Взгляд изнутри

Удача сама шла мне в руки, кто бы мог подумать. Пришло время вернуться и взять то, что по праву принадлежит мне. Эта клетка и эта отвратительная тюрьма осточертели мне ещё в первые часы пребывания. Да как они вообще смеют так поступать со своим принцем? Прочитать патетическую речь перед верными мне, быстро разрушить стены тюрьмы и вот, передо мной нет преград. Я войду победителем во дворец и первым делом уничтожу мою обожаемую сестрицу, которая даже не подозревает о нависшей опасности. А теперь — шествие! Народ разбегается, трубят рога, предупреждая граждан. Нет, город мы не тронем. Чем я править буду? Главное — дворец. Стоит мне вновь занять трон и Меридиан падет. Больше я не буду столь милосерден, все повстанцы поплатятся своей кровью. И это недоразумение, позорящая семью — первая! — Мой князь… — полный недоумения голос выдирает меня из приятных мечтаний. — Только посмотрите! — прислужник протягивает корявую лапу, указывая в сторону дворца. Недовольно поднимаю голову, солнце слишком яркое, а глаза отвыкли от света в тюрьме. Великий свет… О, предки, что курила Элион?! Мой прекрасный, черный, величественный дворец превратился во что-то кроваво-красное с золотыми куполами, часовыми башнями и вообще уменьшился в размере. Кто на холме строит форт? Как ЭТО оборонять? Да никак. Ни одного стражника, что логично, ведь крепостная стена может защитить максимум от пьяных горожан. А нет, вот один солдат светлой гвардии есть. Воина, изрядно побитого и местами покусанного, бросают к моим ногам. Продолжаю поражаться идиотизму сестры и даже не сразу нахожу слова для запугивания. Пожалуйста, пусть это будет какой-нибудь шут. Ведь солдаты не могут ходить в ярко-алых одеяниях и с тонкими мечами? Да этим оружием только куропаток на костре жарить в походе! Ан нет, оказалось действительно воин. Какой кошмар. Брезгливо прохожу вперед, даже руки противно марать. Бедный мой сад шептунов, и вообще сад. И чем ей пруд помешал? А птиц она съела? О, нет. Ты, Элион, так просто не умрешь. За дворец я буду долго тебя пытать, гарантирую! Кроме того шута больше противников не встречается вообще. Это ловушка? Я даже успел обрадоваться, что тут у кого-то есть мозги на придумывание ловушек. Надо выяснить у кого и переманить на свою сторону. Милая компания стражниц, повстанцев и левых личностей встречает меня чуть ли не овациями. Их отвисшие челюсти я воспринимаю исключительно как знак восхищения моим величием. Это просто до безобразия, до ужаса просто! Да они даже не сопротивляются толком! Немного мешается стражница воздуха, за что быстро улетает на свидание с ближайшей стеной. Замок кошмарен, поэтому стену не жалко. И вот, стою я такой пафосный в уже точно МОЁМ замке. Ну и где эта ваша королева? Спряталась под одеялом или позорно сбежала? ⎯ Фобос! — раздается слева от меня и я медленно и очень пафосно, как и подобает темному князю, разворачиваюсь к сестре. ⎯ Моя дорогая сестра… — и осекаюсь. Это что?! Это кто?! Где моя дура-Элион?! Нечто одетое в длинные свободные штаны, из-под которых виднеются сапоги, по одному виду которых можно смело сказать, что сложенные боеприпасы выглядят безобиднее. Вместо платья туника, подпаленная в разных местах и частично разодранная. С какого трупа её сняли? И никаких так полюбившихся ей косичек. Волосы строго собраны в хвост и придавлены съехавшей на бок короной. Ярко-алый шарф смотрится на всём этом чистым издевательством над моим мозгом. Я стою и пытаюсь сообразить, что это такое явилось и как с этим сражаться. А оно не думает. Оно подлетает к замершему мне и, мило улыбнувшись, начинает орать: ⎯ Как ты посмел сбежать? — вскидывает руки. А я засматриваюсь на шевелящийся за её плечом шарф и почему-то больше ничего не помню.

