Великая Имперская Война

Янус Гассилдор уверенно двигался в сторону графского замка в Бруме и настрой внешне спокойного владетеля Скинграда был далек от благосклонного. Ведь еще недели не прошло, как его город был захвачен, а сам граф едва спасся, бежав по подземному ходу, всего лишь с горсткой стражи и немногими вынесенными ценностями. Сейчас он направлялся к императору, так как знал о только что закончившихся переговорах с эмиссарами Талмора и о том, что едва спровадив эльфов, Тит Мид созвал свой ближний круг, дабы поделиться с ними результатом переговоров и выработать стратегию. Массивные двери кабинета охранялись не местной стражей, а бойцами Пенитус Окулатус, знавшими графа Скинграда в лицо и поприветствовавшие его воинским приветствием, не забыв открыть двери, пропуская старого вампира в помещение. Середину комнаты занимал стол, заполненный картами и всевозможными письмами с донесениями, а присутствовавшие люди отвлеклись от разговора, чтобы поздороваться с вновь прибывшим. Император и канцлер стояли по одну сторону стола, в то время, как глава Пенитус Окулатус пребывал напротив них. - Граф! Прошу к нам! –махнул рукой монарх, - вы остановились в городе или мне распорядиться насчёт комнат в замке? - Благодарю, Ваше Величество, но я уже заселился. У меня есть недвижимость в Бруме, а потому с этим не будет никаких проблем. Потеря Скинграда стала тяжёлым ударом, но, все же, была ожидаемым событием и сам старый вампир к нему готовился, постепенно вывозя ценности и обустраивая тайники на всём пути следования в Бруму. Сколь бы не был совершенен в плане фортификации город и неприступен выстроенный на скальном утёсе замок, но против многотысячной вражеской армии с поддержкой осадных машин всё это меркнет. Вместе с графом по тайным тоннелям выбралось небольшое количество приближённых и гвардейцев, часть из которых осталась прикрывать отход господина. - Скинград – истинный образец грамотной политики и памятник его управленцу. Обидно знать, что город был разграблен эльфами, - покачал головой канцлер. - Не стоит грустить по свершившемуся, Марк, - поправил воротник Гассилдор, - если мы вернём город, то и процветание я за десять-двадцать лет ему обеспечу. Марк Эмилий, являющийся канцлером Совета Старейшин, на это лишь кивнул и повернул голову к правителю, привлёкшему внимание собравшихся. - К делу, господа. Буквально час назад, ко мне в который раз изволили явиться талморские эмиссары. Мы долго торговались за акры земли и размер контрибуции, но всё же составили черновик мирного договора, полная версия которого должна быть готова через месяц. Уезжали эльфы в приподнятом настроении, а это значит, что скоро состоится и наш ход, - максимально сосредоточенно произнёс Тит Мид Второй. Никто не возмущался и потрясал кулаками, ведь пока всё шло по разработанному этой группой людей плану. - Доминион считает себя победителем, - взял слово глава тайной стражи, - пока чиновники в Алиноре выкатывают бочки старого вина и делят шкуру ещё живого дракона, мы нанесём удар по столице, задействовав для этого все собранные войска. - Так мы лишим Талмор основного предмета торга, прорвём сиродильский фронт и поднимем свой авторитет в глазах вассалов, - продолжил рассуждение Гассилдор. - Вы правы, господа, но с этого дня эльфы начнут разносить слухи о своей победе и лишь вопрос времени, когда они до нас доберутся. Я вижу недопустимым моральное разложение армии накануне наступления и важнейшей за последние столетия битвы, - высказал свою точку зрения канцлер. - Хм, это действительно может стать проблемой, - тронул подбородок император, - Пенитус Окулатус может об этом позаботиться? – обратился он к лидеру организации, получив кивок в ответ. - Полагаю, дальнейшее сидение в Бруме бессмысленно, ведь всех возможных союзников мы уже получили, Талмор верит в свою победу и многого от Империи не ждёт, а каждый день бездействия на руку лишь врагам, - вынес очевидное граф Скинграда. - Остатки Восьмого Легиона Сиродила, Десятый