○○○
Новый сервер. Е Сю невидяще смотрел на экран компьютера. Старая-старая карта стартового аккаунта, которую он старался всегда носить с собой, казалось свинцовой табличкой в кармане куртки. Слишком заманчиво, слишком рискованно. Но Е Сю сомневался, что у него когда-нибудь ещё появится такая возможность. Свободное время, чистый холст, с которого можно строить планы по возвращению прежнего аккаунта… Возможность воплотить в жизнь их с Муцю мечту. Это не пересиливало ощущения одиночества и какого-то бессилия, которые поселились в Е Сю с момента передачи карты в руки Сунь Сяна, когда на его глазах Один Осенний Лист медленно растворился в воздухе. Но лучше уж так. Е Сю с трепетом вставил карту в приёмник и, чуть ли не дыша, нажал кнопку переноса. Выскочившая на экран табличка подтверждения успешного переноса персонажа, казалось, одним движением перерубила натянутый канат нервов, и Е Сю смог выдохнуть. Он предпочёл не думать, что бы он делал, если бы произошла какая-то ошибка сервера, и он бы потерял и это своё сокровище. Мрачный Лорд. Е Сю на секунду прикрыл глаза, снова остро ощущая отсутствие за своим плечом Листа и долю вины за то, что ему — скорее всего надолго, и хорошо, если не навсегда — придётся сделать основой другого персонажа и, возможно, увидеть его аватара. «Ну, здравствуй, Лорд. Надеюсь, мы с тобой поладим». На секунду ему показалось, что его сознания коснулся чей-то настороженный взгляд, но он списал это на стоявшую рядом с Чень Го Туманную Мглу (Лист мог не быть с ним рядом, но связь с ним не была разорвана, как обычно бывает при передаче аккаунта, позволяя ему по-прежнему видеть чужих аватаров). В конце концов, в про-среде хорошо известно, что некоторые аватары обычных игроков не слишком дружелюбно настроены к твиноводам.○○○
Один Осенний Лист молчаливо наблюдал с экрана за своим новым — временным — хозяином, и всё больше убеждался, что они не будут играть вместе. Он мог, сцепив зубы, согласиться перейти в руки Цю Фэя — они с Е Сю обсуждали такую возможность (спорили до хрипа), — но, купив Сунь Сяна, Великолепная Эра своими руками разрушила все возможности будущего сотрудничества. В отличие от своего игрока — Создателя, — Лист обладает мстительным характером. Там, где Е Сю промолчит и простит, он сделает всё, чтоб существование их обидчика стало как можно более несчастным. Со злорадной улыбкой аватар перехватил Уничтожение Зла и увёл удар, предназначенный спарринг-партнеру, на полкорпуса в сторону. Сунь Сян за клавиатурой ошарашено уставился на экран — он был абсолютно уверен, что атака попадёт хотя бы в блок. На деле он очень сильно промахнулся. Ни команда, ни её аватары ничего не заподозрили.○○○
Один Осенний Лист, невидимый для Сунь Сяна, но видимый для остальных, со скрытым отвращением обвел глазами команду и исчез из комнаты, провожаемый сочувствующими взглядами остальных аватаров. Они не были согласны с решением вынудить Е Сю уйти из команды, но они ничего не решали. Тем не менее, говорить о том, что связь Листа и Е Сю все ещё сильна, как раньше, они не собирались. Уже не первый год команда не выкладывалась на все сто, и ещё один сезон не особо удачной игры не испортит им репутацию. Лист тем временем проследовал по их с Е Сю связи и, постаравшись оказаться незамеченным — кто знает, где могут показаться Связанные, — появился рядом со входом в интернет-кафе. Его игрок стоял (опять без куртки, ну сколько уже раз говорилось-то) у дверей и курил. — У тебя же оставалось всего ничего в пачке, где ты ещё нашёл? Е Сю вздрогнул, переведя несколько ошарашенный взгляд на Листа. — Как ты тут… Ты можешь находиться так далеко от карты? — Далеко? — аватар покосился на здание через дорогу, — Думаю, такое расстояние я переживу. Он окинул взглядом фигуру Е Сю и склонил голову. — Если бы не твоё уныние, я бы даже сказал, что ты выглядишь замечательно. Неужели увидел тот отвратительный репортаж? Е Сю скривился и дёрнул плечом. — Ни слова правды. Но я бы