***
- Остроликая, вставай, - меня упорно кто-то расталкивал и не хотел, чтобы я засыпала опять. - Нам скоро выходить. Полусонная я встала и огляделась. Слабый предрассветный сумрак сочился сквозь ветви пещеры воинов. Пожара вроде не было, наводнения тоже, никто не напал... С какого перепугу меня тогда будят? Я, вроде бы, никогда не засыпалась так сильно... А кто меня будил?.. Так, а будила меня Синяя Звезда. Ну тогда понятно. - Куда нам надо выходить? - сонно зевнула я. - Как куда? - удивилась серая кошка. - К Лунному Камню, конечно же! Огнегрив и ты будете меня сопровождать! - горячо начала шептать она. - Вставай! - меня опять начали расталкивать. - Иду, иду, - я потрясла головой, тем самым пытаясь прогнать остатки сна. Не получилось. Ну и чёрт с ним. - Предводительница, подождёте снаружи? Я быстро... - Жду, - и выскочила наружу. Звёздное племя, что это был за сон? Кто это вообще были? Ещё и котёнок, который не должен был родиться... Сын Когтя, что ли? Да не, Звёздное племя сказало бы ещё тогда. Тогда... Морозец? Как он может быть опасен мне? Он ещё котёнок да и по словам Златошейки растёт очень миролюбивым. Прогнув спину, потянулась и почувствовала, как приятная дрожь прошла по телу. Я начала пробираться к выходу мимо спящих товарищей. У стены сладко сопели закадычные подружки Чернобурка и Белоснежка - после того, как их котята покинули детскую, королевы довольно быстро вернулись к воинской жизни. Я вылезла на полянку, с которой уже уходил утренний патруль. Подул сухой ветер - день обещал быть очень жарким. - Щербатая! - послышался со стороны пещеры целительницы нетерпеливый крик Синей Звезды. Так, надо побыстрее оказаться в поле зрения предводительницы, а то она уже совсем разнервничалась. - Ты тоже идёшь, что ли? - проворчала Щербатая, когда я выскочила из папоротников. Целительница что-то искала в расщелине скалы, Огнегрив топтался вокруг сонного и идущего потихоньку на поправку Крутобока, который от всего сердца хотел послать своего лучшего друга в овраги племени Теней, но держался, Синяя Звезда же, задрав голову, смотрела в небо, с опаской принюхиваясь. - А-ага, - зевнула я - сонливость упорно не хотела уходить. - Крутобок точно не может с нами пойти? - нервно спросила голубая кошка. - Да, точно, - целительница устало выдохнула, видимо, объясняя предводительнице это не в первый раз. - В лучшем случае я ему ещё неделю не дам выходить отсюда. Лучшие друзья переглянулись и что-то проворчали в унисон. Пепелюшка же, прихрамывая, подбежала ко мне с двумя цветками: - Которая из них ромашка? - шёпотом спросила она и молящими глазами начала сверлить дырку во мне. - Левая, - я подмигнула юной ученице. - А справа нивяник. Его часто используют против головной боли, а в больших количествах можно сбивать им жар. - Спасибо, - смущенно повела ушками Пепелюшка. - Теперь вспомнила. - Кстати, ромашка ведь обычно не входит в сбор для путников, - прошептала я, нахмурившись. Этот цветок полезен для стариков, так как обычно используется для улучшения работы с сердцем, а за Синей Звездой такого не наблюдалось. Будущая же целительница съёжилась под моим взглядом и украдкой взглянула на Щербатую. Теперь всё ясно. Ромашка ведь и мысли успокаивает, а предводительнице сейчас бы это не помешало. - Ладно, на месте твоей наставницы я бы сделала тоже самое, - я лизнула кошечку за ушами. Она в ответ мне смущённо улыбнулась. - Можно ещё один вопрос? - Задавай, я всегда рада ответить. - Остроликая, а почему тебя не сделали ученицей Щербатой? Ты ведь настолько хорошо разбираешься в травах! - Пепелюшка невольно повысила голос, но тут же снова сжалась под пристальным взглядом старухи. - Тебя даже Щербатая слушает, и я видела как вы обсуждаете по вечерам составы. Вы настолько заумно разговариваете, что я ничего не понимаю, хотя уже давно являюсь ученицей целителя. Может я всё же не подхожу для этого? Я невольно рассмеялась на маленькую тираду Пепелюшки. Вот сколько себя помню, Пепелюшка всегда ставила других выше себя, но... вот такой неуверенности в ней никогда ней было. Неужели я что-то пропустила? - Не беспокойся, Пепелюшка. Ты прекрасно подходишь на роль целительницы племени, и я могу перечислить ряд подходящих качеств, которыми ты обладаешь. Просто... М-м, как бы правильнее будет выразиться... - я встретилась со взглядом юной ученицы, снова излучающим дикую надежду. - Не зацикливайся на прошлом - это одно из самых важных умений, которое должен обрести будущий целитель. Живи сегодняшним днём и думай о тех, кому именно сейчас нужна твоя помощь, ведь если ты будешь дальше продолжать сомневаться, то в какой-то момент из-за этого не сможешь кого-то спасти. Запомни