Скайримский, Первый Легион Хай Рока, а так же многочисленные ополчения и дружины бретонцев, данмеров и орков. Сейчас мы более чем в два раза превосходим армию лорда Наарифина и бить будем наверняка, - монарх указал на карту Имперского Города, где стояли фигурки орла и дракона, символизирующие стороны конфликта, - в районе селения Старый Приют мы разделим силы, где я останусь к северу от города с генералом Джонной и скайримскими легионерами. На нас будет Торговый район и тюремный анклав. Дециан из Восьмого получит данмеров и рыцарей в усиление, закрепившись на западе, близ моста, - правитель обвёл область на карте пальцем, - они двинут на Храмовый район, порт и анклав Университета Волшебства. Если всё пойдёт по плану, то мы встретимся на Талос Плаза, когда придёт время. Вальтиери с Первым Легионом обойдут столицу и укрепятся южнее всех, ведь именно сюда скорее всего и будет прорываться Наарифин, дабы уйти в Бравил, Лейавин, а если всё будет очень плохо, то и в Эльсвейр. У бретонов полнокровный легион и они в боях не участвовали, а значит, пришло время получить боевой опыт. - Хм, таким образом, город будет окружён в кратчайшие сроки с трёх сторон, исключая восточную, - заключил канцлер. - Верно, мы с генералами не первый месяц строили стратегию штурма и остановились на таком варианте. Разумеется, восточную сторону будут прикрывать какие-нибудь незначительные силы, например, ополчение Хай Рока или Орсиниума, но это всё для отвода глаз. Если Наарифин решит уходить в сторону Чейдинхола, то попадёт в полностью контролируемое нами графство, продолжил монарх. - Там сплошные равнины на много миль, - Янус Гассилдор посмотрел на карту, - закрепиться негде, а о том, чтобы спрятать армию не может быть и речи. Впереди хорошо укреплённый Чейдинхол, который не взять без полноценной осады с орудиями, а сзади на хвосте будем мы. Альтмер не дурак и сам поймёт нежелательность такого варианта. Может, конечно, двинуть и по Золотой дороге к моему городу, да вот только его же командиры разграбили земли по всей протяженности до Скинграда и передвигаясь там, его фуражиры ничего не найдут на пепелище, а армия съест свои сапоги. Другое дело Бравил – там и эльсвейрский маршрут снабжения есть и два города, где можно спокойно перегруппироваться. - Главное, чтобы всё прошло без нареканий, - добавил главный безопасник, - у меня много агентов в городе, они знают, как нужно себя вести и что делать, а дополнительно я зашлю бойцов одновременно со штурмом через коллекторы и айлейдские катакомбы. Это наш город и все карты-схемы на руках есть, как и знание местности у агентов. Мы разработали операции по захвату ряда точек и ударам в спину эльфам, имена командиров врага, расположение баллист и складов нам присылают почти каждый день. Все работают на пределе, Ваше Величество, но оно того стоит. - Я на это надеюсь, как и на то, что всё сказанное здесь будет сохранено в тайне до нужного времени. Совет Старейшин кишит талморскими сторонниками, а их агенты заполонили Бруму. Пенитус Окулатус работает, но нужно принять дополнительные меры, вроде манёвров малыми силами, для запутывания соглядатаев – пускай Наарифину на стол ложатся десятки донесений с разной информацией, а я посмотрю на его реакцию, - махнул рукой император. - Это допустимо, - отодвинул карту с фигурками граф, - а как обстоят дела в целом? Глава тайной стражи получил разрешающий кивок от правителя, после чего произнёс: - В графстве Анвил, где альтмеры создали марионеточное государство, нами было закончено создание Армии Освобождения Анвила. Это местная повстанческая группировка, сформированная из партизан, курируемая нашими агентами и спонсируемая Империей. Эльфы на них особого внимания не обращают, сконцентрировавшись на Бруме и перепоручив борьбу с подпольем «Королевству Золотой Берег». Анвил им, конечно, не взять, но с каждым днём всё больше деревень переходит под контроль повстанцев. Их цель – максимально ослабить коллаборационистов, а так же