Феи, волки и очки

Книги ждали. Ждали возможности коварно засунуть свои мысли в чужие головы, пустить там корни и радостно вернуться в состояние дерева. Избавиться от тесных мертвых кожаных обложек, тяжёлых цепей и этой дурацкой магии, пропитавшей каждую страницу. Нет большей радости чем быть свободным, не так ли? Для пытающихся сюда проникнуть обладателей девственных мозгов нужна была защита - иначе мир наполнился бы философами, писателями и прочими бесполезными личностями. Поэтому на входе в Маруновую библиотеку всегда сидел бдительный и хмурый страж, чьей обязанностью было раздавать шапочки из фольги, нюхательную соль и громко призывать к тишине. Грозный страж был молодой девушкой с короткими фиолетовыми волосами, которые было бесполезно укладывать - все попытки это сделать заканчивались взрывом. Правда, иногда они тихонько пытались заплестись в косичку, а если счастливая обладательница шевелюры собиралась уснуть, щекотали шею. В остальном прическа вела себя вполне прилично, ко всеобщему недоуменному изумлению. Впрочем, большинство удивляло не столько благовоспитанность волос юной леди, сколько ее раса. "Что?" - восклицали (в основном) люди. - "Она? Да ладно, я видел столько фей и она совсем не похожа!". Учитывая тот факт, что под феями чаще подразумевали проституток, реакция была вполне понятна. Что ничуть не улучшало настроения. Итак, фея сидела на входе, мрачно полировала латы и надеялась, что хотя бы сегодня никто не придет. Она особенно тщательно протерла алую эмблему библиотеки на темно-синем нагруднике - чтобы блестела и на удачу. Чуть ниже эмблемы было выгравировано имя "Астро Джеминиса". Девушка бросила на надпись исполненный глубокой неприязни взгляд, достала из кармана пластырь и наклеила его на золотистые буквы. Пластырь вздохнул, задымился, пропищал на прощание нечто невнятное и осыпался кучкой пепла. Астро разочарованно и беспомощно отставила доспех прочь, осторожно слезла со стула и поплелась в тесную подсобку. - Привет, леди! - раздался откуда-то справа и сверху гнусавый, но дружелюбный голосок, - Как твои делишки? Опять ты серого цвета, случилось что? Астро повернулась на звук. Огромная книга с обложкой грязно-рыжего цвета помахала страницами и медленно поползла вниз, периодически натыкаясь на полки. - Привет, Сэм. Ничего не случилось, кроме разве что моего имени. - На последнем слове говорящий фолиант звучно шлепнулся на пол. - Ой, да ладно тебе, Ас. Посмотри на меня - моё полное имя звучит как Системаморфичный Этнополиаморный Метасловарь. И что, разве кто-то так говорит? Нет, всем лень, а некоторым ещё и немного стыдно, потому что слов длиннее "геометрии" они в жизни не видели. Поэтому я Сэм, для некоторых - лорд Сэмюэл. Люди думают, что это мое полное имя и пытаются подлизаться. Согласись, это гораздо хуже! - пропыхтел он, пробираясь к улыбающейся уголками губ фее. Та подошла к нему, аккуратно взяла на руки и прижала к себе. - Сэм... Ты-то книга, тебе всё равно, - Астро протиснулась сквозь узкое межшкафное пространство, - а мне? Каждый считает своим долгом как-то исказить моё имя. Астра Жасминиса, Асса Жриметиса, Антро Палпатиса... Это, знаешь ли, неприятно. Я была бы рада, если бы меня звали просто Сэм. А лучше, если бы я была книгой. Каково тебе быть книгой, а? Джеминиса перешагнула через стопку журналов и остановилась перед маленькой серой дверью. Сэм задумчиво шуршал страницами - надо полагать, прикидывал, насколько лучше быть кучей исписанных листов, нежели кучей измученных нервов. Где-то вдали раздался громкий "бульк". Потом он перешел в звучное хлюпанье. Водяные часы отметили первый час ночи и задохнулись во внезапно наступившей тишине. И в этот момент в дверь громко постучали. Астро чертыхнулась и вихрем ворвалась в подсобку, даже не задев стоявшие там банки с вареньем, заметалась в узком пространстве, схватила притаившиеся в темном углу веник и совок, оглянулась в поисках выхода и пулей вылетела ко входу. Но было уже поздно - поздний посетитель наступил на кучку пепла и теперь растерянно растаптывал грязь на пороге, рядом с постом библиотечного стража и явно порывался разнести ее еще дальше. Так что появление фиолетоволосой девицы с книжкой в одной руке и средствами борьбы с грязью в каком-то смысле было кстати. Во всяком случае, гость замер на месте и уставился на нее с явным изумлением. - Ни шагу вперед! - гаркнула Астро, - Загадите мне тут все! Что вам нужно? Для пущей убедительности она взмахнула веником. Незнакомец испуганно отшатнулся, а Джеминиса поняла, что понятия не имеет кто это. Невероятно длинный плащ и капюшон не оставляли даже шанса на идентификацию личности. Из темноты ткани послышался растерянный кашель, отдаленно напоминающий лисье тявканье. - Так что вам тут надо, темнейший сэр? Или, быть может, темнейшая леди? - Почему темнейшая? - раздался испуганный писк. - Потому что тьма тебя знает кто ты, - объяснила фея, - и что ты здесь ищешь. Писклявое существо обдумало эту фразу. Приняло к сведению. Откинуло капюшон и оказалось премилой девушкой с кучей острых зубов и заостренными ушами. - Я верю в судьбу. Впрочем, как и вся стая. Мажа сказала, идти сюда. Я должна слушаться Мажу, она говорит с временем. "Оборотни такие суеверные, но такие милые... Клянусь