***

Голова раскалывалась, как в юности после попоек с Седриком. Не хочу просыпаться, не хочу открывать глаза. Только не тюрьма. Опять. Даже я, мировое зло, никого в одиночестве в камеру не сажал. Это слишком тяжело. — Он там вообще живой? — чужой мужской голос моментально заставляет откинуть жалость к себе. — И даже не спит, — присоединяется к нему второй. — Капитан, а можно я его пну? — А ты уже пинал! Капитан, чего Эдвард опять лезет? — третий… Где я? — Тихо вы, министры услышат! — снова первый. Я всё ещё труп и не хочу смотреть на окружающий мир. Оставьте меня в покое, слышите? Кто-то отходит, кто-то приближается, я слышу и ощущаю не меньше десяти человек вокруг. — А если облить?.. — Да ну тебя… — Тсс! Тихо вы… — Сам замолчи… — Сейчас капитан как услышит… — Все вон! Я же сказал князя не трогать! — первый голос, не знаю, кто ты, но ты самый вменяемый здесь. Резко открываю глаза. Я в странном полукруглом кабинете, окруженный десятью шутами в алых плащах и шампурами на боку. Вон у того белобрысого мужчины, которого по голосу я определил как главаря банды, явно прослеживаются наши семейные черты. Забавно, я-то думал что родичей вообще не осталось. Молчу. Люди что-то спрашивают, смотрят… как на редкую зверушку. Никакого страха или почтения. Буду гордо молчать. Это действительно банда какая-то. Вон у одного проколоты уши сразу в пяти местах — подобным безобразием себя наёмники украшают. Неужели власть в стране, то есть над Элион, захватили эти разбойники? Отвратительно. Среди бандитов усиливается движение. Дверь распахивается и входит… Ну почему она?! Почему я до сих пор не избавился от нашей верховной жрицы? И от первого министра… и от министра магии… И от престарелого генералиссимуса… И от второго министра… И от посла восточных земель… И от наместника северных территорий… Короче: почему я вообще оставил весь совет? Кажется, я про них просто забыл. Сидят в своей башне, молчат и хорошо! — Князь Фобос из рода Эсканор, — дребезжащим голосом начинает жрица. Ей сильно так под триста и она немного в маразме. Поразительно, что вообще узнала меня. — Вы позорите славную Династию! — о, даже так, с Большой Буквы. …а ведь пару месяцев назад эта же старушка стояла возле трона и доказывала мне, что принцесса — сущее наказание и надо скорее либо замуж выдавать, либо тихонько травить, чтобы Династию не позорила. Как же быстро сменились приоритеты!.. Всё, что говорила уважаемая леди Верховная жрица центрального храма Света столицы и всего Меридиана, я воспроизвести не смог бы при всём желании. Но смысл уловил: «Позорище всего рода, тебя бы казнить по-хорошему, но официально Её Благословенное и Светлейшее Величество тебя уже уничтожила, так что живи. Без имени, без магии, без поддержки вассалов — вперед и с песней. И где радость нашей милости?!» То есть, мне следует пасть на колени, возблагодарить министров и сестрицу за то, что не убили и меня милостиво отправляют в ссылку, где если что, в нужный момент задушат. Ну спасибо. — Никогда, — спокойно отвечаю им. Жрица игнорирует и трясет перед глазами какой-то грамотой. — Подпишешь