***
Глава 1. Новый странный мир.
3 октября 2017 г. в 20:37
Воздух на болотах был всё таким же влажным и холодным, ветер разносил запах гниющих коряг и растений на многие километры, небо было всё таким же пасмурным, как и многие дни назад. Одинокий человек, одетый в старую, множество раз заштопанную куртку, джинсы и резиновые сапоги, медленно шёл по узкой тропе, прорубая себе путь через камыши с помощью ножа.
— Чёрт…хабара я набрал нехило. Только бы донести всё это. Вдали собаки воют…нет…они идут не на меня, они идут от меня. Возможно, кабана нашли раненого или ещё тварь какую-нибудь.
Он находился вне лагеря уже более двух суток, и успел подмёрзнуть, и слегка промочить ноги, чуть не провалившись в болото. Одиночный поход за хабаром — риск, даже в более безопасных районах зоны, а здесь на болотах это по силам лишь немногим сталкерам.
— А на базе наверно сейчас тушканчиков жарят…с колбаской… Ай! Мать твою! — Очередной поток мыслей о тёплом костре и сухой постели прервала коряга, которую он зацепил ногой и упал на сырую землю. Не без труда встав на ноги, отряхнулся и заметил кое-что необычно яркое для этой серой земли. Он пригляделся, раздвинул камыши и увидел, что это была вовсе не коряга, это была лапа, покрытая тёмно-оранжевым мехом.
Рука инстинктивно сняла автомат с предохранителя и направила ствол на неизвестное существо. Он уже хотел было выстрелить, чтобы наверняка избежать нападения, но любопытство постепенно брало верх.
— Рыжее…оно рыжее…никогда не видал в зоне рыжих мутантов. Не двигается, может умерло? В таком случае может быть, стоит дотащить тварь до базы, а потом продать учёным. Они хорошо заплатят за новый вид мутанта. Нет, сначала посмотри, вдруг это просто собака переросток.
Сталкер начал постепенно прорубать густые камыши. С каждой секундой он всё чётче понимал, что перед ним даже не собака, оно было намного больше собаки, с длинными ногами, с полосатым мехом. Расчистив камыши, он ухватил нечто за лапы и одним рывком вытащил на тропу, чтобы полностью осмотреть. Он никак не мог ожидать того что увидит.
Во-первых, это существо было человекоподобным, рост около метра шестьдесят, мех тёмно-оранжевый, с полосками как у тигров, на голове было что-то слишком сильно похожее на длинные каштановые волосы, чтобы можно было спутать это с чем-либо ещё. Так же в наличии были две небольшие выпуклости в районе груди, так что с вероятностью в девяносто процентов это было не «оно», а она. И она была вполне себе живой и дышащей, хоть и слабо.
— Живая…может её пристрелить? Как минимум будет безопасней…но за живую отдадут раза в три больше… а ещё и артефакты, блин. Погубит тебя жадность.
На мгновение он погрузился в размышления, пытаясь придумать оптимальный вариант. Он не мог просто так упустить шанс заработать и принести пользу науке, но и не мог тащить её на своём горбу одновременно с хабаром. Решив сначала поймать одного зайца, он спрятал хабар под одной из торчащих коряг, связал ценную особь верёвкой по рукам и ногам, и взвалил себе на спину. Было не очень удобно, но вполне приемлемо. К тому же тварь оказалась не такой уж и тяжёлой. Вот так, с рыжей на плечах и калашниковым в одной руке, он продолжил путь через болота. Однако, даже без сумки с артефактами, он двигался намного медленнее обычного, раза так в три–четыре.
— Чёрт…она может и худая, но тяжелее моей сумки. Таким темпом я донести её до заката не успею — придётся ночевать где-то. Можно будет заглянуть на один из заброшенных хуторов. Странно…почему она мне напомнила тигрицу?
Ближе к ночи он дотащил её до ближайшего хутора, звери уже начинали смелеть — нужно было быстрее развести костёр. Чем он и занялся. Сложив кругом несколько кирпичей, и облив несколько самых сухих веток керосином, он добыл себе источник света и тепла. Уже расположившись у костра, он услышал, как тигрица начинает ворочаться, он посмотрел на неё и увидел, что она начинала приходить в себя.
Поначалу она просто моргала, пыталась пошевелиться, но верёвки не давали ей этого делать. Сначала она ничего не могла понять, ибо разум ещё не прояснился, но потом, когда она осознала, то стала вырваться изо всех сил. Увидев это, сталкер схватился за оружие и приготовился защищать себя, если придётся. В панике она даже не заметила его, а лишь продолжала бессильно брыкаться и рычать. В конце концов, она окончательно выбилась из сил и начала осматриваться полными слёз глазами. Она сразу увидела его, стоящего над ней с непонятным предметом в руках, направленным на неё.
— Кто ты? Как я тут оказалась? — боязно прошептала она.
Сталкер сразу выпучил глаза, второй раз передёрнул затвор автомата и замер, не зная, что делать дальше. Его голова разрывалась от потока самых разных мыслей.
— Что? Какого чёрта?! Какого?! Говорит?! Оно…она говорит! Или это я поехавший…или просто показалось. Да мне показалось… Нет — ты всё прекрасно слышал! Она говорила! Говорила с тобой, на русском языке! Бред! Бред! Ты сошёл с ума! Сошёл с ума! — говорил он сам себе.
— Почему ты молчишь? Где я? Где все остальные? — продолжала она.
— К-к-к…какого хрена! — резко закричал он. Тигрица резко замолчала, и будто скукожилась от страха. — Ты говоришь?! Ты говоришь? Отвечай!
— Я…я говорю…
— Что? Повтори!
— Я говорю. — слёзно продолжала она.
