Великая Имперская Война

В небо улетали клубы едкого чёрного дыма, что появлялся из многочисленных бравильских пожаров. В город уже почти сутки назад вошли силы Альдмерского Доминиона. Вообще-то, у них был приказ не проявлять агрессию сверх нужды: лорд Наарифин отсутствовал, зато было немало прелатов Пантеона Богов, что не прочь усилить своё влияние новыми верующими, а в идеале – создать новую епархию на покорённых землях. Ситуацию облегчало то, что в Бравиле основной почитаемой богиней была Мара, чей собор стоял на главной площади. А покровительница милосердия пришла в людские верования именно из эльфийского пантеона. Впрочем, несмотря на усилия жрецов, их солдаты оказались слишком вспыльчивы, а деревянные постройки Бравила так не прочны… - Генриэль, иди сюда! - Иду уже, иду. – Ответил звонкий женский голос. На широкой улице стояли, неся постовую службу два босмера разного пола, причём девушка постоянно куда-то отлучалась, что не нравилось её соратнику. - Во имя Аури-Эля, если застукают твоё отсутствие, то влетит нам обоим. Сильно влетит. Ты опять туда ходила? - Да, ходила. Не могу я так, понимаешь! – Резко повысила голос девушка. – Эти дети остались без родителей и им совсем нечего есть. Жрецы только языками чешут, а реальной помощи от них не дождёшься. - Они же тебе не родные. Ты им ничего не должна. – Сделал очередную робкую попытку отговорить подругу босмер. - Может и ничего, но у меня самой в семье трое детей не считая меня. Я с детства следила за ними на правах старшей сестры. – Крепко задумалась рыжеволосая лесная эльфийка – Мне без разницы, что там альтмеры не поделили с Мидами – этих детей просто принесли в жертву обе стороны конфликта. Я же подкармливаю их, ибо не могу вынести их страдания и медленное одичание. Они уже на всех волком смотрят, а дальше будет только хуже. - Да, всё хуже и хуже становится. – Неожиданно согласился со спутницей босмер. – А ведь предполагалось, что война закончится за полгода. Талмор что-то там захватит себе в Хаммерфеле и мы отправимся домой, забрав честно заработанные денежки, разумеется. Я ведь и записался в армию-то из-за денег. Обещали много, а семью кормить надо. А эти амбиции желтокожих снобов мне параллельны. - Следи за словами, Адамир! – Шикнула на него Генриэль. – Вдруг кто услышит, тогда долго будем доказывать их дознавателям, что это шутка, а наша лояльность не подлежит сомнению. Какое-то время была тишина, во время которой, каждый обдумывал своё видение происходящих вокруг событий. Наконец, рыжеволосая продолжила диалог. - А я вчера нашла на пепелище девочку лет шести и подошла, чтобы угостить её хлебом. – Эльфийка замолчала, явно собираясь с мыслями, после чего продолжила. – Но когда разыгравшийся ветер растрепал мою причёску, оголив ухо, девчонка убежала с выражением животного страха на лице. Она испугалась того, что я остроухая, а значит, хочу её запытать и убить, в то время, как я хотела лишь дать ей хлеба. Ты понимаешь, Адамир, что война сделала с этими детьми? И что сделали мы, которые принесли в их дом смерть? Это поколение людей вырастет с подсознательной ненавистью ко всем мерам и научит этой ненависти своих детей! – Не сдержалась лесная эльфийка. - Понимаю. Самому противно от того, что здесь устроили. Особенно, что мы тоже во всём этом участвовали. – Сказал Адамир. - Я ведь тоже пошла сюда из-за денег. В Валенвуде нормально не заработаешь, если нет связей в Талморе, а они у меня дядю забрали. За контрабанду в Сиродил повязали и больше никто его не видел. Поэтому, если я вступлю в партию, то семья проклянёт меня. Вот я и выбрала армию, но я рассчитывала, что буду воевать с легионерами – взрослыми мужчинами и женщинами, но приказы у нас были другими… А тем самым временем, в паре кварталов от босмеров, шагал по улице мальчик лет пяти, периодически шатаясь от голода и вздрагивая от ноющих синяков и порезов, что виднелись по всему телу. - Цицерон найдёт мамочку, Цицерон найдёт мамочку. Не может же быть так, что она пропала насовсем! Если она потерялась – Цицерон её отыщет, ведь он хороший сын! – Безумно бормотал про себя мальчишка. Он едва не упал, но вовремя схватился за деревянный столб, из-за чего разодрал себе кожу и загнал пару заноз, но это обстоятельство нисколько не остановило маленького имперца, смотрящего вдаль безумным взглядом с лёгкой улыбкой. Проходящий мимо патруль альтмеров не тронул ребёнка, брезгливо обойдя его и буркнув что-то про «человечьи болячки». Тем временем, ребёнок дошел до центральной площади, где возле собора что-то громко вещал эльф в белой мантии, но Цицерон устал и ему было не до того. Он немного отдохнёт, а затем точно найдёт маму, ведь она сама говорила, что Цицерон – самый лучший сыщик и всегда находит пропавшие в доме вещи. Так будет и впредь, во всяком случае, именно это сейчас крутилось в голове ребёнка. Цицерон начал озираться вокруг, но не видел ничего, где можно было бы передохнуть, пока его взгляд не наткнулся на памятник Счастливой Пожилой Леди, оказавшийся нетронутым. Цицерон, как и другие дети, любил лазить по этому памятнику и целовал его в щёку, что должно приносить удачу. Рассудив, что удача сейчас ему точно не помешает, мальчик подошёл к монументу, кое-как на него забрался и поцеловал изваяние старухи, почувствовав совсем крошечный отголосок чего-то ему непонятного. После этого, Цицерон улёгся прямо в ногах памятника и почти сразу уснул. Спать было приятно, ведь памятник, как будто излучал тепло, что согревало ребёнка. В тот момент мальчику снилась его мама, ибо такое тепло могло исходить только от неё.

