Все её сборы заключались в том, что тёмная эльфийка достала из одного из шкафов жилетку и пояс со множеством кармашков и отделений, заполненных бутылочками, мешочками, коробочками и прочей магической и алхимической снедью. Достав, она надела их под куртку брони. Непонятно зачем, женщина покрутилась перед зеркалом и фыркнула, разглядывая свою причёску, после взяла похожую на косу алебарду, закрепила на поясе кинжал и прогулочным шагом направилась к вольерам через множество коридоров, переходов, галерей, садовых дорожек и прочих прекрасных, но смертельно утомивших её мест. «Прав император, где ещё нужны такие как я? На много тысяч километров от империи тёмными эльфами пугают непослушных детей. Сбежать? Но куда? Ты везде чужой. Этот хитрец запер нас в своей клетке, пусть на лучших жёрдочках, но сути это не меняет». Здесь она собралась и выбросила из головы крамольные в общем-то мысли и принялась размышлять о деле. «Стоило выдвинуться в Аермас заранее, длительный перелёт с пересадкой может утомить и ухудшить навыки, всё из-за того, что сборы затянулись. Ну да ладно, все в отряде, если надо, могут пробежать требуемое расстояние и без всяких Дракеров, долго конечно и сапоги жалко. И опять же, этот Ди… По сути я со своим магическим сопротивлением главная козырная карта нападения. Но стоит напасть на него со всей возможной силой или только прощупать? В голове Эрмиты возникло морщинистое лицо старого орка, усеянное шрамами и украшенное плешивой, поредевшей от времени бородой. От воспоминания лицо женщины недовольно сморщилось. - «Всегда, ты слышишь меня, всегда действуй с максимальной собранностью и отдачей, иначе однажды это будет стоить тебе жизни!» - шепелявил беззубый орк. Спина моментально вспомнила безжалостные удары палки жестокого наставника. - Будь ты проклят старый козел, - прошипела женщина, - если бы ты не умер, я бы собственноручно отрезала твою голову! Хотя, вынуждена признать, рассуждала эта высохшая сопля всегда очень здраво». Но в противовес нелюбимому наставнику тут же возникла морда похожая на кошачью, покрытая короткой белой шерстью. «Хоо, - пропела она про себя имя зверочеловека. - Этот был не такой, как те тёмно-серые куски драконьего дерьма с запада. Хотела бы я побывать там, откуда ты пришёл Хоо». В голове Эрмиты понеслись приятные воспоминания: группа детей с тёмно-фиолетовой кожей бегала вокруг зверочеловека, веселясь и передразнивая учителя. Тот, кое-как успокоив их и рассадив по скамейкам, обычно брал из корзины с фруктами апельсин и медленно начинал чистить кожуру, ожидая пока последние следы озорства сдует с маленьких слушателей. - Один рыцарь, - начал он, оглядывая детей, - решил проникнуть во вражеский замок через тайный ход, ведь такие ходы всегда имеются в замках? Или нет? - Да! Нет! - наперебой кричали дети. - Так вот, он нашёл старика, который был ключником в замке много лет назад и узнал расположение тайного хода, после обзавёлся специальным инструментом чтобы открыть замок хитрой двери. - А он убил старика? - спросил один из детей. - Зачем? – удивился Хоо. - Чтоб тот не выболтал его тайну. Учитель задумался после продолжил: - Старому человеку было не до дел рыцаря, получив монету на кружку лечебного отвара он погрузился в сон, где видел счастливые сцены своей молодости. Нельзя убивать без самой крайней необходимости. - Почему? - заинтересовались дети. - Тот, кто льёт кровь без разбора, превращается в бешеную собаку, а жизнь бешеной собаки не только скучна и однообразна, но, обычно, довольно скоротечна и это, не отвлекайтесь! Так вот, раздобыв нужное снаряжение и составив план, рыцарь заранее убедился в наличии заветного хода и выбранной ночью отправился в замок! И… - И что? - заволновались дети. - Вход оказался завален огромной кучей драконьих какашек и более того, они уже успели основательно затвердеть! Не имелось никакой возможности проникнуть внутрь через тайный ход! Задание грозило провалом. - Так не бывает! - возмущенно закричали маленькие слушатели. - Почему? – возразил зверочеловек, - и дело здесь совсем не в драконе. Заместо решившего облегчиться в пути дракона могло оказаться что угодно - пьяный Тролль, решивший переночевать в приглянувшейся пещере, стая болотных Критуров вполне могла заклеить его своей ядовитой слизью, внезапный обвал в конце концов, всякое случается! - А рыцарь выполнил задание? - застенчиво спросила одна из девочек. - Конечно! - воскликнул Хоо. - Он поджог конюшни рядом с замковыми стенами и, воспользовавшись переполохом, перелез через стену и воплотил задуманное. А какая мораль у этой истории? - Надо быть гибким и не опускать руки перед обстоятельствами! - воскликнул один из мальчиков постарше. - Правильно, - одобрил ответ учитель. - Но помните также о том, что куча дерьма всегда может свалиться на голову в самый неподходящий момент… *** Ди сидел на крыше башни и напряжённо вглядывался в темноту, не видя, впрочем, противника даже с обострённым зельем зрением. Несмотря на это магическое восприятие бесстрастно докладывало: число врагов неумолимо увеличивается в северо-восточной части острова, метрах в трёхстах от башни. - Я вижу его, - произнесла Юю, сидящая рядом. - Метров триста пятьдесят от нас, опустил что-то на землю и петляя, полетел обратно в сторону берега. Я могу попытаться подстрелить его с помощью