отречение! — бумага практически прилетает мне в лицо, отклоняюсь. — Нет. Ни эмоции. Ни злости, ни раздражения. Меня учили владеть собой. Учили моментально перестраиваться под ситуацию. Поэтому они могут все обкричаться, но большей реакции, чем равнодушие, им не добиться. И тут вмешивается белобрысый наёмник. — Королева велела его подстричь, — и указывает пальцем на меня! Ни манер, ни каких-либо понятий о воспитании. И в руках подобных ему теперь вся власть над миром. — Лучше убейте, подобного бесчестия я не желаю переносить! — гордо отвечаю им. Лучше действительно умереть, чем наблюдать, как мой мир, моя родина погружается в пучину беззакония и не от гражданской войны, а из-за глупости любимой всеми королевы. Как было при матушке. — Да какая у вас честь?! — воскликнула жрица и… ударила. Опешили все. Кажется, она сама удивилась, что это её кулак прилетел в мой глаз. Всё, если отпустят — приму яд. Только престарелые бабушки меня не избивали… Дальше падать некуда. Оказалось — есть куда. Жрицу увели, двое бандитов заломили мне руки, третий почти сел сверху, удерживая голову. Чтобы четвертому было сподручнее отрезать волосы. Только маги из числа самых знатных родов могут отращивать длинные волосы — это как показатель твоей магии, ведь и ухаживать за ними приходится с помощью силы. Короткая стрижка у сильного мага говорит о том, что он проиграл дуэль или битву и был взят в плен. Это означает бесчестие. Мне, признанному сильнейшему тёмному чародею всех окрестных миров, выйти к бывшим подданным с почти под ноль остриженными локонами — проще сразу заколоться или выпить яду. Никогда и никому нельзя в таком виде показываться. Подстригли. Отпустили. Даже воды принесли. Из принципа не стал пить. Все равно умирать, какая теперь разница? Поняв, что на контакт не пойду, бандиты продолжили пытки. Опять: двое держали, третий — брил! Им волос на голове было мало?! Как мага опозорили, так теперь ещё и как мужчину? Может сразу оскопите, чтоб наверняка? А закончив, выдернули из кресла, где сидел и буквально содрали мою мантию… Оставаться голым — это уже перебор пришлось переодеваться в то, что дали. Какое-то время не трогали и дали возможность спокойно поразмыслить над вопросом, где добыть хороший яд и куда втыкать кинжал, чтобы быстро умереть. Не то успеют спасти, а я не хочу. Опозорили на весь Меридиан. Я был не настолько плохим правителем, чтобы так издеваться. Оказывается, затишье было не просто так. Королева явилась! Всё в том же экстравагантном виде. Нет, это не моя сестра. Возможно, это Элион, но другая. У той не было насмешливого живого взгляда, который проникал в душу. У той не было такого пренебрежительно-покровительственного тона. У той не было этой смелости, отваги, граничащей с безрассудством. Была ли это королева? Нет. Передо мной сидела наёмница. Наглая, беззаконная, не имеющая ни чести, ни морали. Разглядывая её, пытаюсь разгадать. Отвечаю на вопросы односложно, слушая её нескончаемый монолог. И всё больше утверждаюсь, что вот это гордое надменное существо, прикрывающееся маской дурашливости — настоящий