Крепкая чешуя

      Помню, как-то раз мне пришлось просидеть несколько суток, выжидая одну из самых страшных и могущественных тварей на земле - дракона. ***       Драконы - жутко большие и крепкие, но в то же время, такие красивые существа. Говорят, что они появились задолго до нас и видели сотворение этого мира и что их мудрость дороже любых богатств. Во многих землях им поклоняются, как богам. Даже преподносят пожертвования и проводят самые разные ритуалы, воспевая их, как Основателей Жизни.       Но если они настолько сильны, то почему нам - "простым смертным" - так легко удаётся их убить? Что толку от их стальных шкур, если они пробиваются любым более или менее хорошим оружием? И на сколько же глупы те, кто их почитает? В любом случае, это уже не было моим делом. Моим делом было уничтожить этого дракона.       Солнце плавно катилось за гряды деревьев, одаривая пожухлую осеннюю траву своим теплом, уже почти не имея сил соревноваться с ветром, однако оно всё так же задорно поигрывало солнечными зайчиками, отражаясь в холодных ручьях отблеском былого величия. Высокие сосны, поросшие мхом, устремлялись ввысь, стараясь принять как можно больше солнечного света, не отдавая его бедным оголённым берёзкам и поляне прямо перед отвесной скалой, где зияло отверстие пещеры, в недрах которой и обитала цель моей охоты. Я же сидел в зарослях полыни совсем близко к логову и в очередной раз поправлял неудобно закреплённую портупею для полуторного меча, пожёвывая остатки своего пайка. Провизия заканчивалась, и я вряд ли бы смог прождать тут ещё один день.        Всем охотникам известно, что эти рептилии выходят по нескольку раз в неделю, а не спят веками, укрывшись награбленным золотом, и они рычат перед тем, как выйти наружу, чтобы спугнуть тех, кто может помешать их пробуждению.       Мощный рёв раздался из глубин пещеры. В тот же миг, отбросив все дела, я подскочил и спрятался. Я был готов встретить его.       Вскоре из-под свода скал выглянула голова с изогнутыми рогами, отливающая рубином. Осмотревшись, она продвинулась вперёд, раздвинув заросли вереска, проросших рядом с входом в убежище, а за ней выскользнуло и всё тело, легко ступив когтистыми лапами на красно-жёлтую подстилку из листьев. Чешуя вспыхнула пламенем закатного солнца, на какую-то секунду даже ослепив меня.       Этот дракон не был огромным огнедышащим чудовищем, о которых обычно рассказывают детям, но всё же был размером с целую таверну. Красная чешуя покрывала его тело и лапы, мощные крылья плотно прилегали к туловищу, а хвост с многочисленными костяными наростами небрежно тащился следом. Он был молод. Это заметно по его расцвету и размерам. Но был и опытен, о чём свидетельствовали несколько трещин и сколов на пластинках его покрова и тот факт, что на него уже объявили охоту с довольно высокой ценой, совсем не свойственной для этих мест.       Поистине, потрясающее зрелище. Признаюсь, буквально на миг, но мне даже захотелось стать частью Драконьего Культа и сохранить это существо живым. Но эта мысль не продержалась долго, я уже годами промышлял убийством драконов, так нечего мне было начинать спасать их. Меч быстро и легко лёг в мои ладони. И, схватив рукоять обеими руками, я помчался вперёд из своей засады, постаравшись застать врасплох своего противника.       Но древние существа на то и древние. Они повидали на своём веку (или веках?) немало опасностей. И я был явно не новостью для него. Впрочем, я тоже не впервые выхожу на подобный бой. Развернувшись и отмахнув в сторону свой огненно-красный хвост, дракон встретил мой рубящий удар своей ладонью.       Как я уже и говорил, все драконы не так и крепки своей чешуёй, как об этом гласят легенды. Клинок легко пробил его лапу и, чуть не застряв в его запястье, выскочил обратно, окрасившись бурым. Ох, этот вой, полный боли. Да, представляю, что он чувствует, попробуйте себе порезать руку огромным ножом, то-то еще будет! Дракон опешил на пару секунд от вероломности такого нападения и сделал небольшой шаг назад - полностью отдав мне инициативу.        Оторвав меч от земли и оставив на траве пару щедрых брызг драконьей крови, я размахнулся и рубанул наискось, метя как можно выше его грудины. Только свист и противный "чавк" сопроводили мой удар. Дракон не успел как-либо закрыться или увернуться от удара. Лезвие застряло, прорубив шею этой твари только наполовину.       Знаете, драконы известны своей гордостью. Может, именно эта гордость и придала ему сил, чтобы врезать по мне даже после того, как я почти обезглавил его. К моему счастью, удар пришёлся на крепкие пластины доспеха на моей груди. И я просто-напросто проехался на спине пару метров по сухой траве, расставшись со своим оружием, застрявшим в его глотке. Быстро придя в себя после такого, я разом вскочил, чтобы попытаться вернуть свой меч или хотя бы убежать, но моя спешка оказалась уже излишней. Дракон просто лежал, свернувшись, и медленно умирал. Его грудь еле-еле вздымалась, а мой меч, разломленный пополам, валялся в зарослях примятого кустарника. Я так и застыл в полуразогнутом состоянии, не в силах пошевелиться и, не отрываясь, смотрел на гордое существо, доживающее последние мгновения.        Последним, что мне тогда удалось увидеть перед его смертью, были полные боли и... недоумения? - глаза, ясно смотрящие на меня. Полыхнув напоследок алым заревом заката, они одарили меня укором, который был красноречивей любых слов. *** Темнота опустилась, пламя заката потухло. Потухли и костры в глазах этого дракона. Холодает. Жаркая кровь понемногу остывает и стекает на голую землю, окрашивая её в багряно-красный цвет. Я направляюсь домой.