это и повторяй. Поняла? - кошечка кивнула и уже хотела уходить, как я остановила её. - Пепелюшка, ответь мне только честно: у тебя что-то произошло? Пепелюшка, правильно поняв мой вопрос, тут же поникла и пробормотала: - Недавно из-за меня чуть не умер котёнок... Если честно, новостью для меня это не стало. Я помню, что несколько дней назад у кого-то из детской поднялся жар, и, видимо, Щербатая, решив, что Пепелюшке нужно больше практики, отправила её туда. Такой шум поднялся из-за этого. - Но он ведь выжил, - я снова ободряюще улыбнулась. - Но... - Ты ещё долго будешь болтать и ничего не делать?! - рявкнула на нас целительница. - Беги. И обязательно слушайся Щербатую, - я подтолкнула ученицу и кивнула ей на прощание. А потом снова зевнула. Звёздное племя, когда это уже прекратится? И всё пошло по-старому: Щербатая сурово наблюдала за смешиванием сбора, Пепелюшка старалась ничего не спутать, Огнегрив давился и одновременно жаловался на горький вкус трав, я этого не понимала и просто молча жевала, продолжая наблюдать за как всегда "спокойной" предводительницей, которую выдавал ходивший из стороны в сторону хвост. Всё было как всегда. Почти.***
Я зря надеялась на то, что дорога пройдёт без приключений. Очень зря. Сначала Синяя Звезда с какого-то перепугу решила пойти дальней дорогой, которая проходит вдоль границы Речного племени, впрочем, вскоре мы с Огнегривом догадались, почему. В то же время предводительница старалась быть по своему грациозна и деловита, как до битвы, но я замечала её слишком беззаботное поведение. Ей как будто полегчало, когда мы вышли за пределы лагеря. Ещё и не повезло около Нагретых Камней напороться на Речную кошку, представившуюся Травницей. Та была и так чем-то напугана, а после угроз Синей Звезды и вовсе была готова удрать обратно. Впрочем, мне с Огнегривом удалось выяснить, что она забыла. Оказалось, что Травница искала своего сына - Мятничка, и якобы запах шёл по границе. Мы уверили, что если что-нибудь выясним, то сообщим. Травница поверила, на наших глазах переплыла реку и исчезла на другом берегу. А после этого на нашу бывшую наставницу накатила ностальгия о том времени, когда мы были её оруженосцами. Это была самая светлая часть нашего путешествия - мы смеялись, вспоминая розыгрыши Синей Звезды, грустно улыбались, находя в закромах памяти её тренировки. В какой-то момент просто начали благодарить кошку за то время. Оказалось, что Синяя Звезда очень мило смущается. И это было последним приятным воспоминанием на сегодня. Солнце достигло зенита, когда мы добрались до полосы колючего утёсника, за которой кончалась территория племени Ветра. Сразу за зарослями начинался пологий склон, а за ним — земли Двуногих. Наше трио медлило из-за невыносимой жары и меня. На самом деле я всю дорогу пыталась побольше двигаться, чтобы рассонить себя, но ничего не получалось. Огнегрив же и Синяя Звезда стойко это терпели, периодически давая мне одышки. Внезапно за нашими спинами раздался злобный кошачий вой. Мы резко обернулись, от неожиданности Огнегрив попятился назад и тут же сморщился, уколовшись задней лапой об утёсник. Перед нами, прижав уши к затылку и вздыбив шерсть на загривках, стояли трое котов из племени Ветра. - Что вы тут делаете?! - прошипел крапчатый тёмно-бурый кот, которого я так и не смогла вспомнить. А вот рядом с ним, воинственно изогнув спину, выпустил когти серый полосатый Корноух. Я считала его приятелем, и мы иногда перебрасывались пару фраз на Советах. Третий же выглядел... не так устрашающе, как его товарищи из-за маленького роста, видимо, являясь ещё оруженосцем. Я резко повела головой, стараясь сбросить накатившую ещё с утра сонливость. - Мы путешествуем к Высоким Валунам, - предводительница полностью развернулась и гордо вздёрнула подбородок. - Звёздное племя дарует нам право безопасного прохода. Вы не можете останавливать нас! Но кот и ухом не повел: - Ты лишила себя права на милость Звёздного племени, когда приняла в свое племя Хвостолома! - крикнул он. Если честно, и если подумать, то озлобленность племени Ветра можно понять, ведь то в каких условиях они жили во время изгнания я видела собственными глазами. - Вы должны дать нам проход! - прошипела Синяя Звезда. Огнегрив же заметно начал нервничать, увидев, что предводительница, подняв дыбом шерсть на загривке, выпустила когти, готовясь вступить в бой. - Звёздное племя дарует нам безопасную дорогу! - упрямо повторила Синяя Звезда. - Возвращайтесь домой! - рявкнул... Звёздное племя, как же его зовут? Ведь знаю, но вспомнить не могу. Я быстро смерила глазами наших потенциальных противников, и вывод меня не утешил. В принципе, если больная