***
Место, где произошла знаменитая в узких кругах перестрелка, оказалось заброшенным боксёрским тренировочным залом. Она рассказывала напарнику, как, где и что тогда произошло. Всё началось с Николаса Ауди, наркоторговца. Их отдел следил за ним, надеясь подловить. Но тот всегда ускользал. Хлоя арестовала одного из его помощников. Тот, казалось, готов был «расколоться»… и вдруг передумал. Причём аккурат после разговора с Грэммом. Время спустя детектив выследила коллегу до этого самого места. Тот встретился с Ауди и ещё одним его человеком. Она застала, как Малкольм пересчитывал крупную сумму денег — возможно, взятку. Наблюдая через стекло в двери, женщина подалась вперёд, желая подслушать разговор… и задела ручку. Грэмм её услышал, однако виду не подал, просто продолжив разговор. А затем началась пальба. Когда всё стихло, Николас с подельником были мертвы, а Малкольм истекал кровью… — Детектив! Эй, ты уснула, что ли? Детекти-и-ив! — Хлоя очнулась от мыслей только после того, как Люцифер потряс её за плечо. — Будто снова всё это пережила, — пояснила она. — Дерьмомент? Понимаю… — с искренним сочувствием произнёс Сатана. — У самого есть парочка таких, что я предпочёл бы забыть. Обычно стараюсь концентрироваться на том, что жизнь всё же далеко не только из них состоит. — Это… довольно мудро, — чуть задумавшись, произнесла женщина. — И всё же не могу не поинтересоваться: работает? — В общем и в целом — да, — пожал плечами собеседник. — По крайней мере, после того, как я решил покинуть Преисподнюю… Ну да не будем о грустном. У меня есть мысль по делу, причём я её уже высказал — но ты, очевидно, не обратила внимания. — Извини. Теперь готова слушать. — Я правильно понял, что ты считаешь, будто пальбу начал Ауди? — уточнил Люцифер. Напарница кивнула. — Но в этом нет никакого смысла. Если твой коматозник и правда был куплен нашим наркоторговцем — для него тот являлся «курочкой, несущей золотые яички». Убивать его было бы попросту глупо. — Логично… — протянула Хлоя. — Но тогда единственное объяснение произошедшему — здесь должен был быть кто-то ещё, кого я просто не увидела! Вот что, давай здесь осмотримся. Шансы, конечно, невелики… но вдруг мои коллеги упустили нечто важное? — И что мы ищем? — спросил напарник. — Если бы я знала… — вздохнула детектив. — Что-то, что может указать на постороннего. — Я ведь тебя не отвлеку, если кое-что расскажу? — обратился к ней Дьявол спустя какое-то время блуждания по помещению и его осмотра. — Валяй, — ответила женщина, не отрываясь от аналогичных действий. — На последнем сеансе с Линдой произошло кое-что необычное… она говорила со мной так, будто поверила, что я — это… я. Ну, ты понимаешь. Хотя я не предъявлял ей никаких доказательств, — напарница повернулась к нему и взглянула с удивлением. — Сейчас сомневаюсь, что доктор и правда уверовала в Князя Тьмы. Скорее, сделала вид, пытаясь чего-то добиться. Но тогда я был вне себя из-за пропажи крыльев — и купился. Она несла какую-то чушь: мол, изгнание из Рая было актом любви отца ко мне, что это — дар… Хорошенький же дар — объявить меня олицетворением людских пороков! — вспыхнул он. Затем мотнул головой. — Неважно. Просто у меня навязчивое ощущение, словно произносила слова Линда… а говорил кто-то другой. — На всякий случай уточню: в смысле, что её кто-то подговорил? — подозрительно уточнила Хлоя. — Или это опять нечто… сверхъестественное? — Первый вариант. Теоретически возможен и второй… но поведение доктора было слишком естественным для неё. Не то, чтобы женщина хотела знать ответ… однако она предпочитала владеть всей возможной информацией — потому задала вопрос: — В чём заключается второй вариант? Люцифер несколько секунд испытующе посмотрел на напарницу, после чего заговорил: — Демоны способны вселяться в тела недавно умерших людей, — заметив, как собеседница нервно сглотнула, поспешил добавить. — Но я очень давно запретил им подобное вытворять. — А Мейзикин?.. — Я перенёс её сюда собственноручно. Так что тело принадлежит ей и только ей, — заверил мужчина. Детектив облегчённо выдохнула. — Возвращаясь к словам доктора — что-то в них было знакомое… Тут пиликнул хлоин телефон. Прочитав сообщение, она подняла взгляд на напарника: — Есть информация по крыльям. Они всплыли на каком-то аукционе. И он будет проводиться как раз сегодня! Похоже, нам необходимо поспешить! — Очень надеюсь, в этот раз они не выскользнут из рук… — выговорил Сатана со смесью радости и раздражения. — Веди, Детектив!***
