Кула или Баллада о полярной лисе

«Те, кто озаряет жизнь других, не останутся сами без света» – Джеймс Мэтью Барри.

      Оставшуюся часть дня обитатели «Трискелиона» провели без эксцессов. Белка с Джией, казалось, заперлись в капитанском кабинете в пентхаусе башни. Ягуар раза два спускалась на нижние этажи лишь затем, чтобы взять себе и Белке чего-нибудь съестного. Несколько раз Балто видел, как по коридору к лифту шагал один из железных костюмов Стального ягуара, перетаскивая большие коробки, полные изъятой у «Чёрной гвардии» документации. Однако поиски зацепок по-прежнему не давали никаких результатов. И если Белка ещё как-то умудрялась сохранять ясный ум, то к полуночи Джиа просто отрубилась на компьютерном столе.       «Призраки» же продолжали знакомство с Кулой, предварительно сделав с ней нехитрую операцию – выдали небольшой браслет из ударопрочного пластика с ID-чипом. На него занесли всё известное о полярной лисе, при помощи него же можно было определить её положение в любой точке планеты, и напоследок – в чипе был электронный ключ для дверей с открытым уровнем доступа.       Больше всего Куле стало нравиться общение с Лили. Не переставающая улыбаться добрая, весёлая и очень общительная волчица – такое первое впечатление сложилось у Кулы про названную сестру Хамфри. Лили с огромным интересом и энтузиазмом рассказывала о себе, о своей жизни в волчьей стае и в новой команде, но при этом осторожно обходила тему, что же движет именно «Призраками». Кула этого не знала, но Хамфри уже поведал белой волчице, что лису ждёт «аудиенция с капитаном».       Хамфри, к слову, тоже старался поддержать с Кулой диалог, он всё время был рядом с Лили. Кула имела смутные представления о том, как хотя бы приблизительно определять возраст по внешности, но он и Лили показались ей почти ровесниками. Но если в отдельные моменты Лили настолько захватывали её вечная восторженность и оптимизм, что Хамфри лишь качал головой и закатывал глаза, он сам казался полной её противоположностью. Иногда казавшийся даже молчаливым и скрытым, Хамфри практически не бросал слов на ветер, от него при его молодой внешности веяло какой-то умудрённостью, выдержкой и спокойствием. Когда уже стало смеркаться, все решили включить Куле какое-нибудь кино для ознакомления, выбор пал на старые-добрые «Звёздные войны». После просмотра у Кулы в отношении Хамфри возникла любопытная ассоциация: серый волк с магическим медальоном казался ей похожим на мудрого джедая. И, судя по рассказам Балто, не менее отважного.       Но именно с Балто и Дженной Куле было спокойнее всего, она старалась как можно меньше быть порознь с ними. О небеса, каким же замечательным был Балто! Добрейшей души волкособ, всегда с весёлым настроением, очень заботливый и дружелюбный, всегда приветливый. И практически то же самое можно было сказать о Дженне. Спокойная, заботливая и всегда готовая поддержать и помочь. Кула была просто счастлива, что у неё были такие друзья.       И тем не менее, от чего-то полярной лисе то и дело было неспокойно. Есть у плохого противное свойство – оно имеет свойство возвращаться, а ещё противнее это свойство становится с постоянством. Как когда крутится шестерёнка и попадается обломанный зубец, так и у Кулы в настроении то и дело проскакивали тоскливые нотки.       Она видела «Призраков», старалась вглядеться в их глаза, про которые Дженна говорила «зеркало души». Всмотрись в глаза другого, говорила лайка, и сможешь увидеть его помыслы, сможешь многое о нём узнать. А исходя из того, что «Призраки» не лгали ей, Кула видела в них настоящих смельчаков. Для неё это были самые необычные и вызывающие безмерное уважение личности. Ни волкам, ни собакам всё это – владение оружием, управление военными самолётами, способности, казавшиеся почти сверхъестественными – ничего не было свойственно. И уж тем более, никому не пожелаешь стать воителем, прошедшим через горнила тяжёлых боёв. А «Призраки» эту ношу несли спокойно, либо же с успехом создавали видимость спокойствия, чтобы беспокойство не передалось другим. Так Кула для себя снова узнавала, что такое семья, ибо «Призраки» таковой были.

***

      На горизонте медленно догорал последний проблеск заката. На юге небо ещё было чуть светлым, но теперь весь небосвод заслонила непроглядная тьма. В ноябре быстро темнело. Сегодня погода не подвела, что в Вашингтоне не всегда было – на покрывале неба можно было ясно видеть загоравшиеся звёзды. Поглядеть на них в компании заботливых и добрых Элайтов-старших Куле показалось очень хорошей идеей. И как оказалось, не обмануло её предчувствие.       Хотя вид ночного города лисице был знаком, от этого он не казался ей менее впечатляющим. Тем более, что сейчас небо, на котором загорались огоньки звёзд, и утопающий в огнях вывесок город компания лицезрела не с пирса, а с самой крыши башни «Трискелион».       - В жизни не думала, что увижу столь красивые места. – восхищенно прошептала Кула, присев на краю крыши, свесив с него ноги, и сделав очередной глоток «ванильной колы». – А вы тут… неплохо устроились.       - Прости, что перебиваю, но лучше скажи другое. – улыбнувшись, вставила Дженна. – Как твоё плечо? А то ты прошлую ночь ворочалась, за него часто держалась.       На плече лисы ещё красовалась свежая марлевая повязка, от которой доносился слабый запах мази от ожогов. Джиа посоветовала зайти на медицинский этаж. Как раз по пути на крышу Элайты сопроводили Кулу на перевязку. Рана болела всё меньше, но для скорейшего заживления было рекомендовано ещё несколько раз её обработать.       - Всё хорошо, миссис Элайт. – тихо-робко ответила Кула, на что лайка снова оборвала её:       - Дженна, просто Дженна, дорогая. Не гляди, что мне девяносто четыре, старухой я себя не чувствую. Зато чувствую, когда все начинают в один голос повторять «миссис».       - Простите. – если бы не шерсть, можно было бы увидеть, что щеки Кулы украсил подступивший от неловкости румянец. – Просто вы все так добры ко мне. Очень… сложно выразить, как я признательна, ведь мне никто и никогда ничего подобного не делал. Я ведь думала, что мистер Тиболдт хотел помочь, а он просто использовал меня…       Заметив, что лиса опять норовит впасть в уныние, в свои лапы ситуацию взял Балто, решительно заявив:       - Не бери ты уже в голову этого Тиболдта, этот момент уже прошёл. Зато теперь ты знаешь, что люди не так просты, что среди них есть и такие вот засранцы. Главное, что ты извлекла опыт. Жизнь, к сожалению, сложнее, чем кажется. Иногда я думаю, что мир дуален. – на этом моменте полуволк сделал паузу, потянулся к карману своих брюк и достал оттуда монетку, которую бросил Куле. – Люди часто используют сравнения и образы, хочу поведать тебе об одном. – сказал Балто. – Одна сторона монеты, либо же медали, в том, что ты обрела негативный опыт…       - … А другая в том, что это всё-таки опыт. – продолжила мысль Дженна, перевернув монетку, лежащую на ладони Кулы. – Нет лучшего учителя, чем опыт. Мы учимся всю жизнь, обретая опыт. Хотя моё тебе мнение, мир даже сложнее, ты ещё не раз убедишься. Мы охотно поможем, но и ты учись слушать как разум, так и сердце и интуицию. Не будь глуха к своим чувствам.       - Даже те же звёзды. – снова говорил Балто, показав на небо. – Всем нам в детстве говорили разные истории, в которых они представали чем-то большим, чем точками в небе. Но… начиная познавать мир людей, их науку, я открыл, что это далёкие светила, как наше солнце. – он тоскливо вздохнул, от чего Кула с настороженным взглядом наклонила голову. – Но я продолжаю верить. Верить, что там, среди звёзд бродят мои предки, мои родные. Моя мама…       Повисла недолгая пауза. Куле словно по душе когтем провели, как закралось чувство вины. Но за что? С одной стороны, она напрямую не спрашивала Балто о том, что могло бы задеть его за живое, просто они вот так вот разговорились. С другой, это с ней полуволк делился опытом. С одной стороны, с другой стороны… Две стороны монеты. И снова старик оказался прав.       - Нам всем нужно что-то, что поддерживает в нас свет, стремление жить. – голос Дженны стал тише, её лапа легла Куле на плечо. Это действовало успокаивающе. – Для нас, например, это стала семья. Балто, мои дети, Коуди с Алу. А потом мы ещё и стали «Призраками». «Призраки» ведь не просто команда, это тоже одна большая семья, в которой каждый готов друга защитить и помочь. Таково наше кредо.       Кула в ответ лишь опустила полный благодарности взгляд, уголки губ тронула улыбка. Подсознательно она чувствовала, что слова тут лишние. Исключительные чувства. Исключительные создания.       - А ещё про красивые места… – встрепенулась лайка, взгляд секунду бегал по сторонам. – Вокруг огромный мир, Кула. Ещё не такое повидаешь.       - И прости, если моя болтология вышла сумбурной. – виновато улыбнулся Балто.       - Ничего, Балто. Всё нормально. – ответила Кула.       Крепчал прохладный осенний ветер, мягко треплющий шерсть на загривке и макушке, белая лиса, глядя на звёзды, понемногу отстранялась от плохого. Какие-то несколько дней, а столько всего произошло. Столько новых ощущений, мыслей и чувств. А новые друзья дали столько тем для размышлений. В одном Кула уже точно убедилась – с хорошими друзьями, когда есть кто-то, кто тебе поможет, когда у тебя есть поддержка, намного проще и нет чувства неопределённости.       Но это всё можно было оставить на потом. «Кола» была допита, а саму лису начинала одолевать сонливость. Выспаться казалось не менее хорошей идей, чем посмотреть на красивое звёздное небо.

