Жеводанский Зверь

      С запада на мир надвигались черные грозовые тучи, окутывая осеннюю Францию потусторонним маревом. Чувствуя первозданный страх, жители провинции Жеводан старались плотнее запирать двери и под любым предлогом не покидать жилищ. Особенно в такие мрачные дождливые дни, когда тьма клубилась над крышами домов, заглядывала в окна и, завывая всеми ветрами, устремлялась к зазевавшимся прохожим. Туман укутывал путника с головы до пят, путал следы и не оставлял ни единого шанса успеть вернуться домой. А октябрьская ночь наступала быстро. И с ней же приходил Зверь.       Мари Вале, как и все горожане, была наслышана о кровожадном чудовище, что оставлял за собой красную тропу, усыпанную трупами. Кто-то считал его обычным волком огромных размеров, что, вкусив однажды человечины, не мог устоять перед столь легкой и слабой добычей. Но большинство думало иначе. Жеводанский Зверь стремительно превращался в существующую легенду. Ему приписывали сверхъестественную природу, гениальный разум и расчетливость серийного убийцы.       Девушка вздрогнула и обхватила плечи руками, то ли от холода, то ли от нарастающего ужаса. Немногочисленные овцы медленно паслись на лугу у окраины города, лениво перебирая короткими ногами. Эти пушистые животные были главным источником достатка семьи Мари, а она, как единственная дочь, вынуждена была пасти их каждый день. Вот только тьма сегодня пришла быстрее, чем ожидалось. Пастушка утерла выступившую испарину со лба и торопливо погнала овец в сторону дома. Налетевший порыв ветра растрепал косы, и русые волосы заслонили глаза. Мокрый туман наползал со стороны леса, прижимаясь к ярко-изумрудной траве, покачивался на ней, как морская пена.       — Ну же, быстрее! — шептала девушка, по одному пропуская животных в отведенный для этих целей загон. Здесь овцы могли бы переждать грозу, а она — убежать домой подальше от проблем. — Десять, одиннадцать…       — О нет! — Мари схватилась за голову и судорожно пересчитала белых питомцев. — Одной нет.       Девушка минуту переминалась с ноги на ногу, решаясь. Она не могла так легко сдаться. Сжав кулаки, Мари бросилась обратно, на луг, отчаянно пытаясь углядеть в траве белые бока. Высокие стебли резали босые ноги, но девушка решительно устремлялась все дальше. Первые тяжелые капли упали с небес вровень с раскатистым громом. Мари испугалась и встала столбом. Она кожей чувствовала, что на нее смотрят. Медленно она повернула голову в сторону леса. Два оранжево-красных огня виднелись сквозь плотные заросли. Словно со всех сторон послышался низкий утробный рык, заставивший сердце застыть, а душу уйти в пятки. Мелькнула ослепительная вспышка молнии, лишив Мари зрения на пару секунд. Когда она снова смогла различать детали, то увидела, как из чащи вышагнуло огромное существо. Хищник напоминал волка, но размером превосходил и быка. Широкое мощное тело покрывала густая бурая шерсть, хребет же и хвост были полностью черны.       — Жеводанский Зверь! — произнесла Мари громко, словно приветствуя монстра. Тот навострил аккуратные уши и, девушка готова была поклясться, кивнул ей и улыбнулся, обнажив белые острые клыки.       Отступать не было смысла, бежать тем более. Девушка воинственно выпрямила спину. Ветер и дождь нещадно хлестали по ней, платье промокло насквозь и прилипло к телу. Ореховые глаза глядели прямо, страх ушел на потемки сознания. Внутренние инстинкты выживания подсказывали ей не делать резких движений, дыхание стало реже, сердце подстроилось под новый ритм. Девушка была готова сражаться за жизнь до последнего вздоха. Во рту звучал вкус собственной крови из прокушенной губы. Время тянулось вымученно медленно.       Зверь тряхнул холкой и, не торопясь, стал обходить пастушку сбоку, постепенно сужая круг. Мари поворачивалась за ним, не прерывая зрительный контакт. Решалась ее судьба. Чудовище приоткрыло пасть в новом рычании, что пробирало до дрожи в коленках. Девушка чуяла, что оно готовится к прыжку.       Арбалетный болт, пробивший пень между ними, удивил обоих, заставив припасть к земле и посмотреть в сторону нападавшего. Из леса донесся охотничий свист и приближающийся топот копыт нескольких лошадей. Мари немедленно оживилась. Подпрыгнув, она вцепилась мертвой хваткой в ветку ясеня и забралась на дерево. Вовремя — всадники пронеслись по месту, где она стояла, окружив Зверя со всех сторон.       — Скорее, дави его! — закричал старый усатый охотник, направив ружье в голову волка.       