предводительница выступит против их оруженосца, то мы можем вытащить битву в ничью, но... нельзя подвергать такому риску предводительницу. Тем более теперь, когда у неё осталась последняя из девяти жизней, дарованных Звёздным племенем. Огнегрив тоже это прекрасно понимал, но выжидал чего-то. - Хвостолом мёртв, - твёрдо ответила я. По патрулю племени Ветра прокатилась волна удивления. Они моментально зашептались между собой, обсуждая новость. - Доказательства? - слово взял Корноух. - Мне раскопать его труп, притащить сюда и лично отдать тебе в лапы? - моя левая бровь взметнулась вверх, а настроение начало плавно утекать куда-то в водостоки Двуногих. Это было глупо как минимум. - Мы вас не пропустим, - отряд принял боевые позиции. - Тем самым нарушите Воинский закон, - пыталась парировать я. - Нет доказательств - нет дороги! - Нам придётся уйти, - не выдержав, прошипел Огнегрив. Синяя Звезда резко повернула голову и изумленно уставилась на него. - Это не та битва, в которой стоит сражаться. - Но я должна поговорить со Звёздным племенем! - возразила предводительница. - В другой раз, - к ним подошла я и, видя, что Синяя Звезда заколебалась, добавила: - Они не смогут не пускать нас сюда вечно. Огнегрив слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть на загривке. Предводительница повернулась к патрулю племени Ветра и спокойно сказала: - Хорошо, мы уйдем. Предводительница резко развернулась и рысью кинулась вниз, к Четырём Деревьям. Мы с Огнегривом бросились за ней, боясь, что кошка что-нибудь натворит. Тем более я привыкла доверять своей интуиции, которая на данный момент пыталась шевелиться в моей сонной башке. Но с каждым шагом Синяя Звезда выглядела всё более и более измученной. Каждый прыжок давался ей с огромным трудом, она приземлялась всё тяжелее, дышала всё громче, а достигнув розовых зарослей вереска, вовсе остановилась и начала хватать ртом воздух. - Предводи..? - я хотела подойти к кошке и успокоить, но меня прервал резкий и отчаянный вой. - Что с тобой? - испуганно замер Огнегрив. Синяя Звезда не обратила на его заботу никакого внимания и продолжала всё громче и громче выть, уткнувшись с головой в сладкую траву. - Звёздное племя не желает посещать мои сны! - внезапно вскрикнула она. - Почему предки так разгневались на мое племя? - а эта фраза прозвучала слишком тихо. Огнегрив тут же хотел возразить Синей Звезде, но его прервали: - Остроликая! - предводительница резко вскинула голову и так яростно впилась меня глазами, что я отшатнулась. Сейчас я видела, что Синяя Звезда явно... Звёздное племя, я даже думать об этом не хочу! - Почему?! Разве Звёздное племя не послало тебя мне, чтобы ты предупреждала меня и оберегала Грозовое племя? - Предводительница, я же гово... - Ты должна провести меня к Лунному Камню! - снова прервав меня, потребовала Синяя Звезда. - Я знаю, что ты можешь это сделать! Почему же ты ничего не делаешь?! - сорвалась на крик голубая кошка. Меня пробила крупная дрожь, и я в панике посмотрела на Огнегрива. Тот с немым ужасом смотрел то на меня, то на бывшую наставницу. - Я-я не знаю... - пробормотала я. Я действительно не знаю, что делать. И я впервые вижу Синюю Звезду в таком состоянии. Если, когда мне просто показывали помешательство Синей Звезды, я сожалела ей, то сейчас... Страшно... просто ужасно... И я ведь обещала, что смогу... - Мне нужно... нужно к Лунному Камню... - на грани слышимости пробормотала предводительница, снова уткнувшись в вереск. - Мне нужно узнать о моих котятах... - К-котятах? - мяукнул Огнегрив, вытаращив глаза. В смысле о котятах? Каких котятах? Котятах Синей Звезды? Звёздное племя ничего мне не рассказывало о них! - Каких котятах? От кого? - продолжал расспрашивать рыжий воин. - «От кого», «от кого», - передразнила его бывшая наставница и снова сорвалась на всхлипы. - Что за глупые вопросы! Все уже прекрасно знают, что я жду котят от Когтя! - Чего-о-о-о?! - взвыли мы с другом и уставились на свою предводительницу. Предводительница сказала, что ждёт котят от... Когтя? От этого предателя? Вот это было... неожиданно. Когда? Как? При каких обстоятельствах?! И почему Синяя Звезда говорит, что все уже знают об этом? Мне никто ничего не говорил, даже не намекал! - Ты знал? - я повернулась к Огнегриву. - Нет, - для пущей достоверности он помотал головой. - А ты? - Я тоже нет. И никто ничего не говорил... Мы снова уставились на что-то бормочущую Синюю Звезду: - Они ненавидят их... ненавидят моих котят... ненавидят... хотят принести им вред... мои котята... Всё очень, очень, очень плохо! Нужно срочно что-то сделать и неважно что именно! Мы с Огнегривом, не сговариваясь, подбежали к серой