— Так…она говорит…говорит. Точно говорит и точно на русском. И дальше что делать? — задумался он. Думал он несколько минут, не сводя прицел с напуганного до смерти существа. — Ладно…ладно…чёрт. Ты меня понимаешь? Ответь мне чётко и ясно. Ты. Меня. Понимаешь?
— Д-да…
Сталкер решил попытаться успокоить и себя и существо, ведь убивать её очень не хотелось. Упущенная выгода бы была слишком велика.
— Ты говоришь, а значит у тебя должно быть имя. У тебя есть имя? Как тебя звать?
— Что?
— Твоё имя. Лучше тебе ответить. Я серьёзно, серьёзно как никогда. От этого зависит твоя жизнь.
— Флора…меня зовут Флора.
— Флора…флора…охренеть, у тебя есть имя. Так…меня зовут Серый. Флора — Серый, Серый — Флора. Вот и познакомились.
— Ты меня связал?
— Ну…скажем — я.
— Зачем?
— А чтобы не убежала.
— Зачем я тебе?
— А я сам пока не знаю, не определился ещё.
— Где остальные? Мои друзья?
— А есть и другие?
— Где они?!
— Голос, советую, не повышать…тут собаки дикие бродят. И если они нападут, то у меня не будет времени тебя освободить, даже если бы хотел. Они раздерут тебя и меня на части, так что тише.
— Мои друзья…
— Отлично. Она ещё и не одна.
— Развяжи меня…развяжи…
— С какой стати? Чтобы ты меня сожрала? Нет уж, лучше просто не рыпайся и останешься целой. — Серый решил больше не держать её на мушке и вновь уселся у костра, пытаясь заснуть. Спать у него получалось плохо, его чуткий слух постоянно улавливал, как его новая пленница пыталась вырваться, ему приходилось это пресекать. Ранним утром он разбудил её, перевязал её так, чтобы она могла самостоятельно ходить, и повёл её впереди себя, держа на поводке из той же верёвки.
— Болото…сыро и холодно…лапы промокли. — тихо говорила она, медленно шагая по лужам.
— Топай быстрее. Дойдём до лагеря, я тебя высушу, накормлю, а там посмотрим…
— Ты продашь меня в рабство? Нет…не снова…
— А я что-то сказал про рабство? Так кхм…что-то мы разболтались…молчи и иди.
Резко вдали послышался вой собак, сталкер понял, что ветер сейчас несёт его запах прямо в их сторону. Они уже учуяли их и несутся сюда. Он начал подгонять пленницу.
— Куда? Куда ты так спешишь?
— Собаки. Собаки нас учуяли, нужно бежать быстрее. Если они нас нагонят в этих сраных камышах, то нас сожрут живьём.
Они побежали прочь. Флора постоянно спотыкалась, несколько раз чуть не упала, но сталкер каждый раз подгонял её. Вскоре они стали слышать рык собак позади себя, хруст камышей, хлюпанье воды от нескольких пар лап. Они успели вырваться из зарослей и пробежать ещё метров десять, и собаки их нагнали. Лысое, слепое существо ухватило Серого за пятку, но тот каким-то чудом успел вырвать ногу из пасти, развернуться и дать очередь себе под ноги, убив тварь, но это была лишь одна из целой стаи.
— Беги! — почему-то крикнул он тигрице, разрезав ей верёвки, остановился и стал стрелять по бегущим в его сторону псам. Первая очередь — пробил один пёсий череп, вторая очередь
— подстрелил ещё одного. Осталось ещё два пса, третья очередь, четвёртая. Осечка!
Автомат предательски не избавился от гильзы. Пёс прыгнул на него, повалил на землю, вцепился своими жёлтыми зубами в руку и начал грызть её, от серьёзной раны его спас лишь толстый рукав куртки. Свободной рукой он схватился за нож и вонзил в брюхо пса, тот завыл, но не ослабил хватки. Сталкер продолжал наносить удары, пока внутренности не стали сами вываливаться из туши. Только после этого пёс сдох.
Скинув его тушу с себя, сталкер увидел, что в тигрицу вцепился последний пёс. Он схватил её за ногу и рывками пытался её утащить куда-то прочь, та пыталась отбиваться, выпустила когти, начала расцарапывать ему морду. Это его лишь разозлило, он отпустил её ногу и сразу же вцепился в её руку, а затем нацелился на горло. Его пасть вот-вот готова была сомкнуться на её шее, но вонзённый нож в горло остановил его.
Флора схватилась за рану на руке, из неё сочилась тёмная кровь, была повреждена вена. Рваная рана на ноге тоже ничего хорошего не сулила. Она взглянула на своего похитителя, он с грозным видом нанёс ещё несколько контрольных ударов в пса и взглянул на неё. Что-то сработало в её сознании, она резко рванула прочь, пытаясь скрыться.
— Стой! — окликнул он её. Она не послушала, продолжила бежать, но раны не дали ей уйти далеко. Она споткнулась и рухнула в лужу. — Стой! Куда ты бежишь?
— От тебя подальше! Пусти меня!
— Посмотри на себя, ты ранена, кровь хлещет, ты запачкала свои раны. Посмотри вокруг: болота, грязь, аномалии и голодные собаки. Даже если ты сбежишь, то без помощи долго не протянешь. Если не собаки тебя убьют, то гангрена и заражение крови. Ты умрёшь медленно и мучительно.
— Зато я умру свободной!
— Ты будешь свободной всего пару дней, а потом тебя растерзают собаки, и меня рядом уже не будет.
— Будто ты мне поможешь?
— Эй, я уже спас тебя, хотя мог и не делать этого. Я разрезал тебе верёвки, защитил от пса, хотя мог просто бросить тебя им на растерзание и убежать. Признайся, у тебя была мысль сделать со мной что-то подобное.