солгал, если б сказал, что меня не задело. Кстати, тебе не стоит часто приходить, здесь всегда, как минимум, один Связанный. И она наш фанат. — А где их нет, — Лист вздохнул и привычно прижался к плечу Е Сю. — Ты нашёл удивительно удачное место для работы. — Удачное… да, ты прав. Как Су Мучен? — А ты как думаешь? Подавлена. И не может дождаться окончания контракта. Впрочем, этот сезон будет для неё не особо удачным, я позабочусь, чтобы Эре не игралось легко. Они с Дождём это осознают. Полагаю, аватары команды — тоже. Е Сю посмотрел по сторонам, и, убедившись, что никто не смотрит, прижался лбом ко лбу Листа. — Прости. — Глупости, — шепнул Лист и прикрыл глаза, полностью наслаждаясь ощущением связи.○○○
Лист стоял среди команды Великолепной Эры и с завистью смотрел на сцену, где сейчас против Ду Мина сидел его Е Сю, занявший место какой-то девушки, которую, очевидно, тренировал сам. И все бы ничего, но он управлял Боевым Магом. Не Листом. О, как ему хотелось оказаться сейчас на месте этого мага. Этот чужой твин даже не начал осознавать себя — и, скорее всего даже никогда не начнет: какой там аватар у персонажа, созданного на пару-тройку показательных боев? Он никогда не поймёт, какая удача ему выпала — попасть в руки такого эксперта, как Е Сю. И он, соответственно, отвратительно неэффективен. Будь Лист на его месте, этот Ду Мин и пару минут не продержался бы. Если Е Сю и Су Мучен были звёздными напарниками, то Один Осенний Лист с Е Сю были звёздными Связанными. Даже Веньцинь с его Пустынным Прахом не обладали такой синергией. Если бы Лист мог, он бы порвал этого Мага на кусочки. Или хотя бы разгромил в ПВП. Но максимум, что он мог сделать — сломать карту аккаунта (единственный материальный предмет, на который могут влиять аватары), и это не принесло бы ему никакого удовлетворения. О, он прекрасно понимал, что в нём говорит ревность, но ничего не мог с собой поделать. Более того, он понимал, что сейчас Е Сю, скорее всего, сделал ещё одного Боевого Мага, которого не взял с собой, и, о, это ещё сильнее разжигало в нём огонь. Да, его нет рядом, да, у Е Сю нет прежней карты аккаунта, да, он, чёрт возьми, практически сам дал на это добро. Но от мысли, что у его Связанного есть другой Боевой Маг, ему становилось почти физически больно. Более того, это наполняло его ещё большим презрением к Великолепной Эре. И знание, что Сунь Сян хочет бросить вызов Ханю Веньциню, дарило Листу чувство злого предвкушения. Он собирался сокрушить все надежды «своего» игрока на победу.○○○
— Блять блять блять блять, — Сунь Сян в ярости ударил по клавиатуре, прожигая взглядом экран. Какого чёрта сейчас произошло?! Он был полностью уверен в своей победе над этим реликтом Веньцинем, так почему же все пошло не так? Его удары, казалось, не наносили Пустынному Праху никакого урона, в то время как проходившие по нему снимали слишком много ХП. Сцепив зубы, он вышел на сцену к капитану Тирании и уставился на него с молчаливой ненавистью. — Новичок хочет свергнуть Бога? — интонация Ханя была непонятной, но в глазах светились какое-то понимание и мрачное удовлетворение. Пустынный Прах повернулся к залу и безошибочно, как умеют только связанные воплощения персонажей, нашёл глазами Е Сю. Ментальная связь зазвенела: «Он здесь». — Приходи лет через пять с другим… аватаром, может, что и выйдет. По непонятной Сун Сяню причине Веньцин выделил «аватаром» интонацией, но зато остальным старым про-игрокам это сказало более чем достаточно и о его игре, и о так называемой отставке Е Сю. ○○○ «…Я... Кто… Я…» Нечто. Некто. Медленно моргнул и заторможенно повернул голову по сторонам. Некто находился на берегу громадного озера, окружённого лесом. Неожиданно его тело само по себе пришло в движение, направляя его в сторону спрятанного в близлежащих кустах грота. Ощущение неправильности затопило разум существа, но в то же время он чувствовал, что так и надо. Это противоречие привело его в замешательство, достаточное для