Звёзды на поверхности пруда

      Локсия была единственным местом на Танедде, куда пускали посторонних. Здесь юные ученицы Аретузы встречались со своими родными, а предприимчивые торгаши продавали магические артефакты разной степени запрещённости и доступности – в общем, народу всегда было много. Затеряться в толпе здесь не составило бы труда.       Кассади ловила знакомые лица, избегая встречаться с теми, кто мог бы знать о заваренной ею каше, и приветственно кивая остальным. К её счастью, руководство школы скрывало то, что ученица могла прибегнуть к такому низкому и опасному занятию, как гоэтия, поэтому этот факт остался только между свидетелями и высшим преподавательским составом. А то, что в результате погибло несколько учениц - узнай об этом кто-то ещё, могло серьёзно ударить по репутации Аретузы. Чародейке оставалось только надеяться, что за три седьмицы, которые она торчала на пыльном тракте и ютилась в крошечных комнатушках придорожных таверн, ситуация не изменилась, и её портрет не висит на каждом столбе.       – Ты собираешься идти через парадный вход? – Гюнтер вертел в руках маленькую резную коробочку неизвестного назначения. Бледный торгаш, покрытый мерзкими фурункулами, с подозрительным прищуром наблюдал за каждым его движением.       Кассади осторожно оглядывалась, прикрываясь пыльным фолиантом с пожелтевшими страницами.       – Ты же видел на мосту. Остров торчит из воды как столб. Портал не открыть. А вход здесь только один.       Гюнтер опустил на стол перед торгашом мешочек монет.       – Я беру, – улыбнулся О’Дим. – Здесь пятьсот оренов. Хватит?       Торгаш быстро схватил мешочек и стал отсчитывать монеты, горсть за горстью высыпая их в ладонь. Гюнтер терпеливо ждал, наблюдая за выражением его лица.       – Может быть, тебе нужна моя помощь? – спросил О’Дим. Кассади нервно сжала ветхий переплёт. Нужна, чёрт побери, нужна. Но какой ценой она ей достанется?       – Думаю, будет достаточно, если ты просто не будешь бросаться в глаза. торгаш с фурункулами ещё не успел досчитать своих пяти сотен, как милсдарь, что так щедро заплатил ему за сущую безделицу, вдруг испарился. А милсдарыня, которая была с ним и с неоправданно повышенным интересом разглядывала «Старших рас описание», уже уверенно шагала к воротам на закрытую часть острова.       Возле ворот, гордо придерживая на плечах алебарды, стояли два солдата. Того, что был постарше, со странной неравномерной проседью на угольных волосах, Кассади хорошо помнила. Им доводилось говорить пару раз, но не было до конца ясно, знает ли он, что чародейка больше не учится в Аретузе. Как же его звали? Тревор, Грегор?.. Младшего, чьё лицо было покрыто то ли странными веснушками, то ли следами от юношеских прыщей, она не помнила. Юнец попытался состроить грозную мину, когда Кассади приблизилась, но произвести должное впечатление у него не вышло. Уж не ясно, потому ли, что такой субтильный мальчишка может стать грозой разве что для крыс или потому что самое грозное существо на Континенте сейчас было где-то за спиной чародейки и вроде бы даже временно приняло её сторону.       – День добрый, милсдарыня, – кивнул Тревор или Грегор. Он определённо признал Кассади.       Та решила вести себя как обычно, подошла к дверям вплотную, ожидая, пока они перед ней раскроются.       – Давно вас не было видно, – продолжил старший солдат.       – Уезжала по делам, – небрежно бросила Кассади. На самом деле у неё тряслись поджилки.       – У вас, чародеев, много дел, верно.       – Вы откроете, во имя Фрейи?!       Малец нахмурился пуще прежнего, став невыразимо смехотворным. Старший солдат осадил его жестом.       – Да вот я просто слышал, милсдарыня, что вы давеча закончили обучение.       Кассади стала лихорадочно соображать. Для заклинания даже минутного контроля разумом ей нужна была серьёзная подготовка и с десяток ингредиентов. Уроки про нейтрализацию, сон и прочие способы быстро, но не слишком качественно вывести человека из строя, она благополучно пропустила мимо ушей. Порядочной чародейке с хорошим магическим потенциалом, считала она, не может такое понадобиться. Древний друид с Ан Скеллига говорил, что у неё хороший магический потенциал.       В любом случае, пытаться заколдовать стражников на Танедде – невообразимо дурная идея. Естественно, они защищены от этого. Естественно, на это обратят внимание. Нужно обходиться своими силами.       – Верно, я закончила обучение, – с расстановкой заговорила Кассади. – И напомните мне, с каких это пор квалифицированным чародеям ограничивают вход в Аретузу?       – Господа из Капитула приехали выпускниц смотреть, – спокойно сказал солдат. – Если будет кто лишний, из нас кишки вытянут.       – Зачем ты говоришь ей это?! – возмутился юнец. Выставил явно тяжеловатую для него алебарду поперёк двери и обратился к Кассади: – Уходите, милсдарыня чародейка.       Поздно уходить. Надо было думать раньше. Кассади думала о том, что, если она не хочет до конца своих дней жить с этой дрянью внутри, которая первая позаботится, чтобы дни её кончились как можно скорее, нужно идти до конца.       Она скрестила руки на груди.       – Вы, молодцы, верно, не подумали о том, что я прекрасно знаю, что Капитул на Танедде? Я вернулась именно поэтому, в Изумрудном зале меня ждёт мой наставник и хозяин, а вы задерживаете меня здесь. Вы хоть представляете, чего вам может стоить моя задержка?       Жуткая улыбка растянула её рот, а голос стал как-то заметно выше. Юнец инстинктивно отшагнул назад.       – И кто же ваш хозяин? – почти шёпотом спросил он.       – Вильгефорц из Роггевеена. Вы не могли о нём не слышать.       Старший стражник нахмурился.       – Самый молодой член Капитула?       – Напомню: ждёт меня. Он очень нетерпелив.       Старший стражник оглянулся на юнца неуверенно, кивнул ему.       – Господин Вильгефорц упоминал, что к нему могут прийти. Не знал, что это вы, милдарыня.       Вот так просто. Имя, открывающее множество дверей, стоит его только назвать. А потом запирающее их на десятки двимеритовых замков за спиной. Мог ли он действительно ждать именно её или это дурацкая, но спасительная случайность?       Крепкие деревянные ворота с витыми металлическими вставками распахнулись перед Кассади. Её охватил нервный трепет, сбилось дыхание. Много лет назад, когда двери Аретузы впервые открылись перед ней, она была бесконечно горда за себя, свой дар и своё будущее. Её наполняли смелые амбиции, и ничто не могло помешать её планам войти в круги сильнейших и величайших чародеев Континента, а может быть, даже и возвыситься над ними всеми. На первых годах обучения эти смешные крылья чародейке отрезали, а экзамены, с каждым разом всё ниже опускавшие её в списках и глазах учителей, унижали её всё больше. Она не умела пользоваться Силой, транжирила и расплёскивала магию в разные стороны, была неаккуратна, по меркам школы груба и невоспитана. Чтобы возвыситься с этого сырого промозглого дна, нужно упасть ещё ниже. Она упала.       А теперь она вновь была здесь. Уже другая, «выправленная», но не до конца. Не такая беспомощная, получившая силу, с одним демоном внутри и другим – за спиной. С очередной разбитой иллюзией и очередной ямой, из которой предстояло выбраться.       Створки ворот со скрипом сомкнулись за её спиной, Кассади увидела впереди роскошные сады Аретузы, тянущиеся к земле с высоких балконов вьюны, мраморные колонны и бьющие вверх фонтаны. Чародейка быстро зашагала вверх по дорожке, прислушиваясь к каждому шороху. С центральной дорожки она свернула на маленькую мощенную тропинку, петляющей по лестницам и кончающейся возле стен самой школы.       – Ты их убедил? – спросила она негромко. Так, чтобы не привлечь лишнего внимания.       – Я ничего не делал, – спокойно отозвался О'Дим. Он был невидим, но голос звучал буквально над ухом чародейки.       Мог ли он знать, что она вернётся? Что он теперь будет делать? Гнуть линию Капитула до конца, смеясь и презирая её за правду? Вытащит её, опасаясь, что эта самая правда может стать известной?       – Ты ведь не просто так назвала это имя.       Кассади молчала, быстро поднимаясь всё ближе к стенам школы.       Гюнтер О'Дим хотел услышать эту историю. Он, несомненно, уже знал её, но хотел, чтобы она рассказал её. Сама.       – Возле входа шестеро чародеев. Двое из них знают тебя в лицо. Я бы мог тебе помочь, если бы ты была со мной честна.       – Ты хочешь не правды, – выдавила Кассади. – Ты хочешь, чтобы я вспомнила всё хорошенько и в очередной раз прокляла себя за глупость. Дешёво, Гюнтер О’Дим.       – Ты сама с этим справляешься, – промурлыкал демон. – А это имя я слышал уже не раз.       – Что ты хочешь? Прямо и без увёрток, – жёстко сказала чародейка, затем притормозила и добавила, оглянувшись: – Пожалуйста.       – Чего хочет этот Вильгефорц из Роггевеена?       Кассади остановилась, оглянулась. О’Дим стоял в нескольких шагах позади, соединив кончики выпрямленных пальцев и перекатываясь с пятки на носок. Ожидая, пока дичь попадётся в силки.       – Того же, чего и все чародеи, – прохрипела Кассади. – Могущества.       Стена в южном крыле задрожала, пошла крошкой, а потом с оглушительным взрывом превратилась в пыль. Кучка юных учениц с визгами разбежалась по коридорам. Те, что были постарше, пытаясь выслужиться, принялись искать виновника с магическими молниями и огненными шарами на изготовке. Однако виновника видно не было, а в стенах, одна за другой, появлялись гигантские дыры.       Казалось, что это безумие не остановить, грохот был слышен и в зале, где сидел Капитул. Одна из выпускниц, девушка с фиалковыми глазами, держала в руках огромный ком из пылающих молний. Её волосы цвета воронова крыла наэлектризовались, магия трещала от Силы, маленькие огоньки отражались в её глазах.       За столом напротив сидели две женщины – властная Филиппа Эйльхарт и сдержанно-строгая Тиссая де Врие. Позади них стоял высокий мужчина с прямыми тонкими чертами лица и холодом, застывшим в глазах. У него между бровей залегла грубая складка, вызывавшая какой-то неосознанный трепет. На первый взгляд сложно было догадаться, что он – самый молодой член Капитула Чародеев.       Женщины нехотя наблюдали за безусловно талантливой, хотя и юной чародейкой, всё больше отвлекаясь на грохот. Когда раздался очередной взрыв и стены Аретузы вновь содрогнулись, Тиссая де Врие, и так всегда больше похожая на каменную колонну, чем на человека, выпрямилась ещё сильнее, встав с кресла. Чародей наклонился к ней, что-то сказал и, получив утвердительный ответ, вышел за дверь. Все внимание чародеек снова обратилось к ученице, подававшей большие надежды.       Кассади просто шла вперёд, сквозь стены, напрямую к библиотеке. Какая-то невероятная сила окружила её, обволакивала её тело и материализовала мысли. Она собиралась пройти скрытно, незамеченной, но Гюнтер О’Дим любил шоу, огонь, крики и разрушения. Какая-то часть её тоже любила это. Та часть, от которой она так усердно стремилась избавиться.       Она была неуязвима. О’Дим защищал её – ему всё ещё было интересно наблюдать за этой историей, за тем, как она словно прихлопнутая мошка трепыхается на дне своей ямы, пытаясь уцепиться за рыхлую землю.       Она не просто знала это, она чувствовала. Они находились в странном симбиозе, и мысли, чувства, инстинкты и желания их сплелись в тугой узел, распутать который она была не в силах. И теперь её в ней было слишком мало и слишком много одновременно. Столько разных сущностей в ней одной, и она среди них – самая маленькая, слабая и беззащитная.       По количеству книг могу предположить, что это – библиотека.       Чужая мысль, словно голос в голове. Не такой, как обычно. Не гротескно-безумный, визгливый, желающий уничтожить всё, к чему она прикасается. Напротив, спокойный и учтивый, негромкий, звенящий железом в темноте.       И вдруг это кончилось.       Она просто сделала шаг из гулкого смутно безопасного ничто и оказалась посреди библиотеки Аретузы. О’Дим стоял позади, по обыкновению ухмыляясь.       – У тебя десять минут, – сказал он, опустился на табурет и принялся раскуривать трубку.       Кассади помнила, где оставила нужную книгу. Шестой ряд… Третий стеллаж. Четвертая полка снизу. Снять все книги. Нащупать в темноте выступ, нажать на него. Должна открыться ниша…       – Задница дьявола, – выплюнула Кассади. С досады стукнула рукой полку, сверху повалились книги.       – Всё хорошо, чародейка? – спросил Гюнтер, поворачивая в руках открытую резную коробочку, купленную им в Локсии. Ещё десять минут, и она будет бесполезна. Даже почти жаль. Редко выдаётся возможность купить могущественный артефакт за сущие копейки.       – Блядь, да! Восхитительно!       Кассади шумно выдохнула, провела рукой по лицу, успокаиваясь, и принялась искать книгу в коричневом кожаном переплёте на соседних полках.       Конечно, за эти три седьмицы могло случиться так, что библиотекарь перебрала полки и, найдя фолиант о гоэтии, тут же от него избавилась. Глупо было оставлять книгу здесь. Но это был не самый глупый её поступок.       – Тебе нужна книга, чтобы я исполнил обратное заклинание?       – Я не просто призвала демона. Мы с ним… Теперь один.       – Я успел это понять.       – Так вообще… может быть?       Кассади сжала губы, пытаясь удержать эмоции. Нужно вспомнить заклинание поиска.       – Ты не такая неповторимая, как тебе хочется думать.       Гюнтер О’Дим выпустил облачко молочного дыма.       Он что, её успокаивает?       – Мне совсем не хочется так думать.       Кассади вскинула руки, чтобы нащупать Источник.       – Я знаю, что ты говоришь это не по доброте душевной, – она замолчала, хмыкнула. Гюнтер тоже. – Но спасибо, демон.       – Будешь должна, – отозвался он. – У тебя шесть минут.       Чародейка посерьёзнела и стала читать заклинание, удерживая в голове образ нужной книги. Она не была точно уверена, но надеялась, что сможет проследить её пусть с полки без применения гидромантии, в которой она была не сильна.       Несколько долгих секунд бьющей в уши тишины, без образов и следов, а затем мутная и нестабильная картинка.       Есть.       Книга здесь, в библиотеке.       И она… приближалась к ней?       Кассади резко распахнула глаза и развернулась в сторону, откуда двигалась книга. При виде того, кто нёс её в руках, она замерла.       Он подошёл к ней, оправил полу плаща и удивительно плотоядно для его красивого лица улыбнулся.       – Я знал, что ты вернёшься за ней, Кассади.       Вильгефорц показал ей книгу в коричневом кожаном переплёте.       – Ты ведь хочешь всё исправить, верно?       – Ты знал, что так произойдёт, – прошипела чародейка. Было больно об этом думать. Но выходило только так.       – Нет, милая Кассади. Для чего бы мне тебя обманывать? Ты хотела показать им, что ты сильна. Разве ты не добилась этого?       Гюнтер, всё ещё сидевший на табурете, убрал трубку в сумку. Ему определённо начинал нравится этот чародей.       – Чёрт побери! – выругалась Кассади, похоже, находившаяся где-то на грани отчаяния. – И что теперь? Теперь ты лично убьёшь меня во имя целей Капитула, чтобы никто не узнал, откуда у меня на самом деле эта книга?!       – Это Ларец Тумана, да? – спросил Вильгефорц, словно не обращая внимания на слова чародейки. – Надо же, мне доводилось только слышать о них. Создаёт плотную стену тумана, в которой преследователи теряют след и попадают в небольшую пространственную ловушку. Хорошо, что я успел зайти в библиотеку до того, как вы его открыли.       Кассади подскочила к чародею, схватила его за грудки.       – Ты чёртов урод, Вильгефорц! Ты обманул меня!       – Не испытывай моё терпение, – прошипел он.       Кассади вдруг перестала чувствовать своё тело, словно окаменела. Чародей оправил на себе одежду, подошёл к ней вплотную и зашептал ей на ухо:       – Ты помнишь, о чём мы договаривались? Мы с тобой ищем одного и того же, милая Кассади. Так вот скажи, как мне может помочь то, что я спасу тебя от Капитула?       Он был неприлично близко. Использовал её слабость. Всегда.       Крики в коридоре становились отчётливее. Туман медленно рассеивался.       Вильгефорц развернулся, бросив к ногам Кассади книгу, и зашагал восвояси. Гюнтер стоял рядом и бездействовал. Чародейка злилась. Неужели он не мог хоть чем-то помочь?! Ему же не составит труда…       – Вильгефорц! – воскликнула Кассади онемевшими губами. – Знаешь, кто мой спутник?       Чародей остановился. Пригляделся к О’Диму.       – Пройдоха или торгаш.       – Глаза обманывают тебя. Под видом простачка прячется Демон с Перекрёстка. Наверняка слышал о таком?       – Ещё демон? – ухмыльнулся Вильгефорц.       – Он исполняет желания. Заключает сделки.       – Я мог бы и сам представиться, – наконец заговорил он. – Гюнтер О’Дим, к вашим услугам.       Вильгефорц замер на несколько секунд, раздумывая. В дверь уже стучали, пытаясь её выломать.       Затем он резким движением снял с Кассади окаменение и буквально за пару мгновений, не читая заклинания, раскрыл перед ними портал.       – Рекомендую поторопиться, – бросил он и исчез в рыжем свете. Кассади схватила книгу, метнулась вперёд, чуть не поскользнувшись, практически ввалилась в распахнутый портал.       Сбежавшаяся стража и чародейки успели увидеть только исчезающие в портале кудри беглянки.