Защитник

Три дня я провел на выбранной магами стоянке. Пересмотрел внимательно все запасы и вещи. Отсортировал то, что не подходило по размеру, и оставил здесь же. И так у меня прилично вещей набралось. Маленький шатер пока решил взять с собой. Неизвестно, где и как придется ночевать. Потом я скрупулёзно осмотрел округу и собрал защитные амулеты. Всего обнаружил четыре штуки. Как раз для обеспечения охраны небольшого лагеря. Больше всего я размышлял над тем, брать седла для лошадей или не стоит? В результате решил, что хватит уздечек. Если мне приспичит избавиться от лошадей, то будет неправильно бросать их осёдланными. Да и мне проще ухаживать за ними по пути. Еще какое-то время я выбирал лошадь для себя и ту, что понесет мои припасы. Увязывать и организовывать этот своеобразный караван пришлось долго. Время приближалось к обеду, когда я, наконец, снял с лошадей ножные путы и повел их за собой вниз, на равнину. Пару раз я останавливался и менял порядок движения. Черный жеребец проявлял характер. Никак не хотел идти позади того коня, что я выбрал для себя. Заносчивая скотина черного цвета точно принадлежала главному магу. Такой же паршивый характер. Черный так и норовил цапнуть кого-то из лошадей. Намучился я с ним изрядно. Каждый взбрык строптивого жеребца нарушал наш ход. Поводья путались, лошади волновались и отказывались идти дальше. Вечером на привале я внимательно осмотрел животных. Мстительно не выделил зерна черному. Вон, пусть траву жует. С какой стати я должен кормить этого нахала?! Мало того, поставить себе путы на ноги черный не разрешил. А я не особо и возражал. Только уздечку перекинул ему на спину и зафиксировал. Пусть идет куда хочет! Возиться с этим конем я не намерен. Так же игнорировал черного я и утром, хотя и покормил. И только потому что планировал отпустить его. Пусть подкрепится напоследок и идет куда подальше демонстрировать свой паскудный характер. Снова я увязывал лошадей, распределяя равномерно поклажу. Без черного собрать маленький караван оказалось проще. И вышел я в этот день без задержек. Не спеша продолжил движение вдоль реки, осторожно преодолевая преграды и обходя крупные валуны. Как ни странно, черный жеребец от нас не отставал. Вернее, он иногда уходил вперед, потом дожидался и сопровождал. Меня это более чем устраивало. Вечером я даже похвалил черного, потрепав его по шее, и, конечно, выделил ему зерна. Роль своеобразного разведчика черный продолжал исполнять еще два дня. Мне он даже начал нравиться. Потому на третий день я рискнул оседлать для себя именно черного жеребца. Меланхоличную рыжую кобылку загрузил личными вещами. На остальных лошадей навьючил запасы продовольствия. Черный жеребец подобные перестановки воспринял одобрительно. Вел себя хорошо, никого не задирал и слушался меня. Правда, черный конь всем своим видом демонстрировал, что это он вожак, а мы под его опекой. Я же, проведя в седле весь день, решил, что не стоит избавляться от этого коня. Ход он имел такой, что я почти не устал. Да и как охранник был хорош. Именно Черный первым заметил, что мы вышли в обжитые районы. Всхрапнул, повел ушами и вопросительно на меня посмотрел. Пришлось мне спешиваться и отводить лошадей под прикрытие деревьев. До ночи я продолжал разведку, особо не высовываясь. Костер этим вечером не разводил, шатер не ставил. Ночевал на покрывале, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Но, судя по всему, в деревне пограничников не было. Сами жители разводили скот. И выглядели вполне мирно. Конечно, как только я вышел из лесочка, меня заметили и похватали примитивное вооружение. За свою жизнь я не опасался, хотя проявлял осторожность. – Мир вам, добрые люди, – вежливо поздоровался, ведя за собой лошадей. – Не продадите ли немного сыра и хлеба? Мужики со мной поздоровались без особого энтузиазма, но сыр на продажу принесли. А потом и свежий теплый хлеб. Но продолжали смотреть с подозрением, хотя агрессии не проявляли. Я же, определив старшего, подошел ближе и пояснил, что планирую оставить им совершенно безвозмездно шесть лошадей. – Полукровка, бежишь из Наммии? – не то спросил, не то констатировал мужик и больше вопросов не задавал. А я задерживаться больше не стал. Припасы и вещи я давно перераспределил. Половины мешка зерна для Черного и рыжей кобылки должно хватить. Шатер я тоже не стал тащить дальше. Сменная одежда вмещалась в заплечный мешок. Рыжая несла на себе только небольшой баул с сухим мясом, котелком и крупами. – Парень, возьми за ориентир озеро и обходи его по правой стороне, – дал мне напоследок указания все тот же мужчина. – Если нарвешься на патруль пограничников, скажи, что ты из Палиновки и едешь на ярмарку за тканями для баб. Дорогу до города я тоже узнал подробно и совершенно искренне поблагодарил сельчан. Черный, когда сообразил, что, кроме кобылки, лошадей в сопровождении не осталось, заметно