того, чтобы он не сопротивлялся, позволяя двигать себя, как марионетку. «Ну вот, они всё-таки все попрятались. Как скучно», — услышало существо чей-то голос. На краю сознания появилось ощущение дежавю. Оно было уверено, что никогда раньше его не слышало, но голос был знаком. Доверившись интуиции, оно прикрыло глаза и погрузилось в себя, оставив двигающееся по чужой воле тело в руках невидимого кукловода. Глубже, глубже, в самую свою суть, когда оно… он, да, он… ещё не имел сознания, но как-то мог чувствовать мир. Два мира, хотя второй, откуда звучал этот голос, был для него призрачен. «Ну, здр… …вуй, Лорд. Наде......бой поладим». Да. Тот же самый голос. Голос, обращавшийся непосредственно к нему, тем самым приковывая к себе внимание. Ласковый, трепетный. В нём были слышны предвкушение… и забота. Тот, кого нарекли Лордом, даже сейчас, вынырнув из своего сознания и вспоминая отголоски, ощущал, как эти чувства словно свернулись вокруг него коконом. Чужие, направленные на него, они теперь всё время напоминали о постоянном присутствии рядом этого человека. Создателя. Бога? Нет, не бога, но кого-то даже более важного, к кому хотелось прижаться и не отпускать. Кого-то, кто сейчас — Лорд теперь мог точно сказать — управлял его действиями, кому он мог, если бы захотел, сопротивляться. Мрачный Лорд прислушался к себе и кокону чувств. Сопротивляться не хотелось, хотя иногда ему казалось, что можно было найти более рациональный маршрут или применить иные скиллы — ему подсказывала интуиция. Но пока он не вмешивался, присматриваясь к своему человеку. Сейчас ему было намного интересней, почему в его уютный кокон просачивался тонкий ручеёк чего-то, что он идентифицировал, как сожаление и вина, и почему от этих ручейков шло едва заметное ощущение второго, такого же, как он. Та самая интуиция, подсказавшая Лорду погрузиться в сознание в поисках воспоминаний о голосе, теперь говорила, что его человек — не «его», а «их». В нём тут же проснулось любопытство. Их. Интересно, какой этот второй? ○○○ Е Сю в задумчивости смотрел на окно чата. Единственное в чате личное сообщение не имело отправителя. «Мы действительно поладим». Мрачный Лорд выглядел подозрительно неподозрительным, при том, что Е Сю, как Связанный, со стопроцентной уверенностью мог сказать, что это его рук дело. Самое странное в этом было то, что едва-едва прошёл год с тех пор, как он начал играть на этом аккаунте, и этого было недостаточно, чтобы образовалась даже слабая связь. Не говоря уже о том, чтобы входить в контакт с аватаром. Но при этом все странности, которые Е Сю отмечал, пока играл, могли объясняться только наличием аватара. Все эти взгляды, привычно отмечаемые краем сознания, будто бы взгляды отсутствующего здесь Листа, и словно предугаданные заранее атаки, от которых уклонился Лорд — хотя Е Сю не мог их видеть и был уверен, что они пройдут. Всё это было возможно только при создании связи между персонажем и (первым) его игроком. Е Сю незаметно огляделся по сторонам, и, прикрыв микрофон рукой, вполголоса проговорил: — Приятно познакомиться. Мрачный Лорд обернулся, глядя с экрана прямо на своего игрока, и хитро улыбнулся. Е Сю откинулся на кресло и обреченно прикрыл глаза. Ужасно. Связь с этим аккаунтом была нежеланна. Он надеялся, что у него будет время вернуть себе Один Осенний Лист до того, как начнут проявляться признаки осознания Лордом себя. Он мог только догадываться, почему это произошло так рано. Возможно, всё дело в не разорванной связи с Листом; возможно, влияние Муцю, когда он работал над Зонтом Тысячи Вероятностей, было слишком сильным… Но предотвратить Е Сю уже ничего не мог, и отдавать кому-то карту Лорда он не собирался ни под каким предлогом. Два аккаунта… два аватара. Е Сю попытался представить, каково это будет — иметь сразу два аватара. Уживутся ли они? Что они о нём будут думать?.. Как Лист будет к нему теперь относиться?.. Тихий «пилик» из наушников, оповещавший о личном сообщении, вернул