— Я не…не. — Флора замолчала на секунду, ведь он сказал правду. Она всерьёз подумала толкнуть его на землю, а самой убежать прочь. Эта мысль появилась у неё лишь на миг, но она была чёткой и ясной.
— Слушай…в этот раз я не буду тебя связывать, да и нечем уже. Если ты попытаешься уйти, вот прямо сейчас, то я тебя не остановлю. Твоя взяла… беги, беги в эти болота. Но если ты останешься…я обработаю твои раны и отведу тебя в свой лагерь, без верёвки или ещё чего-нибудь. Если тебе вновь захочется уйти — валяй.
— А что будет, когда мы доберёмся до лагеря? Ты запрёшь меня в клетке и отвезёшь на рынок работорговцев, чтобы продать подороже?
— Нет, это болота, какой тут рынок? Прислушайся к моим словам, прислушайся к голосу разума. — Он протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Давай не будем терять время и обработаем твои раны.
Флора несколько секунд думала, что ей ответить, но всё же решила принять его предложение, хотя она нисколько ему не доверяла. Она схватилась за его руку и поднялась. Из-за раны она не могла нормально ходить, а лишь неуклюже прыгать на одной ноге.
— Правильный выбор. Зажми рану на руке, я смогу их нормально обработать, когда мы придём обратно к тому хутору, где мы ночевали.
— Обратно туда…надеюсь…ты и в правду мне поможешь.
— Помогу-помогу, я ведь обещал тебе это.
Вскоре они вернулись обратно к тому хутору и остановились в одном из домов. Сталкер усадил Флору на старой печке, а сам стал рыться в рюкзаке, доставая аптечку.
— Боже…глянь на свои лапы…они все в грязи, немного попало в рану. Придётся очистить сначала.
— Слушай…постарайся быть аккуратнее…нога очень сильно болит. И ещё…я…я проголодалась.
— Сначала рану обработаем, а потом я тебе что-нибудь сварганю. Тушёнку любишь?
— Что?
— Прости, забыл что ты не человек. Знаешь, у нас сейчас будет время пообщаться. У меня есть много вопросов, у тебя тоже. Твоё имя я знаю, а ты моё нет, как-то неправильно всё это. Меня все зовут Серый.
— Ты так и не сказал что такое тушёнка.
— Тушёнка это мясо…которое варили в небольшом количестве воды. Ты ведь ешь мясо?
— Кроме него ничего и не ем…
— Хищная значит?
— Да, хищная… АЙ! Аккуратнее!
— Прости…но без этого никак. Нужно очистить рану от грязи или тебе, потом будет очень-очень плохо. И это ещё цветочки, потом придётся спиртом обработать.
— Долго ещё? Жжётся…
— Это нормально, пройдёт. Ты лучше скажи мне, откуда язык знаешь?
— Человеческий?
— Русский! Ты сейчас на нём говоришь.
— Значит, людей вы тут называете Русскими?
— Люди разные бывают. Есть белые, чёрные, азиаты, арабы, индийцы…много ещё кого. А ты сама кто есть?
— Флора…тигрица…кайдрен… Ай! Аккуратнее!
— Пытаюсь, как могу. Тигрица значит? А откуда ты родом?
— Я? Я родом из королевства…тигриного королевства. А ты откуда родом?
— Значения не имеет. Как ты тут оказалась? Я буквально споткнулся об тебя…
— Я сама не помню…я была на корабле, но потом свет…и просыпаюсь тут…связанная…
— Эй, не надо на меня смотреть так. Я встретил неизвестное существо и связал его ради своей же безопасности. Вся эта ситуация нереально тупая, как по мне. Если бы не ты я бы уже давно был на базе и делил добычу с общаком.
— Рабов делите?
— Какие рабы? В Зоне людей-то не так много…а тут рабы. Я артефакты собираю…полезные…хотя, ты ведь даже не знаешь что это такое…
— Так расскажи мне.
— Артефакт — образование, которое обладает…полезными свойствами. Они появляются в аномалиях и…о боже, я сейчас так глупо выгляжу.
— Что такое аномалии?
— Легче показать…чем объяснять. Так…рану очистил, теперь спирт. — Серый достал флакон со спиртом и смочил им кусок ваты. — Предупреждаю. Будет больно, сильно больно. Я начну понемногу обрабатывать…тебе вообще повезло, вцепился он не так сильно как мог бы…
— Да ладно, я и не такое пережива… АЙ! Жжёт! Жжёт! — Флора резко дёрнулась и чуть не ударила Серого лапой по лицу.
— Эй-эй! Тише! Я ведь предупреждал!
— Я не думала, что ТАК больно!
— Я только начал — терпи.
— Ай! Аккуратнее!
— Будешь дёргаться — будет ещё больнее.
— Можно обойтись без этой жгучей гадости?
— Нельзя…только если не хочешь, чтобы потом тебе ампутировали лапу.
— Апму… что?
— Отрезали. Ты ведь не хочешь чтобы тебе лапу отрезали?
— Не хочу. — ответила она отведя взгляд.
— Ой…какая стеснительная.
Ещё несколько минут он провозился с её лапой, затем наложил бинты и принялся обрабатывать прочие её раны, и о своих тоже позаботился. На всё это у него ушло около часа, затем он развёл костёр и принялся греть на нём консервы.
— Как тебе тушёночка?
Флора поднесла вскрытую банку к носу и принюхалась. Запах не показался ей странным, это была самая обычная свинина, хоть и в металлической коробке. Она двумя пальцами зачерпнула мясо и начала его разжёвывать.
— Фроде…номально. — ответила она с набитым ртом.
— Она слишком быстро успокоилась, может чего-то задумала? Надо быть на чеку, может мне удалось убедить её в том, что я добродушный дурачок. Она может выкинуть какую-нибудь глупость, но я постараюсь быть к этому готов. — Серый размышлял о том, что будет дальше, но тут он услышал хруст камышей и приглушённый плеск воды. — Что за шум? Слышала?