С аукционом всё оказалось непросто. Во-первых, он был подпольным. Во-вторых, ФБР собиралось устроить на него рейд — а это означало, что все лоты будут конфискованы. Сотрудник бюро, общавшийся с ними, сказал, что крылья можно будет забрать через тридцать дней при условии доказательства прав на собственность, поскольку до этого те будут вещдоками. — Они что, сговорились все? — процедил Люцифер, когда тот ушёл. — Мы можем попытаться выкупить и забрать крылья до того, как начнётся облава, — предложила Хлоя. — А если не выйдет — прикажу Мейз их выкрасть, и делу конец, — решил Дьявол. Женщина промолчала, так как была, в общем-то, согласна — крылья нужно было вернуть поскорее, и в этом случае она могла закрыть глаза на незаконность способа. Тем более, что напарник возвращал своё. — Однако, думаю, стоит пообщаться с хозяином мероприятия до его начала. Если он и правда хочет продать их — уж я-то смогу дать достаточную цену! Организатор аукциона, Кармен Грант, говорить с ними не пожелал, лишь передав через охранника, что ни для кого исключений не делает. Не они одни желают приобрести то, что он собирается продать. Если им так нужно что-то — пусть приходят вечером… если смогут достать приглашения. Сатана начал уже было закипать, но Детектив заверила, что сможет выбить приглашения через знакомых федералов. Затем они расстались: напарница поехала за обещанным, а Люцифер — к себе в «Люкс», переодеться и успокоить нервы порцией виски, ибо неизменная фляжка успела опустеть. В условленное время мужчина ожидал спутницу у входа… и дождался. Нельзя сказать, что он её не узнал, однако был недалёк от этого. Перед ним предстала совершенно другая Хлоя Деккер. Чёрная блузка с кокетливыми кружевами, того же цвета свободные брюки, а также непривычно, но вполне гармонично выделяющиеся на лице карминовые губы, чуть подведённые тенями глаза и распущенные волосы, завитые в крупные, будто бы беспорядочные локоны, идеально сочетались, создавая образ эдакой сердцеедки. — Сногсшибательно выглядите, Детектив! — широко улыбнулся ей Дьявол. — О, а обычно, значит, так себе?.. — невинно поинтересовалась женщина. — Ох, не прибедняйся! — фыркнул Люцифер. — В образе «сурового копа» есть своя привлекательность. Да и вообще, мало что смогло бы испортить твои исходные данные. — Оказывается, ты умеешь и комплименты отпускать… а я-то думала, что с твоим сверхъестественным магнетизмом в этом нет надобности, — усмехнулась Хлоя. Тем не менее, ей было приятно. — Во-первых, это был не комплимент, а констатация очевидного, — отмахнулся собеседник. — Во-вторых, может, надобности и нет, но когда есть чем восхититься — я восхищаюсь. Итак… полагаю, приглашения в наличии? — Не ты один умеешь держать слово, — она извлекала из кармана пару карточек и продемонстрировала их, будто игральные карты. — Туше, — улыбнулся Сатана и предложил ей согнутую в локте руку. Та в ответ лишь склонила голову чуть вбок и прищурила один глаз. — Что? Тебе даже под ручку со мной жалко пройтись? Я ни на что не намекаю, вообще-то! — О, Госп… кхм, — женщина осеклась, вспомнив, как напарник не любит поминаний его… отца, мда. — Ладно, фиг с тобой. Но только для того, чтобы не привлекать лишнего внимания! — она всё же подхватила мужчину «под локоток». — Так я потому и предложил, — пожал он плечами. Детектив лишь хмыкнула. Едва они прошли в зал, Кармен объявил начало аукциона