***
Пенни занесла руку вверх, чтобы постучаться, но легкая белая дверь с узорчатой прорезью молниеносно распахнулась, не дожидаясь призыва. На пороге стоял, размахивая устройствами из шляпы, инспектор Гаджет. — Пенни, как я рад тебя видеть. Гаджет «Крепкие объятия», — из шляпы инспектора выскочили огромные руки, которые схватили девушку и сжали в металлических объятиях, попутно затаскивая в дом. — Дядя, я тоже тебя рада видеть, но можно чуточку слабее выражать свое счастье? — проговорила Пенни сквозь силу, порхая в воздухе. В этот момент ключница возле двери открывается, и оттуда материализуется голова маленького и пухленького человечка. Девушка, не привыкшая к таким фокусам, вздрогнула. Она знала, что дядя работает в какой-то тайной организации, но, чем конкретно он занимается, не имела и малейшего представления. — Здравствуйте, меня зовут шеф Куимби. Я заведую «Управлением Метро-Сити по борьбе с мировым злом» — Пенни открыла рот, готовясь задавать вопросы, но мужчина повеливающим жестом попросил её помолчать, — Пенни, я давно наблюдаю за твоими успехами в полиции, поэтому хочу попросить помощи от лица «Управления». — Не дожидаясь ответа, Куимби продолжил, кинув электронный шар с заданием, который рефлекторно поймала девушка. — Прошу тебя посетить «Мировой съезд злодеев» под видом члена одной преступной группировки, которой, я точно знаю, там не будет. Встреча пройдет в живописной местности, в отдаленной гостинице на берегу озера, так что у тебя будет возможность насладиться чудным видом в свободную от задания минутку. Гаджет прикроет. — Инспектор активно закивал головой. Девушка вспомнила о совместных операциях во времена стажировки, на которых ей, как не печально, приходилось все делать самой. Однако то были обычные тренировки, а сейчас — важнейшая, хоть и весьма странная, операция. Выбор предстоял сложный: с одной стороны, согласись блондинка пойти на миссию, — риск для жизни: одна среди преступников из различных опасных группировок; с другой стороны, откажись она от подобного, — пустая квартира, разбитое сердце, одиночество, депрессия… Те несколько секунд, пока блондинка взвешивала все «за» и «против», оба агента молча дожидались ответа, изредка переглядываясь между собой. — Я согласна, — спустя минуту выдала девушка: тоска перевесила чувство самосохранения, к тому же ситуация казалась совершенно абсурдной и неправдоподобной. — В дорогу, Гаджет-мобиль, — выкрикнул инспектор. — Не-е-ет, я лучше поеду на своей машине, — категорически заявила Пенни. «Какое мировое зло? Что за глупости?! Ладно, это лучше, чем плакать дома, закутавшись в одеяло и попивая вино…» — крутилось в голове у девушки, когда та, уже сидя в машине, повторно перечитывала задание из электронного шара. Этот странный прибор она решила взять с собой на всякий случай.***
Путь оказался не близкий, поэтому Пенни перед отправкой заскочила домой за необходимыми вещами. Выехала девушка после обеда. Дорога была утомительной: несколько часов вдоль полей, распростертых на километры вокруг, потом по серпантину в горы. Постепенно небо затягивалось темными массивными тучами, ветер усиливался, начиналась самая настоящая метель. Когда Пенни прибыла на место встречи, снег уже валил хлопьями. Инспектор Гаджет сообщил, что погода не летная, и прибудет, как только метель стихнет. Место по-настоящему было заброшенным: пустая парковка вокруг старого, местами ветхого двухэтажного дома, его черные окна, без капли света, частично прогнившие доски слегка проломленной крыши — всё это так и навевало сомнительные мысли и внушало небольшой страх перед здешними руинами. Гостиница стояла на краю утеса, а её левая половина нависала над пропастью. Выглядело крайне небезопасно. Но пейзаж, открывающийся со скал бездны действительно захватывал дух — шеф Куимби не обманул, когда говорил о возможности насладиться им. Темная гладь озера с бахромой волн на поверхности пленяла и тайно манила к, себе. Пенни несколько минут, словно под гипнозом, смотрела в глубокую пропасть, стоя на самом краю, но внезапно спохватилась. Её начинало заносить снегом, по телу побежали мурашки, и девушка поспешила укрыться от ненастья в гостинице. «Добро пожаловать» — гласила надпись на входной двери, блондинка отворила ту со скрипом. Полумрак. Обшарпанные серые стены, закопченный потолок, старая пыльная мебель, грязный пол. Прекрасное место для съёмок фильмов ужасов! И никого… Ни единой души… Пенни осторожно вошла в здание, дверь за ней шумно захлопнулась. Она достала шар с заданием, чтобы свериться. Всё правильно: координаты и время совпадают. После безуспешного поиска выключателя, она достала телефон и вспышкой камеры освещала себе путь, чтобы осмотреть все углы и ненароком не провалиться, ступая по хлипким доскам паркета. Вновь возникло это странное чувство. По шее пробежал холодок. Кто-то пристально следил за девушкой… Она еще раз обвела взглядом и камерой помещение. Что-то внезапно скрипнуло, и девушка, вздрогнув, случайно нажала кнопку «снять», но, облегченно вздохнув, отвернулась, поняв, что источником пугающего звука была прогнившая доска на полу. Поболуждав по старому зданию минут десять, Пенни уже собралась позвонить шефу Куимби и сообщить о пустующей гостинице, но внезапно услышала приятный мужской голос у себя за спиной: — Привет, Милашка. Она медленно обернулась: перед ней стоял красивый, высокий брюнет с карие глазами, торчащей вверх челкой и хитрой улыбкой.