***
Первая их встреча была далека от дружественной и даже сносной ее назвать было трудно: — Что за щенка вы мне подсунули? — командир недовольно сверлил взглядом стоящего перед ним молодого юношу, на вид которому едва можно было дать лет двадцать, ну максимум двадцать пять. — Этот недомерок пистолет-то в руках держал хоть раз? — Негодование перекинулось и на приведшую Вирго девушку. — Не беспокойтесь об этом, лейтенант. Этот молодой человек прошел все уровни подготовки, как и полагается Агенту Теней. — Только вот Теней мне тут под носом не хватало, — если бы не нормы приличия, сковывающие его по рукам и ногам, лейтенант бы плюнул в лицо стоящему перед ним молодому человеку от негодования. Шумно выдохнув, взъерошив рукой коротко стриженные, посеребренные сединой волосы, командир вновь посмотрел на парня. Тот же отрешенно рассматривал кабинет начальника отряда зачистки, который был дан Вирго в помощь. В его внешности не было чего-то примечательного, кроме, может, голубых глаз, которые сильно уж контрастировали с темными волосами, отчего создавалось впечатление, что юноша намеренно скрывает свою белокурость под темной краской. Почувствовав на себе долгий испытующий взгляд, Вирго незаметно усмехнулся. — Спасибо, Элен, дальше я сам, — кивнул он девушке. Та нехотя удалилась, оставив на столе папку с документами. Вирго же ленивым взглядом осмотрел стоящего перед ним военного и продолжил. — Вас бесит то, что у меня есть имплантат, а вам он недоступен? — молодой человек насмешливо выгнул бровь. — Как ты смеешь, щенок, — запыхтел лейтенант, — тебя тут и не было бы, если бы не я! — Да, читал ваше дело, Рик Хемст, — кивнул агент, — вы славно потрудились на поприще Гуманоидной войны, это заслуживает и уважения, и почитания. — Вирго помолчал, наблюдая, как на лице Рика недовольные морщинки постепенно разглаживаются. — Но, — парень вновь усмехнулся, — если бы не Тени, война могла и вовсе не окончиться, — развел он руками с непринужденным видом. — Пытаешься меня зацепить, щенок? — Хемст недовольно прищурился, — ты сам тогда еще под стол пешком ходил! А, может, тебя и в проекте не было! — Быть может, вы правы, а, быть может, и нет, — Вирго ненадолго задумался. — Но мы тут не для того, чтобы нахваливаться друг перед другом боевыми достижениями, не правда ли? — парень достал из кармана небольшую флешку и протянул ее командиру. — Вам стоит ознакомиться с этим. — Что это? — Рик с недоверчивым видом принял накопитель в свою руку. — Это объяснение, почему именно я буду командовать данной вылазкой, лейтенант. Парень расположился в кресле, внимательно наблюдая, как пыхтит от злобы его оппонент. — Это исключено! — рыкнул тот. — Вы на то и Тени, чтобы действовать незаметно, разве не это ваш девиз? — Кто сказал, что я буду возиться с вашим зверинцем? — парень устало вздохнул. — Я всего лишь буду направлять вас в нужное русло, если вы собьетесь с правильного вектора движения, — молодому человеку вновь пришлось пережить ментальное убийство в голове лейтенанта. — Посмотрите запись, — кивнул он на флешку. Хемст, недовольно ворча, выполнил то, чего от него требовали. На экране появились очертания рубки управления космического корабля. Знакомые любому космонавту экраны, панели управления и прочие механизмы, необходимые для управления судном дальнего следования. — Это… это Инвент? — Рик удивленно посмотрел на Вирго, тот только снисходительно кивнул, призывая не отвлекаться от просмотра. Вопреки ожиданиям, рубка оказалась абсолютно безлюдна. Весь экипаж будто испарился, хотя по уставу в ней обязан был присутствовать хоть один из членов экипажа. Хемст недоверчиво прищурился, пытаясь понять, что тут не так, но присмотреться ему не дала рябь в изображении. Через мгновение перед камерой медленно прошла женщина. Словно не заметив ее, Рик вопросительно посмотрел на агента. — Я не понимаю, в чем тут проблема? — Смотрите дальше. — Вирго подпер подбородок рукой, наблюдая за военным. Оказалось, что женщина держала в руках какую-то папку и внимательно читала ее, потом она будто очнулась и, наконец, заметив, что ее снимают, улыбнулась прямо в камеру. — Что это ты тут