— Да…там что-то было…в камышах…
— Сиди на месте. — сказал Серый серьёзным голосом, схватил автомат и направил его на заросли. Если это была собака, то скорее всего голодная и отбившееся от стаи, раз она решилась подобраться так близко к стоянке. Или же это была не собака, а человек? — Если там человек — то я даю тебе лишь десять секунд на то чтобы выйти. Раз…два…три…четыре…пять. — Он произвёл несколько выстрелов по камышам, прислушался и продолжил счёт. — Шесть…семь. — Он увидел, как часть камышей колыхнулась. — Я тебя нашёл! Выходи…или я за себя не ручаюсь. Восемь…девять…
— Ладно! — донёсся из зарослей молодой мужской голос. — Мы выйдем…
— Мы? Ох, нихрена ж себе! Выходите…медленно!
Из зарослей медленно вышли двое. Молодой парень с голубыми волосами и татуировкой на щеке в виде треугольника и второе существо со светло-серым мехом, похожее на человекоподобную кошку-переростка.
— Вот это зоопарк! А теперь…скажите мне, что вы тут все трое забыли, и ещё, крошка, будь добра, составь им компанию. — Серый достал одной рукой пистолет и, не сводя прицел с новоприбывших, жестом приказал Флоре встать рядом с ними. Она повиновалась ему. — Молодец. И так…я хочу получить ответы на вопросы. Вопросы первый: Вы друг друга знаете?
Все трое несколько секунд переглядывались, Флора первой решила ответить. — Да, мы знаем друг друга. Мы друзья. Это Кит и Трейс, мы с ними…путешествовали вместе. — Она выглядела более взволнованной, когда говорила эти слова. Её голос постоянно то падал, то поднимался, глаза бегали по тем двум и по земле под её ногами.
— Кто есть кто?
— Трейс это человек, а бастин — Кит.
— Отлично. Есть ли ещё кто-нибудь из вас неподалёку?
— Нет. — боязно ответила Флора. Она заметила, как он крепче взял своё оружие и стал вновь глядеть на камыши.
— Уверены?
— Больше тут никого нет, только мы трое. — ответил Кит.
— Ладно. — Серый дал очередь куда-то в камыши и стал вновь прислушиваться. — Похоже и вправду трое.
Все трое стояли в оцепенении, не зная чего ожидать. Возможность быть убитыми из его гремящего и извергающего огонь оружия, не радовала их ни чуточку. Затем, Серый вновь посмотрел на них и продолжил говорить.
— Как вы меня нашли? Следили?
— По запаху крови Флоры…за ней шлейф тянулся. — ответил Кит.
— Ты у нас нюхач, значит. Буду иметь в виду. Эй…голубенький…что-то ты больно часто поглядываешь на свою знакомую. Не влюбился ли часом?
Трейс посмотрел Серому прямо в глаза, и все вопросы сразу стали бессмысленными. Его глаза кричали — Не смей трогать её!
— Понятно. Вот что я вам хочу предложить, слушайте внимательно. Вариант первый: вы идёте, куда я скажу, и попадёте в наш лагерь, где вы будете в безопасности. Там вас накормят, напоят, мы сможем спокойно поговорить, не тыча друг в друга оружием. Вариант второй: вы не получите ничего хорошего. Как вы понимаете, этот вариант меня ни в коем случае не устраивает, как и вас тоже.
Троица несколько раз переглянулась между собой, затем Трейс посмотрел на Серого и сказал — Согласны.
— Отлично! Так…мохнатый понесёт тигрицу на своём горбу.
— Почему?
— Ты слепой? У неё нога ранена, я только что накладывал ей повязки, не для того чтобы она вновь испачкала раны в грязи. Будешь тащить её на себе до лагеря. А теперь руки за голову и идёте впереди меня.
Несколько часов пути по болотам, сильно измотали всех. Не смотря на влажную и прохладную погоду, всякой мелкой летающей мерзости, в воздухе было очень много. Периодически они могли учуять нотки странного запаха. В такие моменты Серый начинал бубнить себе под нос одну и ту же фразу. — Очередная Плоть или Кабан в болоте навсегда остались…
Но всё же они смогли дойти до лагеря, мокрые, холодные, уставшие, но смогли. Лагерь располагался в одном из заброшенных хуторов на холме, что возвышался над болотами. Там было несколько домов, которые сохранились в достаточной степени, чтобы укрывать от дождя и снега. За год сталкеры сумели обустроить там баню, склад, лазарет для раненых. Многие пророчили этому месту судьбу второго «Скадовска». Ведь аномальные поля порождали в округе достаточно артефактов, чтобы наладить постоянные поставки за кордон.
— Стой! Кто идёт? — закричал часовой, завидев их вдалеке.
— Это Серый! Вернулся с рейда!
— А кто эти трое! Новички?!
— Нет! Они вместо артефактов!
— Что? Ты с дубу рухнул? Тебя не было несколько дней, а вместо артефактов ты тащишь сюда троих новичков?
— Это не новички!
— А кто тогда?!
— Ты меня пустишь или нет?! Я мокрый, холодный, жрать хочу! Я не перед тобой отчитываться буду, а перед Абдулом.
— Ну как знаешь. Проходи.
Стоило им зайти в лагерь как их окружили сталкеры, приветствовавшие Серого. Однако быстро их внимание переключилось на его «добычу».
— Серый, ты где таких зверей нашёл? Может, поделишься секретом?
— Эй! Вон та на бабу похожа! Даже грудь есть…
— Ага…а ещё хвост. — один из сталкеров попытался прикоснуться к Флоре, но Серый тут же
его остановил.
— Убрали от неё свои лапы! Никто к ним не прикоснётся — никто! Вы меня поняли?
