***
Трандуил вернулся в замок ни с чем. Арвен, выбежавшая встречать поисковый отряд, испуганно зажала рот ладонью, чтобы сдержать полный боли стон. Лит не было с отрядом. Но не было и ее тела. Принцесса всем сердцем надеялась, что это свидетельство того, что ее сестра жива. Она ничего не сказала королю. К чему слова? Бледное, изможденное лицо с потухшим взглядом говорило само за себя. Взамен уставшим следопытам вышли свежие отряды. А потом еще и еще. Эльфы сменяли друг друга, но хороших новостей не было. Трандуил, вынужденный тратить время не только на поиск своей королевы, но и на восстановление замка, превратился в тень самого себя. Нет, его красота не померкла, но как-то… поблекла, будто присыпанная пеплом картина. Арагорн участвовал в поисках наравне с другими. Он не испытывал особой любви к Лит, но видеть страдания Арвен было невыносимо. Замок словно погрузился в траур. Неопределенность была страшнее плохих известий. Она изматывала, лишала сна и покоя. На третий день стало понятно, что найти Лит живой не удастся. Берега рек были исследованы вдоль и поперек, однако кроме следов варгов и орков никаких других найти не удалось, а значит девушка не выбиралась на сушу. И все же… остановить поиски без приказа короля никто не смел. Трандуил и сам понимал, что только тянет время. Чудеса не случаются в Средиземье. Все чудеса остались там, далеко за морем, на Западе, у подножия тронов Валар. Наконец, собрав волю в кулак, Владыка принял единственное верное решение — остановить бессмысленные поиски. Ничто не могло изменить его решения, даже мольбы плачущей Арвен, уверяющей, что Лит не могла умереть. — Я не могу больше отправлять своих следопытов на эти безрезультатные поиски, — отвечал на ее мольбы Король, чувствуя, как его сердце, растопленное Лит снова каменеет. — Сегодня отправляется последний отряд. Мы еще раз пройдем вдоль берега, но вы не хуже меня знаете, что это бессмысленно. Примите мои соболезнования, леди Арвен, но Ваша сестра и моя жена погибла. Уголки губ Владыки дрогнули, но он не позволил себе более ни коим образом выказать свое горе. Оставив плачущую эльфийку в объятиях Арагорна, король вскочил в седло и отряд покинул замок. Ему было невыносимо видеть Арвен и не только потому, что она бередила его рану своей неуемной верой в то, что Лит спаслась, а скорее потому, что она болезненно отчетливо напоминала ему погибшую девушку. Трандуил раз за разом ловил себя на воспоминаниях. Сидя в кресле, в покоях Лит, которые она называла ведьминым логовом, он будто наяву видел хлопочущую над зельем воспитанницу ведьмы с заколотыми его фибулой волосами и привычкой покусывать костяшку указательного пальца в минуты задумчивости. За столь короткое время она заняла такое большое место в его сердце… Только потеряв ее он понял это. В нескольких километрах от замка к отряду присоединились Леголас и Тауриэль со своим отрядом. Оба были измучены, но, пожалуй, более упорных искателей сложно было отыскать. Они ловко спустились с веток ближайших деревьев, склонившись перед Трандуилом в низком почтительном поклоне. — Отец, — голос принца дрогнул, когда его взгляд встревоженно обежал фигуру родителя. — Нам удалось найти следы. — Следы Лит, — встрепенулся король, подавшись вперед и ухватив сына за плечо, но тот только опустил взгляд и слово пришлось взять Тауриэль. — Нет, Владыка. Следов девушки не было. Однако следы варга… До берега реки следы всех варгов примерно равны по глубине, но вот от берега следы одного значительно глубже. Мы считаем, что ее увезли орки. Скорее всего живую, потому что мертвых эльфов они обычно просто обирают и уродуют тела. — Это правда? — Владыка заглянул в глаза Леголаса и нашел там не высказанный ответ. — Хорошо. Тогда идем по следам отряда орков. Король снова взлетел в седло и объединенный отряд направился вглубь леса, направляемый Тауриэль и Леголасом. Следы они нашли в нескольких километрах от места поисков. Отряд орков был не большой, голов десять, судя по следам — не крупные, скорее разведотряд, нежели боевая группа. Следы петляли, временами почти исчезая, однако Леголас вел отряд уверенно. Следы одного из варгов действительно были значительно глубже и Трандуил не отрывал от них напряженного взгляда, будто они были гарантом забрезжившего луча надежды. И в то же время он боялся надеяться, потому что еще одного удара просто не смог бы вынести. Отряду пришлось таки сделать небольшой привал, однако едва забрезжил рассвет они снова отправились в путь и вскоре достигли места боя с пауками. Леголас и Тауриэль переглянулись и едва ли не ползком принялись исследовать каждую пядь истоптанного лесного ковра. Трандуил замер каменным изваянием, не отрывая взгляда от поляны, где отчетливо виднелись обрывки ткани, шкур и крупные пятна крови. Что здесь произошло? Могла ли Лит спастись или они найдут ее израненное тело? — Пауки, — коротко