гений актёрского мастерства. Она меняет личины буквально по ходу разговора. А главное — то, что внутри тела Элион, душа, демон, иная сущность — старше настоящей королевы. Хотя и пытается скрыть. Только вот взрослого человека в ней всё равно видно. Тринадцатилетние девы так себя не ведут и не рассуждают. Это не повтор чужих слов, я чувствую, понимая — это всё её собственные выводы. Она рассказывает семейную историю, и я чувствую себя полным идиотом, угодившим в ловушку. А ей хоть бы что. Успокаивающе говорит, что ничего страшного, со всеми бывает. Её выводы логичны, доступны и понятны. А у меня выстраивается новое предположение: Дед или Нерисса каким-то образом добились своего за пару месяцев моего отсутствия, и убили настоящую Элион. Но Свет Меридиана притянул в тушку новую, сильную душу, которая взяла на себя обязательства погибшей королевы. Возможно, она сама считает себя Элион… Скорее всего считает… Для окружающих изменения шли постепенно, они не заметили разницы. Для меня эта разница заметна с первого взгляда. — … ты совершенно не похожа на Элион! — наконец нахожу момент сказать об этом прямо. Она смеется. Говорит о своих предпочтениях, о том, что мы никогда близко не общались и я ничего не знал о ней. Знал, кто бы ты ни была. Сестра сама рассказывала. Играя роль любящего брата, я был вынужден тесно общаться с девчонкой. И выслушивать её жалобы на жизнь. Как она ненавидит читать и в книжный ходила только из-за симпатичного Седрика. Как до последнего верила в Корнелию, а та оказалась подлой лгуньей… Да, Седрик ей нравился. Но как дура девочка себя не вела. Стеснялась, зажималась — это да. Но какой смысл ей был в открытую лгать ему? Когда Элион часами висела на лорде, готовая поселиться у него в магазине, лишь бы не уходить. Возвращаюсь из мыслей в реальность. Что за бред я тут наговорил? Но королева выглядит довольной, значит наговорил в тему. Отключаться и поддакивать, говоря вроде как по теме — великое искусство для политика, особенно если у тебя двадцать маразматических министров… — ЧТО? — какая свадьба? На что я уже согласился? А, наша свадьба… А тебя не смущает, что как ни крути, ты в теле моей родной сестры? Не смущает? Ну ладно. И корону отдашь? И магию вернешь? А где подвох? Да понял я про женитьбу. И всё? То есть, я получаю трон, магию, супругу просто дав клятву? Срочно текст! Она вновь делает ошибку, затронув тему силы. Настоящая Элион магией наслаждалась. И была не менее жесткой, чем все Эсканор — одно разбирательство с повстанцами во время штурма дворца чего стоит. Много же народу скончалось, пронзенных шипами. В темницу угодили слабо раненные и относительно живые. Многих просто добивали из жалости, не в силах обрубить корни, оплетающие их тела. Покорно даю клятву и получаю свободу. В принципе, Элион, буду называть её так… А, тебя Эльвира зовут? Девочка, ну хоть шифруйся получше… Ладно, оставайся Элион. В принципе, она всё продумала по поводу моего появления. Только вот брачную клятву я сам составлю. А то, если она при всех, как сейчас, себя Эльвирой назовет, это как-то неудобно выйдет.