— Да хорош…дай полюбоваться.
— Тебя что-то не устраивает? Может, претензии имеешь? — Серый взглянул на того сталкера, взглядом отрубив его тянущуюся в сторону Флоры руку.
— Спокуха-спокуха…я ничего не имел в виду такого.
— То-то же. — Серый, затем приказал троице остановиться у одного из домов. И тихо сказал им. — Я отойду на несколько минут, а вы пока постойте тут. Я конечно приказал этим молодцам вас не трогать, но если вы начнёте творить глупости…сами понимаете. И ещё. — Он резко указал пальцем на Трейса. — Это касается именно тебя. Я видел, как ты смотрел на неё, она для тебя что-то значит. Я понимаю, ты злой как чёрт сейчас, но постарайся вести себя нормально. Если у вас будут проблемы с кем-то из моих ребят, то это моя проблема, и я буду её решать. Если вас тронут — скажите мне. Вы меня поняли?
В ответ он получил кивок Трейса.
— Отлично. Стойте спокойно. Эта пара ребят за вами присмотрит. Я скоро буду.
Серый отправился в дом, где находился глава лагеря Абдул. Он сидел на своём рабочем месте, за столом у заколоченного окна и проверял разную документацию. Листы со списками припасов, доходов и прочего лежали перед ним сложенные в ровные стопки.
— Здаров, Абдул! — с улыбкой на лице сказал Серый войдя внутрь.
— Серый. — Хриплым голосом начал он, и закурил сигарету. — Давно тебя не было. Я уже начал думать, что ты попал в беду. Как улов? Каков хабар?
— Хабар…немного необычный. Двуногий…полосатый…
— Что, зона новую тварь родила? Надо будет скинуть её в подвал и упаковать в пластиковый мешок. Учёные хорошо берут за такие образцы.
— …прямоходящий…говорящий…
— Ха! Хорошая шутка! А что у тебя по артефактам? Не вижу сумки с контейнерами перед собой…
— Артефакты я насобирал, только вот одновременно донести и их и то полосатое чудо я не смог. И про говорящее чудо, это была не шутка.
— То есть, ты скинул артефакты где-то в болоте? Серьёзно?
— Эй…зато я привёл говорящую тигрицу.
— Серый, хватит петросянить. Завтра же отправишься за своими артефактами. Не хватало, чтобы их нашёл ещё кто-нибудь.
— А я не петросяню. У нас там во дворе стоит прямоходящая, полосатая, говорящая тигрица. Сам глянь.
Они вместе вышли из дома. Абдул лично смог убедиться в том, что Серый не врал.
— Опа…прямоходящая…полосатая…
— Эй, красавица! Скажи что-нибудь? Ну что ты стесняешься, не бойся. Тебя тут никто не тронет. Скажи моё имя.
— Твоё имя — Серый. — неуверенно сказала она, отведя взгляд в сторону.
— Молодец. А как тебя зовут? Познакомься с моим другом.
— Меня зовут Флора.
— Отлично. Флора, это Абдул. Абдул, это Флора. Вот и познакомились.
— Так. — Абдул отвёл Серого в сторону и стал говорить почти шёпотом. — Где ты их нашёл?
— В болотах недалеко от второго хутора. Я буквально споткнулся об неё, она лежала на
земле без сознания. Я связал её, потащил к нам, но тут напали собаки. Её покусали, пришлось тащить обратно к хутору и перевязывать раны. А потом нашлись эти двое, они прятались в камышах, я их услышал, наставил ствол и привёл всех троих сюда.
— Странно они выглядят. Тигрица без одежды, голубой одет вообще чёрт знает во что, второй зверёк вообще лишь в штанах и рубахе, и босой. Как они тут оказались?
— Давай узнаем.
— Допрос? — насторожив взгляд сказал Абдул.
— Да, но без пристрастия. Лучше заставим их считать нас своими…друзьями.
— Можем прямо сейчас заняться, только бумагу и карандаш возьму.
Всех троих они собрали в доме, где работал Абдул, усадили на старые стулья. Абдул закурил вторую сигарету и приготовился записывать.
— Так…имена…полные. Тигрица, начнём с тебя.
— Флора из племени дождливых лесов.
— Ну и имечко…голубой, теперь ты.
— Трейс Легаси.
— Англичанин что ли? — пошутил Абдул.
— Что значит англичанин? — недоумевая, спросил Трейс.
— Не важно. Забудь об этом. И так…последний…кошак…
— Я не кошак — я Кит Кайзер, бастин.
— Кайзер Вильгельм…мать его.
— Это оскорбление? — так же возмущённо ответил Кит.
— Нет…историческая личность. Откуда родом? В том же порядке.
— Королевство тигров…племя дождливых лесов.
— Не помню…где-то в королевстве людей.
— Баситинские острова, сейчас я…изгнанник.
Абдул сидел и записывал весь этот, как казалось ему, бред на бумагу. После него говорить начал Серый.
— Так, последнее что вы помните, перед тем как сюда попали?
— Мы плыли на корабле…на баситинские острова. Потом был яркий свет, и мы оказались тут. Так ведь? — Флора посмотрела на остальных, и они кивнули.
— Флору я сам нашёл, а остальные где очнулись?
— Мы очнулись в болотах. Это всё что я помню. У Трейса было то же самое. — сказал Кит.
— Как вы нашли друг друга.
— Случайно наткунлись…потом начали вместе бродить по болотам. Чуть не угодили в какую то непонятною…штуку.
— Она извергала из себя молнии. — дополнил его Трейс.
— Электра, значит. — пробубнил Абдул, записывая новую строку на листок.
— Как вы нас нашли?
— Мы услышали грохот и крик, пошли на него, затем нашли след крови и шли по нему пока не наткнулись на вас.
— Вы сказали, что плыли на корабле. Сколько там всего было человек?