подготовить графство к приходу наших сил. - Это радует, но что насчёт Клинков? Повисло неудобное молчание, но император сам решил прояснить ситуацию соратникам, ведь поговорить было о чём. - Мной был отправлен отряд Пенитус Окулатус к Храму Повелителя Облаков. Рассматривалось множество вариантов, как помощи «коллегам», так и удара в спину, но по прибытию, агенты увидели буйство Обливиона: орда разномастных даэдра штурмовала стены, в то время, как в них сыпались молнии, а округу заливал кровавый дождь. Держась на почтительном расстоянии наши люди видели несколько взрывов в Храме, пока всё не кончилось. Заняв после этого территорию и добив выживших даэдра, они восстановили картину происшествия. Талморцы отступили почти сразу, а выжившие Клинки растворились в окрестных лесах. Местность сейчас под нашим контролем, но делать там нечего, ведь архивы и хранилища уничтожены, а целых зданий нет. Тела и всё, что может считаться ценным, уже вывезено в Бруму и будет тщательно исследовано. - В итоге – Клинки более не боеспособны? – уточнил Янус. - Всё так, господин граф, - было ему ответом от безопасника. - Спорные новости, но хотя бы рукописи не достались Алдимиону, - добавил канцлер. - Который, кстати, погиб при штурме, - вспомнил император. - Хех, - неожиданно для всех усмехнулся Гассилдор, - таки умер, значит. Это хорошо, ведь ублюдок едва меня не достал в прошлом веке. Надо будет выпить за него чарку-другую, ведь не каждый день личные враги отправляются в Этериус. Сие никто не прокомментировал, да граф Скинграда и не нуждался в этом, переключившись на другие новости. Основные вопросы были высказаны, а план действий намечен. Генералы первыми будут поставлены в известность, а остальные будут получать информацию дозированно. Дабы избежать утечки. На следующий день когорта из Первого Легиона двинулась на манёвры в сторону Скайрима и хотя был пущен слух о передислокации её в Хелген, но скоро все солдаты вернулись на исходные места, дабы присоединиться к общему походу. Другие же время от времени менялись знамёнами и также ходили на манёвры, нося редоранскую или бретонскую геральдику, что порождало путаницу и многочисленные слухи в армии. Никто точно не знал и численности и принадлежности сил, ведь каждый день кто-либо уходил-приходил, да ещё и под чужим флагом. Иногда солдаты видели, что какие-то люди уводят агитаторов мирного договора, который якобы уже заключил император и всё наступление напрасно. В один из дней пришла когорта из Восьмого Легиона, подавлявшая до этого в Скайриме мятеж, а в скорости и наступление протрубили. - Армия у нас есть и немаленькая, - задумчиво постукивал пальцем по столу граф, - но я уже предвижу трудности с единоначалием и субординацией. Если с Легионом всё просто – там все знают своё звание и своих командиров, а так же что последует за неисполнение приказа, то с остальными будет не так: бретонцы уже начали меряться древностью родословной, размером владений и количеством приведённых рыцарей, дабы выяснить, кто из них возглавит армию. Данмеры не хотят подчиняться чужим великим домам, а уж н’вахам и говорить нечего. Про орков и вовсе говорить лишний раз не стоит – там всё на клановом родстве и личной силе вождя и «лощёного человечишку» точно слушать не станут. Это я уже не говорю, что орки и данмеры – даэдропоклонники, а потому нужно следить, чтобы их шаманы и адепты случайно не забрели в «чужой» лагерь. - Именно поэтому я лично возглавлю армию, - встал с кресла Тит Мид Второй, - так мы разрушим слух о тайном подписании мира и хотя бы частично решим проблему с субординацией. Император – не тот человек, чьи слова могут быть проигнорированы легко и без последствий. Все они давали клятву верности Рубиновому Трону и у них будет возможность ей следовать. - Хм, касательно этого, - подал голос глава тайной стражи, - ваш двойник готов. Он здоров и проинструктирован, а второй комплект императорской брони уже привезён и подогнан. - Хорошо. Мы будем отправлять его на самые