повеселел. Конкуренцию он в них видел, что ли? В любом случае этот жеребец нравился мне все больше и больше. Не такой уж у него и паршивый характер. А то, что он любит изображать из себя вожака, меня волновало мало. Других забот хватало: я размышлял, куда пойду и чем займусь. Мыслей на этот счет совсем не было. Будь при мне старое тело, без раздумий отправился бы в пограничники или телохранители для лордов. Навыков в военном деле у меня хватало. Я хоть и был принцем, но во дворце прожил только последние три месяца. До этого был пансион. А до пансиона жил в загородной резиденции королей. Невольно я прикрыл глаза и вздохнул. Славное было время. Любимая нянюшка, воспитатели, которые не ограничивали мою свободу. Деревенские ребятишки, с которыми я бегал почти каждый день, выбираясь через ограду парка. Мое детство до десяти лет было счастливым и беззаботным. Нянюшка напоминала, что я принц по рождению, но не часто. Воспитатели тоже не спешили меня загружать учебой и в чем-то притеснять. Зато потом, в пансионе, я ощутил в полной мере все элементы воспитания. Не могу сказать, что сильно жалею о годах в пансионе. Напротив, уверен, что это точно лучше, чем жизнь с лицемерными придворными во дворце. Всего три месяца я провел рядом с дядей, а впечатлений выше головы. Не думаю, что я когда-либо привык бы к такому поголовному лицемерию, лжи и зависти. А уж двоюродный братец стал воплощением всех этих качеств. Он ненавидел меня, завидовал и презирал. Надим не скрывал своего отношения. Невольно мне припомнилась последняя встреча и беседа с родственником. «А ведь Надим что-то знал!» – внезапно пришла мне в голову мысль. Точно знал! Все его намеки на Материнскую защиту, что может не спасти, и прочее. Еще странная поездка, на которой настаивал дядя. Поздно вечером я лежал без сна, смотрел в ночное небо и продолжал размышлять на эту тему. Без сомнения, дядя связался с выходцами из Наммии, которые вселили мое сознание в тело какого-то полукровки. Интересно, кто занял место принца? Логичнее предположить, что в тело принца подселили Надима. Именно такое у меня сложилось мнение с тех всех намеков, которыми одаривал братец в последние дни. Жаль, что я не успел рассмотреть, кто еще был в пещере. Я даже того мага толком не разглядел. Отметил только, что волосы уложены в причудливую прическу. Были глаза с вертикальными зрачками или нет – тоже не заметил. Слишком быстро все произошло. К тому же меня так корёжило от боли, что разглядывать окружение не мог физически. Но если предположить, что дядя планировал сделать королем своего сына, то все выглядело логично. Не повезло опекуну только в одном – Материнская защита перешла на новое тело. Надим пусть теперь локти кусает. Ему защиты не досталось. Надеюсь, что так. Ещё я сожалел о том, что не смогу сделать все те преобразования, что наметил. Живя в пансионе, я не был совсем закрыт от людей. Нужды и чаяния простого народа знал хорошо. Слышал и слушал, как осуждают Тэю Самнанга, который вместо того чтобы бороться с темной силой на западных землях, переселяет людей и отвоевывает участки у соседей. Наммия такую оккупацию, естественно, не одобряет. За последние десять лет мы воевали четыре раза. Первые две войны выиграли. Последующие не принесли ничего, кроме потерь с обеих сторон. Территорию королевство Роз тоже не расширило. А переселять крестьян с запада можно только к тому Молчаливому хребту, откуда я сейчас двигался. Для сельского хозяйства эти земли были малопригодны. Только пастбища, да и то для ограниченного числа животных. С такими тяжелыми думами я продолжал двигаться дальше еще два дня. Встреченные деревушки обходил стороной, не заходя в них. Припасов мне хватало, а лишние вопросы ни к чему. И до ближайшего города добрался без проблем. Никто меня не остановил, никто не поинтересовался, откуда и куда я иду. Это не могло не радовать. Скорее всего, сказалось то, что одежда на мне была господская. Конь тоже достойный. На бродягу или разбойника я не походил. И, между прочим, очень радовался тому факту, что тех самых разбойников не встретил. За себя я не переживал, а вот животных было жалко. За несколько дней пути я полюбил и Черного нахала, и покладистую кобылку. Потому в выбранной гостинице прежде всего посмотрел, как разместят моих лошадей. Удобства в маленькой гостинице были ниже средних, но я и таким радовался чрезвычайно. Личной ванны в комнате не было, но во дворе гостиницы имелась своя купальня с парной. Отмывался я долго и скрупулезно. Рассмотрел свои раны, обнаружил старые отметины на спине. Не то от плети, не то от розог. И решил, что лучше наведаюсь к лекарю. Если шрамы на спине и ногах меня мало волновали, то безобразные отметины на ладонях могли вызвать лишние вопросы. Лекарь, к которому я пришел на следующий день, покачал головой, но комментировать слишком характерные отметки не стал. И даже обрадовал, что вылечит