Будем знакомы

О том, что Тимоти мастак влипать в самые различные курьезные ситуации, в общем-то, стало понятно с первых секунд знакомства, ещё до того, как они узнали его настоящее имя. Честное слово, стоило только взглянуть на него, и всё сразу становилось ясно. – И как тебя угораздило, герой? – поинтересовалась Ниша, как только выдалась возможность наконец-то познакомиться поближе, то есть когда они уже были на Элписе. – О чём ты? – буркнул двойник, одергивая куртку и оглядываясь по сторонам, словно ответ на её вопрос крылся где-то в пустынном пейзаже. – О том, как тебя занесло в нашу компанию, конечно же, – Ниша оскалилась. Двойник, надо отдать ему должное, почти мгновенно ухмыльнулся в ответ. Ухмылка у него вышла слегка натянутой и не особо искренней, и вообще больше похожей на гримасу, но было видно, что он старался. – Как и всех остальных, – он наигранно развёл руками. – Деньги были нужны, конечно же. Или, может, тебя сюда привело что-то иное? – он скептически выгнул бровь, и Ниша фыркнула. – Да просто остопиздело убивать бандитов на Пандоре, вот и решила сменить пейзаж и расширить горизонты, – невозмутимо парировала она. Двойник побледнел. Нет, он, конечно, очень старался, пройдёт какое-то время, и у него наверняка будет получаться вполне убедительный Джек. Но пока что притворяться у него выходило из рук вон плохо. Ниша расхохоталась и хлопнула его по плечу. – Разумеется, деньги! Но что-то я не вижу, чтобы тут кто-то ещё, кроме тебя, щеголял физиономией нашего босса, – она обвела их лагерь под кислородным колпаком многозначительным взглядом. Афина сидела слегка поодаль с нечитаемым выражением лица, ничем не выдавая, что слышала её слова; Вильгельм сосредоточенно начищал Волка; Клэптрэп что-то восторженно бормотал и приставал к Аурелии, которая явно разрывалась между желанием пальнуть в него из замораживающего бластера и восхищением подобной наглостью. – Что я могу сказать? Я просто выиграл Джек-пот, – пожал плечами двойник. – Такой вот я счастливчик. – Дай угадаю, – Ниша прищурилась. – Слова Джека? – Я и есть Джек, детка. Вильгельм грубо хрюкнул, а Аурелия, кажется, прыснула, тактично прикрыв рот рукой. Клэптрэп, прослушавший разговор за собственным монологом, огляделся по сторонам и запричитал, что его никто не ценит и не хочет держать в курсе событий, тем самым подвергая опасности становление боевого духа команды. Афина тяжело вздохнула, на секунду прикрыла глаза, всем своим видом демонстрируя, что она думает об их «команде», и поманила его к себе. – Вот, – она сунула ему ЭХО-комм, не дожидаясь, пока он снова разразится восторженной тирадой. – Это очень важное поручение. – Умно, – похвалила Аурелия, провожая взглядом стремительно уменьшающегося Клэптрэпа. Афина безразлично пожала плечами и неожиданно перевела ясный взгляд на двойника. – Как тебя зовут? – Я же сказал, – двойник вдруг занервничал. – Зовите меня Джек. Ниша тяжело закатила глаза, тяжело вздохнула и пересела поближе к двойнику, бесцеремонно падая рядом с ним на сухую землю. Она закинула руку ему на плечи и крепко сжала, когда он дёрнулся. – Из тебя такой же Джек, как из меня эта Спрингс, – мило сообщила она ему. – Тут вот какое дело, парень: мы все, – она обвела остальных присутствующих свободной рукой, – и так знаем друг друга, как облупленных. И пояснила, когда двойник вопросительно хмыкнул: – Мы наёмники. Может, мы и не были знакомы до этой работы, но мы представляем, что творится у нас в головах. – Попрошу не обобщать, любезнейшая, – Аурелия выгнула бровь, и Ниша поморщилась: всё-таки якшаться с аристократами – последнее дело. Помощь пришла, откуда не ждали. – Ниша права, – негромко сказала Афина. – Мы