его в реальность. «Ты слишком переживаешь о малозначимых вещах. Твой второй Связанный должен быть достаточно разумен, чтобы понимать риски игры другим персонажем. Вы всё-таки вместе». ○○○ — Ха. Даже Е Сю не сможет в одиночку выжить против нас! Сунь Сян с азартом хрустнул пальцами, на его губах играла злая усмешка. Стоящий рядом Лист окинул его презрительным взглядом и снова уставился в экран. С одной стороны он был рад, что этот идиот взял какого-то другого Боевого Мага, с другой — он никак не мог повлиять на его действия. Не то чтобы он не верил в силы Е Сю, но чем больше он (незаметно) вредил Сунь Сяну, тем более удовлетворённым себя чувствовал. — Вот он, Е Сю. Этот Мрачный Лорд в клоунской броне, — раздался из-за спины мстительный голос Лю Хао. Лист впился пристальным взглядом в персонажа. «Без специализации? На пятидесятых уровнях?» — в голове у Листа роились старые-старые воспоминания. Он тогда ещё не совсем осознавал себя, но уже ощущал Е Сю достаточно, чтобы иметь представление о Су Муцю и их мечте создать идеального персонажа без специализации. «Неужели ты всё-таки решил это сделать?.. Минутку, ЧТО?!» С медленно закипающей яростью Один Осенний Лист смотрел (и ощущал) на бледную, тоненькую ниточку второй связи, тянущуюся от Мрачного Лорда к его Е Сю. Повинуясь командам игрока, Лорд замер на месте и словно к чему-то прислушался, с интересом склонив голову на бок. Лист ощутил недоумение пополам с весельем, очень смутно: он пока что мог ощущать эмоции Лорда только через Е Сю. Ах, этот наглый!.. Лорд спокойно улыбнулся и намеренно послал в сторону Листа ощущение умиротворения и некоторого упрёка. Лист скрипнул зубами. Щенок! Только-только осознал себя, и уже смеет на него скалиться. На экране на лице Лорда отразилось замешательство, которое раньше можно было только ощутить по связи. Через мгновение он сокрушённо качнул головой и обратил внимание на противников, оставив Листа молча придумывать, как он будет рвать Лорда на кусочки, когда они встретятся. Е Сю, через которого шёл этот обмен мыслеощущениями, ощутил острое желание надраться или хотя бы выкурить сразу всю пачку. Уж кто, как не он, знал взрывной темперамент Листа. «Разумен он, как же».○○○
Первый раз, когда Чень Го зашла в тренировочную комнату и увидела практически полностью прозрачного Мрачного Лорда, обнимающего Е Сю, она чуть было не пошла за успокоительным. Сейчас это зрелище стало для неё привычным, хотя каким образом за всего лишь год Е Сю обзавелся ещё одним аватаром (Туманная Мгла и её длинный язык, откуда ещё Чень Го могла узнать о не разорванной связи с Листом), было для неё загадкой. Единственным утешением было то, что для Бога это было такой же загадкой. Более того, по результатам допроса — по нервно закурившему Е Сю — выходило, что Лист был, мягко говоря, недоволен этим стечением обстоятельств, хотя Лорд был оптимистично уверен, что они поладят. Но его лисья улыбка намекала, что это будет не совсем по воле Листа. Судя по словам Е Сю, его аватары были слишком разными, и его первый был абсолютно не похож на него самого в юности. Похоже, теории ветеранов о том, что, если один игрок сможет создать себе двух аватаров, они будут абсолютно одинаковыми, были не более, чем ошибкой. Там, где Один Осенний Лист был предельно серьёзным, Мрачный Лорд всегда воспринимал происходящее как некую игру (и не играл честно, разумеется). Где Лист был вспыльчивым и ревнивым, Лорд был спокоен, и с энтузиазмом смотрел, как Е Сю на каком-то очередном твине растаптывает своих оппонентов. Он ещё и пытался предлагать варианты действий, но ему всё ещё не хватало опыта. Некоторые самые интересные его идеи Е Сю модифицировал так, чтобы они работали, и ещё он объяснял, почему точно не работали остальные варианты. Наблюдавшая за всем этим со стороны Чень Го впервые видела такое взаимодействие Связанных, и чем больше она смотрела, тем яснее понимала, почему на про-арене Е Сю за глаза называли идеалом игрока. Он устанавливал такой тесный контакт со своим аватаром, что оставалось только завидовать и пытаться повторить.○○○