— Кроме нас троих? Зачем вам это? — спросила Флора.
Серый и Абдул переглянулись, затем Серый кивнул и ответил ей.
— А вдруг вас сюда закинуло не одних? Ведь есть возможность, что они тоже сюда попали…и в таком случае им грозит опасность. Даже наши люди могут случайно ранить их. Для их же блага будет лучше, чтобы вы сказали нам, кто был с вами, и мы могли им помочь.
— Я не уверенна…
— Если бы не я, то тебя бы растерзали собаки, пока ты спишь. Представь, что на твоём месте оказался кто-нибудь из твоих друзей. Если ты нам поможешь, то мы сможем найти их раньше и привести сюда. Я тебя не заставляю…если не хочешь — не говори.
— Ладно, я скажу. — Флора тяжело вздохнула и продолжила. — Кроме нас там было ещё несколько. Эрик — хозяин корабля, светловолосый, с очками. Кэтрин — кайдрен, как и я, но смешанной крови. У неё сероватый мех с чёрными пятнами и пушистый волчий хвост.
— Продолжай.
— Майк и Ивэлс. Первый — лис, второй — коричневый пёс. Ещё была Натани — волчица с коричневым мехом, высоким ростом.
— Насколько высокая?
— Выше всех кто в этой комнате.
— Отлично. Я всё записал. Думаю, пока с них хватит. — сказал Абдул и отложил карандаш.
— Куда бы их…расположить?
— Давай пока расположим их в одном из зданий, думаю, парни смогу потесниться.
— Что? Рядом с нашими? А вдруг им что-нибудь в голову взбредёт?
— Я имел ввиду, что, мы переселим часть парней в другой дом. А этих закроем в освободившемся.
— Что? Вы хотите нас запереть? — воскликнула Флора и встала со стула. — Как зверей запереть?
— Только на ночь, ради вашей же безопасности. Днём сможете свободно бродить по лагерю в разумных пределах.
Всех троих после этого, разместили в одном из домов, выдали немного еды на ужин, три спальника, и разожгли старую печь. Серый и Абдул, перед тем как отправиться спать, решили ещё раз обговорить всё произошедшее.
— Серый, как ты думаешь, как нам с ними поступить?
— Тебе интересно моё мнение на этот счёт?
— Да, интересно. Как-никак это ты их нашёл и создал «проблему».
— Проблему? Лучше назвать это возможностью.
— За каждой возможностью следуют проблемы. Наш лагерь тому пример. Когда-то на этих болотах сидело Чистое небо, а после их гибели, мало кто решался заселять эти места. Ты увидел тут возможность и инициировал всё это предприятие. Помнишь первые месяцы?
— Как их не забыть…
— Мы голодали, ходили кругами по болотам, пока не смогли нормально закрепиться и наладить снабжение.
— Один месяц нам пришлось жрать мутантов…не думал, что печень псевдособаки может хорошо сочетаться с майонезом.
— И такое тоже было. Да. Так вот, с этими попаданцами похожая история. У нас есть возможность и есть проблемы связанные с ней. Проблемы большим образом связанные с этикой и деньгами, а точнее с вопросом этичности возможной сверхприбыли. Признай, у тебя была мысль чтобы просто взять и… — Абдул приставил палец к виску и сделал воображаемый выстрел. -…их. Это бы прокатило с любой другой тварью: подвидом кровососа, химерой альбиносом, но тут…
— У нас чувствующие и мыслящие…прямо как мы.
— Именно. А из того факта что это чувствующие и мыслящие на том же уровне что и мы существа не являющиеся людьми. Мы с тобой совершили первый контакт, Серый. Мы все, весь наш лагерь. Только представь, что начнётся в мире, когда там узнают, что в Чернобыльской зоне отчуждения нашли разумную тигрицу и кошака. Все захотят узнать, что это за твари.
— Это значит, что мы можем диктовать условия, брать плату с учёных за доступ к ним.
— Или же они захотят забрать их силой. В таком случае мы сможем стать целью. У нас есть несколько вариантов: первый — пристрелить и забыть об их существовании, второй — пристрелить и продать тела учёным, чтобы это стало их проблемой, третий — дотащить их живыми до нашей базы на Агропроме и уже там решить, что с ними делать.
— Два из трёх ведут к их смерти. Это как-то совсем не по-нашему, Абдул. Мы ведь не бандиты или беспредельщики, мы сталкеры, мы не убиваем всех и вся направо и налево, мы просто хотим заработать денег.
— Мы ведь не просто сталкеры, Серый. Мы — Следопыты, мы организация, если один из нас оказывается под ударом, то и вся организация находится под ударом. Они рискуют поставить нас под удар.
— То есть ты уже всё решил, да?
— Нет…я ещё ничего не решил. Поэтому я позвал тебя сюда.
— Мне кажется, нам стоит посоветоваться не только между собой, но и с Сержантом и Семчатаем. Их мнение так же важно, как и наше с тобой. Но сразу тебе говорю, я против того чтобы их убить, если мы это сделаем то станем ничем не лучше бандитов или ренегатов.
— Я просто озвучил варианты. Я ничего не решил.
— Я просто вообще не ожидал, что ты можешь додуматься до такого. Возможно мы с тобой провели слишком много времени на болотах, мы становимся похожими на того чёртового психа.
— Ты нас с ним-то не ровняй, мы не как он. Он стал таким ещё до того как поселился на болотах. — сказал Абдул и почесал свою седую бородку.
— Ты не можешь быть в этом уверен, мы ничего о нём не знаем, кроме того, что он отшельник и живёт на болотах намного дольше нас.
— Ладно…пока на этом хватит. Завтра будет сеанс радиосвязи. Буду готовить новый караван на Агропром.