знаем, чего ожидать друг от друга. – Другими словами, – двойник прищурился и обвёл их укоризненным взглядом, – вы мне не доверяете. – Ха! – буркнул Вильгельм, что в равной степени могло означать и «Дошло, наконец-то», и «Если бы тебе действительно не доверяли, тебя бы уже давно грохнули». В общем-то, и то, и то было не так уж далеко от правды. – Не в том дело, – уклончиво протянула Ниша. – Видишь ли… Люди не так часто заводят себе двойников. – Да что ты, – буркнул двойник. – Кто бы мог подумать. Вот это сенсация. – Не хами, – Ниша щёлкнула его по носу и фыркнула, когда он поморщился и обиженно сложил брови домиком. – Я к чему веду: тех, кто на это соглашается, ещё меньше. Двойник отвёл взгляд. – Деньги не пахнут, дорогая моя, – возразила Аурелия. – Оставьте бедного мальчика в покое. То, что он позволил перекроить себе лицо не делает его наёмником хуже нас. – Благодарю, – пробормотал двойник. – Мне от этого не легче, – хмуро сказала Афина, и Ниша молча с ней согласилась. – Я предпочитаю знать, с кем имею дело. – Именно, – Ниша торжествующе ткнула в её сторону пальцем. – Так что давай, выкладывай. Кто ты, что тебя сюда привело и чего нам от тебя ожидать. – Слушайте, что вы хотите от меня услышать? – взмолился двойник. – Никогда не слышали, что книги не нужно судить по обложке? – Ты не книга, – веско заметил Вильгельм. Двойник простонал и вцепился в свои волосы – правда, тут же быстро отдёрнул руки, словно боялся, что испорченная причёска испортит его сходство с Джеком. Как будто причёска в этом деле самое главное, ага. – Ну сделали мне пластическую операцию, и что с того? Можно подумать, я один такой во вселенной! Руки-ноги на месте, мозги в порядке, стрелять умею, своих от врагов отличаю, – буркнул он. – И неудобных вопросов, между прочим, не задаю, в отличие от некоторых. Что вам ещё нужно? – Нам нужно знать, что Джек не ведёт свою игру, – прямо рубанула Афина. Ниша уважительно кивнула и снова как следует встряхнув двойника – тот от неожиданности клацнул зубами и угрюмо насупился. – Мы не так много о нём знаем, но если бы это было обычное задание, вряд ли бы он послал с нами своего клона. – Я не клон, – машинально огрызнулся двойник. – Это не имеет значения, – отмахнулась Аурелия. – Я считаю этот спор бесполезным и бессмысленным. Пустая трата времени. Очевидно, что он ничего не скажет. – Это-то меня и смущает, – Ниша прищурилась, а двойник скорчил гримасу и снова безуспешно попытался от неё отодвинуться. Зря: хватка у неё была что надо. – Послушайте, – вздохнул он, когда стало ясно, что просто так от него не отстанут. – Я… не то чтобы не хотел ничего говорить. Я не могу вам ничего сказать. На этот раз даже Вильгельм на мгновение поднял взгляд, и при должном воображении можно было заметить на его лице что-то похожее на удивление. Впрочем, может, ему просто полироль попала в глаз. – Это всё часть контракта, – неохотно продолжил двойник. – К добру или к худу, но после операции формально мы с Джеком – одно лицо. Во всех смыслах, – он изобразил на лице надменную ухмылку, которая, правда, быстро сползла. – Стоит мне заикнуться о том, что это не так… И он наглядно провёл большим пальцем по шее, для пущей убедительности состроив страшную гримасу. – Ха, – впечатлённо сказал Вильгельм. – Да, и правда, безрадостная перспектива, – сухо согласилась Аурелия. Ниша переглянулась с Афиной. Если двойник и врал, то это была его самая убедительная и продуманная ложь, потому что до сих пор врать ему удавалось довольно паршиво. Да и Джек, по правде говоря, производил впечатление человека, способного и не на такое. Во всей истории оставалась только одна непонятная деталь, которая не складывалась