устроил? Прекрати немедленно. Нельзя снимать, ты чего? — женщина рассмеялась, пытаясь убрать камеру от себя, только еще больше показывая устройство рубки. — Бездари, — прорычал тихо лейтенант. Запись тем временем снова прорябила, и теперь на ней было видно только лицо той женщины. Она опять мило улыбалась. — Вот так гораздо лучше, — женщина, все еще давя лыбу, отошла от камеры так, что стало видно, что происходит за ее спиной. Одного мига хватило, чтобы солдата обуяла настоящая паника при виде того, что ему открылось. Кровь, много крови и много трупов. Но хватило всего одного движения век, чтобы наваждение исчезло, словно его и не было вовсе. Хемст проморгался и потер глаза, пытаясь стряхнуть с себя увиденное. Виго только тихо хмыкнул, наблюдая за ним. А запись вновь пришла в норму, только даже лица той особы на ней не было, лишь исправно работающая автоматическая система корабля. — Заметили что-то интересное, лейтенант? — опешивший взгляд последнего встретился с внимательно изучающим взглядом первого. Рик откинулся в кресле, решительно ничего не понимая. Вирго же выключил запись с той невозмутимой физиономией, с которой ходил повсеместно. — Что это, черт вас дери, было? — Рик в непонимании свел брови, обратив свой взор на агента. Тот убрал флешку в карман и сел поудобнее в свое кресло. — Не понимаете? — ответом послужило молчаливое мотание головой. — А хотите еще парадокс? После получения этой записи к Инвенту была отправлена поисковая экспедиция. Корабль был цел и чист, не было ни крови, ни трупов, никаких-либо еще подтверждений нападения. — А люди? Эта женщина? — Представители ЦРИ умолчали об этом. — Хорошо, но тогда при чем тут мы? При чем наземная лаборатория на Приме? — При том, — Вирго потер глаза, — что все наработки с Инвента были переданы лабораторному комплексу ЦРИ №673, после чего связь была прервана и с ними. — Я понял. — Рик медленно кивнул, — я все прекрасно понял. — Это радует, вылет завтра в семь утра. — Вирго поднялся и вышел. Хемст же остался в кабинете в глубокой задумчивости, переваривая в голове всю ту информацию, коей теперь он обладал.***
По команде Рика все трое, включая и Вирго, благополучно спустились на территорию оцепленного комплекса и дружной рысцой, прицеливаясь к каждому шороху, проложили свой путь к главному входу, сокрытому за шумной пеленой дождя. — Выглядит как школа, — подметил Ким, второй солдат в этой группе. — Скорее как могильник, — Джека невольно передернуло от нехорошего предчувствия. — Разговорчики, — Ричард недовольно глянул на них и позволил выйти вперед, чтоб они были под его присмотром. Вирго же внимательно осматривал территорию в поисках главного входа. — Сэр, наши попытки связаться с службой охраны лаборатории не приносят результат. — Джек серьезно посмотрел на командира. — Плохо, — Ричард посмотрел на Вирго. — Значит, будем проникать на базу незаконно, — тот недовольно нахмурил брови, внимательно, насколько позволял дождь, осматривая территорию. — Не боитесь оставлять своего пилота одного в кабине? — обратился он к командиру. — Хлоя не раз бывала на подобного рода операциях, — Дик был несколько возмущен отношением агента. — Она знает, что делать. — Знать — одно, успеть — совсем другое, — Вирго остановил долгий взгляд на начальнике, потом перевел его на тихий шорох открывающейся двери в комплекс. — Вы только свой зад успейте в вертолет закинуть, когда мы будем улетать отсюда, — недовольно фыркнул Ким, на что опять не последовало ответа. — Наверное, мы тут совсем не котируемся, — усмехнулся Джек, — слишком высокого полета птичка с нами. — Ким на это тоже усмехнулся, сверля спину Вирго взглядом. Когда входная дверь полностью поднялась, в лицо гостям пахнул затхлый воздух помещения вперемешку с прозрачными клубами пыли. Внутри было темно настолько, что даже белая дорожка света от фонарика не могла пробиться на большое расстояние, растворяясь в мраке помещения. Все люди внимательно прислушались, вглядываясь в черноту, потом Агент хмыкнул. — Предлагаю вызвать сюда и нашего очаровательного пилота, командир, — обратился он к Хэмсту. — Здесь нам не помешают лишние глаза и уши.