тяжёлые участки штурма, а когда перевес будет на нашей стороне, то я заменю его. В город торжественно должен будет войти настоящий монарх, - закончил император. Двойников начали использовать ещё драконорождённые императоры, но именно династия Мидов преуспела в этом больше всего. Видя пример того, как Мифический Рассвет быстро вырезал Септимов в конце Третьей эры, коловианский военачальник, он же Тит Мид Первый, всегда имел в запасе пару лицедеев для участия оных в бою или встреч с народом. Таких двойников тщательно отбирали, стирая все записи о прошлом личности, психологически обрабатывали, чтобы какая-то часть двойника верила, что он действительно «продолжение императора», учили говорить нужные слова и правильно себя вести. Практика показала, что это работает, ведь за почти два века, двойники приняли на себя с десяток покушений, иногда очень изощрённых и продуманных, что могли пресечь династию ещё годы назад. На этом совещание закончилось. У каждого из присутствующих было много дел, пренебрегать которыми не следовало. Наступление начнется в ближайшие дни и потребует всех ресурсов страны, если император желает возвращения столицы и начала коренного перелома в войне.

***

Мы находились в Бруме уже несколько дней, расположившись в ставке Восьмого Легиона. Все подарки были розданы, все слова сказаны и единственное, чего ждали – это наступление на Имперский город. Из-за больших потерь нашего Легиона ранее, большая часть данмеров была направлена в усиление именно к нам, да сиродильцы проще воспримут тёмных эльфов рядом, нежели норды. Город и его окрестности пестрели знамёнами, словно на карнавале, а обилие рас делало Бруму местным Вавилоном. Недавно, возле западной стены орки выстроили лагерь, обнеся его грубым частоколом и выкопав землянки. Оттуда постоянно идёт много дыма, шума и зеленокожих. На входе, как и положено, висит стяг с молотом и наковальней – гербом орочьей провинции. Орсиниум был во всех смыслах уникальной провинцией. Во многих произведениях Земли, орки предстают перед читателем, как однозначное зло, прислужники сил тьмы, которые только и ждут, чтобы пойти ордой на цивилизованные земли. В Тамриэле всё по-другому. Орсимеры преобразились в результате проклятия своего божественного покровителя, из-за чего много веков в Орсиниуме был раскол общества на почве почитания Тринимака-Малаката, иногда перерастая в локальную войну. Из-за вторжения редгардов, орочий народ был изгнан из Хаммерфела и едва не истреблён, найдя приют в горах Хай Рока. Уникальность Орсиниума ещё в том, что королевство уничтожалось несколько раз, возникая снова, но уже в новых границах. Постоянные войны с бретонскими лордами и нордами Скайрима, а так же внутренние расколы не дают возможности к развитию сильной экономики и страна зеленокожих отныне самая бедная из имперских провинций и единственная, не имеющая выхода к морю. В нынешних границах Орсиниум появился относительно недавно, в конце Третьей эры, когда Уриэль VII Септим подписал закон о придании оному статуса имперской провинции, выделив из состава Хай Рока. Отдельно можно упомянуть изолированные анклавы орочьих крепостей, разбросанные по Хай Року и Скайриму и почти не связанные с Орсиниумом. Если в последнем всё относительно цивилизованно, то в крепостях царствует закон Малаката и родоплеменной строй. Империя относится к крепостям благосклонно и законодательно защищает их, ведь такие общины – головная боль для местных феодалов и постоянный источник рекрутов в Легион. Будто бы противопоставляя себя оркам, недалеко высился более благообразный и ухоженный лагерь бретонцев, изобилующими знамёнами лордов и цветными шатрами, но выше всех был баннер с флагом провинции Хай Рок, на котором можно было увидеть эльфийские мотивы, как дань прошлому и собственной крови меров у жителей. Причина моего интереса к бретонцам была тривиальной и даже наивной – хотелось поглядеть на рыцарей в живую. Разумеется, прибыли с лордами не только латники, но и крестьянское