сообщил Леголас, подходя к отцу и заглядывая снизу вверх в его побледневшее лицо. — Рядом есть крупное гнездо. Мы думали зачистить его этой осенью. Проверим? Трандуил лишь коротко кивнул и извлек из ножен клинок. Нет, он не желал оставаться в стороне. Вся боль и горечь требовали выхода. Пожалуй, знай пауки в каком состоянии сейчас находится король — сбежали бы всей толпой. Леголас покосился на отца, потом перевел взгляд на Тауриэль. Девушка понятливо кивнула, соглашаясь прикрывать короля, который, кажется, был немного не в себе. Отряд налетел на гнездо внезапно, застав пауков врасплох. Хищников не спасли не нити паутины, предупреждающие о вторжении, ни ловкость, ни жесткий, как доспех, хитиновый покров. Трандуил может и не был лучшим в мире воином, однако клинком владел отлично, да и века тренировки не прошли даром, отточенными движениями он крошил пауков, забрызганный их кровью, как вестник смерти. Гнездо было очищено за столь короткое время, что едва ли это помогло королю хоть сколь-нибудь скинуть напряжение. Эльфы принялись вскрывать коконы. Среди старых обнаружились пара эльфов, шкура оленя и человек, среди свежих — несколько варгов и десяток орков. Все были мертвы. Лит в коконах не было. — Бесполезно, — проворчал один из следопытов и тут же зажал себе рот рукой, потому что увидел смотрящего на него Владыку. — Прошу прощения, я хотел сказать… — Все верно, — сухо произнес король, стряхивая с оружия капли паучьей крови. — Все верно… Пройдем чуть дальше. Нужно уничтожить сбежавших варгов. А потом — домой. Отряд снова оказался в седле и уже не спешно двинулся дальше, по следам одного из варгов, которому, видимо, удалось сбежать. Трандуил величественно покачивался в седле и со стороны едва ли можно было сказать о том, что все внутри короля покрылось толстой коркой льда. Нет, его надежда не оправдалась. Потухший взгляд был устремлен вдаль и в нем не было ничего, только пугающая пустота. Леголас и Тауриэль стремительными тенями скользили впереди отряда, разведывая путь. Принц то и дело тревожно поглядывал на отца. Когда-то давно он уже видел такое выражение его лица. Тогда он чуть его не потерял, едва не остался сиротой. Очередное кровавое пятно и обрывки шкуры указали место гибели варга. Король даже не взглянул на место действия, спешился и замер возле верного лося, старательно подставляющего под королевские пальцы шею. — Леголас, — Тауриэль тихо окликнула принца и указала ему на что-то в густой пожухлой траве. Оба склонились над предметом, потом синхронно задрали головы, осматривая ветви деревьев, потом снова склонились, соприкасаясь лбами. Наконец, придя к единому мнению, они вернулись к королю. — Отец, — принц вложил в руку правителя одну из цепочек с ярким сапфиром, которая когда-то украшала волосы Лит и ее платье. Трандуил сжал вещицу так крепко, что острые грани кристалла впились в кожу ладони. Эльфы, уже разложившие костер, оставили приготовление ночлега и стали методично обшаривать территорию. Старая паучиха так и не дождалась своей обильной трапезы, околев буквально накануне утром. Ее скрюченный труп эльфы обнаружили под деревом, на котором мерно раскачивалось чуть больше десятка коконов. Трандуил и Леголас принялись быстро вскрывать их один за другим, пока, наконец, в очередном не обнаружили едва живую Лит. Девушка упала в руки Трандуила обессилевшая, в полубессознательном состоянии, а он только и смог, что прижать ее к себе, забыв обо всем на свете. — Почему… Почему ты так долго?.. — прошептала эльфийка, принимая все за предсмертный бред и не имея сил даже на то, чтобы открыть глаза.Глава 18
20 ноября 2017 г. в 23:29
Мы Лит очнулась от тошноты, которая накатывала волнами и, видимо, была следствием отвратительной вони и чуть рваных покачиваний. Попытавшись пошевелить руками, девушка поняла, что запястья затекли и не слушаются, да к тому же и связаны грубой веревкой. Слабость во всем теле свидетельствовала о том, что колдовство ей недоступно — слишком много сил она уже потратила.
Вонь усилилась и перед носом Лит мелькнул стоптанный орочий сапог с оторванной на треть подметкой. Что может быть хуже орков? Да разве что вонь от орочих портянок. У эльфийки аж глаза заслезились. Она попыталась подтянуть руки к лицу и закрыть нос. Ее движения наконец почуяли. Рассерженный возней варг повернул лобастую голову и зарычал, обдавая девушку зловонием из клыкастой пасти, а в довершение еще и массивная орочья рука припечатала пониже спины, обласкав на темном диалекте «лакомым кусочком».
Эльфийка, прекрасно понимавшая около полудюжины оркских диалектов не осталась в долгу и послала наездника так далеко, как позволял ее словарный запас. Наконец, когда эльфийка перешла к перечислению извращенных сексуальных пристрастий его бабушки по отцовской линии, орк спешился и, грубо схватив за волосы, задрал лицо девушки вверх, чтобы разглядеть.
