***
Оказавшись на пороге родного дома, Алекс немного расслабилась. Воспоминания о вчерашней ночи отступили на второй план. Но стоило девушке остаться одной в комнате, пока Эмиль разбирал свои вещи и заказывал ужин, как они постепенно возвращались, заполняя мысли. Алекс сидела на кровати и смотрела в одну точку. Память услужливо перенесла её в машину такси, когда Адамс набрала номер Пола.Некоторое время назад.
— Да, я слушаю. — Я почти доехала, как видишь, ничего не случилось. Сейчас расплачусь с таксистом и буду дома. — Хорошо. Спокойной ночи. — Спасибо, и тебе. Пока. Пока девушка разговаривала по телефону, таксист, вместо того, чтобы остановиться у дома Алекс, нажал на педаль газа и поехал дальше. Из-за изрядного количества выпитого алкоголя, Адамс не сразу поняла, что происходит. Машина тем временем на приличной скорости неслась прочь из города. Алекс хотела спросить, куда они едут, как автомобиль резко остановился. Адамс была не пристёгнута, да и принятая ею доза спиртного не способствовала улучшению координации, поэтому ударилась головой о переднее сидение. Пока девушка искала в сумке платок, чтобы приложить к разбитому носу и остановить кровь, дверь резко распахнулась, и рядом с ней сел мужчина. На незнакомце была одета бейсболка и солнцезащитные очки. Его, видимо, не смущало, что на дворе третий час ночи. Нижнюю часть лица мужчины украшала густая борода. Бросив поиски платка, Алекс обратилась к водителю: — На кой чёрт, вы берёте попутчиков? Я не буду платить, тем более за то, что вы перепутали адрес. — Слушай, кукла пьяная, — рыкнул незнакомец, разворачивая девушку к себе лицом, — ты, правда, такая бестолковая? — Да что ты себе позволяешь?! Алекс попыталась вырваться, но хватка мужчины была железной. — Бесишь! — В салоне авто раздался звон пощёчины. Алекс схватилась за правую щёку. — Короче, молча сиди и слушай. Мужчина немного отстранился и достал пистолет. Алекс отодвинулась к двери и попыталась её открыть, но та не поддалась. — Нет, ты точно дура, — засмеялся мужчина. — Конечно, дверь закрыта. Всё, что от тебя сейчас требуется — молчать и слушать. Трогай! Водитель кивнул, и машина поехала по шоссе, плавно набирая скорость. — Ты прекращаешь заниматься частным расследованием, а то даже детектива наняла. Правда, зря. — По салону авто прокатился гнусный смешок. — Ой, а какой он разговорчивый-то оказался! Столько всего нарыл. Но опять же зря. — Но мне-то он ничего не сказал. Что от меня надо? — Затуманенный алкоголем мозг отказывался работать. — Чтобы ты, дура, забросила свою игру в сыщика и свалила из страны нахрен! Не свалишь — начнутся проблемы и не у тебя. Благо родственников у кого-то много. — Хорошо, — равнодушно бросила Алекс. — Поняла. — Говорил же, надо было дождаться, пока эта идиотка протрезвеет. Думаешь, она хоть что-то запомнила? Сто против одного, что она даже суть не уловила, — заржал водитель. — А это будут уже её проблемы, — хмыкнул второй мужчина. — Мы предупредили, а дальше… — В его глазах полыхнул злой огонёк. — Сейчас она у нас быстро протрезвеет. Притормози. Машина начала сбавлять скорость. Такси толком не успело остановиться, как задняя дверь распахнулась, и из салона авто на обочину вытолкнули девушку. — Ты кретин?! — Да нормально всё с ней будет! А нет, то даже лучше — одной проблемой меньше. Чего застыл? Газуй давай! Удар о землю несколько отрезвил Адамс. Но в голове порядка не прибавилось. Она теперь кружилась не от алкоголя, а от удара. Но свежий ночной воздух постепенно делал своё дело — мысли понемногу начали проясняться. Только вот не так быстро, как хотелось бы. Хоть Алекс упала не на асфальт, а на траву, но кожу на коленях и ладонях всё равно содрала. Сумка осталась в такси. Радовало в данной ситуации то, что не придётся восстанавливать документы — оба паспорта и водительское удостоверение лежали дома. Зато теперь назрела необходимость сменить замки. Сев на траве, Алекс похлопала себя по карманам и поняла, что выронила мобильник в салоне авто. Прекрасно! Ни денег, ни телефона. Да ещё и внешний вид соответствующий: короткая кожаная юбка, высоченные шпильки и порванные чулки. Блузка, как ни странно, осталась целой и выглядела вполне прилично. Если не брать в расчёт зелёные пятна от травы на жёлтом шёлке. Алекс нервно усмехнулась. Проведя рукой по лицу, Адамс дотронулась до распухшей губы. Расцарапанную щёку саднило, а нос болел от удара о спинку сидения. На содранные в кровь колени и ладони она предпочла не обращать внимания. Сняв туфли, Алекс пошла в обратном направлении в сторону города. Теперь осталось только дождаться, когда по шоссе проедет хоть одна машина, водитель которой в сумраке ночи, возможно, примет её за «придорожный бутон». Но Алекс было плевать на внешний вид. Главное, добраться до города.***