ополчение, ценность которого была близкой к нулю. Более того, каждый рыцарь имел несколько лошадей, из-за чего все постоянно жаловались на устроенные тут и там конюшни. Возле лагеря была огороженная площадка круглой формы, где рыцари и их кони скакали в полном вооружении, привыкая к экипировке и красуясь перед собратьями и пришедшими поглазеть чужаками. Вот и сейчас, по земле неторопливо гарцевал некий латник в бело-зелёной котте с драконом, что выдавало его принадлежность к свите герцога Эвермора. Тяжелые латы, закрытый шлем с пучком зелёных перьев, а так же бронированный конь напоминали мне типичный готический образ рыцарей позднего Средневековья на Земле. Там такие доспехи надолго не задержались из-за распространения продвинутых арбалетов, огнестрельного оружия и тактики пикинёров. В Нирне же массивные доспехи процветают уже не первое тысячелетие и сдавать позиции не собираются. Латника из Эвермора сменил всадник в синем с золотым львом Даггерфола. Этот имел более лёгкую версию брони с множеством подсумков, а так же светящийся посох в руке. Рыцари-маги были особо привилегированным сословием и неудивительно, что большая их часть носила цвета короля Казимира. О дате выступления на Имперский город знали только высшие чины, а солдаты и младшие офицеры находились долгое время в неведении, пока на очередном построении, командиры не вызвали подчинённых для инструктажа и сообщили, что уже в тот день первые отряды отправятся к оккупированной столице. Был дан окончательный строевой список и порядок выдвижения подразделений на Юг. Вся Брума провожала интернациональное войско в поход, толпились люди, вывешивались флаги, звонил колокол храма Талоса и даже последний крестьянин понимал, что поражение сейчас фатально и означает конец войны на любых условиях, выдвигаемых Доминионом. Солдатам махали, выкрикивали здравицы, повязывали тканевые ленты на копья. Графиня выступила с короткой, но эмоциональной речью, призывая воинов быть стойкими, а граждан уверенными в победе и в своём императоре, молясь за них Девяти. И вот - час настал. По дороге, сколько хватало взгляда, растянулись «коробки» отрядов, идущих с песнями, барабанами и при развёрнутых знамёнах. Восьмой Легион не отставал от прочих и тоже щеголял в обновлённом снаряжении, «выбитом» для нас генералом Децианом, а легионное чёрное знамя с белой башней и красным драконом над ней развевалось по ветру, удерживаемое аквилифером[1] за древко. Дорога будет непростой и дело даже не в расстоянии или возможной засаде, а в моральном плане, ведь я понимал куда иду и что примерно нас ждет. Страх, растерянность и иные неприятные чувства одолевали очень даже часто, но разумом я понимал, что надо засунуть все это куда подальше и двигаться дальше. Дни шли за днями, а Серебряная дорога под ногами всё не кончалась. Мимо нас пролегали разрушенные вражескими налётами хутора и деревни, айлейдские руины и дорожные святилища. Окрестные леса так же тщательно прочёсывались, чтобы не дать шанса противнику устроить на пути засаду, хотя этого и не случилось. Видимо, лорд Наарифин не решился рисковать войсками на незнакомой территории, полностью уйдя в глухую оборону, используя столичные укрепления. Так дорога и продолжалась, пока мы не увидели возвышающуюся над кронами деревьев её – Башню Белого Золота. У каждого в строю были свои мысли и воспоминания на этот счёт, но общая аура войска изменилась, а на следующий день мы увидели сам город. С первого взгляда, бывшая столица выглядела прежней, но присмотревшись внимательно, можно было увидеть сколы и следы штурма на некоторых секциях стен и башнях, в других местах был произведён некоторый ремонт, но из более тёмного камня, чем тот, который клали айлейды. Разумеется, всё это меркло перед тем, что каждая башня имела на себе флаги Альдмерского Доминиона, а над воротами был вывешено солидных размеров полотнище жёлтого цвета с белым орлом, распустившим крылья. Осадные лагеря были построены по всем правилам и в соответствии