кошке. - Синяя Звезда, успокойся. Никто не знает о твоих котятах и, тем более, никто не будет желать им зла! - начал воин, склонившись. - Неправда! - предводительница вскинула голову. - Я всё слышала! Они ненавидят Когтя, а значит и ненавидят моих котят! - А котята Златошейки? Они ведь тоже от Когтя, но никто не ненавидит их, - попыталась вклиниться я. Правда, мой взгляд невольно упал на Огнегрива, который тут же стыдливо отвернулся. - Ты и твои котята ни в чём не виноваты, и никто даже не подозревает о них! - П-правда? - Конечно! - горячо начала убеждать Синюю Звезду я. - Все будут только рады такой прекрасной новости, Синяя Звезда! - снова заговорил мой друг. - Ведь ты носишь будущих воинов Грозового племени. И неважно какого они происхождения, ведь Морозец только наполовину Грозовой кот, но все просто обожают его. Воины всё время отдают часть своей добычи в детскую, жалуясь на то, что он слишком маленький, а значит мало ест! - Разве? - я удивлённо уставилась на Огнегрива. Он кивнул и продолжил: - А Яркоглазая? Она из племени Теней, но очень даже хорошо общается со старейшинами и королевами. И у неё тоже вот-вот родятся котята, которые тоже станут прекрасными воинами Грозового племени! Пока Огнегрив успокаивал предводительницу, я, не отрываясь, смотрела на кусты, которые, клянусь, мгновение назад шуршали сами по себе. - Огнегрив, ты оставайся здесь, я сейчас вернусь, - и прыгнула в кусты. - А? Стой, погоди! - Ты? - выпрыгнув, удивлённо воскликнула я, смотря на тёмно-бурого кота. Тем, кто шуршал, оказался целитель племени Ветра, которого звали... Кор... Корень? Нет, не то... Коряжка? Тоже нет... Чёрт! Я же помнила его имя! Старик же в это время удивлённо моргнул, но тут же положил травы около лап и благосклонно кивнул головой: - Рад снова увидеть тебя, Остроликая. Я поспешила сделать тоже самое, не забыв, конечно же, зевнуть: - Извините, я не выспалась сегодня. - Ой, да ничего - с каждым бывает, - хохотнул целитель. - И не надо уж так официально ко мне обращаться. Я, несмотря на свой возраст, очень даже хорошо нахожу общий хвост с молодняком, - он пошевелил усами и подмигнул. - Спасибо, - я улыбнулась и снова зевнула. Звёздное племя, да как же его зовут? - Я чувствую ещё двух твоих соплеменников, - старик нахмурился, принюхавшись. - Остроликая, пойми меня правильно, я доверяю тебе, зная о... кхм-кхм, - замялся на секунду кот, - о том, что прекрасно известно тебе самой, но я не позволю разгуливать на территории племени Ветра Грозовым котам просто так! - Мы не просто так, - буркнула я и взглянула через плечо на кусты, за которыми в нескольких лисьих прыжков должны быть Огнегрив и предводительница. - Мы вместе с предводительницей путешествуем к Лунному Камню, - я вздохнула. Целитель племени Ветра недоумённо наклонил голову набок, ожидая дальнейших объяснений из-за моего слишком тяжелого вздоха, но... Стоп. Он же целитель племени Ветра. А прохода нам не дал их патруль. Мои уши тут же встали торчком, от внезапно пришедшей на ум идеи: - Но нас не пустили. - Кто посмел? - возмущённо воскликнул старик и быстро завилял хвостом. - Шайка этого Хвостолома уже должна была давно убраться с земель племени Ветра, и наши патрули следят за территорией! - Так ваш патруль и не пустил, - сдала я их с потрохами. - Сказали, что Синяя Звезда лишила себя покровительства Звёздного племени, когда приютила Хвостолома. Мы им ответили, что он мёртв, но они ни в какую! - Да как они... - ноздри старого целителя начали раздуваться от возмущения, его грудь начала ходить ходуном. - Гр-р-р, во всём виновато племя Теней, - выплюнул кот. - Ну ничего, я задам трёпку и тем, и другим. Кто говоришь, был в патруле? - А... - я невольно отступила назад, когда попала под прицел пристального взгляда. - Корноух, тёмно-коричневый полосатый кот с, кажется, янтарными глазами, и ещё какой-то оруженосец. - А причём тут племя Теней? Неужели они уже заключили союз против нас? Но почему тогда их целитель, третий кот в племени, так просто говорит мне об этом? Ведь коты племени Ветра не могут быть настолько ветряными, как бы смешно и тавтологично это не звучало. - Кхм-кхм, - прокашлялся тем временем старик, взял обратно пучок трав и направился к оставленным мной позади Огнегриву и предводительнице, - Я не думаю, что из этого стоит делать тайну, и весь лес имеет право это знать... Так вот, на днях умер Ночная Звезда... - Что? - прервала я целителя. - Как? - У них бушует эпидемия... ты не знала? Уже все племена говорят об этом. - Кажется, что-то слышала... Ведь точно, где-то к этому времени племя Теней как раз должно было заразиться неизвестной болезнью от крысы. Значит скоро несколько