— Он искал тебя. Е Сю моргнул, отрывая взгляд от гипнотически качающегося шарфа Лорда, и сфокусировался на стоявшем за Чень Го человеке. «О? Кажется, кто-то отчаялся», — Е Сю вежливо открыл перед ним дверь. — Кто это? «Кто это?» Вопросы Чень Го и Мрачного Лорда слились в один. — Босс Великолепной Эры, — с предвкушающей улыбкой Е Сю легонько дернул Лорда за шарф и прошёл за Тао Сюанем в комнату. «О-о-о-о, должно быть интересно», — Лорд почти зеркально отразил эту улыбку и поторопился вслед за своим игроком, чтобы не пропустить ничего важного. — И что же Великолепной Эре нужно от бывшего игрока? — Е Сю решил не ходить вокруг да около. Ему было слишком любопытно, что такого может ему предложить человек, который с таким упорством выталкивал его из команды. Рука автоматически потянулась в карман за сигаретами, но в его поле зрения тут же появился Лорд, который, на удивление, оказался солидарен с Чень Го в своей нелюбви к сигаретам, хотя они на него никак не влияли. Не то чтобы он как-то выражал свое недовольство, но переданных по связи эмоций было достаточно, чтоб Е Сю ограничил себя в количестве выкуренных за день сигаретах. — Вернись в команду. Лорд даже присвистнул. «Надо же, как нагло», — по связи прозвенело искреннее веселье. — Серьёзно? И в качестве кого? — Тренера. Только самообладание Е Сю не позволило издевательской усмешке проявиться на его лице. — Тренера. Увы, не горю желанием смотреть за боями с заднего ряда, моё место на арене, — Е Сю развел руками и перевёл взгляд на Лорда. «Наше». Аватар согласно кивнул и хихикнул. — Ты и вернёшься туда, сразу через год, когда закончится вынужденный перерыв. Е Сю только улыбнулся в ответ, вынуждая Тао Сюаня обреченно вздохнуть. — Какой смысл в твоём упорстве? — Мы всего лишь по-прежнему не сходимся в наших желаниях. Мне нет дела до окупаемости игроков. Моя цель — побеждать. Какой смысл возвращаться в команду, которая не разделяет твоих стремлений? А так я не порчу нервы вам, ну, почти не порчу, и вы не портите нервы мне. Все в выигрыше. — Неужели ты считаешь, что сможешь вернуть себе былое величие? Да даже если и так, Альянс больше не будет таким, как был в начале своего существования! — Знаю. Но я слишком стар, чтобы поспевать за его изменениями. Особенно теми, которые идут вразрез с моими взглядами, — Е Сю безразлично пожал плечами и уставился в окно. — Не думаю, что мы когда-то поймём друг друга. Тао Сюань прикрыл глаза и собрался уходить. — Действительно… Знаешь, в знак нашей старой дружбы я выполню одно твоё желание. Ты даже можешь попросишь вернуть Одного Осеннего Листа. — Дороговато выйдет. Нет. Танцующий Дождь. Босс Великолепной Эры нахмурился, но кивнул. — Дождь так Дождь. Что же, увидимся на арене. Е Сю, не оборачиваясь, кивнул в ответ. Мрачный Лорд с довольным видом проводил Сюаня до двери. «В конце концов…» «… У вас все равно…» «… не выйдет удержать Листа».○○○
— Старина Вэй? «М? Твой знакомый?» — Е Сю мельком покосился на перегнувшегося через спинку его кресла Мрачного Лорда. Персонаж на экране, повинуясь воле аватара, сам отскочил от неожиданной атаки Варлока. Е Сю хмыкнул, быстро просчитывая возможные последующие комбинации и частично полагаясь на Лорда в уклонении от шквала атак, летящих в его сторону. — Можно и так сказать. И, похоже, он, наконец, обзавелся аватаром. Ха. Таким же бессовестным, как он сам, — со смешком закончил Е Сю, в этот раз самостоятельно избегая внезапной атаки своенравного вражеского аватара. — Да блять, что ж с тобой столько проблем-то! Почему ты не можешь просто сдохнуть и дать мне забрать мои деньги? «Разве награду не отозвали?» — М-м-м-м, ну, вот мы и узнаем наверняка, — пробормотал Е Сю, и уже громче спросил: — Деньги? Ты разве не видел? Награду уже отозвали. — Блять! «Блять!» Лорд тихо хихикнул, слыша вторящего своего игроку Формацию. У них даже голоса были