и стал толкать речь о том, какие уникальные артефакты здесь собраны… — Во плетёт, а? — прыснул Люцифер. — Взять, к примеру, те «цепи Святого Павла»… я его видел — и, поверь, кандалы такого размера ему разве что на пальцы надеть можно. Он всегда налегал на десерты… — А кое-кто чересчур налегает на выпивку и наркотики, — раздался со стороны голос. — Может, и тебе стоило бы попробовать?.. — привычно огрызнулся Дьявол. И только потом удивлённо обернулся к сказавшему. — Какого чёрта ты здесь забыл?! — Мимо проходил. Дай, думаю, зайду… проследить, чтобы мой безалаберный брат не прозевал пропавшие крылья. — У тебя дел других нет, кроме как за мной шпионить? — скривился Сатана. В этот момент Хлое, разглядывающей новое действующее лицо, коим был почти одного роста с Люцифером и могучего телосложения чернокожий лысый мужчина, надоело, что её игнорируют — и выразительно прокашлялась. — Прошу прощения, Детектив, — спохватился напарник. — Позволь представить тебе моего приставучего, как репей, старшего братца — Аменадиэля. Женщина посмотрела на них по очереди. Затем окинула взглядом в целом. Двух менее похожих на родственников людей трудно было представить… но то ведь людей. — И что, в вашей небесной семье все настолько… непохожи? — не смогла удержать любопытство Хлоя. — Наверно, когда папенька с маменькой нас делали, желали… разнообразия, — с ухмылкой предположил Дьявол. — Они же божества — им можно. Детектив внутренне изумилась — то есть, помимо Бога существует ещё и Богиня? Однако интуиция подсказала ей, что в данном вопросе своему любопытству сейчас лучше не потакать. Хотя бы потому, что если отца Сатана регулярно поминал недобрым словом, то о матери упомянул впервые за их знакомство, и то — вскользь. Уже это немало говорило… Ангел неодобрительно покачал головой: — К слову, Люци… всё как-то случая не представлялось поговорить о раскрытии человеку божественного! — Одно из преимуществ Дьявола — я могу не обращать внимания на все эти дурацкие папочкины правила, — женщина уловила в этом утверждении противоречие: ведь совсем недавно Люцифер говорил, что по ангельским правилам не может убить человека. В её «списке вопросов на будущее» добавился ещё один пункт. — Кроме того, я частенько являл себя грешникам на Земле. Но ты почему-то недоволен только в данном конкретном случае… Может, тебе просто завидно, что есть человек, который принимает меня таким, какой я есть? — Аменадиэль только шокировано захлопал глазами на данное заявление. Сатана же перевёл взгляд на Хлою. — По крайней мере, мне хочется верить, что это так… Женщина не успела ответить и даже задуматься над его словами, потому что Грант объявил следующий лот — «крылья ангела». И когда ширма, их загораживавшая, поднялась — в зале наступила такая благоговейная тишина, что можно было услышать дыхание человека на другом конце зала. Однако сама детектив не испытала при взгляде на них чего-то сверхъестественного. И всё же она очень удивилась… цвету крыльев. Белоснежные. Она углядела в этом некую иронию — у того, кого называли Князем Тьмы, крылья были белее облаков! Не то, чтобы Хлоя вообще придавала цветам какое-либо сакральное значение… ведь на самом деле цвет — всего лишь часть спектра, отражаемая тем или иным материалом. И всё же от крыльев самого Дьявола она ожидала какого угодно цвета… кроме того, что у них был. …А затем тишину разорвали такие привычные слуху полицейского выкрики спецназа, идущего на штурм. И когда Кармен с ассистенткой и охранниками побежал за кулисы, женщина последовала за ними — просто сработал тот самый охотничий инстинкт, когда хищник срывается в погоню лишь потому, что от него убегают. Однако за шторой, где скрылись беглецы, обнаружилась лишь глухая стена. Детектив, конечно, теперь знала, что внезапные исчезновения в принципе возможны, но всё же предпочитала искать рациональное объяснение. И, пошарив руками по деревянным панелям, она его таки нашла — одна из деталей