***
Стоило им углубиться в лес, как вокруг заметно потемнело – в то время как на болотах ещё длился ранний вечер, здесь, в тени огромных деревьев властвовали густые сумерки. Лоурелинад двигался экономной трусцой, не забывая зорко смотреть по сторонам. Следом, не отставая, но и не забегая вперёд, так же неутомимо бежала Валория. Им, жураг, прожившим большую часть жизни в пещерах под землёй, сгущающийся сумрак ничуть не мешал… И все же засада стала для обоих неожиданностью. – Какая встреча! – внезапно раздался откуда-то спереди звонкий голос и на тропу из-под деревьев разом выступил десяток совсем ещё молодых элендиаров под предводительством Жур'Уркаи. – Отступники… да ещё сразу двое! И кто – беглый шахир'рим и его сестричка-шар'тик! Даже не знаю, кому из вас я с большим удовольствием перережу глотку… Хотя с ведьмой Мать Меглавари вроде бы желала побеседовать лично. Я в растерянности, право… Лоурелинад не стал тратить время на ответ. Вместо этого он привычно вогнал себя в состояние полутранса… В отличие от своих сородичей, относившихся к людям с презрением, он успел уяснить, что у тех есть чему поучиться. И не пренебрегал возможностью узнать что-то новое. Что не раз спасало ему жизнь, помогало уберечься от серьёзных ранений и, в конечном итоге, победить даже значительно превосходящего противника. Как то умение, к которому он обратился сейчас. Собственного названия, как привычные боевые техники, оно не имело, являясь, в некотором роде, его собственным изобретением. Чудаковатый старик-маг из Серебряного Ручья в обмен на несложную – для Лоурелинада – услугу научил его комбинировать уже известные техники, создавая из них нечто новое. Вот и сейчас, пока стоящий в нескольких шагах от них Жур'Уркаи упивался своим превосходством, заранее празднуя победу, Лоурелинад уже привычным усилием воли держал концентрацию, чувствуя, как по телу с током крови разбегается жаркая волна, обостряется разум, а вокруг него воздвигаются призрачные стены защиты. Пак-Дейн и Пак-Накор… Сзади послышался свистящий вздох и шелест вспарываемого воздуха. Разглагольствующий Жур'Уркаи умолк на полуслове и застыл, туго оплетённый ярко сияющими в сумерках колючими плетьми магических силков – Валория Зимняя Мечта решила, что с неё хватит речей. Лоурелинад, не раз испытывавший на себе объятия "растительной клетки", на какую-то долю мгновения ощутил что-то похожее на сочувствие. Что, впрочем, не помешало ему длинным прыжком приблизиться и снести противнику голову. Следующий прыжок перенёс его в самую гущу вражеского отряда. Тал'ир в его руках взметнулись, скрестившись на короткое мгновение перед грудью, и описали почти полный правильный круг, отсекая вскинутые руки и вспарывая тела элендиаров, прикрытые тонкими кольчугами. Двое успели отпрыгнуть, выхватывая из-за спин луки, но тут же в той стороне с рёвом взметнулось бело-голубое пламя… Третий же, наоборот, прянул вперёд, высоко вскидывая ногу… Светящийся зеленью клинок тал'а вгрызся в податливую плоть, срезая её с кости от колена до паха, и глубоко вонзился в живот юнцу, вспоров хлипкую кольчужку, точно бумажную. Элендиар тихо, тоненько всхлипнул, инстинктивно пытаясь подхватить вываливающиеся внутренности, и повалился на землю. Тишина, нарушаемая только потрескиванием огня… Лоурелинад огляделся, вытирая кровь с лица. Не свою – чужую, сам он не получил… а, нет, кто-то сумел его зацепить. Царапина… Валория медленно приблизилась. Лицо её напоминало маску – белое, с темными провалами глаз. – Это был только первый отряд, – Лоурелинад не спрашивал. – Возможно, – задумчиво проговорила она, внимательно оглядывая окрестности. – Видимо, меня заметили… и приняли меры. – Ты не удивлена, – заметил он. – Нет, – поджала губы Валория. – Я давно подозревала, что Меглавари… в союзе с прислужниками Шаддара. – Шаддара? Не Де Мордри? – Де Мордри просто жадный до власти глупец, – пренебрежительно заметила та. – Меглавари выгодно поддерживать его… пока. Войска, верные королю Аарнуму, а теперь, после его смерти, принцу Валору, вынуждены сражаться с орками и нежитью на юге – те, кто выжил в резне в ущелье Виверн – и с набранным Де Мордри сбродом по всей Анкарии – те, кто был оставлен в гарнизонах городов поддерживать порядок внутри королевства. Для жураг такая ситуация – просто дар тёмных богов. Благоприятнее момента, чтобы