с ранее разработанной диспозицией. Отдельная задача стояла перед Первым Легионом Хай Рока, заключающаяся в перекрытии судоходства на реке Нибен, дабы отрезать озеро Румаре от вражеских подкреплений, для чего бретонцы уже натягивали длинные цепи и устанавливали на обоих берегах баллисты, одновременно с этим запуская в реку буи для усложнения корабельных манёвров. Осада началась. Поскольку время было дорого и каждый день был на счету, от тактики измора нам пришлось отказаться. Не было времени и строить осадные орудия, кроме сборки заранее привезённых в телегах катапульт и баллист. Высшее командование с нами планами не делилось, но, скорее всего, будет иметь место внутренняя диверсия, либо магов обяжут устроить коллективный ритуал, дабы магией проломить ворота. В любом случае, мы расположились на своей позиции, укрепились, расставили систему караулов и ждали дальнейших приказов. Переговоров или даже их подобия не велось. Враг не казал носа из города и лишь движения на стенах говорили, что внутри кто-то есть. Императорская ставка была видна почти отовсюду, ибо располагалась на холме. Это был роскошный шатёр, окружённый лёгким маревом колдовского защитного купола, вокруг которого денно и нощно сменялась стража. Возле стоянки реял богато украшенный императорский штандарт, но внутри ли Его Величество или нет, мы не знали, ведь агенты, закономерно близко не пропускали никого постороннего. - Ого, какие люди! – рукопожатие с Туллием закончилось дружескими объятиями, что в доспехах смотрелось довольно комично, - кто нас навестил! Я уж и не чаял увидеть тебя, Тарн! - Много чего было, но я вернулся. Я в Бруме тебя не видел, в разведку ездил? - Не совсем, - поморщился имперец, - в авангарде, подготавливал нам место для лагеря. А про тебя тут прямо слухи ходят – один другого безумнее. С Изгоями пободался, в плену побывал, на троне Исграмора посидел, так ещё и в Морровинд сходил – вот, что значит, весело провести зиму. Далее мы переместились в шатёр, где расположившись с кувшином вина, я рассказывал о прошедших днях, исключая, разве что, слишком специфические моменты, вроде Сераны, Принцев Даэдра и Тёмного Братства. Но даже так, рассказ получился очень насыщенным и эмоциональным, особенно моего старого знакомого задела часть про Ульфрика. - Долбанный предатель! – едва не сплюнул Туллий, - знаю я таких типов: на словах они бойцы и патриоты, а как опасность на носу – первыми в коллаборационисты бегут! Вот и у Наарифина есть целая армия из людей, представляешь! Такие вот Ульфрики, мать их, Буревестники! - Успокойся, - поднял я руки, - ходят слухи, что его убили в Морровинде. - Убили? – странно посмотрел на меня офицер, - это точная информация? - Так говорят, - выпалил я уверенным тоном. - Что-ж, поверим пока народу на слово, в конце концов, заявиться в страну тех, кого ты терроризировал – не самая умная идея. Надо жить спокойно и никто бы его не тронул. - Это одна из причин, почему я сел на тот треклятый каменный трон, - поморщился я, болтая вино в металлической кружке, - и запретил его расистский клуб по интересам. - Сраные норды и их долбанные обычаи! – имперец поморщился и выпил остаток одним махом. - Эй! – шутливо толкнул я его, - у нас тут рядом целый легион северян стоит! Я не хочу штурмовать Солитьюд, чтобы спасти твою дурную голову от плахи! Раздались смешки и плеск алой жидкости в посуде. До построения ещё была пара часов, чего с избытком хватит для пары глотков вина и для того, чтобы прийти в себя, чем и следовало воспользоваться. Солнце зашло за горизонт и наступила темнота. Мне же получилось проверить личный состав, а после, показалось хорошей идеей задержаться в данмерской части лагеря. Внешне тот мало отличался от имперского, всё-таки великие дома заинтересованы в дисциплине своих подчинённых, но не сразу можно заметить какие-то внутренние перегородки между палатками, разграничивающие зоны телваннийцев, редоранцев, а так же ещё пару мелочей, вроде походного святилища Истребованиям