***

Наконец-то дорога окончена. Долгий переход, вытянувший из нас все силы, был пройден, ибо уже час, как показалась в зоне видимости гигантская башня, являющаяся главным символом имперской столицы. Признаться честно, я бы лучше остался в Хаммерфеле, где теперь началась вялотекущая позиционная война, вместо того, чтобы спешить в самое горнило мясорубки. Доминион подходит к Имперскому городу и он его возьмёт, даэдра их побери. Рассказывать об этом бессмысленно, ведь в лучшем случае – объявят паникёром и выставят на посмешище, а в худшем – понизят в звании и поставят в первый ряд, как какого-нибудь гастата из римской аналогии Легиона. Именно поэтому лучший выход – как и раньше, стараться выжить и собирать информацию вокруг себя. Прошло уже полтора года так называемой Великой Войны (её уже так некоторые называют). Империя в целом уступает, хотя и отыгрывается временами. Обе стороны понесли уже колоссальные потери, и я знаю, что в будущем понесут ещё больше. За этими мыслями мы и дошли до большого белокаменного моста, что вёл в город. Прямо перед ним и стояло множество палаток, и реяли штандарты Восьмого Легиона. Мы вернулись домой. Однако, не успели мы расположиться в отведённом для нас месте, как гонцами передали приказ собираться в шатре генерала. Что же, это, в общем-то не удивительно, но я думал, что легат обойдётся без нас, когда будет докладывать о выполнении задачи. Впрочем, если сказали идти – то нужно поторопиться. После достаточно долговременного собрания, на котором Юстиниан Квилий подробно расписывал происходившее в соседней провинции, то и дело, ссылаясь на отчёты, отправленные начальнику в разное время. Наконец, диалог был окончен и Дециан начал речь: - Господа, я благодарю вас от имени Империи за вашу храбрость и достойное выполнение воинского долга. По этой причине, послезавтра в отеле «Тайбер Септим», что на Талос Плаза будет дан приём, на котором будет происходить награждение отличившихся. Сейчас я зачитаю список имён, что были представлены к награде своими непосредственными командирами, а так же были утверждены в Генеральном штабе. Прошло несколько минут произнесения фамилий и имён с зачитыванием заслуг и должности отличившегося, пока, наконец… - … Луций Тарн. Центурион Восьмого сиродильского Легиона. Представлен к награждению медалью имени Тайбера Септима второй степени*. За участие в штурме Хегата и дальнейшего его удерживания, за достойное поведение в непредвиденных ситуациях и решении оных. Представил к государственной награде – легат Юстиниан Квилий. Вот на этом моменте меня на несколько секунд и вогнало в прострацию. Сама медаль мало что значит, тут важно то, что меня заметили и теперь есть реальный шанс повышения своего благосостояния. В этом мире – это титул и деньги, ибо без титула меня может прессовать десятый племянник какого-нибудь лорда, и закон будет на его стороне, а без денег жизнь просто невозможна. Не всё же время я буду в армии, пора бы уже и о будущем задуматься, если оно для меня будет, естественно. Так же радует то, что удалось наладить хорошие отношения с легатом, который может стать для меня «лифтом» в армейской иерархии. В свою очередь, я так же способствую повышению авторитета и благосостояния Квилия. Такое вот взаимное использование. - На церемонии будет присутствовать Его величество Император Тит Мид Второй, поэтому не смейте позориться сами и позорить наш Легион в целом. Форма одежды – парадная. Точное время будет объявлено позднее. Свободны. – Продолжал тем временем Флавий Дециан. - Во славу Империи! – Только и оставалось ответить нам. Жизнь сделала неожиданный поворот и то, как я себя поведу, может дать мне некие дивиденды в будущем, либо, серьёзно усложнить жизнь, поэтому оставшиеся до приёма неполные два дня нужно провести с максимальной пользой и подготовиться. Подождав, пока легат закончит свои дела с генералом и выйдет из шатра, я подошёл к нему, чтобы узнать интересующие меня вещи. - Господин легат. – Начал я. – Благодарю вас за оказанное доверие, но вынужден признаться, не имею парадной формы, достойной того, чтобы находится в одном месте с высшей аристократией и Императором. Кроме того, я слабо понимаю то, как надо себя вести. Не могли бы вы разъяснить мне несколько моментов? - Хм, не назвал бы это дело пустяковым, но хорошо, что говоришь об этом сейчас, а не за пять минут до приёма. Так, по одежде – тут проще всего. Мы – военные, а значит, можем не наряжаться в шелка, а прийти в доспехах. Единственное, что надо сделать, чтобы броня была чистой и без вмятин. Просто получи новый комплект у интенданта, а если заупрямится – посылай ко мне. Однако, тебе ещё нужен плащ – это обязательный элемент