Последняя ночь

      Мерное поскрипывание деревянной обшивки, тихие всплески волн, разбивающихся о высокий борт корабля. Прикрыв глаза, незваный гость прислушивался к этой ночной «тишине», изредка разбиваемой короткими командами моряков и перекличкой имперцев, стоящих в карауле. «Катария» стояла далеко от берега, у самого выхода из залива, который, как принято было считать у моряков, начинался с каменной арки, что в свое время вытесали волны и сильный порывистый ветер, идущий с Моря Призраков. Где-то вдалеке мерцали огни Солитьюда и Синего замка, что так гордо возвышался на скале над заливом. Ветер пах морем, солью, свободой, что людям было не дано понять. Вдыхая этот запах, ощущая вкус, хотелось раскинуть крылья, взлететь и бесконечно парить над безграничной гладью воды. Громкий и раздраженный окрик развеял наваждение. В паре локтей прошел командир Пенитус Окулатус, еще раз окликая, а затем уже куда более громко и жестко отчитывая подчиненного, который на его взгляд был недостаточно бдителен. — «Ты охраняешь жизнь самого Императора!».       Однако стоящий так близко от них ночной гость так и не был замечен. Тряхнув головой, он скинул свой черный капюшон и пошел в сторону от командира с подчинённым. Избегая пятен света от факелов, без единого звука и шороха он прошел открытую палубу и проскользнул за спиной у стражника, который выходил из внутреннего помещения корабля. Внутри было светло от горящих повсюду светильников. Однако и они не помогли стражникам и морякам заметить бесшумную тень, которая с каждым шагом приближалась к покоям императора.       Услышав скрип двери, пожилой мужчина поднял голову от свитка, откладывая в сторону перо. Он был готов к приходу своего убийцы, но не ожидал, что тот будет ему знаком. — Ты? — император устало вздохнул, — мой тайный советник, который был рядом в трудную минуту и помогал находить верные решения. Неужели мне суждено уйти из этого мира от твоей руки? Тяжелый удар для такого старика, как я: получить удар в спину от одного из немногих, кому я доверял. — Отнюдь. Я не желаю Вашей смерти, император. И не я буду тем, кто заберет Вашу жизнь в Пустоту. — он медленно прошел вглубь кабинета, подходя к рабочему столу. — Я пришел поговорить на прощание. Увы, я не должен вмешиваться в события столь радикально, чтобы сохранить Вашу жизнь, но могу пообещать, что Ваша смерть не будет использована так, как планирует это сделать предавший вас.       Седовласый мужчина плавно откинулся назад, упираясь спиной в высокую спинку кресла. Свел чуть дрожащие кончики пальцев. Он был готов ко многому: знал, что Темное Братство не отступится, как бы ни пытались его спасти, понимал, что уход его может быть долгим и мучительным, а не легким и быстрым. Но этот диалог был неожиданным, неправильным. Он вспоминал все, что знает о своем советнике, прокручивал в голове их разговоры. — Вы боитесь? — темноволосый отошел от стола, переключая свое внимание на разложенные по полкам книги, — я действительно не желаю Вам зла и все наши разговоры… я искренне пытался помочь, к сожалению, нынешняя ситуация с Доминионом, и отдельно с гражданской войной в Скайриме, зашла слишком далеко и решать это придется иным способом. Тем, который очень сильно претит моим принципам и убеждениям. — Конец фразы был сказан почти шепотом, но в его голосе скользнули горечь и усталость. Обойдя стол, он приблизился к императору сбоку и встал рядом с ним, упираясь спиной в высокую столешницу.       