зачарования на луке, но шанс промахнуться велик, можем только выдать свою осведомлённость. Ди кивнул. - Наблюдай пока, я посовещаюсь с Олинией. Маг спустился в караульную, осмотрев по пути квадратный люк, что закрывал спуск вниз. В отличие от двери у основания, он уверенности не внушал, так как ощутимо пострадал от солнца, дождя и времени. - Ги, ты можешь сделать что-то с люком? - Я думал об этом, - ответил гном. - Он подгнил и рассохся и у нас совершенно нет материалов и подходящего инструмента чтобы сделать с ним что-то стоящее. - Ясно, Оли, там собирается куча нежити, у тебя есть соображения по этому поводу? Я пока не чувствую Рейдера, но к гадалке не ходи, он будет, не сомневаюсь. Целительница уверенно ответила. - Мы пока не знаем сколько врагов и каков их состав, тратить ману не стоит. Но в моей прежней практике, перед битвой с мёртвыми мы всегда накладывали «Святую ауру», с ней даже высшая нежить на секунду цепенеет вблизи от тебя. - Ты сможешь усилить ей нас всех? - Конечно. - Отлично, тогда, как и обсуждали ранее, остановимся на «Увеличении способностей», «Щит сопротивления магии» и «Святая аура». Я так понимаю, три усиления на человека - это предел? - Обычно да, - кивнула целительница, - после магия начинает конфликтовать и может рассеется. - Ладно, тогда наложим усиление за час до рассвета, или, когда этот балаган начнёт двигаться. Нежить сильно слабеет при свете дня? Олиния задумалась, приложив палец к губам. - Слабеет она может и не сильно, но вот ориентироваться начинает в разы хуже, сомневаюсь, что они будут ждать до рассвета. - Хорошо, - кивнул Ди, - попробую создать вокруг башни защитный барьер отражающий магию. Маргус говорил, что делал нечто подобное вместе с послушниками вокруг храма в Волчьей при нападении собирателей, если вышло у него, то должно получиться и у меня. И зачарую люк на прочность. Ги, что у нас по гранатам? - Благодаря вашему пацифизму сер, почти три десятка! – довольно заулыбался гном. - Юю, - крикнул в открытый люк сновидец, девушка запрыгнула внутрь, - я думаю наш мастер займётся швырянием гранат, а ты постреляешь по гостям и закладкам, хорошо? Эльфийка кивнула. - Рам, не делай печальное лицо, тебе с Хаимом предстоит тыкать мечами в бойницы и прикрывать люк если его выломают. В лесу, мне помнится, милые паучки ползали по отполированной стене не хуже, чем по паутине. Ладно, пойду помашу кое-чем нашим врагам с крыши, а то в туалет больно хочется. Да не переживайте, исключительно в невидимости, даже присутствие скрою, я вообще очень стеснительный. Сновидец задумался. - И ещё, если ни у кого нет возражений, предлагаю оставить дозор на верху и обосноваться здесь, благо бойницы открывают достойный обзор. Мало ли что может натворить летающая нежить, не фея же их сюда таскает. - Это наверняка «Тёмный наблюдатель», - вставила целительница. - Магическое существо похожее на медузу - оно иногда летает с большими отрядами Рейдеров. Ведёт разведку сверху и координирует действия своих, может плюнуть чем-то похожим на кислоту. - Юю, ты поняла на кого тратить зачарованные стрелы в первую очередь? - подмигнул эльфийке маг. – Ладно, за дело, деморализация противника, зачарование люка, барьер и волнительное ожидание за глупыми анекдотами из другого мира… *** Сновидец не только зачаровал трухлявый люк в крыше на прочность, но и укрепил магией дверь внизу. Ощутимое количество маны забрал магический барьер вокруг всей башни, здесь он решил не скупиться, мало ли что имеется в арсенале врага. Чувство связи с созданным полем говорило: барьер продержится минимум до обеда нового дня, после начнёт постепенно развеиваться. Ко всему, на самострел мастера было наложено зачарование на прочность, по затратам маны всего ничего, зато не должен поломаться в пылу битвы. Ги очень переживал, что такое возможно, всё-таки технологичность и сложность плохо дружит с надёжностью. До рассвета оставался час, присутствовала слабая надежда, что враг будет копаться до восхода солнца. Ведь когда рассветёт, Юю вполне сможет отстреливать врагов по всему острову при помощи гравитационного зачарования, при условии конечно, что противник проявит излишнюю небрежность. Дождавшись обговорённого времени, Олиния принялась, не торопясь и сосредоточенно, накладывать усиливающую магию на товарищей. Уже знакомое ощущение бодрости, силы и лёгкости прокатилось по телу Ди. - Я не зря медитировала последние четыреста лет, - радостно сообщила целительница. - Если понадобится смогу наложить дополнительное заклинание. - Повременим пока с этим, мало ли какая ситуация возникнет в процессе боя, - рассудил маг. Олиния закончила с усиливающей магией, и товарищи почувствовали некую уверенность, неуловимое, но в то же время стойкое ощущение, что они всё сделали правильно и им есть чем встретить врага. - Идут! – воскликнули Ди и Юю, одновременно. Эльфийка внимательно вглядывалась в бойницу в северо-восточном направлении. - У меня для вас есть плохая и хорошая новости, - кривляясь, заявил маг притихшим товарищам. – Плохая новость в том, что имеется сорок чего-то там по ауре похожих на Падальщиков, два Рейдера и нечто ещё, на порядок больше Рейдеров по ментальной массе… Спутники уставились на Ди испуганными глазами. - А хорошая новость - вокруг куча ям, где их всех можно будет закопать, - подытожил сновидец.