заражённых котов оттуда придут к нам. Пепелюшка их должна будет вылечить. Всё, теперь вспомнила. - Эта болезнь не обошла стороной и бедного Ночную Звезду, пусть добыча ему наверху будет сладка, - с горестью вздохнул кот, - поэтому племя Теней поспешно выдвинули на пост нового предводителя и сейчас он проходит ритуал посвящения, хотя всё уже должно было закончиться, так что, думаю, Синюю Звезду должны были пропустить. Мы выпрыгнули обратно на вересковую поляну, где меня ожидали Огнегрив с Синей Звездой. - Остроликая? - предводительница навострила уши и напряглась. - Что с тобой делает целитель племени Ветра? - Э... Он вызвался проводить нас к Лунному камню, - запнулась я на имени старика. - Синяя Звезда, это ведь хорошо! - воскликнул друг на подозрительный взгляд своей бывшей наставницы. - Синяя Звезда, - целитель вежливо склонил голову. - От имени всего племени Ветра я извиняюсь за этот неприятный инцидент. Надеюсь, что он не испортит отношения между Грозовым племенем и племенем Ветра? - Я подумаю... - протянула кошка. - Надеюсь на твою мудрость, Синяя Звезда. Я проведу вас, - тёмно-бурый кот тут же умчался вперёд. Мы, переглянувшись, кинулись за ним.***
Наверно только сейчас я полноценно осознала, что пришла пора Зелёных Деревьев. Было одновременно и необычно, и приятно смотреть как прямо на твоих глазах распускаются колокольчики, незабудки, шиповник, как белые ромашки протягивают к солнцу свои лепестки. Грозовое племя наконец-то погрузилось в рутину; после того как Корявый, и я наконец вспомнила его имя, провёл нас к Лунному камню и мы узнали, что племя Теней попросило племя Ветра охранять прибрежные земли во время ритуала посвящения нового предводителя, кстати им стал Палёный, хотя отныне его стоит называть Опалённая Звезда, и он даже извинился перед нашей предводительницей, хотя и прямо не был в этом замешан, Синяя Звезда успокоилась, получив какой-то знак по-поводу своих детей и Грозового племени. И, как Огнегрив и предполагал, Грозовые коты с радостью приняли новость о том, что Синяя Звезда ждёт котят, и она сама теперь полностью погружена в заботы своего племени. На следующий день, после того как мы вернулись, у Яркоглазой начались схватки. Именно тогда Щербатая практически полностью поручила управление процессом Пепелюшке. Ох, как она тогда волновалась, я тогда на неё посмотрела и подумала, что всё - сейчас в обморок грохнется. Но нет, всё-таки выдержала, роды прошли хорошо, без запинки, и теперь в племени на одного котёнка больше. Соплеменники сначала довольно враждебно отнеслись к нему, но после того, как Синяя Звезда надавала отдельным активным личностям тумаков, а для остальных со Скалы произнесла пафосную речь о долге, чести, дружбе и прочем, все покивали, прониклись, теперь ухаживают за нашей самой старой королевой и её мальчиком. Да, Яркоглазая была права - родился мальчик. Дроздовница прекрасно справляется с обязанностями воителя, даже пользуется некоторой популярностью из-за своего шрама, Неболап до сих пор немного обижен на неё за то, что хоть она и младше, но воительницей стала раньше. Долголапка в свою же очередь до сих пор пытается вымолить у меня прощение - покорная такая, неконфликтная, но дрожь меня всё равно пробивает, когда я вспоминаю о том, на что она способна. Гроза продолжает заниматься с Ниткой, та делает успехи, в последнее время очень сильно сдружилась с Веснянкой. Песчаная Буря же с упоением занимается с Горелочкой, но она до сих пор вздрагивает, когда выходит за пределы лагеря. А ещё два восхода назад прошёл Совет, и он был полон потрясений... по крайней мере для остальных. Ну да, из-за меня поползли слухи, что Хвостолом мёртв, и естественно коты в первую очередь желали узнать правда это или нет, также объявили, что новым глашатаем стал Огнегрив, и с моего наставления предупредили всех о том, что отныне Коготь - предатель и ничем не отличается от Хвостолома, так что должен быть гоним с любых земель, и вишенкой на торте стало известие о смерти Ночной Звезды и его глашатая Головни, из-за этого Мокроус, целитель их племени, обратился к Звёздному племени за помощью, и предки указали на Палёного. Насколько я поняла, Опалённая Звезда некий эталон благородства и чести в племени Теней, и многие его соплеменники наоборот удивлялись, почему его так долго не выбирали на место предводителя. Эхо Леса же просто не знал как к нему относиться, потому что за всю свою жизнь ни разу даже не пересекался с ним. В общем, я оставалась настороже. Внезапно где-то поблизости хрустнула ветка. Причём определённо дичь так не ходит, значит кто-то из вражеских, ведь наши прятаться бы не стали. Я встала и начала принюхиваться в