— 1 —
— Знаешь, Черныш, это — самый оригинальный способ избежать боя, начиная с [того] дня, — проговорил Шикмуон, аккуратно поднимая с земли шокированного метаморфозой кота. — И лучше не дергайся, в виде мелкой хвостатой тушки тебе точно нечего противопоставить кому бы то ни было. И где только этот недоумок раздобыл подобный артефакт? — риторически вопросил означенную тушку Шик, переместив растерянного Черныша на левую руку. Поддерживая кота правой рукой, огненный маг начал обходить место боя Черныша с каким-то недоумком. Допросить этого недоумка было невозможно, так что оставалось только поискать использованный против Черныша артефакт, понадеявшись, что тот не был уничтожен потоком черной магической силы. — Мяу, — неуверенно подал голос Черныш. — Не видел, артефакт разрушился или отлетел?.. Ну да, кого я спрашиваю… — Мяу!..***
— И как подобное случилось с Черным магом? — спрашивает у Шика Ланосте, после того как они, пройдя дальше по коридору, зашли в покои самого Председателя. — Не расскажешь? — И все-то ты знаешь, старик… — проговорил Шикмуон вполголоса, словно бы мысля вслух, минуя владельца апартаментов и усаживаясь в кресло. — И перестань прожигать меня взглядом — я вообще наблюдал все со стороны и оказаться на месте Черныша просто не мог. Ланосте, заметно расслабившись после услышанного, насмешливо пояснил сыну, почему он вообще пришел к подобному выводу. — Я просто соотнес твое внезапное желание завести домашнего питомца с внешним видом этого животного. Ты хоть знаешь, что у кошек не бывает глаз такого цвета? — Теперь знаю, — буркнул огненный маг, вытаскивая из кармана завернутый в шейный платок амулет. — Вроде бы все произошло из-за этой побрякушки. Во всяком случае, тот тип бросил эту фигню в Черныша, когда тот атаковал его заклинанием. — То есть, артефакт был активирован магией Черного мага… — Ланосте внимательно рассматривал потертый временем бронзовый амулет с треснувшим магическим камнем по центру. Судя по всему, заклинание было заключено в камень, а повредился тот из-за количества активировавшей артефакт магии. — Похож на защитные, но несколько цепочек рун выглядят странно. Где-то я видел нечто подобное… Если не ошибаюсь, это было как-то связано с артефактами, чей секрет изготовления утерян… В любом случае, я отдам распоряжение проверить книги из нашего собрания в поисках чего-то похожего на данный артефакт. Не смотри на меня так — разве тебе не следует присматривать за твоим… питомцем?***
Пытаться сбежать, пребывая в кошачьем виде, было бы очень глупо — и даже если бы Руду удалось выбраться из Общества магов, то полный перечень того, что могло поджидать кота на улицах города, он даже не представлял. И даже добравшись до Опиона не смог бы ничего сделать. Так что как бы ему все происходящее ни не нравилось, но Шикмуон, ставший невольным свидетелем его трансформации, был единственным человеком, который имеет представление о произошедшем и вдобавок заинтересован в возвращении Руду его обычного облика. Вот только неизвестно сколько времени это займет. Шикмуон все не возвращался, одновременно и радуя Руда свои отсутствием, и в тоже время заставляя нервничать — мало ли, вдруг Председатель велит подчиненному от него избавиться. Логика подсказывала, что раз не велел вернуть где взял сразу же, как только увидел, то уже не запретит, но хвост все равно нервно дергался. Чтобы немного отвлечься, Руд осторожно прошелся по дивану, на который его опустил Шикмуон, чтобы понять, как теперь ему двигаться. К его облегчению, двигаться получалось само по себе, не задумываясь о том, как ставить лапы, прыгать и выпускать когти — о последнем Руд узнал, когда неудачно попытался запрыгнуть на спинку дивана. Пройдясь несколько раз туда-сюда, Руд задумался над тем, как ему спуститься на пол. Можно было бы просто спрыгнуть — но он совсем не был уверен, что сможет успешно приземлиться. Можно было потренироваться и спрыгнуть на диван, все-таки там была вполовину меньшая высота. Еще можно было… Размышления прервал звук отворяющейся двери. Руд настороженно повернул голову к вернувшемуся Шикмуону. Тот, совершенно не обращая на него внимания, закрыл дверь, после чего прошел к двери, ведущей в смежное помещение, и скрылся за ней. Надолго в соседней комнате Шикмуон не задержался, вскоре ее покинув — и не забыв прикрыть за собой дверь, к раздражению Руда, которому звук ударившейся о косяк двери показался оглушительным. Зато стало ясно, что никуда огненный маг не собирается уходить — иначе не стал бы переодеваться…***