парадной униформы офицера. Я так понимаю, что плаща у тебя нет? - Так точно, господин легат. Я даже понятия не имею насчёт фасона и цвета. Не говоря уже о том, как его правильно надевать. - Так уж и быть, одолжу тебе один из своих. Всё-таки, если ты будешь иметь ненадлежащий внешний вид, то это бросит тень и на меня, как твоего командира, а потому будет тебе плащ. - Как-то неудобно… Он, правда, так нужен? – Вырвался у меня вопрос. Юстиниан посмотрел на меня, как на больного человека и произнёс: - А медаль тебе будут в доспехи забивать? Мда. И как я сначала не сообразил, что плащи здесь заменяют собой кители и именно к ним крепятся медали. - Вопрос снят, господин легат. А что с правилами поведения? Этот вопрос стоило решить однозначно. Естественно, я не собирался скакать на церемонии, как орангутанг, но в обществе аристократов, любая, даже не значительная на первый взгляд вещь, вроде взмаха рукой, либо стоянием вполоборота к кому-либо, может быть принято за оскорбление. Хотя бы самые основные вещи нужно узнать, ведь это может помочь и в будущем. - Хм, за этим обратись к Туллию. Он тоже патриций и при этом не так занят, как я сейчас. К тому же, он уже был на подобных мероприятиях и познакомит тебя с их регламентом. Отдельно надо сказать про разного рода медали и государственные награды. Появились они при Тайбере Септиме, учредившем «Манифест о государственных наградах». Это было очень выгодно для государства – вместо золота или земельного надела, отличившийся получает всего лишь бляху из драгоценных (и то не всегда) металлов. Стране – экономия, а человеку – почёт. Высшим титулом считается звание Защитника (который иногда зовётся Чемпионом). Медали для него не предусмотрено, но статус показывает комплект доспехов, выполненный из дорогих материалов в высочайшем качестве. Сама броня внешне напоминает доспехи первого Септима, что должно подчеркнуть преемственность. Сей титул считается полулегендарным, ведь за многие столетия лишь несколько индивидов получали его. Последним, кстати, был Защитник Сиродила, внёсший главный вклад в дело по устранению Кризиса Обливиона. Далее шли более простые награды, не имеющие титулов, но обозначаемые, как «кавалер медали…». Самих медалей было немного, но некоторые из них имели степени превосходства. Например та, к которой был представлен я – "медаль Тайбера Септима". Она подразделялась на три категории. Третья степень давалась низшим офицерским чинам. Вторая степень – тем, кто шагнул в иерархии на несколько шагов выше, как я. Первую же степень получали только генералы, либо высокопоставленные политики. Награда сия очень почётная, так как для её получения в девяти из десяти случаев необходима протекция старшего по званию. Ещё одно интересное свойство этой медали – право попросить аудиенции Императора в любое время в обход стандартной бюрократии. Это было закреплено в законе столетия назад и не отменено поныне. Естественно, монарх может отказать во встрече, но это уже другая история. Остальные медали менее почетны и больше рассчитаны на рядовой состав, кроме, пожалуй, «медали имени Ремана Сиродила», уступающей лишь той, о которой рассказано выше. Стоит отметить, что Алессианская церковь так же имеет несколько своих медалей, но я ими не интересовался. После громкого приветствия трибун Туллий некоторое время расспрашивал о кампании в землях редгардов, угощая местным вином, а после, спокойно выслушал просьбу и дал ответ. - Ну, здесь всё довольно несложно. От тебя требуется держаться с достоинством, но не провоцировать. Сначала будет официальная часть, кто-то произнесёт речи, все похлопают, а потом, вас будут вызывать по именам на сцену, где канцлер прикрепит к твоему плащу медаль. С этого момента внимание – как только он закончит с застёжкой и отойдёт на шаг, у тебя будет три секунды, чтобы отдать воинское приветствие в сторону Императора. Дождавшись его кивка, уходи со сцены, и твой путь повторит следующий. Всё довольно просто, но на первый раз может заставить понервничать. По себе знаю. – Усмехнулся будущий генерал. Далее – банкет. Тут можешь взять выпивку, закуску и поговорить с кем-нибудь, но лучше держись знакомых и не обращайся к кому-либо первым, если не уверен. Я не из вредности тебе это говорю, а потому, что некоторые дворяне могут предъявить тебе претензию по одной, ведомой только им причине. Поверь, есть такая категория аристократов, что обожает опускать простолюдинов, каким-либо образом, попавшим на балы и банкеты. Если к тебе обратятся – будь вежлив, но я думаю, что ты и без меня это понимаешь. К дворянину нужно обращаться по его титулу. Если не знаешь титул, то говори «ваша милость» - это приемлемый вариант. Ну