— На моё счастье там проезжала пожилая пара. Они меня подобрали и отвезли в госпиталь. — Теперь хотя бы понятно, почему моя жена вся в ссадинах и синяках. Надеюсь, ты вняла просьбе и закончишь строить из себя Шерлока Холмса? — Меня «попросили» уехать и закончить расследование. Хорошо, я уеду и расследование здесь закончу. — Но? — Продолжу его. — Закончишь, но продолжишь? — недоумевал Свеннсен. — Это как? — Просто. Через океан продолжать будет сложнее, но не невозможно. — Ты думаешь, в Норвегии кто-то за подобное возьмётся? — В России, Эмиль, в России. Там возьмутся и не за такое, поверь. — Я не совсем понял, какая Россия? — Свеннсен подсел поближе и обнял жену. — Мы же обо всём договорились, вроде? — У меня, до твоего приезда, были намечены несколько иные планы, и в них не было Норвегии. Но ведь всё всегда можно подкорректировать, правда? — Алекс хитро подмигнула Эмилю и положила голову ему на плечо. — Только в Москву мне всё равно придётся наведаться. — И когда? — После твоего дня рождения. Моя мать хотела побыть с внуком. Марк как раз к этому времени вернётся с Адамсом из Канады. Честно говоря, меня уже начинают бесить все эти перелёты, но сыну они почему-то нравятся. А вот лично я налеталась уже.Сентябрь 2017 год. Лос-Анджелес. США.
Двадцать четвёртый этаж отеля "Ritz-Carlton", ресторан "WР24 by Wolfgang Puck".
Вечер, посвящённый десятилетию ISF.
Ещё совсем недавно безмятежное и спокойное небо затянули свинцово-серые тучи. Сверкнула молния, а через пару секунд пророкотал гром, подтверждая своими раскатами, что скоро начнётся ливень. Капли дождя постукивали по крышам домов, по подоконниками, по оконным стёклам. Внизу суетились люди, пытаясь скрыться от ливня под карнизами зданий, зонтами или в салоне авто. Но осенний дождь беспощаден. Ещё два часа назад не было ни намёка на такую погоду и вовсю светило солнце. Зато сейчас лило как из ведра, а тучи становились всё чернее. Алекс стояла в длинном вечернем платье возле панорамного окна, рассматривая капли дождя, которые бежали по стеклу, оставляя на нём причудливые дорожки, быстро сменявшиеся новыми. Адамс волновалась, что из-за внезапно испортившейся погоды народа на праздник приедет значительно меньше, чем планировалось. Но все опасения были напрасны — приглашённые гости прибывали один за другим. Поэтому девушка решила, что дождь — это всё-таки к успеху. Алекс подышала на стекло, создав большое запотевшее пятно, а затем ногтем принялась выводить замысловатые узоры. — Привет, Пол, — Алекс увидела отражение друга в окне. — Ты что-то хотел? — Привет. Ничего особенного, просто поболтать. Ты летом так стремительно уехала, даже не сказав, когда вернёшься в Штаты и вернёшься ли вообще. — Мне, конечно, стыдно, что так получилось, но ты же сам понимаешь, Пол, что с мужем лучше не спорить, — Адамс лукаво улыбнулась и обернулась. — Согласен, — Уэсли вернул улыбку. — Рад, что ты сейчас здесь. Тем более тут такой повод — годовщина основания ISF. Десятая, юбилейная. Ты не могла не приехать. — Да, годовщина, — растерянно произнесла девушка. — Вот в нём-то всё и дело. — Алекс, ты о чём? — Управлять ISF из-за океана, переезжая при этом из России в Норвегию и обратно, не очень удобно. Поэтому мы с Амандой посоветовались и решили, что фонду нужен новый президент. Я, как видишь, не особо подошла для этой роли. Увы. Пол, удивившись только что услышанному, сделал шаг в сторону Адамс и пренебрежительно поинтересовался: — Ты подружилась с этой грымзой Батлер? И кто, прости, нужен фонду?! — Пол, не кричи — гостей распугаешь. — Эта, как ты выразился, грымза помогла мне с ISF. Без неё я бы точно всё запорола. И да, мы нашли достойного кандидата на эту ответственную должность. Уэсли положил руки в карманы брюк и начал мерить шагами пространство между окном и барной стойкой. Алекс, не отрываясь, следила за его перемещениями. Она никак не могла понять, почему