Старьевщик

Ступайте на мост Колдуина и наловите под ним хрустаков, ага щас! Разбежались и в припрыжку! Вообще этот день не задался с самого начала. Утром выяснилось, что этот идиот Гилл опять заснул на ночном дежурстве. Босс очень долго и громко орал на него. После я обнаружил, что мой кофе канул в Бездну, хотя ещё вчера вечером там была почти половина. Чужой бы побрал того воришку, что стырил его у меня (вы хоть представляете в какую кругленькую сумму мне вышла пачка столь редкого напитка?!?). Нет, на жизнь я ни когда не ругался, даже наоборот, она у меня вполне не плохая. Спокойной её, конечно, не назовёшь, но и не плохая – это точно. Вообще, как пришла чума, город погряз в хаосе. Не многим удалось извлечь из этого выгоду, но я, видимо, оказался в любимцах у фортуны. Мне удалось вступить в банду. Наш Босс не сахар, но жить можно. Да и ребята, по большой части, хорошие. Ну, как хорошие. Для бандитов, конечно. Хотя стоит признать, что грабили и убивали мы довольно редко, наша основная прибыль шла именно от речных хрустаков. Забавное такое название. Но именно с таким противным звуком они открывают свою пасть за секунду до того, как ты будешь обрызган их смертельным ядом… Ах, да, куда-то меня занесло. Так вот, этот день не задался с самого начала. Как именно Алек протащил нашу лодку мимо ярких прожекторов, я не понимаю. Чуть от страха не помер – если бы стража нас заметила… то смерть от чумы в грязной подворотне не показалась бы такой уж ужасной перспективой. Вообще, сегодня охраны было невообразимо много. Нет, я понимаю, знаменитый мост Колдуина, два шага до дома Соколова – великого королевского лекаря, чтоб его крысы сожрали, и всё такое, но стражи было действительно необычно много. Наверное, это как-то связано с теми «странными» случаями. Относительно недавно по городу прошёл слушок, мол, появился какой-то головорез. Никто не знает, кто он и откуда пришёл, но этот «призрак» вырезал целый район. И знаете, что самое странное (или правильней будет сказать «страшное»)? Его никто не видел. Стража даже тревогу не поднимала – просто в один момент где-то в штабе сообразили, что от постов давненько не приходили доклады. Послали выяснять причину задержки. И выяснили. Весь квартал был просто-напросто вырезан. Охрана, гражданские, бандиты, даже плакальщики в заброшенных домах – все. А потом и вовсе чертовщина начала твориться. Люди стали пропадать. В смысле не так, как раньше, там, от доноса на соседа, или выявлении того, что дом заражён, или случайно обнаруженного костяного амулета… Всё это было в порядке вещей. Они… просто пропадали. Знаете борд… кхем, я имел в виду купальни Золотая Кошка? Оттуда исчезли все. На этот раз не было ни одной капли крови, ни одного трупа, лишь горстки странного пепла. И почему-то все негласно решили, что это тот же самый «призрак». Он появлялся в разных частях города, и днём и ночью, проходил тенью рока и оставлял за собой лишь пепел… В целом, да, это вполне логичное предположение того, почему сегодня на мосту было настолько много стражи. Вот только легче от этого не становилось. Мы с ребятами забрались на второй этаж пустого дома. Он был помечен, как «заражённый», так что стража сюда просто так не сунется. Всё было как обычно – обговорили план, придумали «условный знак» на случай чего, нашли большое гнездо хрустаков, аккуратно поймали нескольких из них, извлекли из них жемчуг и уже собирались возвращаться на базу, как… Нас засекли. Точнее, засекли меня – замешкался, когда вытаскивал болт из крепкой брони хрустака. Ну, знаете, любое оружие денег стоит, а болты, если выстрел был удачным, можно даже не повредить и использовать повторно. Конечно, это совершенно не обязательно, ведь жемчуг хрустака стоил достаточно, чтобы окупить не только все расходы на его добычу, но с недельку гулять всей бандой в каком-нибудь дешёвом кабаке. В общем, я сглупил. Даже не просто сглупил, а