и на всякий случай скажу: не флиртуй с чьими-нибудь жёнами, дочерьми, сёстрами и подругами. В лучшем случае получишь позор и денежный штраф, а в худшем – вляпаешься в такой большой клубок интриг и обязательств, что жить не захочется. Ну, могут позже подкараулить и убить, так как на дуэль тебя не вызовешь – ты не дворянин и ты действующий военнослужащий, а им, если не знал, нельзя участвовать в этих опусах. - Да вроде сложного ничего нет, но немного нервно. – Оставалось мне ответить. - Отнесись к этому философски, как к ещё одной ступени на пути в лучшее будущее. Заодно вина дорогие попробуешь, Императора увидишь. - Понятно. А сам ты там будешь присутствовать? - Не в этот раз. – Ответил Туллий. – К награде сейчас я не представлен, а работы много, к нам, если не помнишь, эльфийская армия подходит, а потому сильно не напивайся, ведь не исключено, что придётся снять парадные элементы и идти в бой. Я, кстати, сейчас был серьёзен. - Я слышал и не могу понять того, почему банкет устраивают здесь и сейчас? - Не знаю, да и не наши это с тобой дела. Может, Император хочет показать, что он в городе и не боится Доминиона, а может, разыгрывает свои комбинации перед дворянством. Не думай о том, чего никогда не поймёшь. - Ясно. Ну, что же, тогда спасибо тебе за всё, Туллий и удачи, ибо скоро она нам всем понадобится. - Спасибо. И ты не дай утопить себя в этом гадюшнике. А когда-нибудь потом, мы всё это обсудим за бутылкой хорошего вина. - Хорошо бы… - Мечтательно протянул я. Наконец, все приготовления были завершены и будущие орденоносцы стояли в шеренгу на Талос Плаза при полном параде. Кроме нового комплекта брони со снятыми наплечниками и иными щитками, на мне имелся бордового цвета плащ из приятного на ощупь материала. Сам плащ крепился с левой стороны, таким образом, прикрывая левый бок и эту часть торса. Манера такого ношения плащей напоминала дворян Италии (и не только) во времена Ренессанса. Вскоре места возле входов занял почётный караул дворцовой стражи, а ещё через десять минут приехала карета с Титом Мидом Вторым, державшем за руку небезызвестную мне Инессу Диренни. Вокруг них постоянно крутилось несколько невзрачных персон в доспехах с нарисованным на них глазом – Пенитус Окулатус. Я более чем уверен, что здесь каждый второй официант и дворецкий такой же агент, но переодетый. После августейших персон вошли дворяне, а после дворян – мы. Далее, как и говорил Туллий, канцлер Совета Старейшин начал говорить речь о том, что мы едины и непобедимы… Я стоял с заинтересованным видом. Но мысли мои были далеко, так как успел ранее наслушаться подобных патриотических агиток. Ничего против них не имею, но набравшись с лихвой разной пропаганды в обоих мирах, я абстрагировался от этого. Внутренне, естественно. Далее нас вызывали и крепили к плащам медали, мы приветствовали монарха и уходили в зал, вздохнув спокойно. Взяв бокал вина и оглядевшись по сторонам, я увидел немало людей в роскошной одежде, что смеялись и разговаривали друг с другом, сбившись в небольшие компании. Неожиданно, я увидел двоих аргониан, что стояли чуть поодаль от остальных и пили из фужеров. Одеты они были в тёмно-зелёные дублеты со сложным узором. Держались ящеры отстранёно, но вежливо, периодически кивая и здороваясь с мимо проходящими. Неожиданно, я услышал за спиной знакомый голос. - Дипломаты из посольства Чернотопья. Члены партии Ан-Зайлиль. Не понимаю, почему они приглашены сюда. Судя по их виду – они тоже этого не понимают. Я обернулся и увидел Инессу Диренни, что была одета в роскошное синее платье с широким кринолином. - Ваша милость… – С полупоклоном выдал я. - О, кто-то подучил манеры! – С улыбкой сказала полуэльфийка. – Но ты это правильно, я-то ещё закрою глаза, а вот другие могут и вой поднять по малейшему поводу. Рада, что ты выжил, Тарн. - Благодарю за беспокойство. - Да не за что. Учти, что пока ещё ты никому не интересен, но если продолжишь в том же духе, то могут посыпаться приглашения о «покровительстве» от разных родов и фракций. Они всегда стараются заполучить перспективные кадры. Тут уж ты сам должен выявить все плюсы и минусы подобного рода соглашений, ибо обратного пути может и не быть. - Да, кадры решают всё. – Вспомнилось мне изречение одного руководителя государства. - Хорошая фраза. Они действительно всё решают, как и деньги. И одних и других нам сейчас не хватает. - Спасибо вам за помощь в социализации, как сейчас, так и в Хегате. – Произвёл при этих словах небольшой поклон, желая поскорее отделаться от Диренни. Несмотря на то, что наше общение было свободным (слишком свободным, для наших статусов), меня не покидало ощущение того, что она подошла далеко не