сторону, откуда прозвучал этот звук. И запах, который оттуда исходил мне не понравился. Пахло... чем-то протухшим... и какими-то химикатами. Обычно так пахнут отходы от чудищ или... дикие коты, живущие рядом с Двуногими. Видимо один из таких с какого-то перепугу забрёл на нашу территорию. Насколько я знаю, нормального общения они не признают, так что надо сразу представить себя как агрессора и дать понять, что тут ему делать нечего. Да, так и сделаю. Тем более он уже почти рядом. Я прильнула к земле, напряглась и резко прыгнула в маленький овражек, где ошивался этот дворовой и вторым же прыжком прижала его спиной к земле. - Интересно, с каких это пор дворовые стали такими бесстрашными и на... Бич?! - я ошарашенно уставилась на кота, который когда-то снился мне около Лунного камня. Бич же в свою очередь резко перестал рычать и скалиться в мою сторону, и так же шокировано уставился на меня, но тут же улыбнулся, лизнул меня в щёку и, воспользовавшись ещё большим моим ступором, выбрался и начал тереться о бок. - Рассвет! Я так рад видеть тебя! Я уже думал, что лесная жизнь и тебя не пощадила! - Я не... э... К-какого чёрта он меня знает?! Это же был просто сон! Как?.. Стоп. После того, как мы вышли из пещеры, я заметила на носу у Когтя шрам, которого раньше не было... О Звёздное племя! Это было в действительности?! Звёздные предки действительно меня тогда перенесли в прошлое? - Рассвет, ты в порядке? - кот склонил голову набок и слегка нахмурился, но ходивший из стороны в сторону хвост выдавал его хорошее и одновременно напряжённое настроение. - А-ага... да, я в порядке... Бич. Он снова улыбнулся и по новой начал тереться об мой бок. - Ты совсем не изменилась за это время! - промурчал кот. Звёздные предки... чтобы Бич, которого вы мне показали и мурчал... Неужели я так сильно на него повлияла в детстве? - С-спасибо... а ты вот вырос за это время и... обзавёлся трофеями? - я выразительно взглянула на его ошейник, в который были воткнуты клыки собак и кошек... от которых по видимому и воняло. - Мне самому он мешает, но это нужно для устрашения, - прочитал мои мысли Бич и фыркнул. - Скоро я стану главой Кровавого племени! - похвастался он мне. - О, я слышала, что там можно стать главой лишь победив в поединке нынешнего предводителя, да? - Ага! - мой давний... друг? продолжал улыбаться и ходить вокруг меня. - А ты чего вдруг на территорию диких-то опять зашёл? В... прошлый раз это плохо закончилось. - Знаю, - настроение кота на мгновение сникло, - но я уже давно хожу тут, и меня до тебя никто ещё не замечал. Это Во-первых. Во-вторых, я искал тебя, Рассвет! - Остроликая, - машинально поправила его я. - Остроликая? - котик снова нахмурился. - Ты что? Вступила в одно из племён? - Что-то вроде того... - Зачем?! - кажется возмущенный возглас Бича был слышен до самых Четырёх Деревьев, от чего я слегка сморщилась. - Полно одиночек, живущих и без племени! Тем более ты великолепная охотница и сама прекрасно можешь выжить! - Это было моё решение, - я вздохнула и посмотрела на сникшего котика. - Они ведь не промыли тебе мозги своим "Воинским законом"? - сделал последнюю попытку. - Бич! - Ладно-ладно, я понял, - сморщился из-за моего вскрика кот. - Так зачем ты искал меня? - сменила тему я. - Н-ну... - Бич мгновенно смутился и опустил взгляд. - Я хочу забрать тебя в Кровавое племя. Только не отказывайся сразу! - тут же прервали меня. - Во-первых, я прекрасно знаю, что многие дикие уходили из племён, так что ты не сможешь отвертеться этим. Во-вторых, как я сказал ранее, скоро я стану предводителем, и никто не посмеет тебя хоть усом тронуть. В-третьих, основная причина в том, - Бич понизил голос, - что наши начали уходить в лес. - И? - Что значит «И?»?! Наши разведчики проследили за ними и узнали, что эти крысы объединяются в группы и в поисках добычи рыщут по всему лесу! - нахмуренный Бич, практически мой ровесник, но меньше буквально в два раза выглядел настолько забавно, что я не могла сдержать улыбки. - Что смешного?! - Бич, эти группы уже давно нападают на племена. Стоп, дай я договорю, - тут же прервала его я. - Так вот, мы сами прекрасно отбиваемся от них, потому что воители, а бежать от опасности, которая грозит всему племени бесчестно и претит Воинскому закону. - Всё-таки промыли... - Ты что-то сказал? - Нет-нет, - котик показательно улыбнулся. - Но ты уверена? Я знаю своих соплеменников, и они не те, кто отступают так просто. - Я обещаю, что всё будет хорошо, но тогда и ты должен мне кое-что пообещать. - Что? Я на всё готов ради тебя, - навострив уши, проговорил Бич. - Устраивайся поудобнее, разговор будет долгим. Начну с того, что сейчас по лесу ходит предатель...***