меня быстро, поскольку я маг. Попутно мужчина поинтересовался, на кого я учусь и почему сам не смог удалить шрамы. От подобного заявления я опешил. У меня есть магия? Не ожидал. На ходу придумал историю, что еду в школу магии провинции Пад и еще нигде не учился. Снова лекарь подозрительно посмотрел, взял причитающуюся плату и лишних вопросов задавать не стал. Я же на следующее утро поспешил покинуть город. Как бы тот лекарь не навел на меня стражу. Ритуалы обретения магии все больше становятся популярными. Это как раз один из вопросов, которые я хотел поднять, если бы стал королем. Если раньше насильственный отъем магии был запрещен, то сейчас все чаще и чаще можно было узнать о происшествиях, когда кто-то лишался магии принудительно. Дядя на это смотрел сквозь пальцы и не подвергал гонениям приверженцев темных сил. Подозреваю, что мой опекун и сам пользовался подобным способом приобретения дополнительной магии. Между прочим, для этого ритуала требуется иметь пять специальных кинжалов, припомнил я и невольно вздрогнул, вспомнив о тех лезвиях, что теперь были со мной. Черный, что двигался не спеша по лесной дороге, оглянулся, не поняв, какая поступила команда. Успокаивающе похлопал коня по шее. Сам же продолжил вспоминать, что слышал или читал о самом ритуале. Хотя я и планировал заняться этим вопросом, но детально ритуал не изучал. Да и где бы я получил те сведения? Знал только, что магию получает человек, воткнувший пятый кинжал в грудь. Но кое-какие ещё нюансы существовали. Магия могла уйти и не перетечь в нового владельца, или, напротив, забирались силы не из жертвы, а из того, кто проводил ритуал. Ритуал был рискованным для обеих сторон. Тот, кто забирал магию себе, никогда не был полностью уверен, что получит желаемое. А еще требовались помощники и специальные амулеты. Чем больше я припоминал, тем больше уверялся в том, что парень, в чьём теле я оказался, был подвергнут подобной процедуре. Алтарь, кинжалы, помощники, место в районе стихийных сил – все свидетельствовало о том, что проводился ритуал изъятия магии. Тогда при чем тут дядя? Может, зря я подумал на опекуна, и он ни при чем? Получалось, что так. Каким-то образом мое сознание ушло из прежнего тела, прихватив с собой Материнскую защиту. И момент-то какой удачный образовался! Только сейчас мне вспомнились те всполохи и свечения. Я еще думал, чего меня так долбануло? Если не ошибаюсь, я забрал магию у всех, кто был на тот момент в пещере. Читал я истории про то, что ритуал забирания магии иногда срабатывал в обратную сторону, если жертва оказывалась в магическом плане сильнее суммы сил пяти магов. Не думаю, что несчастный полукровка обладал подобной мощью. Зато моя Материнская защита превосходила все известные виды магии. Вот на нее я и притянул силы пяти человек. Очень надеюсь, что это так и произошло. Но стоит поспешить в школу. Мне невероятно повезло, что я путешествовал без особых приключений. Необученный маг со вскрытыми магическими каналами мог наворотить немало дел. Невольно я покрылся холодным потом. Кажется, тем гипотетическим разбойникам, которые так и не встретились мне по пути, очень сильно повезло. А еще повезло, что я обратился к лекарю. Дядька не выглядел болтливым. Наверняка сообразил, что я стал жертвой ритуала. Если бы не переселение сознания, я бы и сам это понял. А так оставалось только удивляться и помалкивать. На въезде в главный город провинции Пад меня все же остановил патруль. Поинтересовались, куда и зачем. Услышав, что в школу магии, только кивнули и показали направление. Потом уже, в воротах школы, я долго пререкался с привратником, пока не вышел кто-то из старших служащих и подробно мне не рассказал, что делать дальше. Набор в школу проходил два раза в год. Я как раз прибыл за декаду до летнего набора. Личных лошадей можно держать в конюшне. Но за второго коня пришлось бы доплачивать конюхам. К рекомендации продать рыжую кобылку я отнесся с пониманием. Действительно, к чему мне вторая лошадь? Вообще я приехал очень удачно во всех отношениях. Времени хватило отдохнуть, привести себя в порядок, докупить нужных вещей и просто ознакомиться с будущим местом учебы. В студенческое общежитие я тоже заселился одним из первых. Доплатил немного, зато получил индивидуальную комнату. Пока новые студенты прибывали, я взял в библиотеке учебники и вообще освоился. От привычного пансиона, где я прожил большую часть своей жизни, школа магии мало чем отличалась. Тот же строгий распорядок дня, разделение по малым группам, наставники и прочее, что так хорошо мне было знакомо. Пока все нравилось. Сила магии у меня приличная, каналы чистые. Есть шанс стать магом-воином и обеспечить себе не только карьеру, но и достойную жизнь в будущем. В целом, все складывалось удачно. Вот только на первом же занятии по пассажам я испытал шок и понял, что настоящим магом мне не быть никогда!