для того, чтобы поздороваться. Словно в подтверждение моих слов, она приняла серьёзный вид и произнесла: - Я вот, собственно, почему пришла-то. Не согласишься ли пройти в одно место. С тобой желает встретиться Тит. Вот тут у меня на секунду потемнело в глазах. Оставался слабый лучик надежды, за который я и ухватился. - Мы ведь с вами одного человека имеем в виду, да? – Предательски дрогнул мой голос. - Ну, если ты говоришь про Тита Мида Второго. Императора Тамриэля, Владетеля Сиродила и прочая, прочая… то да. - Полагаю, я не могу отказать? – Задал я вопрос, особо не думая. - Ну почему же? Можешь. Не будем же мы беспокоить пришедших гостей ненужным балаганом. Я не могу тебе – действующему офицеру, приказать что-то сделать, но могу позвать того, кто сможет. Не будем же портить вечер генералу Дециану на объяснение тебе очевидных вещей. К тому же, я не понимаю твоего беспокойства. Ты не на казнь идёшь и не для получения самоубийственного задания, а просто поговорить. Дождавшись моего кивка, мы отправились в боковой коридор, где пройдя немного, меня остановили двое членов тайной полиции Империи. Они заставили меня разуться, и пока один проверял сапоги, другой обшарил меня на предмет вещей, что могли бы нести вред правителю. К слову, никаких предметов, кроме гардероба, я с собой не брал, так как в этом не было необходимости. Наконец, мне вернули сапоги и разрешили нацепить их обратно, после чего, один из «зрящих» сказал: - Плащ с медалью сдайте мне. Когда покинете комнату – вернём. Ну да, медаль же имеет острые детали в себе, которые, в теории, можно использовать, как орудие убийства, поэтому я всё выполнил в точности, как и сказали, после чего получил приглашающий жест от Инессы Диренни в сторону одной из дверей. Войдя внутрь, я оказался в средних размерах помещении, где царил полумрак. В середине комнаты стоял стол и несколько стульев, за одним из которых сидел имперец лет тридцати, одетый в красно-пурпурный наряд с вышитым на груди золотым драконом. Вот и встретились, называется. Может показаться, что я недолюбливаю Императора, но это не так. Я даже имею некоторое уважение к человеку, который не дрогнул перед выпавшими на его долю испытаниями, а выпадет их ещё очень много. Тем не менее, я бы предпочёл не встречаться с Императором потому, что для него все подданные – всего лишь фигуры, которым необходимо в нужный момент сделать свой ход в непрерывной шахматной партии. Если пожертвовав кем-либо, можно получить выгоду, то монарх, не раздумывая сделает это. Обвинять его в этом бессмысленно, так как он не может иначе и сам является пленником своего титула. Недаром существует одна старая европейская пословица, которая предписывает держаться подальше от гнева и от милости власть держащего. Короче говоря – у меня своё видение мира, а у правителя своё и общий язык найти крайне трудно. Правда, есть одна вещь, ради которой встреча с Мидом мне крайне желательна и имя ей – титул. Так уж получилось, что возвести в дворянское сословие, может только Император, либо правители провинций. Именно их подписи служат гарантом того, что полученный титул будет иметь вес на всей территории Империи. Другие же звания, такие как тан владения и ему аналогичные, имеют вес только в провинции Скайрим, а если точнее, то в том холде, ярлом которого было даровано, но с общеимперской точки зрения – юридической силы такой титул не имеет. Император жестом предложил мне сесть напротив него, что я и сделал. Инесса, неожиданно села на кресло в глубине комнаты, почти скрываясь в темноте. За спиной правителя стоял рослый мужчина в броне Пенитус Окулатус и с цепким взглядом. Но мой взгляд привлекло другое, а именно – оружейная подставка, на которой висела катана цвета золота. Сомнений быть не могло – передо мной даэдрический артефакт Боэтии Золотая Марка, владелец которого сейчас сидел передо мной. - Нравится? Это хороший меч, за который мне в своё время пришлось многое отдать. – Начал разговор монарх, на который я лишь кивнул. - Замечательное оружие, Ваше величество. – Сказал я, отводя взор от клинка. - Полагаю, что представления личности излишни, а потому, сразу к делу. – В руки к Миду переместился лист бумаги, а сам он продолжил. – Довольно неплохой послужной список: в строю с самого начала войны, участие в самых разных сражениях. Геройств нету, но и порочащих вас факторов не наблюдается. В Хаммерфеле вы отличились нестандартным, но весьма своевременным тактическим приёмом, благодаря которому, вас в письме очень лестно характеризует Ифрит Убар – а это много значит. Но на этом вы не остановились и показали, что экономика вам тоже не чужда, введя новую валютно-экономическую систему в отдельно