И осенью хочется жить
Этой бабочке: пьёт торопливо
С хризантемы росу.
Басё
Курить хотелось смертельно. Хелен Тесла вжалась в землю. Густая трава была сырой — то ли от росы, то ли оседали брызги Ворчливого водопада. Кому взбрело в голову так по-дурацки назвать водопад? Хелен с раздражением уставилась на подошвы солдатских ботинок перед собой. Понятно, кому. Шагах в двадцати от Хелен, туда, ближе к обрыву, лежала Принцесса Морган. Ох, если ложная тревога… Морган осторожно поползла дальше. Хелен осталась на месте. Настырная травинка щекотала нос. Пахло мятой и еще какой-то пряностью — кажется, ее кладут в булки. Румяные булки, с яблочным повидлом в пышущей жаром середке. Хелен проглотила слюну. В лагере — если по воле паникерши Морган они не проваляются на обрыве еще пару недель и не пропустят ужин — солдат ждет… Кто дежурит по кухне, интересно? Хелен нахмурилась. Если Шанна, то сварганит свой фирменный суп из старых сапог — в прошлый раз она уверяла, что это местный тушканчик. Лучше Крю. Маленькая Крю хвалилась поварским сертификатом. Пять дней на голом пайке, а по вкусу он, чтоб вы знали, — помесь соплей и опилок. Черт бы побрал службу снабжения… Морган едва-едва шевельнула рукой. Знак «ко мне», потом «тихо». Под обрывом струилась речушка — кот пешком перейдет, — которую Морган от души нарекла Серебрянкой. Название оказалось пророческим. Полнолуние преобразило всё, и вода была воистину серебряной, а не дрянной и желтой, как днем. Взгляд Хелен скользнул вниз, и сердце ее ушло в пятки. Безжалостно огромная луна светила ярко-ярко, и в ее свете обнаженные тела чужаков были словно отлиты из металла. «Трое», показала Морган. «Четверо», возразила Хелен. Трое плескались в воде, брызгаясь, точно малые дети, а их приятель в черной тени дерева, торопясь присоединиться к забаве, раздевался, разбрасывая одежду по белому песку. Хелен как-то угораздило охранять пленного, так у него вещички всегда лежали ровненько, как у новобранца в тумбочке перед большой проверкой. Пока живой был, конечно. Лезет в голову всякая пакость. Хелен выругалась вслух. Морган испуганно округлила глаза, и Хелен сказала: — Они нас не слышат. Вот и водопад пригодился. Морган кивнула. — А ты как их услышала? — Я не слышала. Мне показалось, флейта поет, — Морган застенчиво улыбнулась. —Я училась играть на флейте, потом бросила. Бросила она, как же. А кто всюду таскает за собой эту дуру на полкило? Хелен несколько раз порывалась выкинуть инструмент вместе с его роскошным футляром, чтобы облегчить Морган ношу, но что-то ее останавливало. — Флейта? Хелен направила бинокль вниз, прибавила увеличение по максимуму. Нет, флейты не разглядеть, а оружие… Ни оружия, ни транспорта. Пешком эти рогатые придурки пришли, что ли? Один из «придурков» громко крикнул в сияющие небеса. Хелен не знала их язык, но в голосе врага ей чудились восторг и радость. Морган, наморщив от усердия лоб, перевела: — Свет в ночи, тысяча лет. Бред какой-то. — Тебе в Академию надо поступать, — сказала Хелен без тени насмешки. — После, — отозвалась Морган. После войны, да. Им нечего было копить, кроме планов на будущее, но уж их-то они собирали со всем тщанием. Крю, как пить дать, откроет ресторан. Принцесса Морган вернется к маме, камину и книгам. Сама Хелен отлично стреляет. Надо наведаться в родной городок, на ярмарку, и выиграть в тире все игрушки. Оружия у них нет… Мысли Хелен вернулись в привычную колею. У них нет — у нас есть. А вот вездеходишка имеется, шикарная штучка, Хелен бы от такой машины не отказалась. Она и заметила транспорт только потому, что вражеский солдат швырнул в сторону плащ, а тот повис в воздухе, разрушая маскировку. Снять четверых из снайперской? Плюс — бесшумно, нескоро хватятся. Минус — можно не успеть уложить всех. В себе Хелен была уверена, но для Принцессы всё было в новинку. Если промахнется или струхнет… Гранаты? Имеется по штуке на брата, точнее, на сестру. «У меня запасная», — похвасталась Морган. Что ж, значит, три. До вездехода не долетит — уж слишком далеко. Закидать сверху для оглушения, а потом добить?.. Будем реалистами. Не успеем оглушить — сами виноваты. Погонятся они за нами как есть, в голом виде. Хелен подавила неуместный смешок. Чужаки не подозревали, что лейтенант Земного Альянса Хелен Тесла двадцати пяти лет от роду сейчас решает их судьбу, и разбрелись, кто куда. Один распластался на песке, что твоя дохлая лягушка, уставился на луну. Другие выползли на берег и сели в кружочек, завернувшись в простыни. — Совсем страх потеряли, — выдала Морган, когда солдаты запалили костерок. Хелен спрятала ухмылку: Принцесса слово в слово повторила саму Хелен, ее любимое ругательство из цензурных. Если девиц не строить, то смех один будет, а не бойцы. Так же, как эти, с костяными наростами, убегут купаться на речку, беспечные и беззащитные создания. Один из чужаков извлек какую-то фиговину и приложил к губам. Хелен с трудом улавливала обрывки мелодии — слишком громко ворчал Ворчливый. Морган же, уставившись в синюю даль, откровенно наслаждалась. Хорошо иметь нормальные уши! В другое время Хелен сделала бы Принцессе втык чисто из вредности, но сейчас ее отвлекала текучая сталь реки, костер — и этот треклятый напев, вооруженный до зубов нездешним очарованием и тоской. Когда флейта стихла, Принцесса Морган, словно очнувшись ото сна, потерла глаза. И Хелен вдруг сказала: — Пошли отсюда. Мы всегда успеем прикончить их завтра.