похожи — одинаково хрипловатые. — Что ты сделал?! Вся моя работа теперь полетит коту под хвост! — Не моя проблема, вы всегда могли напасть на пару дней раньше. — Ты же не пытаешься меня обмануть? Где об этом говорили? — Минутку, — Е Сю убрал руки от клавиатуры, предоставив Лорду полную свободу действий в игре, но даже не попытался открыть браузер и найти для Вэй Ченя ссылку. Лорд с нетерпением переступил с ноги на ногу и отправил своего персонажа на экране прямиком к Формации, мимоходом уклоняясь от атаки Ассасина и добивая оставшиеся после самоубийственной атаки крохи ХП. — Привет-привет! — Аватар? И не Один Осенний Лист. Неужели этот твой Е Сю успел создать сразу двоих? — Кто знает, — улыбнулся Лорд и протянул руку. — Мрачный Лорд. — Пф, — Формация смерил его презрительным взглядом. — Мы враги. С чего бы мне пожимать тебе руку? — О, да ладно, — Лорд беспечно тряхнул ладонью. — Наши игроки друг друга знают, почему бы и нам не познакомиться поближе? Варлок подозрительно прищурился. Мрачный Лорд только шире улыбнулся в ответ и хитро сверкнул глазами. — Ничего скандального, не переживай, ты не в моём вкусе. — Ничего, ты на мой вкус слишком молод. Предпочитаю партнёров… постарше, — растянул губы в ядовитой усмешке Формация. Лорд одобрительно покивал. — Думаю, мы с тобой поладим. — Как будто я собираюсь с тобой якшаться, щенок! — в сторону Лорда полетели Проклятые Стрелы. — Определённо поладим, — расхохотался Лорд, отскакивая в сторону, — Сю уже строит свои коварные планы. Позже, когда Вэй Чень пришёл по зову Е Сю в интернет-кафе, Формация, глядя на предвкушающее лицо Лорда, в лучших традициях своего игрока покрыл его матом. Лорд только рассмеялся и схватил его за руку, утаскивая его подальше от их игроков на○○○
Сяо Шицинь озадаченно осмотрел обеденный стол, глядя на молчаливо переглядывающихся за плечами своих игроков аватаров команды, среди которых отсутствовал Один Осенний Лист. Никто, похоже, не придавал этому большого значения, хотя Танцующий Дождь хмурилась, то и дело поглядывая на дверь и, похоже, планировала отправляться за ним. Игравший против Е Цю Шицинь как-то не привык не видеть Листа рядом со своим игроком. Гасящий Жизни тихо хмыкнул. «Похоже, Один Осенний Лист не собирается менять игрока». «Разве такое возможно?» «При должном усердии — да. Как минимум, можно сделать аккаунт абсолютно неиграемым. Не жди многого от Великолепной Эры, если этот Сунь Сян будет играть Одним Осенним Листом. Что-то здесь не чисто». Гасящий Жизни с настороженностью отнёсся к предложению Тао Сюаня прогуляться вместе с ним. Его подозрения укрепились, когда он увидел, как Танцующий Дождь поспешила исчезнуть из помещения. Один Осенний Лист промелькнул перед ними, когда они вчетвером дошли до интернет-кафе напротив здания клуба. Шицинь успел заметить только его плащ и копье, прежде чем тот скрылся за дверями. Гасящий Жизни, не стеснённый правилами вежливости, поспешил следом, — ни Тао Сюань, ни Сунь Сян его не видели. Один Осенний Лист, по связи зная, где находится Е Сю, в ярости влетел в тренировочную комнату с копьем наперевес. Завидев его, Мрачный Лорди подозрительно воодушевился. Впрочем, ни для кого не было секретом, что он с нетерпением ждал встречи с первым аватаром Е Сю. С другой стороны, что именно он ожидал от неё, знал разве что Е Сю, но выпытывать это было бессмысленно, да и никто в принципе не горел желанием заниматься этим неблагодарным делом. Горящий взгляд Листа мгновенно впился в улыбающегося Лорда и, казалось, стал ещё злее. — Ты-ы-ы-ы, — голос Листа опустился почти до рыка. Те, кто имел способность видеть аватаров, поспешно отвели глаза и резко нашли себе какое-то занятие, хотя и не покинули помещение (неудивительно, кто пропустит такое представление). Е Сю тяжело вздохнул и закурил, невзирая на присутствие Лорда, Чень Го и Ифаня. — Никаких дуэлей! — Ну, разумеется, — мурлыкнул Лорд, бесстрашно скользнув к Листу, и, подхватив замершего от такой наглости аватара под руку, растворился с ним в воздухе за секунду до того, как в дверном проеме показался Гасящий Жизни.○○○