***

      Утро нового дня началось рано и в какой-то мере необычно. Сначала сквозь опущенные жалюзи в комнату начал просачиваться свет восходящего солнца. Распластавшаяся на расстеленном спальнике Кула лениво промычала что-то себе под нос, перевернулась на другой бок и закрыла глаза лапой. Снизу лежало скомканное покрывало, которая лиса во сне с себя скинула.       Но снова насладиться спокойствием морфеева царства не получилось, потому что сначала со стороны окон послышалось тихое жужжание, в комнате стало темнее, а затем внезапно снаружи стал нарастать гул. Словно взлетал большой самолёт. Задрожал пол и стены, и хотя до уровня «землетрясение» было далеко, Кула открыла глаза. Нарастающий гул не внушал доверия. Поднявшись со спальника, белая лиса испуганно оглянулась и сразу же увидела, что окна были закрыты, теперь на их месте как будто была стена. А ещё тревожнее стало, когда она не обнаружила в комнате Балто с Дженной. Удобная полутораспальная кровать была заправлена.       - Ой-ей… – пробормотала прижавшая уши к голове песец, когда донёсшийся из дверей голос невольно заставил её вздрогнуть.       - О, кто проснулся. – Джиа негромко постучала лапкой о дверной косяк. – Прости, что не предупредили. Не боись, это просто защитные створки для окон. Самолёт сейчас взлетает, мы так делаем, чтобы окна не вылетели.       - Самолёт улетает? Куда? – не понимала Кула.       - Чёрное Солнце взяло «Белого лебедя», теперь они с Боуди и Дармой летят в Китай. Такова наша работа, мы постоянно куда-то летаем. Не переживай, ещё увидишься с ними.       - Хорошо… – вздохнула лиса и, присев поудобнее, наклонилась, уперевшись лбом в согнутые колени. – А где Балто с Дженной? Они тоже улетели?       - Нет, милая, они ещё здесь. Идём, я провожу тебя.       Кула согласно кивнула. Быстро сложив спальник, она поспешила за пятнистой кошкой. Вроде знакомый маршрут, по коридору и на лифте, только в этот раз этаж был другой. Указав на дверь слева посредине коридора, Джиа нажала кнопку своего этажа, двери лифта закрылись, и он поехал дальше. Куле же ничего не оставалось, кроме как идти в указанную комнату.       На двери не было никаких подписей, как, впрочем, и почти на всех дверях в здании, а поскольку Кула в этой части здания никогда не была, она позволила себе скепсис.       Открыв дверь, лиса сразу же увидела тех, кого искала, вот только… в другом образе. Вместо старомодных аккуратных костюмов (клетчатые брюки коричневого оттенка, у Балто – светло серая тонкая кофта поверх белой рубашки, у Дженны – кремового цвета рубашка*) Элайты старшие облачились в военную форму: брюки из плотной угольно-серой ткани, часть нижних лап была аккуратно обмотана эластичным бинтом чёрного цвета, плотная куртка почти чёрного оттенка, а также бронежилет и пояс, оба с множеством кармашков.       Видимо, на каком-то подсознательном уровне Кула поняла, что друзья вовсе не на мирную прогулку собрались, а когда Дженна достала из стального шкафчика-сейфа винтовку «Винторез», стало ясно, что можно было не предполагать – так и было.       - О, ты здесь, белое сердце. – заметив присутствие белой лисы, сказал Балто. – У тебя очень тихая поступь, наверное, колокольчик тебе на шею повесим.       - Не обращай на него внимания, Кула, он просто шутит. – спокойно ответила Дженна, убирая в кобуру пистолет, а в специальный кармашек рядом – глушитель.       Кула по непонятной даже для себя причине не знала, что ей сказать. Она почти не помнила нападения в Уайтхорсе, смутно помнила облик тех, на кого она напала, а в военном обличии своих друзей видела только сейчас. И вынуждена была себе признать, что форма придаёт Балто и Дженне совсем иной, более грозный вид.       - Я… мне сказали, что вы здесь… – только и смогла вымолвить песец.       - Да, всё верно. – кивнул Балто, доставая из шкафчика свой автомат «Вал», тактический шлем и ещё какой-то прибор. – Мы не сказали, но ты летишь с нами. Капитан приказала доставить тебя на другую нашу базу. Ты переезжаешь, если образно.       - А оружие… оно… обязательно… – Кула почувствовала себя неловко.       - Милая, ты же уже в курсе, кто мы. А нам потом на новое задание, скорее всего. Такова наша работа. И кстати, сейчас покажу, за что нас называют «Призраками».       Подсоединив прибор к специальному креплению на лобовой части шлема, Балто сначала отложил его, потом надел маску-балаклаву, которая лежала на полке шкафчика, а после взял снова шлем и надел его, в заключение опустив тактический визор, линзы которого сразу загорелись красным*. Кула хоть и считала, что не из пугливых, почувствовала, как по спине мурашки забегали. В маске, на которой особой краской были обрисованы кости черепа*, и с четырьмя глазами-огнями «Призрак» Балто выглядел жутко.       - Только нас можешь не бояться, милая. – но голос волкопса вернул Кулу в реальность. Балто поднял визор и теперь снова смотрел на лисицу своими обычными карими глазами.       - Вылетаем совсем скоро, так что сейчас сводим тебя в столовую. – объяснила Дженна. – Мы летим, считай на другой край света, так что полёт продлится почти весь день, будь к этому готова. А перед этим вместе с Балто поднимитесь к капитану, она желает вас видеть.       - Хорошо. – Кула согласно кивнула.       Присев на складной стул рядом, песец молча наблюдала за остатком приготовлений. И вновь внутри, в подсознании, наверное, словно что-то заскреблось. По-видимому, вновь сказался вид оружия. В памяти белой лисы невольно всплыли недавние события, когда ей приходилось пользоваться не только ножом, но всё же и пистолетом. Кула как будто боялась, что если вновь будет действовать заодно с вооружённой командой, то натворит ужасных дел. Но Балто не мог лгать, ни он, ни Дженна, ни другие. «Нет, они-то точно из хороших. Просто доверься» – убеждала Кула саму себя.       Наконец, подключив инфолинки связи, проверив оружие и закрыв оружейные шкафы, Балто дал сигнал на выход. У лифта в очередной раз произошло разделение: когда Балто с Кулой доехали на верхний этаж, который был ближе, Дженна на лифте поехала вниз.       Пентхаус встретил необычную парочку гробовой тишиной, нарушаемый лишь тихим монотонным воем кондиционера. Джиа спала на мягком цветастом диване в дальнем углу комнаты, тихонько посапывая под покрывалом, которое она, наверное, во сне натянула по самую макушку, лишь хвост до пола свисал.       А Белка продолжала сидеть за рабочим столом в центре своей большой круглой залы (для комнаты она была «великовата»), а над рабочим столом высвечивались три экрана, создаваемые голопроекторами. Лидер «Призраков» что-то быстро набирала на голо-клавиатуре, но когда сзади послышались знакомые шаги, свернула часть вкладок и клавиатуру.       - Утро доброе, кэп. – поприветствовал Балто. – Белка, ты неважно выглядишь. Не спала всю ночь?       - Утро добрым не бывает, Балто. – чуть отклонившись назад и придерживаясь передними лапами за край стола, ответила Белка, после чего села на край, свесив задние лапы аки ноги. – Извини, я заработалась, перебирали старые архивы. Не суть… – белая собака мотнула головой, пытаясь «растрястись», после чего взгляд усталых голубых глаз был переведён на Кулу. – Снова здравствуй, Кула.       - Здравствуйте, капитан. – уже более уверенно ответила та. – Хотите что-то спросить?       - Нет, не совсем. – отрицательно кивнула лидер «Призраков». – Просто потолковать с тобой пять мин, да дать совет. И зови меня просто, Белка. Да, знаю, имя такое себе. – Белка самоиронично усмехнулась, прикрыв глаза. – Мне вообще с именем не очень повезло, но я опять отвлеклась. Скажи: ты точно ничего не помнишь о том, кто это мог сделать с тобой?       Кула поняла, о чём её спрашивали, но легче ей от этого не стало. На сердце неприятно защемило от сложной смеси чувств: неспособности помочь, напряжения, страха, осколков воспоминаний. Она опустила взгляд в пол. Воспользовавшись тем, что Балто стоял совсем близко, белая лиса едва заметно двинула кистью, дотронувшись до лапы полуволка. Элайт счёл это трогательным, но не подал виду.       - Нет. – сказала наконец Кула, подняв взгляд. – В голове ничего не складывается. Я вижу в кошмарах какие-то отдельные вещи или моменты, но когда просыпаюсь, тут лишь пустота. – она коснулась пальцем своего виска. – Помню только большие серые коридоры из камня, яркий свет, людей в белых одеждах и без лиц. И ещё ярость… а дальше… как будто вспышка и холод. Только потом помню метель и как шла дальше, не зная, что делать.       Белка нахмурилась, сведя передние лапки «домиком» и задумавшись.       - Это, конечно, очень печально. – пробубнила она себе под нос, принявшись объяснять дальше. – Просто дело в том, что мы тоже пытались найти тех, кто сделал тебя такой, пока безуспешно. Те, кто сделал это, действовали незаконно, им никто не давал на это право, и они могли создать тебя для борьбы с другими людьми, как оружие. Мы уже имели дело с подобным. Скверное вышло дело. Поэтому пока мы не поняли, кто это сделал, мы решили в целях безопасности отвезти тебя на одну из наших штаб-квартир в Европе. Ты полетишь вместе с Балто.       - Хорошо. Я согласна. Всё равно мне… податься-то некуда.       - Балто. – теперь кэп обратилась к своему подчинённому и старому другу по совместительству. – С этого момента Кула официально числится закреплённой за группой «Призраки» и переходит под нашу защиту. Ты, Дженна, Алу и Коуди будете её кураторами. Хоть один из вас всегда должен быть с ней, она теперь ваша подопечная.       - Есть! – отчеканил Балто, выпрямившись по струнке и отдав честь.       - А теперь, Кула, шаг вперёд, пожалуйста.       Встретив одобрительный взгляд Балто, подкреплённый кивком, Кула сделала, как и сказали, шаг навстречу Белке. Та смотрела ей в глаза.       - Кула, ты уже наверняка имеешь представление о том, кто мы такие, но я позволю себе напомнить. Мы – защитники людей, бойцы антитеррора, если коротко. Мы защищаем людей, чтобы обеспечить мир во всём мире. У нас для этого есть возможности и силы. И теперь, когда ты стала другой, у тебя они тоже появились, а также возможность обрести новую жизнь. Мы все здесь лишённые нормальной жизни, поэтому мы понимаем друг друга и живём одной целью, сделать мир спокойнее и безопаснее, чтобы зла, подобного тому, что делал «Преступный цирк» и даже куда страшнее, не было. И я понимаю, тебя пугает оружие. Это одна из суровых реальностей, иногда приходится применить оружие, приходится воевать, чтобы новых войн не было. Но нас слишком мало, чтобы помочь всем. Если бы ты вступила в наши ряды, нам было бы проще. Поэтому прошу, Кула, подумай над моим предложением – стать «Призраком».       И снова на плечи белой лисы словно легла нелёгкая и не самая оптимистичная по своему содержанию ноша. Слово «подумай» тут было наиболее верным, потому что ответить сразу на столь сложный вопрос Кула не могла. И за что она себя недолюбливала, она не знала почему. Откуда в ней этот пацифизм?       - Я обязательно подумаю, Белка. – нерешительно сказала белая лиса. Лишь понимающий и поддерживающе-добрый взгляд со стороны лидера «Призраков» придал оптимизма.       Сказав, что они могут идти, Белка проводила взглядом Балто с Кулой, пока те не скрылись за дверями лифта. Посидев на краю стола ещё с минуту, она утомлённо выдохнула, после чего вернулась в удобное кресло перед столом. Снова посидев перед включенным голографическим экраном, на котором было отображено множество разных файлов «Чёрной гвардии», капитан «Призраков» зевнула, взгляд её стал утомлённо-понурым, она свернула экран с файлами полностью, в центр выдвинула экран с боевыми сводками из Сирии. На клавиатуре она ввела команду «Просмотреть позже». Выключив голопроектор, Белка достала из корзины, стоящей за столом, тонкий плед и поплелась к дивану, на котором ещё дремала Джиа. Даже сильнейшим из собак всё же необходим отдых.       Балто же с Кулой вернулись в общую комнату, в которой вчера состоялось знакомство с Хамфри и Лили. Как волкособ и сказал, надо было позавтракать, поэтому он достал в одном из ящиков за барной стойкой пакет с пайком. Только в этот раз набор был другой, что, впрочем, не помешало Куле насладиться порцией спагетти с мясным соусом и бодрящим порошковым лимонадом.       Теперь-таки настал час «Ч». После непродолжительного спуска на лифте Кула уже следовала за Балто по знакомой, опять же, дороге к их самолёту. Истребитель расположился на примыкавшей к основной башне «коробке», сейчас под крылом с чем-то суетилась Дженна.       - Пассажир прибыла. – деланно произнёс Балто, подойдя к самолёту.       - Хорошо. Придётся небольшой крюк сделать, залететь в Северную Дакоту. – проверив крепление, удерживающее большой транспортный контейнер, Дженна вылезла из-под крыла и, выставив у его основания специальную подножку, резво запрыгнула на самое крыло. – Ребятам Саши опять поставку скинуть.       - Саша там карьер свой открыть хочет? Уже третья поставка взрывпакетов.       - Не, ни шиша. Дымовухи и транквилизаторы в одном, в другом – в основном припасы.       - Ладно, все поднимаемся.       Пришлось уступить Куле, поскольку её место было в задней части кабины. Сложив одно из передних мест, Балто помог белой лисе залезть внутрь, после чего подсказал, как пристегнуться, и в добавок дал ей лётный шлем. По словам волкопса, шлем сделали в мастерской по снятым меркам, поэтому Куле он должен был подойти. Так и было, только уши немного неприятно поджимало к голове.       Взревел двигатель, в кабине почувствовалась лёгкая дрожь. Двигатель набирал обороты, но пока самолёт лишь немного выехал вперёд, выровнявшись по «полосе». К крыльевым и носовому шасси присоединились специальные фиксаторы, появившиеся из скрытой под основным покрытием «полосы». Отдав с инфо-дисплея на своём запястье нужную команду, Дженна, сидевшая за штурвалом, активировала трамплин – там, где пристройка-«коробка» заканчивалась, дорога теперь плавно поднималась вверх.       - Берегись, сейчас будет опасный момент. – отрезал Балто.       Но спросить, что это значит, Кула не успела. Балто резко перевёл рычаг газа вперёд, а Дженна активировала катапульту, и самолёт просто сорвался с места. Всех находящихся в кабине вжало в сидения и даже продолжало придавливать к ним. Когда до трамплина оставалось десятка два метров, от шасси отсоединились направляющие катапульты, носовое колесо оторвалось от земли, а после трамплина самолёт взмыл вверх, начав набирать высоту. Всех «отпустило», перегрузки миновали.       