фигурной резьбы оказалась рычагом, открывающим потайной ход. Что, в свою очередь, натолкнуло Хлою на одну догадку по поводу Пальметто… Она вернулась в зал, чтобы позвать кого-то из ФБРовцев и показать им путь, по которому ускользнул хозяин аукциона. И тут произошло нечто, заставившее её сердце пропустить удар, а её саму — забыть, как дышать. Сперва детектив заметила, что все звуки стремительно становятся всё ниже и ниже, а затем — как окружающие люди замедляются, в конце концов став едва двигаться. Причём некоторые почти замерли на середине шага. И лишь на двоих это не повлияло: Аменадиэля, стоявшего на своём месте и осматривающегося по сторонам, и Люцифера, пробирающегося сквозь толпу к своим крыльям. В её голове всплыла история с Ником Хофмейстером и фраза напарника: «Мой брат-ангел замедлил время, чтобы я взял пулю из воздуха». Похоже, сейчас произошло то же самое. С малюсеньким отличием… сама Хлоя не замедлилась. Чернокожий ангел, очевидно, был удивлён не меньше неё, когда заметил, что она двигается — потому что смог лишь придушенно выдавить: — Что за… — Поверь, у меня ровно тот же вопрос… — сказала женщина, подойдя к нему. Дьявол, услышав их, обернулся, не дойдя до крыльев. — Всё чудесатее и чудесатее! — выдал он после немой паузы. — Ты что, ангел?.. Или… демон? — с подозрением задал вопрос Аменадиэль. — Хотя что это я? Конечно, демон! Ведь всех своих братьев и сестёр я знаю! Теперь была очередь детектива шокировано хлопать глазами. Кем только не назовут! — Нет, так не пойдёт… — пробормотал Сатана и протиснулся обратно. — Остынь, брат! Никакой она не демон! Вспомни — в прошлый раз в похожей ситуации она замерла, как и все! — Да… — припомнил ангел. Затем посмотрел на Хлою с отвращением. — Тогда, очевидно, демон занял тело несчастной женщины! — он обернулся к Люциферу. — Ты совсем совесть потерял, брат?! — А ещё я никогда не вру, — заметил напарник, чем тут же заткнул собеседника. — Раз сказал, что Детектив — не демон, значит так и есть. Выбрось из головы подобную чушь. Она — человек. — Но тогда как ты объяснишь… это? — он кивнул в сторону объекта спора. Затем спохватился. — И прошу прощения за мои подозрения. Слишком уж невероятна… ситуация. — Ничего, я понимаю, — и это было правдой — в свете известной ей информации Хлоя признавала вывод Аменадиэля вполне закономерным. — Можно предположить, что Детектив имеет иммунитет к ангельским способностям, — стал рассуждать Дьявол. — Я вот не могу просто узнать, чего она на самом деле желает. То есть, она-то мне говорила… но как ответ на вопрос в обычном разговоре. Больше информации можешь попробовать узнать от нашего дорогого папочки. Хотя очень сомневаюсь, что ты добьешься успеха. — Но раньше-то никакого иммунитета не было! — напомнил ангел. Хлоя вдруг подумала, что дело может быть в личной встрече с обладателем способностей. Ну, а что? В тот раз Аменадиэль для неё присутствовал рядом какое-то неуловимое мгновение. Зато сейчас они познакомились и даже парой слов перекинулись! Однако свою догадку женщина решила пока оставить при себе. Не зря же Люцифер даже не заикнулся при брате по поводу кражи бессмертия?.. — Мы можем бесконечно гадать, так ни к чему и не придя, — вместо этого сказала она. — Но, если я правильно поняла тебя, Аменадиэль, ты здесь по тому же делу, что и мы. Так, может, пора этим самым делом заняться? — детектив указала рукой на крылья. — Полностью поддерживаю! — Сатана сделал приглашающий жест. — Дамы вперёд? Женщина пожала плечами и осторожно пошла между людьми, двигающимися, будто мухи в сиропе. Хлое подумалось, что она с компаньонами для них в данный момент является лишь неуловимым ветерком. От этого было жутко и любопытно одновременно. Вот они подошли к цели. Дьявол, погодя несколько секунд, с какой-то, как показалось женщине, нежностью провёл ладонью по перьям… и резко переменился в лице. Ощупав их уже безо всяких церемоний, мужчина выдрал немного пуха… который