и запаха суджаммы. Группа данмеров сидела у большого костра и разыгрывала сценки, кривляясь под хохот собратьев, которые передавали друг другу кувшин и комментировали увиденное. - Эй, давай! Покажи Ординатора ещё раз! – воскликнули сразу несколько голосов какому-то парню, что приглаживал волосы на манер ирокеза. - Ничтожество! Мы следим за тобой! – баритоном заговорил тёмный эльф, вызывая смешки остальных. - Жалкое существо! Это мы следим за тобой, ничтожество! – весело воскликнул другой зритель, наскоро зализав волосы. - Следи за собой сам, ничтожество! – театрально взмахнул руками первый, принимая пойло от соплеменников. Сценка прекратилась и все устроились возле костра, делясь шутками, а те, чьё время подошло к караулу, неохотно вставали и уходили в темноту лагеря. - Ну как тебе? – раздался сзади голос, а обернувшись, я застал там Исари Арелот, - это, конечно, не театр в Порт-Телваннисе, но посмеяться можно. - Не думал услышать тут про Ординаторов, - честно признался я, смотря по сторонам. - Это больная тема для Морровинда, - помрачнела данмерка, - многие потеряли родственников в их застенках во времена жреческо-трибунальского засилья. Даже моего двоюродного деда схватили незадолго до Кризиса Обливиона в Морнхолде. Да не кто-нибудь, а Руки Альмалексии – это самые элитные подразделения Ординаторов, но и насквозь прозомбированные. Говорят, что они подчинялись только Королеве-Матери и могли даже Вивека слать куда подальше. - Но вы ставите о них сценки, - я продолжил разговор. - А почему нет? – удивилась та, - сейчас Ординаторов нет, а дом Индорил всячески открещивается от них. Мы смеёмся над их высокомерием и фанатизмом, которые ни к чему хорошему не привели, несмотря на высококачественное снаряжение и первоклассную подготовку. Поболтав ещё немного с данмерами, мне пришлось возвращаться в расположение Легиона. Нужно было подписать некоторые бумаги и проверить почту, прежде чем отойти ко сну. Двигаясь по импровизированной улице из палаток, я поймал себя на мысли, что вокруг слишком тихо. Нет шуток, костров с сидящими рядом людьми и даже из освещения всего пара тусклых жаровен. Звука не то, чтобы нет, но он как-то приглушён и будто бы звучит в километре от ставки. Всё это странно, если подумать, ведь в ста метрах сзади веселятся морровиндские союзники… - Эй, друг, - вывел меня из размышлений голос, - выпить не найдётся? Голос был со старческой хрипотцой, но хорошо поставленным баритоном, почти, как у Ульфрика Буревестника. Говоривший оказался стариком нордской расы, сидящим на ящиках в одиночестве и полумраке. И тут бы стоило возмутиться такому фамильярному обращению к старшему по званию, ведь у норда вообще не было нагрудных иерархических фалер[2], что приравнивало его к рядовому, но отчего-то не хотелось наезжать на старика… Да и посторонних не наблюдалось, при которых, хочешь- не хочешь, а последуешь Уставу, предполагающему наказание вплоть до телесных, но было тихо и темно, а потому совесть твердила махнуть на это рукой, чьему совету я и последовал. - Держи, - передал я северянину небольшой мех с вином. - Вот спасибо! – ухмыльнулся тот и принялся пить. Пользуясь паузой, я ещё раз оглядел незнакомца, обращая внимание на некоторые вещи, например, возраст. Норду было на вид лет шестьдесят, может, даже больше лет, а ведь в такие годы в армию уже не берут. Конечно, есть те, кто инструктирует солдат и преподаёт офицерам, но на передовую их не посылают. Другой момент – униформа, доспехи мужчины были покрыты царапинами и небольшими вмятинами, что намекало на боевое прошлое, да и выправка с выражением лица выдавали в нём ветерана, но никаких знаков отличия не наблюдалось и это странно, ведь в Восьмом Легионе генерал Дециан относительно не предвзято оценивает заслуги подчинённых. Может быть, старик служит в скайримском Легионе у генерала Джонны? Норд, ведь, всё-таки, но, что он тогда тут делает? В последний момент взор зацепился за бляху ремня, крупную и массивную пластину с