***

Не успел я как следует вздремнуть, привести в порядок то, что осталось от некогда шикарной прически, как явилась Элион… Ну что ещё, чудовище? Вот не знаю, мне плакать или смеяться… Хотя, тут одна рыдающая уже есть, буду смеяться. Про себя, а то убьёт и не заметит. Всё предельно просто: королева пошла ва-банк, схватила Нериссу и отправила на костёр. Молодец. Только зачем-то осталась на казни. Настоящей сестре я объяснял, что Свет Меридиана связан со всеми его жителями и присутствие при насильственной смерти может сильно ударить по психике. Нерисса прожила на Меридиане достаточно долго. Так что откат Элион получила соответствующий. В следующий раз или пусть на дуэль вызывает — это не так болезненно, либо пусть наемники дело делают. Но самой лучше не вмешиваться, можно и с ума сойти запросто. Вроде уяснила, успокоилась, ушла. …А обнимать хрупкую девушку, которая ищет утешения, считая тебя единственным, кто поймет и поможет, оказалось неожиданно приятно…

***

Вторая часть комедии — моё прибытие во дворец. Элион улыбается, я улыбаюсь, все счастливы… Уберите от меня кто-нибудь Корнелию! Нет, новый вариант Элион я могу воспринимать как будущую супругу. Она взрослая. Это чувствуется. Но Стражница Земли — нет! И ладно бы она на мне висла, потому что я такой привлекательный и загадочный. Ну, да, месяца от темницы не прошло. Бледный как смерть, тощий, высокий, нескладный — красавец. Стражнице почему-то обиден сам факт того, что я оказываю знаки внимания Элион и игнорирую её саму. Для интереса следующим вечером прогулялся по саду с их лидером. Рыжая не поняла, что это было, а Корнелия сгрызла ногти. Видимо, её задевает именно факт того, что нехороший Март не замечает сказочной красоты девушки, предпочитая кого-угодно ей. Я недооценил только то, насколько далеко может зайти женская зависть и полное отсутствие моральных принципов. Девица решила взять всё в свои руки и одним прекрасным вечером пробралась в мои покои. Так быстро по дворцу я никогда не перемещался! Сразу пошёл жаловаться Элион. Пусть усмиряет своих подруг. Но та уже спала и только подвинулась, давая мне место. Ладно, утром уйду. …Это… Это… У меня слов нет! И вот это наглое существо является Светлейшей и далее по тексту королевой? Интриганка доморощенная! Я проснуться не успел, как оказался помолвлен с собственной сестрой. Предупреждать же надо!

***

События развивались стремительно. Элион вся светилась от счастья, показывая как довольна предстоящей свадьбой. У меня нашлись дела поважнее — вместе с главарем наёмников, а ныне капитаном королевской гвардии Гарретом мы готовились поймать принца Юлия. Всё время до свадьбы мы убили на проработку всех возможных вариантов событий. Выбирали, куда поставить стражу, какими заклинаниями оплести дворец, кого ещё посвятить в дело. Королева же решила, что её работа закончилась на раскрытии самого заговора, а преступника могу и я поймать. Однако, накануне события она вдруг спохватилась. Ну уж нет, я жажду мести! К тому же, что отвратительно, начавшее возвращаться в столицу дворянство (нельзя же пропускать свадьбу королевы!), прекрасно меня узнавало… Хорошо, что пока всем хватало такта не комментировать мой внешний вид. А чтоб тебя! — Ты решила окончательно опозорить меня на весь мир? — зло спрашиваю невесту, когда все швеи разошлись. Элион как раз примеряла платье к церемонии и теперь ужасно возмущена моим вторжением. — Что случилось? — Вот что! — и швыряю свой свадебный наряд. Мало того, что светлых цветов, так ещё это мундир с брюками. Словно я военный какой-то, а не великолепный маг! Но Элион дела до заморочек с одеждой нет, она просто не понимает значимость социального статуса. Как ей объяснить, что маг не может надеть мундир, потому что это указывает на военного? Что крестьянин не одевается как купец, а купец, даже если очень хочет, не может вырядится как дворянин? Но что взять с человека, которая разгуливает по дворцу в брюках, а свадебное платье притащила из иного мира? — Отличный костюм, — только пожимает плечами королева. — Мне нравится, отлично гармонирует с моим платьем. Правда? А это не мне вопрос, а дружелюбным фрейлинам, которые так и горят желанием меня в этот костюм обрядить… Вернее сорвать ту одежду, которая на мне сейчас. Пришлось уйти. — И в брюках тебе удобнее будет бегать! — ехидно крикнула Элион мне в спину, ненавязчиво так намекая, что вечером мне предстоит занимательная драка с дедом.

***

Едва не уснул на собственной свадьбе. Элион хорошо, у нее длинная юбка — повисла в воздухе и отдыхает… А у меня штаны! Пришлось стоять. Шесть часов. Если Элион теперь великий реформатор, может заодно церковную реформу провести? Хотя бы тот пункт, который затрагивает брачную церемонию… Шесть часов! И это ещё короткий вариант. Поэтому пира я ждал с нетерпением, как и все остальные. Поесть не дал дед, выбрав самый тупой вариант нападения. И не менее тупой способ проиграть. Он просто споткнулся об Бланка. Его не взяла ни моя магия, ни меч Гаррета. Мы победили из-за грязного зеленого недоразумения. Позор. Хорошо, что все уже к тому моменту изрядно выпили и не поняли, что это было. С первой брачной ночью, на которую я мог рассчитывать по праву, Элион меня обломала… Да на Меридиане и в двенадцать замуж выходят, что ты мне тут говоришь?! Но супруга упёрлась, что ни за что на свете до шестнадцати лет меня к себе не подпустит. Больно надо. Нет, срочно пересматриваем брачные традиции.