Черный хвост недовольно дернулся, когда Шик бесцеремонно снял Черныша со спинки дивана, чтобы, держа его в руках, рухнуть на диван. — Черныш. — Мяу, — недовольно заявил кот, вытянув к нему лапу. — Мяук! — Что-то мне подсказывает, что это был отнюдь не комплемент. — Мяу. — Запомни, что именно ты подумал, и повторишь, когда вернешься в человеческий вид. — Мя-а… — Я не хочу это слышать? — Мяяяу. — Тем больше интереса, Черныш, — усмехнулся Шик коту, раздраженно дергающему хвостом — маг продолжал держать на весу «собеседника». — Чувствую себя идиотом, разговаривая с котом… — Мяу! — моментально согласился с ним кошак. — Шик, а ты знаешь, что разговаривать с животным и при этом быть уверенным, что то поддерживает разговор, это ненормально? — на улыбающегося Председателя, вошедшего без стука, мрачно посмотрели и сам Руд, и Шикмуон. — Даже взгляд одинаковый… Питомец под стать хозяину. — Старик, ты зачем приперся? — раздраженно осведомился у начальника огненный маг, опустив наконец-то обретшего под лапами опору Руда к его вящему облегчению. Правда, эта опора была самим Шикмуоном, но хоть что-то… — Разве мне нужен повод, чтобы пообщаться с собственным сыном? — изобразил удивление маг, окидывая любопытствующим взглядом Руда. Чужое любопытство оказалось весьма неуютным, и потому Криши соскользнул в узкую щель между телом мага и спинкой дивана, прячась от взгляда. — Дожили: Черный маг прячется от меня за тобой, Шик. — Скорее уж черный кот, а не Черный маг, — отозвался тот, накрывая рукой кота. — Что там с артефактом? — Пока ничего. Думаю, самое позднее к завтрашнему вечеру уже найдется исчерпывающая информация…— 2 —
За окном занимался рассвет, а Руд, сидя на кровати, мрачно смотрел на спящего Шикмуона. Огненный маг, как оказалось, спал на редкость крепко и начисто игнорировал как недовольный мявк, так и прогулки временного представителя семейства кошачьих по своему бренному телу. Руд, само собой, совершенно не соскучился по бодрствующему Шикмуону. Но в жизнь стремительно ворвалось одно такое огромное «НО»: вчера он незаметно пригрелся под боком у Шикмуона и заснул. А так как он ел в последний раз вчера утром, и самому котовладельцу даже не пришло в голову, что Руд может проснуться раньше него и при этом жутко голодный… Хотя Руд поначалу честно надеялся на предусмотрительность Шикмуона, но как показал тщательный поиск чего-нибудь съестного в покоях, надеялся он совершенно напрасно. Так что огненному магу предстоит расплатиться за свое преступное бездействие. Руд подошел вплотную к спящему и поднял правую лапу, из которой тут же показались острые когти.***
— Хвостатая тварь, — не хуже заправского кота шипел Шикмуон, обрабатывая располосованную руку — парень не оценил способ раннего пробуждения, а Руд не оценил попытку Шикмуона за шкирку выкинуть его с кровати. — Мряу! — Только не говори, что тебе скучно стало. — Мряяяу! — Прекрати пускать мне кровь, гребаный Черныш!..***
— Сидишь здесь и не пытаешься выбраться на изучение территории, ты меня понял? — Шикмуон скептически оглядел черного кота, в которого временно обратился Черный маг. — Я уже отдал распоряжение тебя кормить и вообще холить и лелеять, но ты ведь понимаешь, что ты для всех, кроме меня и старика, сейчас обычный кот? — Мяу, — с неохотой признал правоту огненного мага после непродолжительного размышления Руд. — Мяяяу! — А вот продолжительность миссии не от меня зависит, — хмыкнул Шикмуон, каким-то образом догадавшись о печалях Криши. — Так что развлекайся в пределах моих покоев, Черныш. Имей в виду, вон в том кресле вечно старик сидит, когда ко мне заявляется, так что можешь разодрать его. Я имею в виду кресло, а не старика. Хотя насчет второго варианта я возражать не стану — может, ему тогда неповадно станет надо мной смеяться… — вполголоса завершил короткий монолог Шикмуон, после чего стремительно вышел в коридор. — Мяу, — мрачно подвел итоги первой трети дня Руд.***