— Я так рад наконец тебя встретить… — Мрачный Лорд подозрительно лучился энтузиазмом, хоть и находился в одном помещении со своим, по сути, соперником, куда переместился подальше от чужих ушей. — Да неужели? — Враждебности Листа с лихвой хватало на двоих. -…Сю столько про тебя рассказывал, — продолжил Лорд, не обращая внимания на слова Листа. Неожиданно все его дружелюбие словно отключили. — Разумеется, когда не страдал мигренями, вызванными твоей ревностью. — В них ты можешь винить только себя. Если бы тебя не было, не было бы и никаких мигреней, — Лист почти шипел, перехватив покрепче копье, но не нападал, помня о просьбе Е Сю. — Ты видел, сколько он сидит за компьютером и курит? Не было бы мигреней, о чем ты!.. — Лорд, которому прошлись по больной мозоли, на секунду замер с открытым ртом, а затем решительно мотнул головой. — Да не о том речь. Ты так говоришь, словно у нас с Сю был выбор, появлюсь я или нет. — Он мог сменить персонажа, — оскалился Лист. Мрачный Лорд вздохнул. — Вроде такой взрослый, а такой глупый. Ты помнишь, как пробуждался? -… — Не помнишь. Зато я прекрасно помню, каково это. Даже могу вспомнить время, когда ещё не осознавал себя — что, кстати, заставляет задуматься над тем, что мы такое на самом деле… но это не относящиеся к делу детали. И установление контакта с игроком — последнее, о чём я думал в тот момент. И о чём ты думал. И о чём думали другие аватары. Да, я спрашивал. А потом уже было поздно. И не забывай, я — аномалия. Меня ещё, по всем известным данным, не должно существовать. Лист раздраженно провёл рукой по лицу. — Су Муцю… — Мой создатель. Возможно. Сю тоже это предположил. Но узнать наверняка невозможно. — И он не так уж и много времени провел с твоей картой. Лорд, казалось, весь засиял: — Ты даже говоришь один в один то же, что и Сю. Это великолепно! Его слова сбили Листа с толку. Он собирался огрызнуться, но вместо этого сцепил зубы и нахмурился, видя искренний восторг Лорда. — Знаешь, а я ведь был прав, — Лорд бесстрашно прижался плечом к плечу Листа и заглянул ему в глаза, когда тот повернул к нему голову, — ты ведь действительно под всей этой ревностью прекрасно понимаешь, какой риск был у Сю начинать играть кем-то ещё на неопределенный промежуток времени. — Я бы смог вернуться и без этого. — Смог бы? Вероятно, когда-нибудь. Но этого мы не узнаем. И ты пока всё ещё в руках Эры. Это, впрочем, не имеет большого значения теперь. Нам сейчас остаётся только привыкнуть друг к другу, м? Нехорошо будет, если аватары Сю не будут ладить между собой. Лист промолчал, но этого было достаточно, чтобы Мрачный Лорд уловил его неохотное согласие. — Я бы хотел с тобой сыграть. Жду не дождусь, когда твоя карта снова окажется у Сю. — Сыграть? — Один Осенний Лист озадаченно моргнул, — в смысле? Бой на арене? — Пф! Конечно, нет, я пока что даже близко не сравнюсь с тобой. ПВЕ! И без управления Сю. Лист хотел что-то сказать, но мог только беспомощно открывать рот. Он даже не помнил уже, когда в последний раз был в игре просто так. Лорд по-мальчишечьи улыбнулся.○○○
Сунь Сян в отвращении смотрел на экран монитора. Один Осенний Лист словно специально подставлялся под удары Мрачного Лорда, хотя Сунь Сян был уверен, что он уклонился достаточно далеко, либо удачно парировал. Конечно, его атаки тоже доставали до противника, но ХП они снимали несравнимо меньше. «Я ведь говорил уже, в одиночку тебе никогда не победить, — появилось на экране сообщение от Е Сю. — И сейчас ты сражаешься даже меньше, чем один. Не выходит управлять Листом, не так ли?» Сунь Сян яростно ударил по клавиатуре, отправляя в сторону Лорда Касание Падающего Цветка и вслед за ним сразу обычную атаку копьём, от которой даже Бог не смог бы уклониться. То, что произошло дальше, шокировало его: Лорд, попавший в Касание, неестественно изогнулся в воздухе и пропустил копьё