набрать рабов и расширить свои владения, просто не придумать. – Хотел бы я знать, как она потом собирается договариваться о разделе влияния с самим Шаддаром, – пробормотал Лоурелинад. – Подозреваю, что она рассчитывает на защиту крови серафимов, текущей в её жилах. Той самой, что позволяет ей носить их крылья… – Если на неё нападут сзади, крылья ей не помогут, сестричка, – буркнул Лоурелинад. Валория коротко, жестоко рассмеялась. – Хотела бы я это увидеть, – проговорила она. И тон её яснее ясного давал понять, что симпатии её были бы отнюдь не на стороне Матриарха Меглавари… Следующий отряд вместо вступительных разговоров встретил их стрелами из-за деревьев. Лучники у жураг значительно уступали своим лесным соперникам, но это не делало их менее опасными. К счастью, защита, поддерживаемая волей Лоурелинада, отразила стрелы обратно в тех, кто их выпустил, и сумрак леса огласили болезненные вскрики. А мгновение спустя в схватку вступила Валория, послав в ту же сторону струю колдовского огня. Это оказалось очень кстати, поскольку, кроме стрелков, их поджидали боевые варги – магически изменённые волки Жураг-Нара. Впрочем, и самому Лоурелинаду нашлось, что им противопоставить: крошечный пакет с отравляющим порошком ударился о землю перед мордами самых шустрых – и к воплям раненых жураг добавился жалобный скулёж умирающих зверей, сгорающих заживо или с разбега влетевших в ядовитую завесу… Больше всего сложностей оказалось с последним отрядом – в его составе оказались сразу две жума'шариль. Начинающие волшебницы, сравниться по силе с шар'тик они не могли даже вдвоём, но все же сумели доставить и Лоурелинаду, и Валории немало хлопот. И вот впереди широкая прогалина, а на ней – круг менгиров. Старых, покосившихся, установленных как бы не в эпоху первого пришествия Тьмы. А между ними – фигуры жрецов в уже знакомых чёрных балахонах, кажущиеся провалами мрака на фоне светящихся линий магического рисунка у их ног. Хор голосов слаженно выводил катрены ритуального песнопения… – Опоздали! – выдохнула Валория. И, словно в ответ на её слова, в воздухе над центром ритуального круга разлилось сияние – и на поляне появилось… – Да это же виверна! – пробормотал удивлённый Лоурелинад. – Язычник! – заорал вдруг один из жрецов, указывая на него рукой. Виверна, мерно взмахивающая крыльями, удерживая длинное змееподобное тело в воздухе, прянула вон из круга, заставив стоящих у неё на пути балахонников разбежаться. Уродливая голова повернулась, безошибочно отыскав в густом сумраке двоих жураг. Лоурелинад выругался, поспешно соскальзывая в состояние полутранса. На сотворение комбинированной защиты времени не было, но против жрецов должно было хватить и Пак-Накор. А вот с призванной ими пародией на дракона… Пальцы нащупали в кармашке на поясе очередной пакетик с порошком. Рядом что-то тихо процедила Валория, и виверну опутали уже знакомые магические силки. Тварь рванулась, но захлестнувшие нижнюю часть её тулова плети держали крепко. А покрывающие их шипы с каждым рывком вонзались все глубже в щели между прочными чешуйками заставляя виверну яростно реветь от боли. Бросок… пакетик от удара о прочную чешую на груди виверны лопнул, выпуская облако ядовитой пыли прямо в оскаленную морду. И одновременно в выставленную защиту ударила струя огня. Лоурелинад зашипел от боли и напряжения, но тут же с облегчением выдохнул – пославший заклинание жрец Саккары завопил и, вспыхнув изнутри, рухнул на землю грудой прожаренной плоти, закутанной в тлеющие тряпки. Ноги и талию внезапно оплели сияющие в ночном мраке колючие стебли – кто-то из культистов догадался не бить по защищенному от магических атак врагу боевыми заклинаниями, а придержать его, пока не освободится призванная виверна, заключив в такую же "растительную клетку". Лоурелинад бросил на рептилию быстрый взгляд – наколдованные Валорией силки надежно удерживали тварь на месте, да и ядовитый порошок пока что действовал, но кто-то – излишне, на взгляд Лоурелинада – сообразительный догадался наложить на неё заклинания "каменной" и "огненной" кожи. Впрочем… Лоурелинад осторожно зашарил в кармашках на поясе, стараясь не задеть острые и цепкие, несмотря на нематериальную волшебную природу, побеги. Нащупав нужный пакет, так же осторожно вытащил его. Размахнувшись, бросил его в собравшихся, точно