Быть котом оказалось скучно. Руд походил по апартаментам Шикмуона, смог запрыгнуть на подоконник, на котором посидел совсем немного, и с опаской спрыгнул на пол — прыгать на пол показалось безопаснее, чем сидеть рядом со стеклом и видеть город с такой высоты. Конечно, умом превратившийся в животное маг понимал, что стекло не исчезнет внезапно, но на подоконнике все равно было находиться неуютно, поэтому он и спустился обратно. Затем он еще раз обошел все комнаты, полежал на кровати и вернулся в гостиную, после чего запрыгнул на диван, свернулся клубком и попробовал поспать. Спать не хотелось. То ли он был неправильным котом — которые вроде как должны много спать — то ли выспался за вечер и ночь. Руд потянулся, выпустил когти и попробовал поточить их об спинку дивана. Это оказалось неожиданно медитативное занятие, поэтому Руд успел в паре мест добраться до набивки. Все равно скучно. «Полежать, что ли, на подушке Шикмуона? У нее настолько белая наволочка, что его черная шерсть будет смотреться на ней еще более черной…» Кот фыркнул и дернул ушами, понимая, что еще немного — и начнет следовать «добрым» советам желающего поразвлечься Председателя, общение с которым его ранее миновало, и поэтому Руд не понимал, почему Мастер так стенает после встреч с главой Общества магов. — Чёрный маг, доводилось ли тебе наблюдать за котами в, назовем это так, домашней обстановке? — задал странный вопрос Председатель, пришедший в покои Шикмуона, вскоре после ухода огненного мага. — Если да, то у тебя есть уникальная возможность отомстить Шику за все хорошее и деструктивное, а после свалить все на кошачьи инстинкты… Руд заинтересованно посмотрел на кончик своего дернувшегося хвоста. Тот, словно сам по себе, дрогнул еще раз. Руд с некоторым трудом подавил неожиданно вспыхнувшее желание его поймать — одно дело сваливать сознательные действия на инстинкты тела, и совсем другое реально им подчиняться. Так что да, он пойдет спать — ну или просто лежать, — на подушку Шикмуона.— 3 —
Шикмуон разглядывал собственную гостиную, вернее, разглядывал с ходу бросающиеся в глаза следы пребывания в ней кота. Скучающего и весьма деятельного кота — ничем иным просто нельзя было объяснить сваленные с полок вещи, подранную обивку дивана и оборванную штору. Паскудную животину хотелось без затей выбросить в окно: парень был уверен, что и в других помещениях его ждет разруха. Конечно, не то чтобы его это сильно волновало, но просто из принципа. Хотя… Огненный маг усмехнулся. «Пожалуй, будет интереснее время от времени напоминать Чернышу о том, что он оказался совершенно бессилен перед инстинктами и рефлексами изменившегося тела».***
— У меня для тебя непрекрасная новость, Черныш! — обрадовал Шик своего временного сожителя, без предупреждения скинув того со своей подушки. А затем несильно швырнул ту вслед за черным поганцем: спать на обшерстенной подушке все равно было решительно невозможно. — Пока меня не было, нашлась информация о том артефакте. — Мяу? — кот заинтересованно насторожил уши. На кошачьей морде, не слишком-то приспособленной для выражения эмоций, Шикмуон прекрасно прочитал надежду. И не мог ее не обломать, впервые в жизни поняв, почему старик предпочитает лично радовать его идиотскими заданиями ради его интриг или финансового блага родной конторы. — Пройдет само. А когда, — Шик пожал плечами, — это уж зависит от заряда, бывшего в артефакте. Так что на время следующей миссии оставлю тебя в комнатах старикашки. Черныш попытался сделать вид, что ему стыдно, но на наглой кошачьей морде огненный маг не увидел ни капли раскаяния.***
Руд, проснувшийся в неожиданно неудобной для лежания позе, попытался было устроиться с большим комфортом и продолжить просмотр сновидений, но понял, что улечься поудобнее ему мешает спящий рядом Шикмуон, занявший большую часть единственной подушки и отжавший все одеяло в единоличное владение. На смену вмиг исчезнувшей сонливости пришло осознание, что сейчас он находится в своем обычном виде и даже в той же одежде, что и до превращения в кота. «Еще бы мне удобно было» — посмеялся над своими злоключениями Руд. Рядом зашевелился Шикмуон, окидывая его сонным взглядом и вызывая внезапное желание оказаться как можно дальше. — Вали в окно, — столь же сонным, как и его взгляд, голосом выдал Шикмуон. — Чего? — вытаращился на него Руд. — Со старика бы сталось высчитать примерный заряд в артефакте, составить нужную пропорцию и притащиться поприветствовать тебя и, если повезет, найти новые поводы для своих гребаных шуток. Так что если не валишь в окно, то хотя бы свали из моих кровати и спальни, — пояснил огненный маг, заворачиваясь в одеяло и вместе с подушкой демонстративно переползая на край кровати. — По-моему ты его демонизируешь, — усомнился Руд. — Я просто знаю его намного дольше тебя.