Пол так отреагировал на новость о новом президенте фонда. Он-то уж точно не имел никакого отношения к ISF и никогда не интересовался происходящими в нём делами. — А ты знал, что Алекс нам сегодня объявит имя нового президента фонда Йена? Они с Батлер уже кого-то выбрали. — Пол обратился к подошедшему к ним Дэвису. Мэтт остановился на полпути и в недоумении переводил взгляд с Адамс на Уэсли. — Так это не твой муж Эмиль? — удивился Дэвис. — Нет. Свеннсен предпочитает считать исключительно свои деньги. Всякие бумаги вызывают у него приступ нервной икоты. Ты бы видел, как он декларации заполняет. Мэтт не сдержался и засмеялся, видимо представив картину и вспомнив свои мучения с налоговыми документами. — Знаешь, Пол, я тут слышала, что ты на днях купил новую машину, на которой ещё даже не ездил. — Это сейчас здесь при чём? — опешил от вопроса девушки Уэсли. — Я хочу поспорить на эту машину. — Извини, но я всё равно не понимаю тебя, Алекс. — Господи, Василевски, ну что тут не ясно-то? Я готова поспорить, что тебе понравится новый президент. В этом случае, ты даришь мне свою машину, ну, и как обычно, извиняешься, — засмеялась Адамс. — Если нет — выплачиваю тебе стоимость автомобиля. — И извинишься? — хитро прищурился Пол. Алекс кивнула. — Только учти, Адамс, машина очень дорогая. — Я знаю, Уэсли. Сама смотрела такой "Mustang". Правда, в менее агрессивном тюнинге. Да и цвет не мой, хотя… Ну так что, согласен? — Алекс протянула Полу руку, которую тот пожал. — Разобьёшь? — обратилась девушка к Мэтту, который как завороженный наблюдал за происходящим. — Вы сумасшедшие, — хохотнул Дэвис, но рукопожатие спорщиков разбил. — На твоём месте, Пол, я бы уже прощалась с машиной и готовила ключи и извинения. — А ты не моём месте, Алекс, — усмехнулся Уэсли. — И мы ещё посмотрим, возможно, это мой банковский счёт пополнится приличной суммой. — Адамс! — К бару подошла Батлер, всем своим видом игнорируя Пола и Мэтта, которые синхронно наградили её презрительными взглядами. — Сколько можно тебя ждать? Шевелись. Когда Алекс ушла вслед за Амандой, Мэтт посмотрел на Пола: — Да, — сочувственно протянул Дэвис, — не завидую тому, кто будет работать с ней в фонде.***
В банкетном зале ресторана обустроили импровизированную сцену в форме полумесяца, расположив перед ней столики. Гости уже заняли свои места. Основной свет был потушен, и зал погрузился в полумрак. Только сцена освещалась ярким лучом прожектора. Алекс осторожно поднялась по ступенькам и подошла к стойке микрофона. Адамс себя чувствовала очень неуверенно. Для неё выступления перед большим скоплением народа — огромный стресс. Пусть даже большинство присутствующих в зале это друзья и знакомые, но от этого не легче. Адамс хотела, чтобы новость о новом президенте сообщила Батлер, но Аманда очень ловко съехала с этой темы, мотивируя отказ тем, что она всего лишь помогала Алекс. Причём на добровольных началах. Поэтому к фонду не имеет никакого отношения и пожелала удачи в написании речи и организации вечера. — Я приветствую всех собравшихся в зале и выражаю огромную благодарность за то, что, несмотря на отвратительную погоду за окном, вы пришли на годовщину фонда. — Раздались аплодисменты. — Я и так не умею красиво говорить, а тут ещё и очень сильно волнуюсь. Поэтому не буду долго мучить вас своим присутствием на сцене, а лучше приглашу на неё нового президента ISF. Встречайте! Алекс отошла от стойки микрофона. Луч прожектора выхватил стоящего позади неё мужчину. Свет падал таким образом, что виден был лишь чёрный смокинг и чёрные лакированные туфли. Одна рука мужчины была убрана в карман брюк, вторая — согнута в локте. На лице лежала тень, не позволявшая сидящим в зале толком рассмотреть кто это. Адамс кивнула и сделала несколько шагов назад, скрывшись в темноте. В зале был слышен гул. Многие переговаривались шёпотом, делясь друг с другом догадками относительно кандидатуры нового президента ISF. Мужчина тем временем подошёл к краю сцены и остановился у стойки, отрегулировав её под себя. Его лицо по-прежнему находилось в тени. Обхватив рукой микрофон, он скомандовал чуть хрипловатым голосом: — Включите свет! Не люблю интригу. Вспыхнуло яркое верхнее освещение, которое на мгновение ослепило всех присутствующих. Через секунду в зале, напоминавшем до этого гомонящий улей, воцарилась тишина.