при ближайшем рассмотрении оказался явно искусственным. — Сучий мошенник! — прорычал Люцифер. Хлоя не поняла, как ему удалось это проделать со словами без единого звука «р». — Даже мои крылья — и те фальшивые! — Неужели тупик?.. — с досадой спросила она. — О, уж точно нет, Детектив! — напарник посмотрел на собеседницу и нехорошо усмехнулся. — Как бы Кармен смог создать столь точную копию, что даже я обманулся, пока не пощупал, не имея оригинала? Крылья до сих пор у него! Остаётся найти пройдоху… для чего мне нужно всего лишь позвонить Мейз и немного подождать. В выслеживании людей ей нет равных! — А для этого, думаю, нужно, чтобы… — Хлоя обвела рукой замерший зал, — время снова пошло в нормальном темпе? — и пробормотала под нос. — Поверить не могу, что говорю это вслух… — Мне тоже немного странно разговаривать с тобой сейчас, когда братец понизил скорость воспроизведения мира, — признался Сатана. И обернулся к ангелу, всё ещё стоявшему на том же месте. — Эй, Аменадиэль! Крылья ненастоящие, так что… — Стой! — детектив схватила Дьявола за плечо, вспомнив его мгновенное перемещение за свою спину. — Мы же должны стать примерно в те же места, в которых были перед замедлением! Иначе кто-то может заметить, как мы «пуф!» — и оказались здесь! — Никогда не обращал на это внимания, — легкомысленно пожал плечами он. — Те, кто замечают, обычно потом убеждают себя, что им показалось. Всегда поражался, как легко вы, люди, обманываете окружающих… и самих себя. Хотя, — он задумчиво посмотрел в сторону брата, — справедливости ради — не только люди этим грешат… — мужчина направился в зал, Хлоя последовала за ним. Когда они подошли к ангелу, Люцифер обратился к нему. — Как я уже сказал, крылья — фальшивка. Но я знаю, у кого настоящие, и скоро найду их. Так что подожди, пока Детектив станет в исходную позицию, и запускай время. Но лучше бы тебе свалить до выполнения второго пункта, если не хочешь, чтобы ФБР начало выяснять твою личность и почему ты здесь оказался. — Спасибо, Люци, сам бы я ни за что не догадался! — саркастично ответил Аменадиэль. — Но перед тем, как уйду… предполагаю, ты не собираешься прирастить крылья, когда найдёшь? — Сатана с усмешкой покачал головой. — Раз так — отдай мне, чтобы я отнёс их в Серебряный Град. Им не место на Земле, раз ты неспособен уберечь их от воров. Тот скривился, будто сжевал лимонную дольку: — Я подумаю над этим. Ангел повернулся к Хлое: — Не прощаюсь. Мы ещё наверняка встретимся, учитывая, сколько времени вы с моим братом проводите вместе… и тот факт, что мы сейчас вообще можем разговаривать. Так что до свидания. Детектив лишь кивнула и пошла к своей, как выразился напарник, «исходной позиции». Определённого мнения о новом знакомом она составить не успела, к тому же в данный момент её занимали иные мысли. И вот, Аменадиэль покинул зал, а секунду спустя мир пришёл в движение и наполнился звуками. Женщина, как и планировала изначально, показала почти-коллегам потайной ход. Затем представила Люцифера, как своего напарника, чтобы избежать лишних проверок, после чего они, наконец, вышли на улицу. Дьявол тут же выхватил телефон: — Мейз, срочное поручение: найди некоего Кармена Гранта, торговца антиквариатом, темнокожего толстячка средних лет. У него мои крылья. Нет, просто сообщи мне, ничего больше делать не нужно. Ладно, можешь поприсутствовать, если тебе так хочется. Действуй, — мобильник вернулся в карман. — Теперь осталось лишь немного подождать, Детектив. — Хорошо, — кивнула Хлоя. — И, раз у нас время бездействия… Потайной ход Кармена натолкнул меня на мысль: что, если и на Пальметто такой есть? И некто, расстреляв Малкольма и Ауди с помощником, ушёл через него? Я бы хотела проверить теорию как можно скорее, учитывая, что дело уже идёт к вечеру… — И коматозник скоро станет трупом окончательно, — закончил за неё Люцифер и усмехнулся. — Похоже, у нас сегодня день выручения друг друга. Поехали, Детектив.