взятом городке. Я прав? - Так точно, Ваше величество, но смею сказать, что я был не один. Офицеры и командиры, что были рядом со мной, так же причастны к этому, помогая мне советами и практической реализацией. - Не спорю, но изначальные идеи всё же ваши, так как вы предложили свой тактический план ещё перед битвой при Анвиле, где были обсмеяны и забракованы. Я не знаю, как сложилось бы, если бы всё прошло по-вашему, но сейчас об этом поздно судить. Я прав? - Правы, Ваше… - Скажите, мне Тарн. – Был я перебит. – Судя по вам – вы говорите и держитесь не как аристократ, но человек весьма образованный. А между тем, ваше происхождение не даёт полагать наличие какого либо обучения, кроме самого минимального, что даёт церковь. А потому мне интересно – где вы получили те знания, которые периодически показываете на практике? - Я же служу в Легионе, Ваше величество, постоянно вынужденно путешествую. Наслушаюсь разных вещей в разных местах, где-то удаётся что-нибудь прочитать. Да и офицеры всегда помогут с советом и историческим примером. – Начал я «сказку про серого бычка». По взгляду Императора я понял, что он не верит ни единому моему слову. - Допустим. А теперь перейдём к самому главному, ибо время дорого. Видишь ли, в Хегате ты, сам того не ведая, оказал мне некоторую услугу, а значит – я тебе должен, как бы это ни звучало. В награду за спасение Инессы Диренни можешь попросить у меня награду. В разумных пределах, естественно. Чего же хочет член семьи Тарнов? А вот сейчас нужно быть очень осторожным, ибо если просить чего-либо слишком роскошного, означает факт неполучения желаемого, но и не стоит кривляться в стиле: «Служение вам и есть награда», так как звучит слишком слащаво и неправдоподобно. Поэтому нужно немного исследовать границы дозволенного. Кстати, правитель перешёл со мной на «ты», что бы это ни значило. - Ваше Величество, а какую награду вы бы предложили мне сами? - Я бы мог сказать тебе, что встреча с правителем и есть признание твоих заслуг, но незачем обижать неплохого человека. А насчёт награды думай сам, ибо только ты несёшь ответственность перед семьёй Тарнов . Опять упоминание «семьи Тарнов»?! Да тут только дурак не догадается, к чему клонит Мид. Не знаю, какой его интерес, вряд ли хочет благое деяние совершить, но мне это поразительно на руку! Титул, что буквально сам в руки прыгает. - Я решил. Прошу вас, Ваше величество, предоставить мне – Луцию Тарну, титул дворянина, действительный на всей территории Империи Тамриэль, на тех условиях, что Ваше величество сочтёт нужным. - Правильный выбор. Сейчас достойные люди на вес золота. Надеюсь, что ты не разочаруешь нас. – С улыбкой сказал Император. Сомнений нет – он ждал именно такого ответа и сейчас его получил. - Прошу простить моё невежество, но я не знаю, как проходит эта процедура и нужно ли что-нибудь от меня? - Ничего от тебя не нужно. Я напишу соответствующий дворянский патент в двух экземплярах: один будет прислан курьером тебе, а другой отправится в архив. Разумеется, кроме уважительного отношения, титул сам по себе ничего не несёт, но это хорошая инвестиция в будущее, если правильно им распорядиться. Ты сам решишь, как поступить с появившимися правами и обязанностями. А сейчас, можешь идти. – Тит Мид Второй взмахнул рукой, показывая, что аудиенция окончена. - Премного благодарен, Ваше величество. – Вышел я за дверь, не забыв забрать казённый плащ с медалью. В комнате, тем временем, развернулся нешуточный диалог. - При всём уважении, Ваше величество, уместно ли это? Вы не просто ввели в дворянство человека с улицы, а ещё и члена ЭТОЙ фамилии! Я, конечно, знал, что Тарны не до конца вымерли, но предпочёл бы их видеть там, где они были последние пару сотен лет. – Не сдержал эмоций глава Пенитус Окулатус Гай Октавий, стоявший до этого за спиной своего правителя. - Где же твоё легендарное спокойствие, Гай? Ты и дальше думай о теневых операциях, а политические дрязги оставь мне. У меня всё давно продумано. Ты была права Инес, он действительно довольно много знает. - Я бы даже сказал, что слишком много, учитывая что, им и «акавирцы»[2] интересовались одно время. Жаль, мы не знаем, что они про Тарна накопали. Одно ваше слово и мои люди вытащат из него всё, что нам надо и что не надо. А ещё – я более чем уверен, что он не просто любовался, а знал, что у вас за оружие висит. И это ещё более странно. - Никого пока допрашивать не надо. Его тайны, по крайней мере пока, не несут нам практической ценности, а вот лояльность Тарна мы потеряем, а мне накануне обороны столицы только не хватало офицеров, которые меня ненавидят. Оставим его. Пока. Я ведь неспроста всё это начал. Видишь