***

Прошло двадцать четыре года со свадьбы и девять лет со смерти Элион. Я почему-то до последнего надеялся, что она исцелит себя, как же иначе? Убеждал её, что ничего страшного с миром не произойдет, если она воспользуется силой. Однако, Элион рассудила по своему. Я хорошо помню последний день её жизни. Супруга долго переживала о том, кто станет наследником: Виктор слишком погружен в науку, Эльвира власть не любит, ей только войну подавай, Гаррет пассивен во всех начинаниях, а Люцифер неугомонен… Я бы вообще Софию короновал, пока из всех пятерых только она обещает вырасти в приличную принцессу. Старшие надежд не оправдали. Но на момент, когда Элион творила своё последнее колдовство, Софи едва исполнилось два года, а остальные радовали потенциалом. И королева испугалась. Что не все примут новый закон, не примут Виктора как наследника. Что дети окажутся втянуты в бесконечную гражданскую войну. Тайно ото всех, даже от меня, она создала пять порталов в слабые миры, вложив всю свою жизненную силу в их создание. Смысл простой: на день рождения (срок она поставила на шестнадцать лет) сработает портал и ребенок окажется в незнакомой обстановке сроком на год. Почему-то по мнению Элион это должно заставить их взглянуть на мир под правильным углом и отказаться от власти в пользу старшего брата. Она даже для меня инструкцию оставила, какие где миры, как работают порталы и список предостережений. Едва закончив с этим, королева упала замертво, лишившись всех сил. Через пару часов её не стало. На всякий случай она даже связала детей клятвой, что они не будут строить козни друг другу. Те, по малолетству, многое не понимали. Теперь-то до них дошло и радости никто не ощущает. Если бы не слово, Виктор ещё в семнадцать лет отрекся бы от престола. Ему очень понравился мир, в который он угодил. Как и Эльвире. Дочь вообще не хотела возвращаться, брат насильно привёл принцессу домой, а та ещё и сопротивлялась… Сегодня черед близнецов. Осталось три мира. Кому-то одному повезет, и он останется дома. Кто-то отправится на Замбалу, что тоже близко и все бывали много раз там в гостях. А вот третий — одно из иных измерений Земли, от которого не знаешь, чего и ожидать. Гаррету всё равно куда отправляться. Как он считает, мама по определению плохого сделать не могла. Люцифер же… о чём я вообще думал, когда так сына называл? Седрик говорит, что я вообще не думал. В общем, младший полностью оправдывает своё имя и грезит властью хотя бы над одним самым захудалым миром. Над каким не важно, лишь бы на троне посидеть. Он мечтает, что именно ему суждено остаться на Меридиане. Это будет сам знак судьбы, что именно он достоин трона. Я однажды увидел, как сын рисовал корону Света и любовался ею. Была бы жива Элион, непременно бы съехидничала, что ребенок весь в меня. Неправда, я не корону рисовал, а сразу трон. На Меридиан опускается вечер. С последним заходящим лучом солнца взорвутся фейерверки, начиная праздник в честь принцев. Два портала сработают сегодня, по сути, предопределяя дальнейшую судьбу мира. «Лишь бы не было войны» — часто повторяла моя супруга. Лишь бы ты не ошиблась в этот раз, говорю я её портрету. Где бы ты ни была, смелая королева, пришедшая из неведомых смертным сфер, я надеюсь, что ты видишь этот мир и хранишь, если не его, то хотя бы своих детей от ошибок. Потому что я не смогу в одиночку их удержать.