Остальной отряд так же спешился и столпился вокруг, разглядывая эльфийку. Похоже раньше никто из их заклятых врагов не опускался до темного наречия, а уж о таком виртуозном умении поливать грязью обидчика и вовсе никогда никто не слышал. Что поделать? Оркским диалектам Лит училась у самих орков, а они редко общаются без ругательств, да, собственно, вся их речь — это одно сплошное сквернословие.
— На ведьмину похожа, — задумчиво потирая бугристый серый подбородок прорычал ее пленитель. — Эй, ты не та, которая у старухи с окраины Лихолесья живет?
— Та самая! — зло рыкнула девушка. — А ну развяжи, падаль ушастая! Попросишь еще снадобье от геморроя!
— Остальные орки дружно засмеялись. Их смех был скорее похож на всхлипы, рычание и стоны зверски замученных жертв, но эльфийка уже привыкла и особого трепета от этих жутких звуков не испытывала.
— И как ты на берегу оказалась? — орк, решив не испытывать судьбу и не ссориться с ведьмой, которая девчонку оберегала, принялся распутывать ее руки, однако, удача была явно не на стороне измученной эльфийки.
Пока ее руки распутывали, она подняла глаза наверх, ровно в тот момент, когда крупный паук, один из многих, восседавших на ветвях деревьев, решил, что пора поохотиться. Орки не успели даже мечи достать. Варг, на спине которого висела Лит, испуганно взвизгнул и рванул прочь от опасного места. Девушка, как могла, цеплялась за жесткую шерсть, гадая как Трандуил допустил такое, что почти в центре его земель пауки безнаказанно ползают да еще и орки разгуливают как у себя дома. Или ее успели увезти далеко?
Бешеный галоп испуганного варга не особенно располагал к длительным раздумьям. Да еще и руки ей развязать орк толком не успел и чуть ослабленная веревка натирала нежную кожу запястий. Погони, кажется, не было. То ли пауки удовлетворились тощими, вонючими тушками орков, то ли варг умудрился их значительно перегнать, но через полчаса зверюга основательно выдохлась.
Зверь, наконец, перестал паниковать и почуял на своей спине лишний груз. Помогая себе лапами, он стащил брыкающуюся и вопящую ношу со спины и недобро уставился на нее. Лит замерла. Она, конечно, была храброй и даже безрассудной, но воспоминания о том, как в детстве варг ее чуть не загрыз, не давали побороть внутреннюю дрожь, возникающую каждый раз при виде этих злобных тварей.
Оказавшись на земле, Лит попыталась инстинктивно отползти назад, однако варг предостерегающе зарычал, скаля крупные, желтые клыки. Сердце снова ухнуло в пятки.
— Пошел вон, — неуверенно проговорила девушка, будто это ее приказание могло что-то изменить.
Зверь наклонил лобастую голову, глухо рыкнул и начал медленно приближаться. В его намерениях сомнения не было. Инстинкт брал свое и хищник намеревался впиться клыками в тонкую эльфийскую шейку, сомкнуть мощные челюсти, чтобы услышать хруст позвонков, чтобы пасть наполнилась восхитительным вкусом горячей крови.
На этот раз Лит не успела разглядеть ничего, потому что совсем по детски зажмурилась, ожидая своей смерти. Старая паучиха, дремавшая на ветке, проснулась от рыка. Она была стара и слаба, соплеменники изгнали ее со своих земель и она вынуждена была коротать свои дни в отдалении, там, куда не забредали даже эльфийские патрули. Изредка паучихе удавалось поймать что-то съедобное. Яд почти не вырабатывался дряхлым паучим телом и старуха терпеливо ждала, когда жертва сама умрет в коконе из ее паутины. Последнюю свою жертву она съела еще пару дней назад и уже думала, что придется с риском для жизни пробираться на окраину владений своих соплеменников. Появление варга и девушки стал для нее неожиданным и приятным сюрпризом.
Паучиха была умна, она понимала, что сильнее из этих двоих зверь, поэтому свой единственный ядовитый укус использовала на нем, бесшумно спустившись и вонзив жвала в мясистый загривок. Весь яд, накопленный со времени последней охоты, попал в кровь жертвы. Варг не спел даже понять, что случилось, когда паралич пронзил его тело и он повалился замертво.
Услышав глухой стук, Лит распахнула глаза. Взору ее предстал мертвый варг и приближающаяся к ней паучиха. Девушка испуганно шарахнулась назад, но связанные руки мешали подняться. Она попыталась пнуть паука, но и тут не преуспела. Паучиха огорченно пощелкала щербатыми жвалами. Ей казалось, что мелкая жертва будет сговорчивее и позволит замотать себя в слой паутины. Пришлось потратить на нее последние капли своего яда, который, конечно, не мог убить так же мгновенно, как и варга, но вполне успешно парализовывал.
Примечания:
Простите за сумбурность.