ли, дворянство, начинавшее свой путь, как военно-служилое сословие, имеет тенденцию прогнивать. И довольно быстро, хочу тебе сказать – всего два-три поколения и достойный ранее род становится обиталищем паразитов. Разумеется, это не применимо ко всем, но проблема стоит остро. Я же хочу разбавить эту топь новыми представителями, не обременёнными династическими браками и переплетением взаимных клятв, а так же теми, кто не имеет значительных финансовых ресурсов. Таким образом, мы создадим лично зависимых от короны дворян и Тарн – лишь первый из многих. Ранее мне бы не позволили этого сделать, но война – благодатная почва для подобного рода мероприятий, да и обосновать очередной дворянский патент будет проще, намекая на заслуги индивида перед Империей. Да и следить за ними будет в разы проще – простолюдину достаточно назваться другим именем, чтобы затеряться в толпе, в то время, как дворянину сделать это гораздо сложнее, ведь его многие ранее видели и знают, так как на балах и приёмах и происходят такие знакомства. - Это… Достойно внимания, Ваше величество. – Признал руководитель тайной стражи. – Правда, необходимо обсудить подробности этого вашего «Нова Нобилитас»[3], для лучшей координации с моими подопечными, ведь никто ни от чего не застрахован… - Несомненно. На самотёк пускать ничего не следует. А этот план мы с Инессой немало времени продумывали, а она занимается подбором кандидатов. - Вас понял. Позже обсудим, а пока же наша главная забота – талморская армия.

***

Забрав и надев плащ с медалью и выйдя в банкетный зал, я с удивлением осознал, что отсутствовал примерно десять минут, хотя кажется, что не менее суток. Впрочем, в тишине побывать мне сегодня было не судьба, ибо рядом со мной оказалась весьма примечательная компания из трёх нордов, весьма мне известных. Это был Галмар Каменный Кулак, Рикке и Ульфрик Буревестник, который и начал со мной разговор. - Ну наконец-то хоть одно знакомое лицо. Ты же из Скинграда! Как там тебя… - Центурион Луций Тарн. Рад вас видеть, ярл Ульфрик. И вас Галмар и Рикке. - Я не ярл. – Произнёс Буревестник, но на его губах промелькнула улыбка. В то же время его спутники кивнули мне, выразив своё почтение за то, что я помнил их имена. - Вас тоже награждали сегодня? – Мне стало интересной причина появления этих северян. - Меня? Ха! Джонна ни за что не подпишет такого приказа, а мне и не надо. Это Рикке наградили «медалью за Доблесть», за то, что попав в засаду, она одна из немногих, кто подавил панику в отряде и пинками всех загнала в строй. - Вот оно как. Моё уважение! – Искренне сказал я, понимая, как трудно что-то приказать толпе мечущихся из стороны в сторону солдат. - А сам-то «Тайбера Септима» урвал? Да ещё и второй степени. А ты хорош! – Больно хлопнул меня по спине Каменный Кулак. - Галмар, не мучай уважаемого офицера. – С улыбкой произнесла будущая легат. - И то верно! Пойду, принесу нам выпить. – С этими словами бугай отправился к столам, вызывая перешёпот у сиродильской знати. - Не понимаю вас имперцев. Враг почти у порога, а вы устраиваете посиделки с выпивкой, когда впору мечи точить. Без обид Тарн, но местное правительство оторвано от реальности настолько, что правь они из Обливиона – ничего бы не изменилось. - Пир во время чумы. – Согласился с нордом я. - Я бы не высказался лучше. Хорошо, что хоть некоторые из вас понимают это. За это и выпьем! – Сказал наследник Истмарка, взяв два кубка с вином, принесённым вернувшимся Галмаром и передав один мне. Галмар, за пару минут до этого, думавший о том, как ему взять четыре кубка, стащил у слуги-разносчика поднос, на который и поставил кубки, а ещё накидал туда острого сыра, ломтики бекона и каких-то жареных палочек (предположительно, рыбных). Приподняв сосуды, каждый из нас произнёс тост. - За победу! – Звонко послышалось от Рикке. - За честь! – Вторил ей Галмар. - За Скайрим! – Хорошо поставленным баритоном молвил Буревестник. - За Империю! - Послышалось уже от меня. Наконец, мы ударились посудой, опрокинув в себя некое, явно недешёвое вино. - Хорошо, что остались имперцы без этого снобизма. Те, кто понимают нордов, хотя и ни разу не были в Скайриме. Но, кажется все расходятся, а значит, пора и нам. Впереди битва, ты уж не помри, Тарн. - Это верно! Потом ещё пропустим по кружечке, когда выкинем эльфов на их вшивые острова! Только не этой кислятины, а настоящего отборного мёда, что производит семейство Чёрный Вереск. - Рада была вас видеть и удачи вам. – Степенно попрощалась нордка. После этого норды ушли. Меня, впрочем, в банкетном зале тоже уже не было, ибо нужно было вернуться к себе в расположение и старательно обдумать те вещи, которые сегодня со мной случились.