Кула хотела было выдохнуть, но когда самолёт набрал высоту более трёх километров, ей снова стало закладывать уши. Впрочем, это было ещё не самое противное чувство, так что песец решила перетерпеть.       «Призраки» не соврали, сказав, что перелёт будет очень долгим. У небольшого истребителя, на котором летели Элайты, крейсерская скорость составляла четыреста километров в час, лишь поднявшись ещё выше, Дженна сообщила об отметке в шестьсот. До обозначенной точки над Северной Дакотой долетели за три с половиной часа. Самолёт резко наклонился сначала на одно крыло, потом на другое. Всмотревшись в боковое оконце, Кула заметила, что под крылом больше ничего не было. А самолёт продолжал полёт.       То ли в кабине стало душно, то ли это у Кулы был слишком густой мех, но вкупе с постоянным гулом в кабине её сморило, лиса и не заметила, как задремала. А разбудил её знакомый толчок и импульс от торможения. Вместе со всеми Кула выбралась из кабины. Самолёт стоял в большом ангаре, на выход из которого направилась вся троица. Шлем Балто позволил снять, но сказал держать при себе.       Выйдя из ангара, Кула почувствовала дуновение сильного холодного ветра, что ей показалось знакомым. Такой же прохладный воздух лиса помнила, когда скиталась по мёрзлым пустошам и лесам Юкона.       Пока был подходящий момент, песец осмотрелась. Чуть вдали виднелся городок, чем-то похожий на Уайтхорс: тоже не самый большой, преимущественно одно- и двухэтажные дома, только почти не было каких-либо зелёных насаждений. Где-то вдалеке плескалось холодное море, запах которого витал в воздухе. Но а перед самим ангаром, на широкой и длинной взлётно-посадочной полосе стоял огромный винтовой самолёт.       - Опаздывают. – заметила Дженна, поглядывая по сторонам.       - Где это мы? – нерешительно спросила Кула.       - Ном. – бросил Балто, с долей тоски и ностальгии поглядывая на город. – Наш дом. И тем печальнее, что мы здесь не задерживаемся, надо лететь дальше.       - А вот и они. – Дженна показала куда-то в сторону и вверх.       Позади ангара стояла старая наблюдательная башня, похожая на те, что стоят в аэропортах и с которых осуществляется контроль воздушного движения. От них к Элайтам и Куле по воздуху бесшумно парили две тени, похожие то на привидений, то на каких-то крылатых существ (хотя первое было ближе). Перед самым приземлением Алу и Коуди, которые оказались этими тенями, резко ушли вверх, отклонив края планер-плащей вниз, благодаря чему затормозили и коснулись лапами земли в пафосном стиле «супергеройского приземления».       - Вы опоздали, мистер. – саркастично заметила Дженна, сняв маску (шлема у неё не было).       - Мам, не начинай. – парировал Коуди. – Момент первый: получили боевую задачу на ракетный удар по нашим сирийским недругам. Второй: ракеты уже загрузили на «Круг», тут всё готово.       - Ну а третий момент, – вставила уже Алу, песочно-серая полукровка, которую Кула смутно помнила по Уайтхорсу. – Капитан говорила с нами про Кулу. – затем взгляд полукровки, снявшей свою маску, чтобы не добавлять песцу лишнего напряжения, упал на саму Кулу. – Кула, будем знакомы, я Алу, это Коуди, мой брат.       - Тот, которому ты тогда крепко зарядила в грудь своей крепкой макушкой. – хаски, стоявший рядом, коснулся лапой своей груди. К слову, Элайты-младшие были в похожей военной выкладке, только у Алу она была зеленовато-оливковой и на шее был серый платок, а у Коуди – форма с большим числом грязно-серых деталей и шея закрыта специальной «накладкой».       Хаски вытянул вперёд лапу в знак приветствия. Куле этот жест ещё по знакомству с людьми был знаком, просто сейчас ей снова было неудобно при упоминании о не самом «дружелюбном» знакомстве.       - Тоже рада, Коуди… И простите, что тогда так вышло. – уже который раз за последнее время уши белой лисицы прижались к голове, пока Кула пожимала Коуди лапу. – Просто я иногда не владею собой.       - А тебе никто не говорил, что ты очень мило выглядишь, когда смущаешься. – наклонив голову набок и улыбнувшись, сказала Алу. – Уши ещё так прижимаешь, просто умереть-не встать. Но не бойся, мы не в обиде. Отходчивые.       - Так, надеюсь, наобнимаетесь потом. – чуть громче высказал Балто, чтобы всё внимание снова было сосредоточено на нём. – Пока не взлетели, скажу одно и вперёд. Кула теперь наша подопечная, поэтому всегда будьте рядом. Всё, а теперь, соколики, полетели.       Когда «Призраки» подошли вплотную к самолёту, Балто при помощи своего инфо-дисплея развернул трап, по которому все поднялись на борт огромного четырёхдвигательного самолёта «Круг». Пока Балто и Дженна занимали места в пилотской кабине, а Коуди – на месте оператора бортовых систем, Алу проводила Кулу в пассажирский отсек. Не так давно его переделали, когда самолёт стоял на ремонте, так что теперь он стал просторнее, а кресла хоть и были складными, но не менее удобными.       - Тебе наверняка это уже говорили это несколько раз, но я скажу ещё один, что перелёт будет очень долгим. – раскладывая одно из кресел и проверяя ремни безопасности, объясняла Алу. – Прилетим, может, даже завтра или поздней ночью, так что если захочешь спать, можешь кресло откинуть. – она показала на нужную кнопку на подлокотнике.       Кула слушала не перебивая, заодно приглядываясь к дочери Балто. Даже больше похожа на волка, чем отец, сразу бросилось в глаза. Голос твёрдый, уверенный, почти не чувствовалось ни лёгкости, ни чрезмерной строгости. Взгляд какой-то загадочный…       - Проголодаешься, на борту есть запас еды.       - Спасибо. – только и ответила Кула.       - Не за что. – кивнула Алу, затем включив свой инфолинк. – Мы готовы, можем взлетать.       Кула снова надела свой шлем и пристегнулась. Алу села в дальнем конце отделения, придвинув к себе закрепленный на потолке подвижным штативом экран.       И вот тут началась малоприятная часть дня. Хоть на самолёте и была установлена шумоизоляция, полностью спасти от шума четырёх турбовинтовых двигателей она не могла. Частично этот негативный эффект Кула смогла устранить – днём ранее Дженна подарила ей наушники для прослушивания музыки через плеер. Вкладыши на них довольно плотно закрывали ушной канал, так казалось, что шума становилось меньше.       После двух или трёх часов полёта шум начал надоедать и раздражать. Попробовав сперва поесть и выпить ещё порошкового лимонада, Кула включила музыку, чтобы вместо этого монотонного гула в уши лились более приятные звуки мелодий и песен разных авторов.       Однако и тут обнаружился прямо противоположный эффект. Чтобы музыка «раскрылась», звучала более классно и динамично, приходилось прибавлять громкость. И после дюжины прослушанных треков Кула почувствовала, что на виски как будто давит, ей стало не по себе. Алу дала ей таблетку анальгетика и разложила кресло, так что теперь оно больше походило на кушетку. Однако плохое самочувствие не проходило, не приходил и сон. Нет, иногда веки словно наливались тяжестью, смыкались, но получалось так, что Кула просто лежала с закрытыми глазами.       