выгравированным драконом. Такие сейчас можно найти только на барахолках, ведь их производили ещё при Септимах и те, что носят в Легионе теперь - меньшего размера. Такая незначительная мелочь почему-то сильно отложилась в голове. - Благодарю! – вытер небольшую бородку норд, возвращая мех, - ну что, завтра в бой, да? - Откуда мне знать? – удивился я, - как император решит, так и будет. - Император, да… - старик изменился в лице, посмотрев на холм ставки главнокомандующего, где развевалось знамя Мидов, - посмотрим, каков этот ваш император. А вот эти слова и вовсе не стоит говорить, когда весь лагерь переполнен тайной стражей и возможными доносчиками, потому я и промолчал – целее буду. - Идем выбивать эльфов из города, словно Алессия с Пелиналом, - я резко сменил тему, - кому бы пару лет назад рассказал, не поверили бы! - Один мой друг сказал однажды: «Победа в сражении — это самая незначительная победа. Победа без сражения — вот высочайшее мастерство»[3], но я вижу по-другому, ведь где-то мы с эльфами в истории не туда свернули. Может сто лет назад, а может и тысячу? Ты ведь согласен, что Тамриэль гораздо более многогранен и загадочен, чем многие привыкли думать? – хитро улыбнулся собеседник. - Всё может быть, - нахмурился я, - кстати, как твоё имя? - Меня Вулфом кличут, господин офицер, - не стирал улыбки с лица северянин. - А откуда ты? Из Скайрима? Но тогда, где ты служишь? – не унимался я странностям старика. - Вообще-то из Алькаира, что в Хай Роке, но половину жизни провёл в Скайриме, на Родине предков, - произнёс Вулф, умолчав о месте службы. - Так что там с подразделением? - Ты же знаешь, что многие события прошли, а многие ещё произойдут, - норд сделался серьёзным, полностью проигнорировав вопрос, - очень интересные события, надо полагать. Проблема не в них, а в заинтересованных лицах, коих развелось слишком много. Если ты что-то поменял, то это может всё испортить, а может и нет, но задай себе вопрос, парень: кому нужно то, что ты делаешь и не приближаешь ли ты процесс, который уже не остановить? - Чт-то вы хотите? – голос предательски дрогнул. - Только то, чтобы ты держал глаза открытыми и видел свой путь. Играть в Бога хотели многие, но преуспели единицы. Помни о последствиях, парень и не сильно засматривайся в Бездну. Повисло тяжёлое молчание. Черты лица гостя не изменились, но по какой-то причине на него стало тяжело смотреть, трудно сфокусироваться на лице и появилось неконтролируемое желание отвернуться. Вулф дёрнулся, но затем полез в карман. - Да, чуть не забыл! Лови! – бросил он что-то сверкнувшее в скудном освещении. Инстинктивно вытянув руку, я поймал монету. Один золотой септим, который можно найти в любом кармане страны. - Не стоило, право слово… - Забирай, - буркнул норд, - и помни о нашем разговоре. Не подставляйся при штурме и во славу Империи! С последними словами, старик шагнул в не освещаемое жаровней тёмное пространство и исчез из моего поля зрения. Переваривая произошедшее я лишь глубоко вдохнул и выдохнул. В тот самый миг загорелся ближайший факел, метрах в трёх за палаткой у костра над похабной шуткой заржало несколько солдатских голосов, а из поворота показались двое патрульных, что отдали мне воинское приветствие и двинулись дальше по маршруту. Мир обрёл свои звуки, краски и лишь монета в ладони говорила, что произошедшее – не сон. Вернувшись в шатёр, я какое-то время решал канцелярские вопросы, а закончив, выложил перед подсвечником пресловутую монету. Для лучшего освещения пришлось наколдовать простенький светящийся шарик, но дело того стоило. Септим был довольно потёрт и поцарапан, но гурт монеты и чеканка дракона на реверсе отличались от нынешних оборотных монет. Это не редкость и часто попадаются в обращении монеты старой чеканки, найденные в тайниках или трюмах утонувших кораблей. Несколько раз дизайн септима незначительно изменялся, а потому, всё бы ничего, если бы не один факт. На аверсе монеты был отчеканен в профиль мой недавний собеседник.