- Эхо Леса? - я перепрыгнула корень дерева, приближаясь к его пещерке. Но он уже должен был меня услышать до этого, как обычно, но на этот раз он почему-то не вышел. Вместо этого как раз со стороны его пещерки доносился приближающийся гомон детских голосов: - Давайте быстрее! - А может ты не будешь так бежать? - Эй, нам нельзя далеко отходить! Мне даже стало интересно, что так далеко от Гнезда Двуногих делают домашние котята? А то, что это были домашние котятки, я не сомневалась - именно их запах доносился со стороны территории Эхо Леса. Но тут же возникал вопрос: как Эхо Леса так легко пустил их на свою землю? Мои размышления были прерваны выкатившимся почти ко мне под ноги разноцветным клубком шерсти: - Не трогай! Это мой хвост! - Кто додумался на меня прыгнуть?! - Ай, не кричи на ухо! - Кхм-кхм, - нарочито громко прочистила горло я и выразительно посмотрела на незваных гостей. Вторженцы синхронно ойкнули, распутались и в три пары глаз уставились на меня. Звёздное племя, это всего лишь котята, пусть и домашние. Более пяти лун я им не дам, на злой умысел они ещё не способны. Тем более... помня инцидент с Бичом и что из этого вышло... Нет, всё же я придерживаюсь позиции, что все котята неприкасаемы, даже домашние. Я просто верну их домой, и всё. - И что вы тут делаете? - И-играем, - пропищал единственный мальчик из всех, в то время как девчонки спрятались за ним. - А В-вы одн-на из в-воителей? - Да. И спешу вам сообщить, что вы находитесь на территории Грозового племени, то есть сюда вход домашним запрещён. И как вы сюда вообще попали? - М-мама хотела п-показать нам л-лес. - Пфрх-кхм-кхм. В смысле? Какая мать поведёт своих котят на верную смерть в лес? - Наша мама раньше тоже жила в лесу! - воскликнул светлый котёнок, выступив вперёд. - Вот она и хотела показать, откуда наши э-э-... корни! Вот! Так их мать раньше была бродягой или одиночкой, вот оно что... Что ж, теперь всё встало на свои места. Впрочем, этих троих всё равно надо вернуть к своей матери. - Так, а вы сами-то как сюда попали? Или ваша мама действительно отпустила вас так далеко? Троица снова потупила взгляд, а потом виновато посмотрела на меня, опустив ушки. - Мама хотела нам показать, как охотится, нам так это понравилось, и мы решили, что можем также... - Да, мы погнались за воробьём... - Вообще-то это было канарейка! - Нет, воробей! - А разве не синица? Я снова прокашлялась, и дети тут же угомонились. - Мы гнались, гнались, гнались, а потом не заметили, что потерялись. А потом нас нашёл этот страшный... э-э-э... У него ещё взгляд такой, как будто мы сходили не там, где надо. - О, это Эхо Леса. Я его знаю, - хмыкнула я. М-да... Он бы меня точно покусал за такое сравнение. - Да! Это он! Этот Эхо Леса нас тоже хотел нас отвести обратно... но мы тоже разминулись. Я вздохнула, смерив домашних, как мне показалось, примирительным взглядом и пообещала, что выведу их к матери, если она недалёко убежала. Те сразу же повеселели и начали терроризировать меня вопросами о воинской жизни. И, чего уж скрывать, я сдалась после трёх минут и начала покорно отвечать, попутно ища запах Эха или кого-нибудь из домашних. И если мой собрат по несчастью нашёлся довольно-таки быстро и также быстро взял в оборот эти три непоседливых комка, успев вытрясти и из них, и из меня всю душу, то вот с их матерью мы провозились достаточно долго. Всё что мы узнали это: она серая с полосками, но намного светлее чем Эхо Леса и что её зовут Артемида. Впрочем, я стоически продолжала пылать энтузиазмом найти непутёвую и сдать маленьких, хотя им очень нравилось в лесу. Эхо же продолжал ворчать, что ему всё это не нравится, что он не любит котят и продолжал оглядываться по сторонам, изредка забегая вперёд нас - разведать обстановку. Ну-ну, я его как облупленного знаю, конечно же ему не нравится малышня и его нотации о том, как выживать в лесу, которые безумно нравились мелким, только это и подтверждали. Эта самая Артемида нашлась недалеко от Гремящей Тропы. Кошка металась из стороны в сторону, рьяно водя носом по свежей траве. Но вот заметила она нас сразу же, что было удивительно для домашней киски - у них очень плохо развито обоняние. - Ах вы!.. - немного полная, но не потерявшая своей изящности кошка с силой встряхнула котят, а после усердно начала их вылизывать, причитая под их жалобное мяуканье, - Спасибо вам обоим, что приглядели за ними, - Артемида кинула грозный взгляд на притихшую троицу и продолжила рассматривать нас. - Я действительно очень благодарна. Вы же воители, а они не очень хорошо относятся к... таким как я и мои котята. - В следующий раз не водите их в лес. Он опасен