по заказу, в кучку врагов. И тут же зажмурился. Яркая вспышка болезненно обожгла чувствительные глаза даже сквозь плотно закрытые веки, а грохот взрыва хлестнул по ушам, но Лоурелинад жёстко усмехнулся, услышав многоголосый вопль боли, сменившийся стонами и причитаниями: взрывающийся порошок, давнее изобретение сгинувших гномов – неопровержимый аргумент в споре с превосходящим противником. Особенно, в таком количестве… Открыл глаза, моргнул, прогоняя мельтешащие пятна. Жрецы Саккары бесформенными кучами валялись у дальнего края поляны – пакет с взрывающимся порошком, похоже, угодил в самый центр группы. Немного в стороне, тихо цедя проклятия сквозь стиснутые зубы, тёрла зажмуренные веки Валория. Лоурелинад вспомнил, что не успел её предупредить, и на короткий миг устыдился – как бы он ни относился к ней, она все же была его союзником. Пусть и временным. Вцепиться друг другу в глотки они могут и после, когда закончат со жрецами Саккары, а сейчас… нехорошо вышло. Впрочем, извиняться он не собирался. Удерживающие его силки замерцали и истаяли – видимо, маг, наславший заклятие, наконец испустил дух. Лоурелинад бросил взгляд на виверну – та все ещё бестолково махала крыльями в тщетных попытках освободиться, но заклинание Валории вот-вот должно было рассеяться. Приблизившись в несколько длинных шагов, он удовлетворённо, жестоко усмехнулся – бросок оказался даже удачнее, чем он предполагал. Ядовитый порошок попал виверне не только в пасть, но и в глаза, ослепив её. Почувствовав его присутствие, виверна атаковала, рванувшись в путах изо всех оставшихся сил. Зловонное дыхание ожгло кожу, длинные кинжаловидные зубы лязгнули перед лицом. Мгновением позже исчезли насланные Валорией силки, но Лоурелинад уже прянул навстречу, подныривая под оскаленную пасть и вонзая тал'ир в тонкую щель между прочными костяными пластинами, защищающими горло твари… Отрубленная голова виверны покатилась по земле, а сам жураг уже нёсся к начавшим приходить в себя жрецам Саккары. Рядом, но чуть в стороне, мелькнуло белое лицо Валории – видимо, соскучившаяся по крови шар'тик решила физически поучаствовать в избиении противника…***
– Вот и все, – проговорила Валория. – Здесь наши пути разойдутся. "И ты представить себе не можешь, как я этому рад", – хотел ответить ей Лоурелинад. Однако подумав, решил не озвучивать эту мысль. Прежней неприязни к сестре он уже не чувствовал, но воспоминания о годах, проведённых в подземных залах Жураг-Нара, и царящих там нравах все ещё были слишком свежи. Общество жрицы-шар'тик заставляло нервничать, ежеминутно ожидая угрозы. Видимо, что-то на его лице, наверное, все-таки отразилось, потому что Валория грустно улыбнулась – словно услышала его мысли. – Вряд ли даже после сегодняшнего ты сможешь назвать меня другом, – продолжила она. – Хотя между нами гораздо больше общего, чем я могла предположить. И больше, чем можешь предположить ты. Лицо Валории вдруг оказалось прямо перед его – белое, как нетронутый снег, с глазами-озёрами, такими же синими и глубокими, как те, что он видел в окрестностях древней твердыни Фростгард. Вот только сейчас лёд вечной зимы в их глубине плавился от жара, словно вместо крови в её жилах текла кипящая лава с огненных пустошей Альказабы-нок-Драко. Между призывно приоткрытых губ мелькнул розовый кончик языка – и Лоурелинад неожиданно остро ощутил, что слишком давно не делил ложе с женщиной… – У нас одна мать, – выдохнул он, едва удерживаясь, чтобы не привлечь сестру к себе, жадно целуя в эти самые манящие губы. Потому что это наверняка будет последним, что он сделает в жизни. Безопаснее войти в загон с ездовыми пауками Тарантула Мортис, чем поддаться призыву шар'тик… – Да, – с явным сожалением ответила Валория, отстраняясь. – И один отец. Ты не знал? – спросила она, заметив изумлённый взгляд Лоурелинада. Тот покачал головой. – Это так. А жаль, – вздохнула она. – От тебя бы родились прекрасные дочери… Что ж… – проговорила она, вновь становясь неприступно-холодной жрицей-шар'тик. – Ступай, брат. Пусть будет лёгок твой путь сквозь тьму, светлый жураг… Прощай. Он оглянулся лишь раз – когда пересек реку. Тонкая фигурка на другом берегу смутно светлела в ночной темноте. Не удержавшись, Лоурелинад поднял руку в прощальном жесте. И отвернулся. Его ждал Жураг-Нар. И артефакт стихии Земли.