Серый, ушёл спать и отдыхать перед возвращением за оставленными артефактами. Тем временем его неудачливые «трофеи», готовились ко сну. Их поселили в относительно чистом, хоть и немного покосившемся доме из глины. Сталкеры разрешили растопить печь, выдали им одеяла и матрасы, так что на холодном полу им спать бы не пришлось. Это не было идеалом, но всё же лучше чем под открытым дождливым небом.
Трейс осматривал повязки на ноге Флоры, а Кит просто сидел у печи и глядел в огонь.
— Сейчас не болит? — спросил Трейс.
— Нет…раньше болело, особенно когда он полил рану какой-то жгучей и пахучей жидкостью, но сейчас не болит, хотя когда наступаю — больно.
— Как он обращался с тобой?
— Поначалу он связал, когда я проснулась и заговорила с ним, то он, кажется, испугался, схватился за своё оружие и наставил его на меня.
— Он угрожал тебе?
— Это было как-то двояко…он требовал, чтобы я вновь что-то сказала, будто не верил, что я и в правду говорила. Это было странным…тогда. Теперь-то я кажется понимаю…где мы…
— И где же мы?
— Мы не в нашем доме.
— Конечно мы не дома! — немного грубо ответил Кит, даже не обернувшись.
— Я знаю…я про то, что это не наш мир. Я не знаю ни одного места, где были бы такие дома, где жили бы такие псы. Это не наш мир.
— Я с тобой соглашусь, Флора. Это не наш мир. Однако они говорят на нашем языке, может быть это какой-то забытый уголок нашего мира?
— Какой же? За великими морями? К тому же ты не можешь использовать магию, вообще! Как это возможно?
— Я просто не чувствую её где либо, вся почва здесь будто высосана, нет ни обычной ни тёмной магии, есть лишь пустота.
— У вас обоих есть предположения, как мы сюда попали? — спросил их Кит, наконец повернувшийся к ним лицом.
— Без понятия. Помню лишь свет…яркий…очень яркий. Потом я помню влагу на лице, как вдруг стало холодно.
— Я помню, как мы легли спать…я разделся, лёг в кровать, а проснулся уже в штанах и рубахе.
— Да…я тоже помню, как ложился спать, раздевался. Проснулся уже одетым.
— Значит, что-то было между тем, как мы заснули, и мы попали сюда. Нас как минимум одели.
— Ты хочешь сказать, что это произошло намеренно? Что нас сюда кто-то отправил?
— Нельзя такое отрицать. И не обязательно кто-то, это могло быть что-то. Помните тот момент, когда мы попали в деревню, которая вся оказалась иллюзией. Вдруг это всё что-то подобное? Вдруг мы просто из корабля попали в иллюзию?
— Но…это абсурд! Невозможно создать такую иллюзию, чтобы ещё и магию высосать из почвы! Это просто невозможно!
— Так же невозможно, как и создать целую деревню с домами и жителями, с едой которую можно есть, с вином, которое можно пить? Не факт что к этому не приложил руку Ифимюрал.
— Это звучит слишком невероятно, в это слишком тяжело поверить.
— Ну, доказательств у нас нет.
— Ребята…это очень важно, я понимаю, но давайте уже спать. Это был ужасный день…
На этом они и решили закончить на сегодня и легли спать. Они провели в лагере несколько дней, их регулярно кормили, поили, снабжали тёплыми вещами и, как казалось, делали всё, чтобы они чувствовали себя комфортно. Но всё же они оставались, по сути, пленниками и понимали это. Им запрещали выходить за пределы лагеря, не то чтобы они стремились за его пределы, но всё же, их запирали в доме на ночь, всегда их охраняло несколько сталкеров.
Они пытались начать разговор с ними, но ничего конструктивного у них не выходило. Сталкеры предпочитали шутить на разные темы, в частности подшучивать над Флорой, но стоило появиться рядом Серому, как они все тут же становились молчаливыми и вежливыми. Сам Серый часто был не прочь поболтать с троицей о разных вещах, но в их разговорах не было искренности и открытости. Их разговоры оставались разговорами охранника и арестованного, хоть и достаточно вежливыми разговорами. Однако, даже при всём этом, им было намного легче говорить именно с Серым, ведь он всегда готов был их спокойно выслушать и не перебивал их посреди слова, как это делали остальные. Если троица и могла кому-то доверять, то они испытывали это чувство к нему хоть и в малой степени.
Из разговоров с Серым они узнали, что из себя представляют аномалии, что такое выбросы и как от них спастись. Так же он объяснил им, зачем они вообще тут находятся и чем занимаются.
— То есть…вы что-то вроде…нелегальных золотоискателей? — спросил его Кит, когда они сидели у костра.
— Наверно, можно сравнить и так. Мы с точки зрения государства вне закона, все мы тут вне закона.
— А в каком государстве мы живём? — спросила его Флора.
Серый на секунду замолчал, обдумывая ответ, и через секунду ответил. — А вот об этом тебе совершенно не стоит думать. Эта вещь тебя сейчас касается меньше всего.
— Ой…да ладно, зачем скрывать такую мелочь. Дайте угадаю…у вас королевство?
— Нет.
— Как нет? Королей нет? Получается — империя?
— Нет, не империя. У нас республика.
— А…кажется я вспомнил. — почесав затылок ответил Трейс. — Я читал в какой-то книге
«Теория о власти народа» вроде бы. Там описывалось общество, где власть находится в руках людей избранных народом с помощью голосования. Интересная теория…
— Знаете…я вот что подумала. — Флора начала мысль, но не успела закончить, как Серый жестом заставил её замолчать. — Что такое?
Серый закрыл глаза на секунду, он полностью сосредоточился на слухе. Сквозь ветер и камыши до него донёсся очень знакомый и протяжный свист. Тело среагировало раньше, чем сознание, он уже повалил Флору на землю когда закричал «Ложись!». Через секунду рядом упала мина, пробила крышу того дома, где держали троицу и взорвалась внутри.