Даже для обычных людей перелёт на пассажирском лайнере длительностью без малого десять часов – то ещё испытание. Чего уж говорить о Куле, у которой по полной засбоила голова. Головная боль выливалась в настоящую муку, потому что она не стихала и не прекращалась, а при попытке положить голову поудобнее на подголовнике болело сильнее. Казалось, что было невозможно двигаться. Кула часто стонала, напряжённо дышала, как будто её лихорадило. Но слава Богу, никакой лихорадки не было.       - Хьюстон, у нас проблемы. – справившись о самочувствии подопечной, радировала в кабину Алу, когда вернулась за своё рабочее место. – Куле плоховато, я бы сказала, очень.       - Пусть потерпит, осталось немного. – в наушнике послышался ответ Балто. – Выпустим ракеты, потом дозаправщик нас встретит. И до Португалии лапой подать.       По всем системам оповещения пронеслась команда «Занять боевые посты». Подключившись через закрытые военные каналы к спутникам системам наведения и информационным центрам военной разведки, Алу сверила координаты целей – командных пунктов и складов террористов в САР. И когда прошла команда на применение оружия, Коуди с поста оператора вооружения нажал «красную кнопку». У основания каждого крыла «Круга» были точки подвески, на каждом из которых было по две крылатые ракеты Х-101. Одна за другой ракеты, из-за яркой окраски похожие на красные карандаши, отделялись от самолёта-носителя. На безопасном расстоянии расправлялись крылья и включался двигатель, и ракеты уже по системе наведения устремлялись к целям со своим смертоносным грузом.       «Круг» же сделал крен на северо-запад, выйдя на курс в сторону Португалии. Что было после, Кула уже почти не ощущала, она просто неподвижно лежала на своём кресле, стараясь ни о чём не думать, ибо при напряжении мыслей голова тоже болела. Самое. Скверное. Чувство.       Наконец, на десятом часу и сорок первой минуте полёта «Круг» коснулся колёсами земли на взлётно-посадочной полосе базы «Марс». Стояла ясная безлунная ночь, воздух успел остыть до десяти градусов. Но для Кулы, которую вела за лапу Алу, это было даже к лучшему – глоток свежего воздуха немного помог, но головная боль не спешила проходить. Более того, теперь в ушах постоянно гудело, а лапы были словно ватные. Когда белую лису завели в помещение, она смогла опереться лапой на стену (правда, на ней остались следы её когтей), постояв так на месте несколько секунд, она неожиданно наклонилась и, успев выпалить: «Где здесь уборная?..», закрыла лапой рот. Выслушав сквозь гул в ушах указания не на шутку перепуганной Алу, Кула воспользовалась своей скоростью и буквально метнулась в одну из туалетных комнат, где её вывернуло.       Даже видавшие виды Элайты не понимали, от чего это их подопечную так «коротит». Может, раз у неё постоянный голод, подумала Алу, то и метаболизм ускоренный. Сначала могло сказаться перенапряжение от шума, а потом, пока Кула шла от самолёта до помещения базы, могла начаться акклиматизация. В любом случае, решили все, их подопечной нужно было как следует выспаться. Дав Куле напиться воды из графина, её отвели в одну из спален и уложили на мягкую кровать.       Мягкое ложе для сна подействовало на Кулу почти магически, хоть её тело и продолжало сбоить. Она провалилась в сон так быстро, что перестала понимать, то, что ей видится – сон или глюки. Ей впервые за долгое время не снились кошмары. Снился холодный весенний лес… Может, Юкон?..

***

      Скорее всего, это была засыпанная опавшей хвоей ветка, а может, вообще что-то другое. Кула видела лишь белый свет повсюду, только кое-где проглядывали смутные очертания окружения. Но оступившись, она словно оказалась в состоянии свободного падения. Тело странно напряглось, а сердце в полуиспуге пропустило удар.       Это вырвало песца из царства грёз, она раскрыла глаза и вздрогнула, тут же начиная соображать, куда она попала на этот раз. Просторная, но в то же время небольшая комната, без окон, источником света была настольная лампа.       - Опа-на, красавица Белое сердце проснулась. – сказал кто-то прямо над головой. Голос был Куле не знаком, но звучал он доброжелательно. Приподнявшись, Кула обнаружила, что всё это время спала на коленях у белой собаки, что сейчас ей скромно улыбалась. Но это была не Белка: выше ростом в холке, золотистого цвета глаза, иной акцент, а ещё длинные аккуратно вычесанные локоны шерсти на голове, как волосы у людей**, а в довершение – бежевая сорочка до пояса.       - Эм… привет. – поздоровалась Кула, поднявшись и встав с постели.       - Добрый день, дорогуша. – ответила собака, встав следом и начав сворачивать покрывало. – Крепкий у тебя, однако, сон, Кула. Уже за полдень, а ты только встала. Ах, я ж не представилась. – собака деланно кивнула жест «нет», после чего протянула Куле лапу. – Аиша Уайт, «Призрак», как и вся наша весёлая шайка. А теперь и твой друг.       - Очень приятно. – представляться Кула не сочла нужным, ибо собеседница уже назвала её имя.       Аиша сказала, что Балто с Дженной сейчас в тренировочной комнате и что сейчас их лучше не беспокоить, а Коуди с Алу сейчас на кухне, где её жених БиДжей готовит обед. Последнее обстоятельство прозвучало для Кулы добрым знаком по двум причинам: возможность завести ещё друга (что было новым и необычным чувством), а ещё полярная лиса была очень голодна. Попутно Аиша переоделась в бирюзовую майку с символом из Dishonored и мешковатые брюки цвета хаки. А с вешалки ещё взяла напоясные кобуры со своими пистолетами (то есть пистолетами-пулемётами).       На кухне же царила своя атмосфера: стоявший у плиты БиДжей, добавив в кастрюлю ещё соуса «Лесные грибы», неторопливо помешивал спагетти, попутно смотря по ящику олдовый фильм «Порождение ада» с Чаком Норрисом. Коуди доставал из ящиков посуду, а из холодильника – сыр, и тоже совмещал это с просмотром фильма. Алу же сидела на открытом балконе, собирала оптический прицел.       Перед тем, как на кухню вошли, шёл тот самый момент фильма, когда бородатый плохой парень ударил персонажа Норриса, а тот невозмутимо ответил: «И это, по-твоему, удар?», после чего нанёс сокрушительный удар, отбросив негодяя назад, не менее невозмутимо завершив: «Вот это удар».       - До чего же он хорош, этот Чак Норрис. – пробормотал БиДжей, начав накладывать спагетти по тарелкам.       Как раз в этот момент в кухню и спустились Аиша и Кула. Что у Аиши было общего с Лили, заметила Кула, обе были постоянно на позитиве, который чувствовался в тоне, с которым они говорили, в каждом слове.       - Bom dia. – по-португальски поприветствовал Кулу БиДжей. – Блай-Джозеф Нейтч к вашим услугам. Но поскольку со стариком Балто ты уже сдружилась, считай, ты и мой друг тоже. А друзья могут называть меня БиДжей.       - Рада знакомству. – улыбнулась Кула. – Мне нравится ваше настроение, с вами приятно, если честно.       - Премного польщён. – ответил рыжий пёс, ставя на стол тарелки со спагетти и ещё с одним другим блюдом. Мясным, судя по запаху. – Да, мы стараемся быть весёлыми, ибо надо смеяться и улыбаться, плакать и горевать заставить могут всегда.       - Я знаю, ты у нас голодная, надеюсь, ты ешь спагетти? – поинтересовалась Аиша.       - Ну… я много чего могу есть. Я всеядная, можно сказать, потому что всегда голодна. – задумавшись, ответила Кула.       - Превосходно! – БиДжей улыбнулся от уха до уха, после чего снял фартук и повесил его на крючок. – Тогда прошу к столу, у нас сегодня спагетти и блюда португальской кухни.       