жёстко тупанул. И теперь я сижу на полу камеры, словно дикий зверь, и хмуро наблюдаю за стражником, снующим туда-сюда мимо меня. Клетка закрыта на ключ, ключ куда-то унесли. Дело плохо. Очень плохо. Ребята за мной не придут. Вдвоём они ко мне просто-напросто не пробьются. Да и даже пытаться не станут. Уговор у нас такой – если кто-то попался, мы его бросаем. Я бы бросил. Чем они лучше меня? Вот только, всё равно обидно. Робкая надежда на чудесное освобождение слабо трепыхалась в груди, хотя мозгами я понимал – это конец. Куда они меня отправят? В тюрьму, где люди гниют заживо или, если повезёт, бывают съедены крысами? Или сдадут смотрителям в их Аббатство обывателей? Про это место тоже ходит много слухов, но все они едины в одном – в своём уме оттуда не возвращаются. Или просто скинут с моста в реку, на корм хищным рыбам? Знаете, вот бывает такое чувство… Короче, я не хочу умирать. Жить- то, мне, в общем-то, незачем – семьи нет, банда и без меня обойдётся… Но вот всё равно: я просто не хочу умирать. Наверное, я бы долго сидел здесь, сокрушаясь на собственную жизнь и гадая какую смерть я встречу, если бы не… псих. Почему-то именно это слово в моём понимании полностью характеризовало того человека, что появился перед камерой. - Эй, ты, в маске, с татуировкой на руке! – выкрикнул я даже раньше, чем сообразил, что именно делаю. Незнакомец замер и медленно выпрямился – до этого он шагал, пригнувшись, буквально на корточках – крался. Да причём так умело, что не производил ни звука. Даже сам не знаю, как именно я его углядел в полумраке комнаты – всё-таки, не смотря ни на что, фортуна меня любит. - Слушай, я не бандит! Я просто собираю жемчуг речных хрустаков. Стражники погнались за мной, и я спрятал весь улов, - бред посыпался сам собой. Если это мой шанс на свободу, то я просто обязан им воспользоваться. - Помоги мне, и я покажу, где спрятал весь жемчуг. Мы с тобой поделимся! Несколько секунд прошли в разглядывании друг друга. Псих чуть наклонил голову на бок, словно обдумывая моё предложение. Ну же, парень, все любят деньги, ты просто обязан купиться! - Чтобы меня выпустить, нужен ключ, - нарушил молчание я. Незнакомец оглядел комнату. - Да, да, погляди по сторонам – он наверняка где-то здесь. За мной должок, дружище! – не удержался и даже слегка улыбнулся. «Повезло, повезло, повезло!!!» – буквально вопило всё моё нутро. Попал к стражникам и сумел выбраться!!! Весь радостный настрой рухнул в глубокую пропасть, когда псих вновь наклонился, прошептал какие-то бессвязные слова и растворился во мгле коридора. - Нет, нет, нет!!! Стой, не дури! Мы разделим жемчуг! Бери что угодно! Они убьют меня! Они бросят меня в реку! – уже буквально кричал я, хватаясь за решётку клетки и тряся её, совершенно не волнуясь о том, слышит нас охрана или нет. Бесполезно. Он ушёл. С грохотом падаю обратно на холодный, металлический пол. Чтоб его Бездна разодрала… Свобода, счастье, жизнь были так близко, просто протяни руку и…! Надежда, что до этого сверкала ярким огнём, упала в пропасть и разбилась в дребезги. Всё кончено. Не помню, сколько времени прошло, наверное, не много – минут пятнадцать или двадцать, хотя тогда мне показалось, будто это была целая вечность. Когда в комнате раздались чьи-то шаги, я подумал, что это стражник. Когда в замок клетки вставили ключ, я понял – моё время вышло. Когда я поднял свой пустой, полный отчаяния взгляд, я не поверил глазам. На меня смотрели стёкла странной маски. Псих демонстративно потряс связкой ключей, окончательно приводя меня в сознание. - Давай за мной, я покажу место! – резко вскакиваю на ноги и бегу прочь отсюда. - Никто не видел, где я сбросил жемчуг! Ты не пожалеешь! – кричу я на ходу. - Мы всё поделим поровну, без обмана! – где-то в глубине чёрствой души скреблись кошки, но тогда я предпочёл отпнуть их подальше. - Да, на свободе я снова чувствую себя человеком! – на тот момент