даже для наших котят, а Вы... - я стушевалась под пристальным взглядом матери-кошки. - Рассвет, мы просто тратим время. Пошли уже, - буркнул мой друг и потрусил обратно в глубь леса. - Эхо, не будь таким... Аргх! Простите его, он... - Рассвет? - прервала Артемида, потрясённо уставившись на меня, - Я... Как я раньше тебя не узнала? - она обошла меня, рассматривая со всех сторон. - Звёздное племя! Как же ты выросла! Я... я думала, что ты умерла там... Ты ведь была такой маленькой, когда сбежала... - Сестрёнка Рассвет? - Та самая? - Та, про которую ты нам рассказывала! Три пары восторженных глаз уставились на меня - Ч-что? Я? Вы меня путаете с кем-то. Я же в тот момент не могла понять смысл её слов. Откуда она меня знает? Нет, скорее всего действительно спутала. Но... при этом знает моё первое имя. Из-за этого повторяется первый вопрос. Единственная домашняя, с которой я общаюсь - это Принцесса. Я не отрицаю того факта, что она могла рассказать об этом своим соседкам-подругам, но Артемида сказала, что знала меня ещё раньше - до того, как я очнулась в лесу. - Я не смогу ни с кем спутать свою собственную дочь! - фыркнула кошка и потёрлась боком о меня. - Д-дочь? Нет, вы точно ошибаетесь. Моя мать - Чернобурка из Грозового племени. - Она тебя не растила. Это сделала я, - самодовольно высказалась домашняя. - Нет! - из-за посягательств на мою семью я сорвалась на лёгкое шипение. - Я всю жизнь жила в лесу. - Ты была очень маленькой, тебе даже дня не исполнилось, когда я вытащила тебя из пурги и взяла домой к своим... - Артемида резко прервала свой рассказ и отвела голову в сторону, нахмурившись. - С каких пор в это время ходят патрули? - внезапно перевела тему кошка. - Патрули? - Что это? - Совсем уже все усы потеряли! Мама рассказывала нам, что... - Мои дорогие, вы обязательно вспомните, что это такое, но потом. А сейчас бегом к началу Тропы, мы домой. - Уже? - хором взвыли котята, жалостливо уткнувшись в меня, будто я возьму их с собой. Но меня волновало совершенно не это. - Откуда ты знаешь, что такое патруль? И тем более в какое время они ходят, - я напряглась, готовясь к сопротивлению со стороны... домашней, которая за одну короткую встречу успела вызвать массу подозрений. Но она снова повела себя не так, как я ожидала: - Я тебе всё расскажу, но давай мы встретимся немного попозже, а то твои соплеменники не такие добрые к домашним кискам, - Артемида лизнула меня в нос, отчего я ,даже сама не ожидая, отпрыгнула от неё как ошпаренная, - если ничего не изменилось. Завтра напросись в вечерний патруль, встретимся здесь же, - кошка окончательно развернулась и потрусила к краю Тропы, где её уже ждала маленькая троица. В этот же момент кусты ежевики громко зашуршали и начали раздвигаться под неестественным углом, а мне оставалось только стрелой залезть в соседние заросли той же ежевики и кинуться в сторону лагеря, молясь, чтобы меня не заметили. Однако, моим планам и надеждам не было суждено сбыться, и меня чуть ли не на лету перехватил Эхо Леса, повалив на траву. - Ты чего так рванула?! - рявкнул он, но оглохла я. - П-прости, - я окончательно расслабилась, лёжа на спине, в то время как Эхо Леса наоборот встал с меня и сел около. - Чего ты там так долго с этой домашней возилась? - недовольно пробурчал кот. - Я уже больше не мог отвлекать ваш патруль. - Так это ты их задержал? - так вот почему они только сейчас пошли, я ведь точно помнила, что мы вышли позже них. - Они сами задержались, я лишь помог, - он хмыкнул и по-детски наклонил голову, разглядывая меня. - Так о чём вы там болтали? - Она утверждала, что является моей приёмной матерью, - я выдохнула и откинула шею, смотря на небо. Впрочем поза оказалась неудобной и сменилась другой. - Попросила встреться завтра во время вечернего патруля. - Я надеюсь, что тебе хватит ума не вестись на это, - Эхо выгнул бровь, но встретившись взглядом со мной, отвёл глаза к небосводу. - О не-е-ет, я знаю этот взгляд. Он означает, что ты что-то задумала, и помешает тебе только пришествие Звёздных предков, и то не факт. - Ты знаешь, что я тебя люблю, Эхо? - ласково обратилась я к нему, не слыша в голосе осуждения, а лишь почти неприкрытое беспокойство. - Знаю, - буркнул он, отводя взгляд. Мы замолчали в обществе друг друга. Где-то летали назойливые насекомые, ветер колыхал раскачавшиеся ветки деревьев, создавая скрип. Цветущие зверобой, ромашка и клевер благоухали, создавая невидимый купол из разнообразия ароматов. Только сейчас я заметила насколько чувствительна к запахам обычных растений и цветов. - Рассвет, - шёпотом, умиротворённо. - М? - Ты знаешь, что у тебя запах изменился? - Правда? - мой хвост дёрнулся.