— Что это было? — только и успел сказать Трейс, как увидел что Серый схватил Флору и потащил её в сторону подвала.
— Отцепись от меня! Отцепись! Трейс! — кричала она, царапаясь и брыкаясь.
— В погреб! Все в погреб! Быстро! — кричал Серый всем вокруг. Через мгновение свист послышался вновь. Он успел затащить Флору внутрь, а Трейс и Кит следом влетели в погреб за ними.
— Отпусти её! — крикнул Трейс, повалив Серого на холодный пол. — Я тебе…
Вслед за несколькими забежавшими сталкерами стали доноситься взрывы, черед взрывов, крики, ещё несколько забежавших внутрь, и взрывы, взрывы, взрывы. Огонь вёлся долго, с каждым разом всё кучнее, всё точнее, всё больше снарядов падало на территории лагеря, всё меньше падало в окрестные болота. Единственное что они могли делать — прижаться к стенам и надеяться, что снаряд не попадёт прямо в погреб.
Обстрел длился ещё некоторое время, поначалу он затих на пару минут, а затем разорвалось ещё несколько снарядов. Лишь через полчаса выжившие решились выйти наружу. Первым вышел Серый. Он осмотрелся и увидел: лежащие трупы сталкеров из его группировки, больше половины лагеря не успело забежать в погреб, их тела лежали то там, то тут, все здания были разрушены, дымились от попадания, судя по всему, зажигательного снаряда, скоро тут всё будет полыхать.
— Есть кто живой?! — закричал Серый, почти не надеясь.
— Я! Кхе-кхе…я здесь! — донёсся хриплый голос из одного из домов, Серый сразу узнал этот голос, это был Абдул. Он тут же побежал в тот дом и нашёл его почти сразу, придавленного срубом, который недавно был частью стены. — Чёрт…как тебя так?
— Чего встал? Снимай с меня это чёртово бревно…мне руку придавило.
Серый не без труда освободил своего друга и помог встать.
— Ты цел? Руки? Ноги?
— Ноги целы…руку ушиб…бок болит, но, кажется, без переломов. Ты другим помоги…
— Других, походу, нет. Ты один кто ответил и шевелишься.
— Сколько наших осталось?
— Человек десять не больше. Кто бы это не сделал, нам нужно уходить отсюда и быстро. Я прикажу всем собирать всё что осталось.
Сталкеры спешно собрали припасы и выдвинулись из лагеря. Им предстоял тяжёлый путь сквозь болота, полные голодных собак и кровососов. На их пути было несколько подготовленных стоянок, где они собирались передохнуть, и по их плану они должны были выйти из болот, обходя аномальные поля, в течение двух суток. Но стоило им отойти от лагеря на несколько километров, как раздался грохот посреди чистого неба. Облака покраснели, с севера из-за горизонта, по небу стали пробегать красные молнии.
— Это же…это же выброс? — с ужасом в голосе сказала Флора.
— Да! Ускоряемся, мы ещё можем успеть до стоянки! — крикнул Серый и бегом повёл за собой всю группу. Они бежали изо всех сил, пока небо заливало кроваво красным светом, облака начинали испаряться, а всё вокруг них замолчало, в ожидании грядущей волны, что уничтожит всё живое.
— О боги…только дайте мне сил добежать! — молилась Флора, воображая что случится с ней если она не найдёт укрытие. Серый в своих рассказах не скупился на детали, там были и вскипевшие глаза, и сумасшествие, и просто мучительная смерть. Ничего из этого испытать ей абсолютно не хотелось.
Трейс и Кит были более спокойны, хотя их лица всё же показывали волнение. Оба часто глядели на небо, наблюдая приближение самой смерти. Бастин намного лучше держал дыхание, когда Трейс уже начинал понемногу пыхтеть и сбиваться.
Тем временем выброс уже был близко, небо опустело, болота окончательно замолчали, а на горизонте виднелась кровавая полоса, надвигающаяся на них.
— Серый! Мы не успеваем! — крикнул Абдул.
— Успеем! Поднажмите! — крикнул он в ответ и лишь ускорился.
Флора неожиданно поскользнулась на грязи и рухнула в лужу. Серый успел обернуться на её крик и увидел, что она сама не может встать. Кит и Трейс уже бросились ей помогать, попытались поставить на ноги, но она подвернула лапу и не могла идти. тут к ним подбежал Серый, закинул Флору себе на плечи и стал догонять группу. Эта потерянная минута стоила ему того, что выброс уже буквально гнался по пятам, его гул был позади них, всё вокруг них стало кровавым, будто сам ад прорвался на землю. Когда они добежали до стоянки, где был выкопан погреб, ему пришлось спустить её с себя, чтобы они вообще могли попасть внутрь. Волна была уже лишь в нескольких сотнях метров, голова уже разрывалась от боли.
Серый вошёл в погреб последним, волна лишь на секунду зацепила его, но этого хватило, чтобы он кубарем рухнул внутрь погреба без сознания. Его всего трясло, мышцы сокращались в судорогах, изо рта бурно начинала идти белая пена, глаза закатились. Его товарищи окружили его, пытаясь помочь. Они очистили его рот от пены и стали давать ему разные препараты, «Пси-блокада» и его производные.
Троица видела всё это, видела, как он мучается, практически умирает. Они с ужасом понимали, что он только что, по сути, спас их всех, имея возможность убежать вперёд, как и остальные, взвалив раненую Флору на себя, что без него они были бы все трое там, так же корчились в судорогах, умирая в муках. Хоть они и не были друзьями, но сейчас им всем было искренне жаль его, они переживали за него, надеялись, что он выживет и будет в добром здравии. Они переживали за своего пленителя, за своего спасителя.