я даже не думал, куда подевалась вся стража, почему, когда я бегу по мосту, в меня никто не стреляет, почему ни кто не приходил проведать пленника в течение этих самых двадцати минут, в конце концов. Тогда мне было не до того. Я был почти свободен. Осталось лишь отделаться от моего спасителя. Конечно, делиться с ним жемчугом я не собирался. С самого начала это была просто красивая сказочка. Да и ребята не поймут. Спрыгиваю под мост. Так, ладно, план как избавиться от дурака. Пункт первый. - Хрустак! – притворно шиплю я, аккуратно выглядывая за угол. - Терпеть их не могу. Плевки жгут, как огонь! Убери эту пакость или я дальше не пойду. Стараюсь звучать как можно более убедительно. Конечно хрустаки – довольно глупые создания, но их яд действительно опасен, особенно для неподготовленного неудачника. А я привёл его в самое гнездо этих тварей. Прости парень, мне не жаль, но убивать тебя своими руками я не хочу: всё-таки ты мне жизнь спас. Незнакомец лишь безразлично пожимает плечами, вновь бормочет какие-то непонятные слова, снимает с пояса арбалет, перезаряжает его и шагает навстречу верной гибели. Тут же слышится противный хруст, с которым эти мерзкие твари открывают свои пасти, характерный звук плевков, шипение камня мостовой, которому не посчастливилось оказаться на месте попадания кислотного яда… Дожидаюсь затишья и аккуратно выглядываю за угол – по моим расчётам, бедняга уже должен был сгореть. Пара хрустаков плавает в воде – неплохо. Один рухнул на разбитую лодку – ого, да он действительно был хорош. Завалил троих! Вот только трупа нигде… Закончить мысль я не успеваю – последний выживший хрустак, самый маленький, притаившийся в темноте, раскрывает пасть и… в неё прилетает метко выпущенный болт. Рефлекторно отшатываюсь в сторону и с искренним удивлением обнаруживаю незнакомца у себя за спиной. Как он, Чужой его подери, там оказался?!? Человек под маской усмехнулся – видимо его позабавила моя реакция. Бормочу под нос всякие ругательства, но махаю психу рукой – мол, идём дальше. Пункт первый провалился. Переходим ко второму пункту. - Закрыто, да? Этого я и боялся, - притворно вздыхаю. Конечно, мне было известно, что с этой стороны не пройдёшь. - Ключ, наверное, у стражников. Думай сам, если тебе ещё нужен этот жемчуг. Стараюсь говорить это как можно невиннее. Натравить незнакомца на охрану – план прост до безобразия. Да, он уже стащил у них ключ от камеры, но это вовсе не означает, что он справиться со всем взводом – эта набережная слишком хорошо охраняется. Псих вновь чуть наклонил голову на бок, выслушивая меня. Он молча кивнул, оглядывая запертую дверь и стены вокруг неё, размял плечи, слегка разбежался и под аккомпанемент грохота моей челюсти с асфальтом перепрыгнул через трех метровую стену. Точнее, подпрыгнул-то он метра на два – не выше, а потом просто зацепился руками за край каменной кладки и одним рывком перебросил себя через стену, почти бесшумно приземлившись по ту сторону. Естественно (давно пора), после такого манёвра мне стало как-то не по себе. Кто он такой? Что тут вообще твориться? Наверное, именно тогда я впервые задумался обо всех странностях, что творились со мной сегодня. Чужой бы побрал меня за мою настойчивость, но тогда я решил во чтобы то не стало довести дело до конца, а уже потом разбираться что к чему. Зря. Парень вернулся через несколько минут и отворил дверь. Он просто стащил ключ, как и в тот раз – успокоил я тогда себя. Стараясь не смотреть в круглые стёкла его маски, прохожу мимо и направляюсь к старым умывальникам. Как бы случайно ударяю по трубе, когда наклоняюсь глотнуть воды – условный знак ребятам. Сейчас они выскочат со второго этажа заброшенного здания, и втроём мы завалим этого психа, кем бы он ни был. - Если подумать, честных людей сейчас и не осталось почти, - говорю я, прежде чем обернуться. Наверное, этой фразой я пытался извиниться перед ним – мне