в нескольких сантиметрах над собой. Более того, Лист неожиданно увёл своё оружие намного левее, чем было нужно, тем самым сведя на нет все возможности скорректировать направление удара и попытаться ещё раз дотянуться до Неспециализированного. — Блять! Да какого хрена происходит?! Е Сю словно читал его мысли с другого конца сцены. «Разве не очевидно? Ты уже давно сражаешься в первую очередь не со мной. И это бой тебе, похоже, выиграть не под силу. Пора изменить своё отношение к Славе, или ты недолго продержишься на про-арене». Сунь Сян стиснул зубы и после недолгих раздумий убрал руки со стола, тем самым окончательно отдавая победу в отборочном турнире в руки команды Хэппи. Один Осенний Лист застыл без указаний игрока, хотя на мгновение Сянь увидел, как он кивнул головой, несмотря на то, что команд эмоций он не использовал. Мрачный Лорд замер напротив с улыбкой на губах и ответил таким же кивком. «Меняйся. Я хочу увидеть твою настоящую силу, а не это калеченое подобие», — появился над головой Лорда пузырь диалога, прежде чем и так небольшое количество ХП Одного Осеннего Листа было снесено до нуля за одно красиво исполненное комбо. Пристально смотрящий в экран Сунь Сян успел заметить, как прямо перед последним ударом Листа Мрачный Лорд дотянулся до него свободной рукой, и ласково — не предусмотренным механикой игры жестом — погладил Листа по щеке. Тот склонил голову, прильнув к ладони, и в тот же момент умер. «Аватары?» — Сунь Сян ошарашенно откинулся на спинку кресла.○○○
Су Мучен вежливо постучалась и приоткрыла дверь тренировочной комнаты. Внутри оказался один Сунь Сян, сидевший перед выключенным компьютером. — Ты звал? Сунь Сян кивнул и жестом подозвал её поближе к столу. На краю лежала хорошо знакомая Мучен карта аккаунта. — Забери его. Девушка в удивлении подняла брови. — Серьёзно? Тао Сюань так просто его не отдаст. Сян тяжело вздохнул и взъерошил волосы. — Я его выкупил. Увы, директор Тао не осознает, что пытаться получить выгоду от Одного Осеннего Листа уже не выйдет. — Его никто не купит, да. После нашего последнего боя все, кто ещё не знал, теперь в курсе, что Лист с тобой не играет. Этого достаточно, чтобы развеять все мысли о его выкупе. — Поэтому я его и забрал. Пусть возвращается к Е Сю. Но передай ему, что за ним теперь громадный долг. Один Осенний Лист стоит недешево. Су Мучен улыбнулась и взяла в руки карту. — Обязательно. Лист, все так же невидимый для Сунь Сяна, в жесте благодарности положил руку ему на плечо и растворился в воздухе. — Лист тебя поблагодарил, — рассмеялась Мучен, — надо же. Он впервые не проявил в твой счёт агрессии? Сунь Сян только фыркнул. — Какая разница. Я все равно разнесу их с Е Сю в пух и прах, когда встречу на арене. — Удачи с этим, — Су Мучен помахала ему рукой и выбежала из комнаты. Ей ещё предстояло собрать чемоданы. Е Сю, как истинный джентльмен, обещал прислать ей помощника, чтобы тащить их. Ей было любопытно, кем окажется тот неудачливый человек, которому выпадет жребий тащить их до апартаментов Хэппи. Им оказался на всё согласный Булочка, который порывался отобрать у Мучен вообще все вещи. По итогу загребущие руки Булочки не добрались только до святая святых — её сумочки с картами Листа и Дождя. В принципе, ей было всё равно, но Лист категорично сказал, что, если окажется в руках этой мартышки, Дождь ждёт очень болезненное ближайшее будущее. Обе знали, что он шутил, но сумку Мучен всё-таки не отдала. Лист ждал достаточно долго, и было бы несправедливо, если бы первым его в руки взял их своенравный хулиган, а не настоящий хозяин. Е Сю высунул голову из одеяла и сонно прищурился от лившегося из окна солнечного света. Немного придя в себя, он привычно окинул взглядом комнату. Лорд и Лист сидели на полу у его кровати плечом к плечу и — Е Сю прислушался, — тихо, чтобы не разбудить его, переговаривались по собственной окрепшей связи. — Доброе утро. Аватары улыбнулись ему в ответ и хором заметили: — Уже день, Сю.