В кабинете на несколько минут воцарилась тишина, слышно было лишь скрип дерева да шум волн, пробивающиеся из-за неплотно прикрытой двери, которая вела на небольшой открытый участок палубы, служивший «балконом» для покоев императора. — Кто ты? — императору на мгновение показалось, что вопрос так и остался в его мыслях, так тихо он произнес эти два слова. Вопрос казался ему глупым, даже немного детским, но он отчаянно хотел получить на него ответ, веря, что это поможет ему понять. Что именно понять — не знал он сам. — Будет сложно объяснить в двух словах, — темноволосый не удержался от легкой улыбки, скользнувшей по губам, — я просто приглядываю за этим миром. Направляю, поддерживаю, наблюдаю, защищаю. Обязанность, ради которой я был рожден и существую в этом мире. — ироничная улыбка сменилась усталой и печальной. Скажи то же самое кто-либо другой, Мид посчитал его бы сумасшедшим, не удержался бы, рассмеялся в лицо. Но в душе угнездилась уверенность в правдивости этих слов. Стоящий рядом с ним не лгал, не смеялся над ним. На душе стало легко и спокойно и одновременно с этим грустно. — Ты… аэдра? — император мягко тронул ночного гостя за локоть, обращая его внимание на себя: после своих горьких слов темноволосый отстраненно глядел куда-то в пустоту. Прикосновение вырвало его из собственных печальных дум, и он повернул голову в сторону пожилого мужчины. — По крови, наполовину. Но мои решения порой столь жестоки и ужасны, пусть и приняты ради сохранности и покоя этого мира, что не стоит приближать меня к ним. — с этими словами он прикрыл глаза, чуть склонил голову и накрыл своей ладонью руку императора.       Обоим им больше нечего было сказать, а может, просто не хотелось прерывать вновь накрывшую их музыку волн. Пол под ногами чуть ощутимо покачивался, убаюкивая. Еле слышно потрескивало пламя в светильниках. Они стояли рядом, каждый размышляя о своем. Пожилой император и его молодой советник. Молодой имперец и старый как мир дракон.       Темноволосый шевельнулся и вновь заговорил, — То, зачем я пришел сюда сегодня. Я хотел сказать Вам «спасибо», Император. Эта Эра… неспокойная, пронизанная кровью и сражениями. Ваше правление, омрачённое войной с Доминионом. Без Вас империя бы пала и пусть многие считают, что Вы отступили перед эльфами и сдались им, я знаю, что это не так. Поэтому я говорю. Спасибо. — в серых глазах трепетали алые огоньки, когда темноволосый смотрел на пожилого императора, и мужчина понял, что так смущает его в этом взгляде. Молодой мужчина, почти юноша, смотрел так по-отечески тепло, заботливо, действительно благодарно. Так мог бы смотреть его, императора, отец, встреться они сейчас.       Замолчав, гость хотел было отстраниться, уйти, но пожилой мужчина чуть сжал ладонь на локте темноволосого, не отпуская его, — ты был прекрасным советником и, не побоюсь этого слова, хорошим и верным другом для меня. — его собеседник все-таки отстранился, отступил на шаг. — Боюсь, я не смог до конца оправдать Ваши надежды как друг, император. Мне жаль, мне пора уходить. — Он отошел к двери, ведущей на открытый участок палубы, словно собирался уйти через нее. Однако исчезни он сейчас, оборвав еще не законченный разговор, это стало бы самым настоящим побегом от собственной слабости. Но он дал понять, что им нужно заканчивать.       Император тихо рассмеялся-закашлялся и спрятал кисти рук в рукава богато расшитой одежды, — Оправдал, когда пришел сюда, чтобы попрощаться со стариком и сказать ему спасибо. Я, возможно буду не прав сейчас, но мне жаль тебя. Я знаю, что такое быть правителем и принимать тяжелые решения, быть ответственным за их результаты, за смерти… которые они могут повлечь за собой. Отчасти мне даже жаль того, кто займет мое место. Но та ответственность, которая лежит на тебе, — мужчина на мгновение замолчал, подбирая слова, но договорить так и не смог, его поняли и без слов. Наклонив голову, император снял с шеи амулет Талоса: серебряное потертое украшение на потрепанном временем кожаном шнурке. — Забери его. Будет не очень хорошо, если его найдут на моем теле.       Темноволосый вновь приблизился и теплый еще амулет упал на раскрытую ладонь. Император кашлянул и коснулся плотной ткани на груди, ощущая непривычную пустоту на том месте, где было украшение. — Удачи, мой друг. Твой визит принес покой в мою душу. — Пусть будет с Вами благословение Девяти, Император. — эхом откликнулся гость, исчезая в белом пламени. И лишь колеблющийся еще пару секунд воздух напоминал о том, что здесь кто-то был.