***

Командующий сиродильской группировкой войск Наарифин уже вторые сутки не мог сомкнуть глаза. Его терзали смутные сомнения, касательно пути, по которому должна будет пойти его стратегия сегодня-завтра. Подробная карта Сиродила, что обозначала не только города и деревни, но и развалины фортов, была разложена на столе и утыкана разноцветными флажками и фигурками. Сейчас жёлтые флажки были воткнуты в Лейавин, Бравил, Анвил и Кватч. Красные торчали из Брумы, Коррола, Чейдинхола и из столицы, а так же Скинграда. Перед альтмером стоял трудный выбор, вне всякого сомнения, влияющий на дальнейшие боевые действия. Сейчас армия Доминиона разделена на две части: одна, во главе с самим Наарифином находится близ айлейдских руин Виндасель, что недалеко от Врат Пелла на берегу озера Румаре, а другая часть держит в полублокаде Скинград, последний не покорившийся альтмерам город, находящийся на Золотой дороге. Мнение офицеров разделилось. Часть из них склонялась к тому, что нужно взять Скинград, избавившись тем самым от имперских анклавов в тылу, другие же требовали вести их на штурм Имперского города. Взяв бумаги с последними разведданными, альтмер стал читать вслух. - Взять Скинград в кратчайшие сроки не представляется возможным. Местный граф очень хорошо подготовился и нанял неизвестное пока количество наёмников для усиления собственных солдат и когорты легионеров, что базируются в городе. Стены так же находятся в хорошем состоянии и были своевременно врагом отремонтированы. Подтверждено наличие дальнобойных орудий. Как и было сказано в приказе, мы уничтожили столько полей и виноградников, сколько смогли, нанеся солидный урон экономике региона. Впрочем, полностью окружить город не удалось, так как враг, пользуясь преимуществом местности, уже дважды прорывал блокаду на северной стороне, что в направлении Коррола и осуществляют снабжение оттуда. Необходимо больше сил, чем имеется на данный момент, чтобы полноценно штурмовать Скинград. Наарифин вновь поморщился. До наступления холодов оставались считанные недели, потому, что после понижения температуры, все боевые действия будут свёрнуты на неопределённый срок. Нужно было выбрать что-то одно, так как для двух городов солдат явно не доставало. Решив пройтись по берегу озера и подышать воздухом, эльф выполнил задуманное. Главнокомандующий сиродильским направлением стоял на берегу и смотрел на вонзающуюся в небеса Башню Белого Золота. Символ могущества древних айлейдов. Символ, что был утерян и позорно сдан бывшим рабам. Символ, что можно было вернуть… Услышав знакомые шаги, Наарифин не удивился, так как эта женщина вечно пыталась влезть в его дела и вставить своё «авторитетное» мнение. - Хорошая погода, эмиссар Эленвен. – Не оборачиваясь произнёс мужчина. - Вы правы. Даже башню видно отлично и без тумана. – Было ему ответом. - Многие не верили, смеялись надо мной. Стыдно признать, но я сам иногда так думал! И вот я здесь. В центре Сиродила, стою и смотрю на нашу архитектурную и магическую ценность и нашу потерю. - Башня великолепна. Четыре династии людских императоров жили и умирали там, а само сооружение стоит и ныне. Талмор дал вам право распоряжаться нашими войсками здесь. Оправдайте же доверие партии и примите правильное решение. Кстати, недавно мне пришли новые приказы. Несмотря на то, что вы решите, Император Тит Мид должен выжить. Как бы это ни звучало, но Алинор в высшей степени заинтересован в жизни этого имперца. - Просто великолепно! А может мне извиниться перед ним и заплатить контрибуцию? - Не нервничайте Наарифин. Война когда-нибудь закончится и кто-то должен будет поставить свой росчерк в мирном договоре. Эта бойня и так уже слишком затянулась. Это была не моя прихоть, а приказ из Алинора. Если хотите его обжаловать, то делайте это в установленном законом порядке. Правда, я не уверена, что после этого вы останетесь на своём месте. – Не удержалась от колкости Эленвен, после чего ушла. Несколько минут альтмер ещё стоял и думал, как вдруг быстрым шагом зашагал к своему шатру, окликнув на пути одного из офицеров. - Пиши, что я объявляю сбор войск возле айлейдских руин Фанакасекул через три дня. Пусть снимают осаду Скинграда, мы ещё доберёмся и до него, а сейчас наша цель – Башня Белого Золота и для этого мне понадобятся все имеющиеся в наличии силы.