дубовыми листьями, я бы отдала половину жизни за такие волосы как у нее. Они похожи на медовые волны. Интересно, а пахнут они так же?" - все эти мысли галопом промчались в голове Астро. Она хотела спросить что-то насчет шамана стаи (или Великой Мажи, кому как больше нравится), но губы сами собой произнесли: - Как тебя зовут? И из какой ты стаи? Оборотница покраснела, уставилась в пол и нервно передернула ушами. - Цинкой кличут. Из Золотых Когтей. А... Ты? Тебя? - Астро Джеминиса. А это Сэм. Фея не выдала своего изумления. По странному кодексу вежливости родичей Цинки это считалось чем-то оскорбительным. А оскорблять особу чуть ли не королевских кровей - затея не только глупая, но и опасная. Стая Золотых Когтей считалась одной из самых влиятельных и к ее мнению прислушивались. А если не прислушивались, то спустя некоторое время благополучно покидали этот мир. Цинка внимательно оглядела увесистую книгу. Осторожно погладила корешок. А потом отступила на шаг, властно выкрикнула нечто абсолютно лающее и непонятное, и Астро с ужасом поняла, что руки и ноги застыли, словно она превратилась в статую. Голос отнялся, а в глазах потемнело. Полная беспомощность отзывалась болезненным звоном в висках. Где-то там пульсировала кроваво-красная мысль: "Что я сделала не так?". Джеминиса буквально кожей чувствовала азартное торжество казавшейся безобидной оборотницы. Та усмехнулась, и в воображении феи нарисовалась жуткая улыбка искривленного и окровавленного рта. Послышалось шуршание и негромкий хруст - Цинка приняла свой более естественный образ. - О нет, ты не умрешь. Пока что. Если навостришь свои ушки и внимательно меня выслушаешь. Впрочем, у тебя и выбора нет... Да, Астро? Согласись, отличная ситуация. Ты выполняешь мои требования и я не пытаюсь тебя сожрать. Голос звучал спокойно, но чувствовалось что это лишь маска, и в любую секунду за ней может показаться узкая хищная пасть. И тогда лучше никуда не бежать, а просто сунуть туда голову. По крайней мере, это не так мучительно. - Итак, ты и твой, хм, друг отправитесь со мной. Попытаешься сбежать или позвать на помощь, то я обещаю тебе - ты услышишь как хрустят твои позвонки на моих клыках и как разрываются твои связки в моей пасти. Я не имею ни малейшего желания все это делать, но так уж вышло. Я не угрожаю, я предупреждаю. Астро замутило. Если бы не сковывающее проклятие, она бы просто упала на пол. Она услышала чей-то хриплый, дрожащий, срывающийся на истеричный шёпот, голос: - Зачем? Почему я? Оставь... Пожалуйста! Не надо! Я... Я не хочу! Мне же... Работа... Книги! Книги! - Ого, необычно. А говорят, что феи беспомощны и слабы, - удивлённо прорычала Цинка. До затуманенного сознания Джеминисы дошло, что бессвязная речь принадлежала ей самой. Оборотница клацнула зубами, бережно взяла всхлипывающую девушку за загривок и коротко рявкнула заклинание. На секунду мир сгустился, расплавился, но Цинке было плевать - она прыгнула и её лапы коснулись мокрой травы. Широкими скачками она пересекла какое-то поле (длинные стебли несильно хлестали Астро по ногам) и влетела в лес. Зрение потихоньку возвращалось к фее, холодный ночной воздух слегка привёл в порядок её мысли. Джеминиса вдохнула полной грудью и робко удивилась плавности и осторожности движений зверя, который её нес. Спустя несколько минут стало возможным разглядеть местность: темная чаща, где от тесноты срастались вековые деревья. Иногда что-то хлопало на верхушках переплетённых крон, что-то ухало и Астро не имела ни малейшего желания знать о происхождении этих звуков. Цинка остановилась на поляне и аккуратно опустилась свою ношу на землю. Та уставилась на нее и понятно почему: оборотница выглядела как смесь лисы, волка и золотой статуи, ростом два метра в холке. Казалось, что она светится - мех отливал тёплым янтарным цветом, отражая скудное сияние звёзд. Невероятно чарующее зрелище. - Слушай, давай ты сейчас немного соберешься, хорошо? Просто сейчас мы окажемся в смертельной опасности, а я не хочу, чтобы ты пропала ни за что. Если хочешь поплакать - я подожду. Но постарайся не кидаться на меня с кулаками. - Цинка несколько смущённо повела хвостом. Астро нашла в себе силы лишь на один вопрос: - Почему? - Ну, тогда мне придётся обороняться, а у тебя слишком приятно пахнут волосы, чтобы откусывать голову. - волчица явно чувствовала себя очень неловко. - Чем моешь, кстати? Ну, голову? Кхм. Это было невежливо, да? - В общем-то, да, - признала Джеминиса, - но я пользуюсь отваром из земляники и мяты, плюс два сырых яйца. Но их надо добавлять в холодную смесь, иначе они сварятся. Она почувствовала какую-то жидкость на щеках и поняла, что плачет. Не от горя, а от усталости и непонимания. Одновременно было немного смешно: ночь, лес где-то тьма знает где, а похититель и жертва обсуждают отвары для волос. Волчица неуверенно подошла к плачущей девушке и принюхалась. А потом легла рядом так, что Ас оказалась в теплом уютном меху целиком, между двух передних лап. В ответ на удивлённый всхлип, Цинка объяснила: - Ты же мерзла. Собиралась простудиться, судя по запаху. Ну я просто обязана тебе хоть как-то помочь - в конце концов, ты из-за меня здесь оказалась. И как я уже говорила, ты правда очень хорошо пахнешь.