Выстрел прошел мимо. Зверь, усевшись на задние лапы, совершил мощный прыжок и вцепился в горло предводителя людей. Конь обезумел и, извергая розовую пену, ускакал прочь. Другие лошади тоже взбесились, скидывая хозяев. Охотники, подскочив на ноги, с криками принялись стрелять в монстра. Пули попадали в цель, но Зверь не остановился, пока не выпил всю кровь главаря. Затем он отшвырнул тело прямо на людей, сбив одного с ног, зарычал и бросился на беззащитных, не успевших перезарядить оружие. Жан-Франсуа, сын убитого мастера-охотника, дрожащими руками зарядил арбалет серебряным болтом и сделал выстрел. Острие вошло в спину волка, отшвырнув его в сторону и заставив выть от боли. Рана пузырилась и источала дым. Молодой человек завороженно смотрел, от шока не волнуясь о стонущих собратьях, как чудовище с трудом поднялось на лапы и прыгнуло в чащу. Из раны монстра сочилась темная, почти черная кровь.       Опомнившись, Жан-Франсуа подбежал к телу отца, склонившись в безмолвной молитве. Большего он не мог ему дать. Глаза погибшего, синие, как у самого юноши, безучастно смотрели в грозовое небо. Слезы сына капали на одежду, смешиваясь с плачем небес.       — Нет, только не так. Я… Я не дам ему уйти просто так!       Подобрав отцовское ружье и вскинув арбалет за спину, молодой охотник бросился в лес, ориентируясь на кровавый след и помятые тушей деревца. Неизвестно, сколько он бежал, подгоняемый яростью и желанием мести. Дождь кончился, проглянувшее закатное солнце язвительно струилось сквозь кроны древних буков. Жан-Франсуа задыхался от нагрузки и бессилия, он упал на колени и закричал в пустоту. Птицы поднялись на крылья, лес заполнила уважительная тишина.       Из-за толстого ствола осторожно вышел Зверь. Юноша взглянул на него, но равнодушие уже поселилось в сердце и не было сил спасаться. Продолжая рыдать, охотник склонил голову и отбросил оружие в сторону. Сам король нанял их охотничью братию, дабы выловить нечисть. И они потерпели сокрушительное поражение, как и многие до них.       — Все мертвы. Все, — произнес Жан-Франсуа надломленным голосом. Он с трудом встал, чтобы посмотреть волку в горящие глаза. — Ты пришел из Ада, Зверь?       Волк сел перед ним близко, как приятель, и громогласно рассмеялся. Это было жуткий смех, человеческий. Ни одна тварь не должна была так уметь, подчиняясь законам природы.       — О нет, храбрый мальчик, — сказал монстр человеческой речью. Его неземные глаза внимательно следили за реакцией охотника. — Вы, люди, сами создали меня. Назвали Зверем. Боитесь, рассказываете сказки, но продолжаете ходить по ночам, кормить меня своими страхами.       — Ты убиваешь невинных! — юноша зарычал, как будто сам стал лесным монстром. — Даже детей.       — Невинных ли? — Зверь выдержал паузу, смотря в сторону. — Знаешь ли ты историю про выживших детей, охотник? Хорошие щенки. Они готовы были бороться. Достойны жизни. Другие — нет. А что насчет тебя, Жан-Франсуа? Помнишь ли, что привело тебя ко мне?       — Что ты… — договорить юноша не сумел. Он схватился за голову от нестерпимой боли — фрагменты воспоминаний, где мать и сестру запирали в чулане. Где друзья отца, выпив лишнего, брали заветные ключи. И лица родных людей, искаженные смертью, когда отец поутру приказал очистить чулан от мусора.       — О, да, ты чувствуешь это, — Зверь наклонился , чтобы его глаза были вровень с человеческими. — Ты жаждешь крови, жаждешь мести тем, кто причинил тебе боль. Но мою ли?       Монстр задумчиво заурчал, уверенно становясь на задние лапы полностью. Затем, приняв решение, схватил юношу за руку. Когти впились в кожу, проступила кровь.       — Я чую Зверя в твоем сердце, мальчик. Он зовет меня. Используй силу, как сочтешь нужным. Она твоя.       Жан-Франсуа безропотно смотрел, как когти чудовища, словно кинжалы, надрезают его вены. Казалось, что все тело парализовало. Затем чудовище выставило лапу вперед и таким же образом ранило себя. Густые обжигающие капли волчьей крови медленно срывались вниз, на рану человека, попадая в кровоток. Охотник чувствовал, как чужеродная материя распределяется по телу, источая огромную энергию. Зверь внутри ликовал.       Уходя, Жеводанский монстр видел, как горят в толще зарослей два ярких синих огня. Он довольно облизнулся и перешел на бег. Ночь только началась, а девушка, должно быть, еще не спустилась с дерева.       Тьма сошла на Францию, запустив когтистые пальцы во все уголки и щели. Из глубин леса донесся пронзительный вой, который подхватило несколько иных голосов. Горожане испуганно теснились по домам, в пол шепота пересказывая новые ужасающие подробности легенды о чудовище из Жеводана. Но разве кто мог утверждать точно, что Зверь — единственный в своем роде?