не хотелось его убивать своими руками. Всё-таки я ему должен. Отточенное до рефлексов движение руки – схватить с пояса бутылку с зажигательной смесью, откупорить её, глотнуть огненной воды, развернуться – на все действия уходит лишь секунда времени, и я с удивлением обнаруживаю вытянутую руку с уже заряженным арбалетом. Когда он…? Выстрел. В глазах мутнеет. Где же ребята? Они же… ещё… не… Спотыкаюсь и падаю. В полубреду вижу, как этот псих подходит и нависает надо мной, вновь чуть наклоняя голову набок. - Забавно, - слышу тихий, хриплый, искаженный маской, голос. Темнота. *** Я очнулся на старом матрасе. В заброшенном здании, на втором этаже дома, помеченного как «заражённый». Вся квартира была полностью обчищена – весь наш улов, небольшой запас боеприпасов, даже записка Алека пропала. Только на полу валялась пара пистолетов, бутылки с зажигательной смесью и две кучки странного праха. Плечо неприятно ссадило – сонный дротик, вырубивший меня, попал именно в него. После такого голова кружиться, словно с похмелья и тянет на философию. Знаете, осознание такая штука, которая всегда приходит с запозданием и иногда отдельно от понимания. Вот и тогда было именно так. Я сразу понял, что пепел на полу – это всё, что осталось от моих друзей. Но осознал это гораздо позже. Наверное, сам Чужой нашептал мне тогда пройтись по мосту Колдуина. Всё было словно в тумане, но я видел, что прожектора, освещавшие всю реку, были выключены, что вся мостовая была завалена тем же самым пеплом, оставшийся, видимо, от незадачливых стражников, что охранный столб, который изжаривает любого, кто подойдёт к нему ближе, чем пол десятка метров, был просто выключен. Как вернулся к логову своей банды, я не помню. В памяти отпечатался лишь тот момент, когда на меня буквально набросились свои же и стали… обнимать. Даже Босс, обычно довольно скупой на любые проявления заботы, потрепал моё плечо. Конечно, меня тут же засыпали вопросами, а я, как последний дурак, не понимал о чём они говорят. После вялого «да какого хрена происходит?» на меня посмотрели так, будто я вернулся из самой Бездны. Кто-то сунул мне в руки свежий номер газеты. Главный заголовок: «Антон Соколов похищен!» Новое появление «призрака», опять вырезаны все, кто встал на его пути… Все, кроме меня. С тех пор прошла пара недель. Я, живой и почти невредимый, сидел в дешёвой забегаловке и успешно пропивал остатки последнего набега. Уже после случившегося я десятки раз обдумывал, что же тогда произошло. Естественно, главным вопросом было «почему?». Почему я остался жив? Теперь-то я видел все те странности, на которые тогда не обратил внимание. Этот парень избавился от охраны буквально у меня перед носом – тот стражник, что патрулировал около моей камеры, не вернулся именно по этой причине. И мои отчаянные вопли никто не услышал – никого уже не было. Да и вообще, этот псих зашёл в то помещение, где была моя клетка, с улицы… Точнее… Блин, как сказать? «С наружи». Там не было прохода – была лишь площадка для наблюдения за рекой. Мы буквально висели в нескольких десятках метров над водой. Сверху, с моста, тоже нельзя было спрыгнуть – опять же слишком высоко. Как же он, Чужой дери, там оказался? Спустился по ржавым, скользким от влаги балкам? Далее - хрустаки. Просто так пошёл и с одного захода завалил троих? Без разведки, зная куда стрелять? Невольно создавалось впечатление, будто он мог видеть через стены. А заодно и проходить сквозь них. Что он тогда сказал? «Забавно»? Бездна забери, наверное, с его точки зрения, это действительно было смешно. Все мои тогдашние действия теперь казались просто нелепыми. С чего я вообще взял, что втроём мы его одолеем? Я стал шутом в глазах кого-то… чего-то… другого. И это спасло меня. Действительно… просто забавно. Чья-то жизнь, чья-то судьба – это лишь следствие обычной прихоти, в руках таинственного игрока, скрывающего своё лицо под маской.