в общую картину. – И ты добровольно пошёл на такое? – Ниша высоко вскинула брови. – Парень, в какие долги ты влез, чтобы согласиться на такой контракт? Двойник низко опустил голову и забормотал себе под нос что-то о стоимости учёбы в современных университетах, завышенных ожиданиях и настоящей цене высшего образования и диплома, который теперь годился только на то, чтобы им подтереться. – И мы возвращаемся к тому, с чего всё начиналось, – вздохнула Ниша, отпуская его и складывая руки на груди. – Серьёзно, как тебя угораздило? Если того, кем ты был раньше, больше нет… – Ты от кого-то скрываешься? – хмуро перебила её Афина. – Это единственное, что приходит в голову. Если да, то нам стоит об этом знать. Двойник окинул их всех затравленным взглядом, полным отчаянья, уже не пытаясь скрываться за маской самоуверенности, и вдруг подтянул колени к груди и уткнулся в них лбом, пытаясь стать как можно меньше. – Ни от кого я не скрывался, – буркнул он. И едва слышно добавил: – Я вообще не знал, пока не проснулся после операции. Над их лагерем повисла тишина. Где-то вдалеке было слышно эхо чьих-то выстрелов: то ли Клэптрэп отстреливался от краггонов, то ли местные лунатики что-то не поделили; двойник съежился ещё сильнее. – «Экспериментальная операция», сказали они, – горько пробормотал он. – «Вам нечего бояться», сказали они. Я думал… ну, не знаю, что мне вживят какой-нибудь имплант или типа того, – он повёл плечом и фыркнул. – Говорят, Гиперион сейчас активно работает над моделью ЭХО-глаза, ищут добровольцев для тестирования, вот я подумал… Он замолчал. – Хреново получилось, – сочувственно буркнул Вильгельм и снова принялся полировать Святошу. Двойник невесело рассмеялся. Ниша неловко похлопала его по спине и отодвинулась подальше. – Полагаю, – спокойно произнесла Аурелия, – одно мы теперь знаем наверняка: нам опасаться нечего. С этим утверждением можно было поспорить, подумала про себя Ниша. Может, опасения по поводу возможной двойной игры их нанимателя двойник и развеял, но для того, чтобы ввязаться в подобную историю, нужно было просто феерическое «везение»; оставалось только надеяться, что это была разовая акция и одно большое недоразумение. В противном случае Ниша с трудом представляла, как они будут расхлебывать последствия, если талантливый парень и их втянет в какую-нибудь похожую задницу. – Что ж, – неловко кашлянула Афина. Но перевести тему не успела. – Джимоти, – невнятно пробормотал двойник. – Будь здоров, – Ниша моргнула и склонила голову, с любопытством глядя на двойника, наконец-то поднявшего взгляд от земли. Он улыбнулся уголком рта и покачал головой. – Нет, моё имя – я не могу его называть, но оно рифмуется с «Джимоти». Раз уж мы решили раскрыть все карты, – он пожал плечами и вздохнул, устремляя взгляд в тёмное небо. – Ладно, Джимоти, – передразнила его Ниша. – По-моему, мы исчерпали лимит трагических историй на несколько недель вперёд. Предлагаю выпить! Скажем, за знакомство, – она ловко вытащила фляжку из сумки на бедре и оскалилась, призывно потрясая ей в воздухе. Тимоти рассмеялся – чуть более легко и искренне, и с готовностью протянул руку за фляжкой после того, как она сделала первый глоток. А Ниша посмотрела на то, как он, не поморщившись, глотнул крепкого самогона с Пандоры, передал фляжку молчаливой Афине, вытирая рот рукавом, и подумала, что с такой компанией точно не соскучишься. И о том, что чёрт с ним, с паталогическим невезением. В команде она работала нечасто, но всё же знала, что на то она нужна, чтобы прикрывать друг другу задницы; даже если Тимоти и ввяжется ещё в какую-нибудь историю, как-нибудь они с этим справятся. Это даже будет интересно.