Куле досталось, как гостье, место посредине стола, слева от неё села улыбчивая Аиша, справа – БиДжей, брат и сестра Элайты. Всё приготовленное выглядело аппетитно, а гостеприимство «Призраков» снова тронуло полярную лису.       - БиДжей, произнеси молитву. – сказала Аиша. – Покажи Куле.       - Быстрая молитва. – отчеканил рыжий пёс, после чего свёл передние лапы перед собой, поднял взгляд в потолок и почти скороговоркой пробасил: – Боже, милостив ко мне буди и принеси мне еду на блюде. Аминь.       - Аминь. – произнесли все разом, перекрестившись, и приступили к еде.       Спагетти с соусом из лесных грибов показались Куле не менее вкусными, чем с соусом мясным, даже в чём-то вкуснее. В течение всей трапезы лиса не переставала улыбаться: то БиДжей покажет, как держит на носу кусочек сыра, который затем ловко заглотит, не подавившись, то покажет, как втягивать в рот спагетти, призывая Кулу делать так же.       Не менее восхитительным показалось и главное мясное блюдо с португальским названием – катаплана со свининой и моллюсками. Кула и не знала, что морепродукты бывают такими вкусными, но БиДжей поделился секретом, что это зависит от готовки. В любом случае, песец попросила добавки.       «И ведь не скажешь, что военные, что могут убивать или причинять зло» – за разговором, завязавшимся в процессе обеда, думалось Куле. Всё-таки «Призраки» были очень компанейскими, как и сказала Дженна, настоящей семьёй, ибо царившую на кухне атмосферу можно было назвать только семейной.       - Ну ты уж на нас ярлыки-то не вешай, дорогуша. – деланно насупилась Аиша, когда Кула всё-таки озвучила проскочившую мысль. – Да, мы и воюем, и стреляем, и летаем с места на место, как протестанты на Рождество. Но что нам из-за этого, как типичные солдафоны, с каменными фейсами ходить. Не-е, мы группа особая. Военные с одной стороны, миролюбы – с другой. Так просто не объяснить.       Решив сменить тему, Аиша как бы невзначай спросила Кулу о том, что было до «встречи» в Уайтхорсе. Да, тема всё ещё была из разряда «о наболевшем», но с другой стороны, сколько можно трепать нервы из-за одного и того же. К тому же, и ситуация была другой, рядом уже были и друзья. Плюс, вспомнились слова Дженны, что «Призраки» всегда поддержат и помогут. Лайка не дала бы соврать.       Полярная лиса по порядку рассказала о всех своих злоключениях с момента попадания в «Преступный цирк», о команде Тиболдта, о том, как она помогала ворам и грабителям, думая, что помогает «хорошим ребятам», и о том, как сбежала из ассасинской засады.       Аиша, как и другие, слушала молча, ни разу не перебив. И она была единодушна со всеми, что история, в которую попала их новая коллега по несчастью (в том плане, что тоже была изменённым зверем, мутантом), не самая завидная. Но Аиша не была бы собой, если бы не умела самым «незатейливым» образом перевести тему разговора.       Ещё с момента знакомства ночью белая собака всячески приглядывалась к Куле, то и дело «цепляя» взглядом и интуицией что-то необычное. А сейчас взгляд уцепил другое. С момента побега и контакта с «Призраками» в Уайтхорсе на Куле была одна и та же «одёжка»: передние лапы были перемотаны на манер перчаток чем-то наподобие эластичного бинта, казавшегося почти бесцветным, как пыль. Нижние конечности до середины голени (если, опять же, проводить аналогии с человеческой анатомией), тоже были в «обмотке» из тканевых лент серого цвета. Ну и верхнюю часть туловища, грудь тоже опоясывала импровизированная накидка из грубой бумажной ткани, похожая не то на топик бандо, не то на безрукавный жилет, был даже капюшон и шнурок с привязанным к нему клыком.       - То есть после «дела» они бы продолжили выступать, – рассуждала Аиша. – и ты вместе с ними. И они хотели выпустить тебя на сцену в этих, прошу прощения, обносках? – она коснулась левой кулиной лапы. – Вот же варвары! – затем её взгляд, в котором загорелся необычный по настрою огонёк, снова упал на саму Кулу. – Это костюм бомжа, детка, я решительно не позволю тебе в таком виде расхаживать!       - О, мамочки, началось. – закатила глаза улыбнувшаяся Алу.       - На твоё счастье, - не обратила на неё внимания Аиша. – я тут негласно на роли стилиста. – затем белая собака как-то загадочно улыбнулась, но чутье подсказало Куле, что бояться не стоит. Положив лапу лисе на шею, белая собака жестом сказала ей наклониться поближе, после чего полушёпотом сообщила. – Но для этого пройдём-ка в мой «персональный кабинет». Пошли!       Передав пустые тарелки БиДжею (сегодня был день его ответственности в «кухо́нном царстве»), Аиша сказала Куле вытереть салфеткой соус с губ, после чего повела с собой. Парочка спустилась вниз по лестнице.       На самом нижнем этаже этого дома коридоры были узкими, однообразные белые стены были увешаны плакатами разного содержания. Но рассматривать их Кула не успевала, ибо Аиша уверенно вела её вперёд.       Войдя в двери из толстого «тонированного» стекла, британка включила свет и прошла дальше. Кула сделала несколько шагов. «Персональный кабинет», о котором говорила Аиша, был средних размеров мастерской, большую часть которого занимали два рабочих стола, на одном из которых был смонтирован автоматический пошивочный станок. На другом столе была куча всевозможных инструментов для ручных работ: ножницы, рулетка, нитки, подушечки с иглами. В дальнем конце стояла ширма и торс манекена. В противоположной стороне был шкаф с уймой разной одежды.       Из него белая собака, предварительно взглянув на Кулу и закрыв один глаз, достала серо-голубую толстовку.       - Потом наденешь это, пока не будет готова твоя одежда, а сейчас снимай все эти лохмотья. – на одном выдохе сказала Аиша, бросив толстовку на стол, после чего достала из встроенного ящичка планшет с бумагой и карандаш.       Повинуясь, Кула стала разматывать уже привычную для неё ткань. Так привыкла, что даже как-то перестало чувствоваться, тем непривычнее было скинуть «вторую шкуру». Разматывая бинты, лиса затем сворачивала их в катушку, после чего ложила их на край стола. С покрывающим грудь отрезом ткани пришлось немного повозиться, но и он отправился на стол. В тех местах, что были под прикрытием ткани, снежно-белая шерсть выглядела примятой, «облегающей» тело. На Куле остался только браслет с чипом.       Отложив на минутку планшет, Аиша отрезала ножницами шнур с клыком, а всё остальное выбросила в мусорное ведро. Затем она достала из нижней полки большой круг из резины, бросила его на пол и сказала Куле встать на него:       - Будем снимать мерки. – было короткое пояснение. – И не двигайся.       Кула встала на этот круг, а Аиша, включив свой инфо-дисплей, нажала несколько клавиш. Под потолком что-то секунду тихо пожужжало, а затем по направляющей в потолке спереди Кулы зависла металлическая планка с чёрной линией, которая затем стала голубой. Из этой линии высветилась сплошная полоса лазерного скана, которая прошлась по телу песца от кончиков ушей до нижних лап. Потом операция повторилась, но уже за спиной.       Аиша что-то напряженно рисовала или записывала в планшете. Иногда она, держа карандаш в зубах, водила лапой по инфо-дисплею.       - Такш… мерки ешть. Света вроде… подобрала. – бормотала белая собака. – Дорогуша, вопрос на лимон баксов: сколько тебе лет, хочу подобрать по стилю.       Для Кулы это был вопрос на засыпку, и она чувствовала, что вот-вот «засыпется» по той простой причине, что она не знала точного ответа. Не приходилось ей думать о летоисчислении и мерах времени и возраста, «насыщенная» жизнь в команде Тиболдта не позволяла. Вот просто не «всплывал» такой вопрос и всё тут.       - Если совсем честно, не знаю. Но все говорят, что я выгляжу молодо. – как есть ответила Кула. К чему темнить. – И я так себя чувствую.       Зажав зубами кончик карандаша, Аиша, скривила бровь, словно её что-то смутило, потом с минуту сверлила взглядом планшет, бормоча себе под нос: «Пурум-пум. Пуру-пум, пум-пум…».       - Ладушки. – сказала она наконец. – Мой косяк, не спросила капитана, что там по данным исследований, это по их части. Тогда будь по-твоему, возьмём что-то для молодых, а тебе условно двадцать пять годков отмерю. Только никому не болтай по этому поводу, а то если ошибусь, ужасно будет стыдно.       Кула согласно кивнула, продолжая следить за производимыми Аишей операциями и ожидая, что будет дальше. Собака долго шуршала карандашом по бумаге, настраивала на инфо-дисплее, бормотала себе под нос. Наконец, она резко обвела записи на листе бумаги в круг, побежала к шкафу, в котором, как оказалось, было спрятано ещё несколько рулонов разной ткани. Открыв дверцу в нижней части стола с пошивочным станком, британка вставила рулоны в раздатчик, закрыла дверцу и довольно отряхнула лапы.       - Ну вот, порядок, если получится, будет просто конфетка. – с довольным видом заверила Аиша, после чего взяла припасённую ранее толстовку и дала Куле. – Пока будет шиться, надень вот это, тебе вроде должно подойти.       После «переодевания» выяснилось, что рукава были коротковатыми, плюс Кула случайно порвала часть рукава когтями. Аиша недовольно цокнула, но вместо выражения недовольства нашла временный выход – закатала рукава по локоть. Теперь Кула была одета в довольно удобную толстовку из полиэстровой ткани.       - Мне нравится. – заметила Кула.       - Шикарно. Тогда то, что я наметила, тебе вообще крышу снесёт, если ты понимаешь, о чём я. – подмигнула Аиша. – Ладушки, – снова повторила она, глядя на часы в инфо-дисплее. – часика два у нас есть с гарантом. Предлагаю прогуляться, развеяться. Заодно полюбуешься на место.       - Не вижу причин быть против. – уверенно отчеканила полярная лиса, переняв ту же азартную искру, что была в глазах её новой знакомой.       Правда, перед самим выходом пришлось преодолеть небольшое сопротивление со стороны Алу. Аргументируя, что она является куратором полярной лисы, дочь Балто настаивала, чтобы её подопечная осталась дома на то время, пока Алу и Коуди будут в тренировочной комнате для спарринга друг против друга. Но и Аиша стояла на своём, в конце концов «уломав» младшую полукровку.       На выходе, в холле Кула замедлила шаг, ибо эта часть здания была очень эффектно оформлена. Плитка на полу была разрисована под карту мира, в углу стояла лампа в виде прожектора, а с потолка на лису смотрел символ «Призраков». Кула уже видела такой на жетонах Хамфи и Лили. На стене слева был сделан барельеф: силуэты людей, обычных гражданских, рядом с ними несколько собак. Все они смотрели вперёд. А впереди, обособлено ото всех, сидел силуэт ещё одной собаки, в котором Кула без труда узнала Белку. На барельефе она держала в лапе свой шлем, обращённый к ней лицевой стороной. «Защитники мира» - гласила надпись в верхней части барельефа. На другой части стены висело большое тканевое полотнище, на котором на нескольких языках была написана одна и та же фраза, а точнее – один лозунг: «Победили фашизм – победим и терроризм».       Вместе с Аишей выйдя за двери здания, полярная лиса следом смогла рассмотреть, предварительно привыкнув к яркому португальскому солнцу, и само здание. Хотя описать его было сложно: незамкнутый четырёхугольный основной корпус с тремя этажами, соединенный надземным переходом с соседним корпусом, представлявшим собой простую длинную «коробку» с остеклением местами***. Над входом висела металлическая табличка, с подписью на португальском, русском и английском языках: «Добро пожаловать в “Марс”». По словам Аиши, в «коробчатой» пристройке находился тренировочный центр.       Куле даже сначала не верилось, что она на другом конце света – столько-то лететь, чуть ли не вечность. Всё разом казалось полярной лисе другим, даже воздух, которым дышалось очень легко.       Выбравшись за ворота базы, Аиша показала на небольшой городок в нескольких километрах – Понти-ди-Лима. И даже он выглядел не так, как виденные Кулой города Америки и Канады. Она в жизни не видела таких домов, с белыми или сероватыми каменными стенами, черепичными крышами. Но больше всего Кулу поразила местная природа: хоть почти вся растительность пожухла и выцвела, всюду ещё оставались поляны жёлто-зелёной травы, похожей на живой ковёр. Аиша специально выбрала такой маршрут, чтобы провести гостью по любимой тропе: здесь многолетние вязы, высаженные вдоль тропы, образовывали кронами настоящий шатёр, украшенный рыжей и багровой листвой. Она же устилала, подобно ковру, землю под лапами и мерно шуршала при каждом шаге. Волшебное зрелище.       Когда окраины городка показались в прямой видимости, Кула немного забеспокоилась. Она никогда не покидала пределов «Преступного цирка», с людьми «контактируя» только во время выступлений. Но Аиша заверила, что людей опасаться не стоит от слова «совсем». Да и самих людей не было особо видно: несколько местных жителей только шли по своим делам по Римскому мосту через реку Лима.       Спускаясь к ней, Аиша как бы невзначай завела разговор о своём прошлом. Может, знала о разговоре Кулы с капитаном, про мотивацию «Призраков». В любом случае белая собака была настроена на общение, это было понятно.       - Даже немного удивительно, что ты напала на неё, хоть и в слепой ярости, а видела только спокойной. – присев на мёрзлую гальку на речном берегу, говорила Аиша. – Я-то её всякой видела. Все мы. Белка может быть даже безумней медведя, которому кто-то в зад палкой тыкал, или безумней разъярённого вепря. – она сделала паузу, усмехнувшись. В её глазах читалась смесь тоски с ностальгией. – Но знаешь, почему мы вместе с ней, почему мы все за неё горой? Она надёжна. Белка – лучший командир, может даже, во всём мире. Я с БиДжеем вместе с ней уже больше тридцати лет. И другой командир нам не нужен.       - А как вы с ней познакомились? – спросила севшая рядом Кула. Она подобрала с земли камушек, подбросила в ладони, после чего бросила в реку.       - Случайно. Тогда была только она, её старая подруга, родные, плюс семья Элайтов. Вот они-то случайно нас и нашли, когда накрыли ячейку боевиков из ИРА. Мы-то просто оказались не в том месте, не в то время.       - Прости, что перебиваю. Что такое ИРА? Вы явно знаете об этом больше моего.       - Да ничего, о чём угодно спрашивай. А ИРА – это сокращение: Ирландская республиканская армия. Есть регион такой, Северная Ирландия. Его жители хотели независимости от Великобритании, миром не смогли решить, поэтому перешли к терактам: делали бомбы и взрывали их, стремясь британцев положить как можно больше.       - Кошмар. Почему люди такие?..       - Такие жестокие? – повернулась к ней Аиша, бросив очередной камень. – Я без понятия. Люди вообще народ странный. Не все такие, бывают среди них славные малые, их немало. Глупо судить обо всех по одному примеру. Может, от этого мы им помогаем. Ты-то песец, про тебя сказать сложно, а вот мы, собаки, друзья человека. Просто с нашими-то способностями мы можем помогать в иных масштабах.       - Такое чувство, что мы отвлекаемся. – свела брови Кула.       - Молодец, всё верно. Мы о нашем капитане говорили. А ведь тогда мы просто подсказали им, как зайти боевикам с фланга, показали, как подобраться незамеченными. Уже потом, когда Балто показал нас, обычных бродяг, Белке, она каким-то образом разглядела в нас что-то, чего даже мы не в себе не любили. Всем нам она дала цель, а мне лично – подарила мои пистолеты.       При этом Аиша ностальгически улыбнулась и достала из кобуры один из своих пистолетов-пулемётов, «Скорпион». Неизменная привычка, носить их всегда с навинченными глушителями. Подбросив оружие, предварительно убедившись, что оно стоит на предохранителе, Аиша поймала его и, держа за глушитель, протянула Куле. Мол, возьми, оцени.       В памяти всплыло не самое приятное воспоминание, когда члены «Преступного цирка» знакомили полярную лису с оружием. Но этот момент прошёл. Взяв себя в лапы, Кула плотно обхватила рукоятку, наклоняла оружие, рассматривая его с обеих сторон. Даже нашла в чём-то привлекательным, в нём чувствовалась опасность.       - С тех пор мы этим и живём. Помогаем, как можем, боремся с террором, стараемся сделать мир лучше. – продолжала Аиша, когда собеседница вернула ей оружие.       - Не скажешь, что это легко? – подумалось Куле.       - Не скажу, милая. Это сложно, с этим приходится учиться жить. Грязное это бывает дело – за правое дело бороться, но если в борьбу уже ввязался, приходится иногда и замараться. Хотя капитан сказала бы красивее: чтобы сделать мир чище, приходится поработать метлой. У нас метёлки… – собака похлопала по кобуре, в которую только что убрала «Скорпион». – … это наше оружие.       - И всё равно мне мрачно. – подперев голову руками, понуро заметила полярная лиса.       - Такова наша жизнь, милая. Это наш удел. – Аиша подсела поближе, положив лапу лисе на спину и начав её поглаживать. – И хорошо, что у нас есть такой замечательный лидер, как капитан, и друзья. Мы ведь и друг другу помогаем, в том числе как раз и в жизни военного. Тут опять же к теме сложности мира… – британка чуть поморщилась. – Нужно баланс выдерживать, если попроще. А то бей всех без разбору, не будешь отличаться от тех, с кем сражаешься. Тут плечо друга, который поможет и прикроет – просто бесценный подарок.       Эти слова Куле сразу же запали в подкорку. Эти мысли показались ей мудрыми, даже при их мрачном наполнении. «Призраки» в чём-то похожи на мир, который они хотят защитить – не просты. Снаружи командный и семейный дух, поддержка и радушие, а в глубине – непростая история, непростой долг, но они его выполняют. Вместе. Задумавшись, Кула начинала думать, что ей повезло попасть к ним.       - Но а напоследок, всегда у нас одна проблема. – выбрав среди прочих плоский камушек, Аиша замахнулась и смогла даже несколько «блинчиков» запустить. – Маловато нас. До начала двухтысячных нас было всего десять. Мы не всегда можем помочь всем и сразу, мы тупо не можем быть в двух местах сразу. Потому-то нам не помешают новые хорошие бойцы. А ты, Кула, хорошая и с задатками. Подумай.       Подумай. Одно слово, а сколько мыслей. Сколько вариантов. Может, Кула прямо сейчас дала бы согласие, но всегда есть своё «но». Внутренний голос, интуиция. А может, просто подсознание ещё связывало оружие со злым. Тем, чего следовало бы избегать. Но друзья всегда помогут…       Столько путанных мыслей. Песец решила, что обязательно распутает этот клубок. Не бывает неразрешимых проблем, надежда на выход есть всегда. Где-то она слышала фразу: «Пока живу – надеюсь». Очень хороший афоризм.       Поболтав за душу ещё некоторое время, Аиша сказала, что стоит возвращаться. Так две подруги неспешно, той же дорогой, болтая по пути обо всём на свете, вернулись обратно в здание «Марса».       Новая хорошая новость – по таймингу новая одежда должна была быть уже готова. Повесив на крючок толстовку, Кула с охотой примерила сшитую в прямом смысле по индивидуальной мерке новинку – укороченный топ с длинными рукавами угольно-чёрного цвета. А «к низу» прилагались такого же цвета брюки свободного покроя****. Не забыла Аиша и про кулин амулет – взяв новую бечёвку и аккуратно проделав в клыке дырку, модельер-самоучка повесила «украшение» Куле на шею. Рассматривая себя в зеркале, Кула не переставала улыбаться, ибо теперь она выглядела роскошно и даже классно. Топ был укороченный, поэтому оставалась полоса белой шерсти на животе, белые кисти «переходили» от чёрных рукавов, а плюсом – белый на голове и белый клык на шее. Такой вот чудесный баланс получался.       - По-моему, это называется «шикарно». – улыбнулась Кула, пока Аиша поправляла рукава. Тут даже «правок» вносить не надо было делать.       - Лапуля, ты просто обалденно выглядишь. – Аиша была ничуть не в меньшем восторге. Очередной успех в роли модельера и стилиста, редкая удача. Даже сразу в инфо-дисплее на личную папку загрузила фото эскизов. Да и просто было о-о-чень приятно сделать «коллеге по цеху» достойную одежду. А то, что «коллега» ещё неофициально, было последним делом.       А в тот же момент, пока Кула радовалась подарку, другой «Призрак», находившийся на базе «Марс», не оставлял своих дум. Алу закончила очередную тренировку в симуляторе тактического боя. Результат как всегда «отлично», в ином случае дочь Балто не покинула бы тренировочный центр.       Ей думалось совсем о другом. Перед тренировкой она говорила с Белкой через личный инфолинк и теперь тоже была в курсе о предложенном Куле вступлении в команду. Был только один нонсенс – «Призраки» никогда не вербовали себе новых бойцов, вступление до сих пор было сугубо добровольным.       Самый яркий пример – Джиа. Увидев Железную собаку и Первого Призрака в деле, ягуар сказала «да», хотя Белка даже не договорила про свою команду.       С Кулой всё было по-другому. Вся в сомнениях, с пошатнувшейся верой. Но её вполне можно восстановить, а задатки бойца были налицо. Вспоминая Уайтхорс, Алу словила себя на мысли, что Куле почти удалось подобраться к «Призраку» неожиданно. Сильный аргумент. И Хамфри верно сказал – внутри неё бился огонь, который можно было направить.       Но сперва придётся в таком случае направить саму гостью. Пойти на слом правил…       - Хочешь пойти в обход правил? – спросил сзади знакомый голос. А в мыслях Алу загорелась лампочка.       Хоть Энаю очень недолюбливала жаркие места, вроде Португалии, дух великой белой волчицы всегда был рядом с Алу.       - Типа того. – повернулась к бабушке полукровка. – Это будет шансом для нас всех. Да что объяснять, ты и так всё поняла вместе со мной.       - Но ты всё равно хочешь это сказать. Хм… Удиви меня.       - Есть вариант с симулятором. А есть тот, в котором мы могли бы поработать вместе. Представишься заодно… – Алу едва заметно подмигнула.