Ma Vhenan

Пробираясь по горным равнинам, люди вышли к каменному мосту. Его арки были огромны, и мост возвышался, казалось, над бездонной пропастью. За века запустения Скайхолд пришел в упадок и был сильно разрушен. Его состояние было далеким от идеального. В крыше зияли дыры, сам замок поврежден, его даже не удалось полностью обойти изнутри, потому что он еще не был очищен от обрушившейся кладки. Поэтому, чтобы как следует закрепиться там, Инквизиции пришлось отремонтировать крепость и привести ее в порядок: разобрать завалы, подновить или восстановить разрушенные здания, заняться оформлением и украшением замка. В Скайхолде поселились солдаты, прислуги и купцы, у которых можно было закупать новые предметы и снаряжение. Помимо этого в Скайхолде был сад, в котором можно выращивать полезные растения, улучшать зелья. По прибытию в крепость стал вопрос о предводителе. Эллана смирилась с мнением большинства и заняла должность Инквизитора. Личные покои, суд над преступниками, которых передавали Инквизиции - всё это приятные побочные выгоды. Все спутники Вестницы Андрасте расселились по всей крепости. Объездчик Даннет оценил новую большую конюшню, в которой можно было содержать лошадей в хороших условиях. Неподалёку от неё засел Блэкволл. Он проводил среди лошадей довольно много времени и что-то вырезал из древесины. Он пропах сеном, на котором спал, и почти никогда не покидал конюшню. Суровый Серый Страж подготавливал новых поступающих рекрутов, чтобы те хотя бы знали, где у меча эфес. Солас говорил, что Блэкволл слишком громко на них кричит. В новой большой таверне поселились бард Мариден и Железный Бык со своим отрядом. На втором этаже жители отдыхали и вели беседы на различные темы. Там же, в застеклённой террасе поселилась Сэра. Её уголок был завален различным хламом. Возле витражных окон расположилась длинная скамья, заваленная подушками. Голубые бархатные занавески хорошо сочетались с кашпо, в которых росли розовые цветы. На полу лежали дорогие ковры, на стенах горели свечи в канделябрах. Что сказать, хорошо устроилась. На третьем, пустующем этаже, в самом углу прятался Коул. Рядом с ним стоял небольшой сундук, и что в нём хранилось - никто не знал. Чуть выше по лестнице в таверне находилась дверь, ведущая внутрь смотровой башни. Изначально она была заросшая плющом, доски сверху были проломлены, да и каменная кладка обвалилась, потому ветер или дождь без особого труда мог проникнуть внутрь. По центру стояла большая двуспальная кровать, в изножье которой был засажен красивый резной топор. Ранго пришла к мысли, что здесь кого-то застукали за изменой. В любом случае она решила поселиться здесь. Дыра в башне была заделана, растения удалены, пол вычищен от камней и земли. Со временем башня стала пригодна для жизни. За таверной, рядом с кузней, своё время часто проводила Кассандра. Она усердно тренировалась с чучелами противников, дабы не потерять навык и изучить новые пируэты. Искательница питала слабость к литературе, особенно если она была написана рукой Варрика. Женщина изредка сидела на табурете, отвернувшись ото всех, и читала. Как только её замечали за этим делом, она вскакивала и прятала книгу за спину. Её смущение часто перебивалось злобой, однако мало кто осознавал, почему Кассандра так остро на это реагирует. Чуть дальше башни, в которой обитала Ранго, расположился Каллен. Массивный стол, забитый бумагами, приказами, просьбами о решении проблем, фигурками и многочисленными старыми картами. По обе стороны стола стояли тяжёлые книжные шкафы, забитые книгами и свитками. Близ двери находилась лестница, ведущая на второй этаж. Там на деревянном полу стояла одинокая кровать. От башни командора тянулся слегка изогнутый мост, ведущий в округлый атриум. Если отворить дверь, взору открывается весьма просторное помещение. На первом этаже расположился Солас. В центре стоял стол с бумагами, древними книгами и записями. Близ двери, ведущей в главный зал Скайхолда, стояли большие деревянные леса, на которых лежали краски и кисти. На стенах атриума маг рисовал фрески, рассказывающие о важных и переломных событиях в Инквизиции. Рядом с лестницей на второй этаж находилась привлекательная софа, судя по роскошной обивке и декору, она была орлесианская. На ней лежали шелковые подушки, а рядом стоял большой и изящный мраморный вазон с цветущими розовыми пионами. Вдоль стены была пара сундуков, лежали стопками книги и валялись свитки. Солас задумчиво бродил от стены к стене, изредка подходя к столу и внимательно рассматривая рукописи. На втором этаже обширная библиотека хранила знания. Близ лестницы, в глубокой нише с маленьким окошком часто проводил время Дориан. Окруженный полками с древними манускриптами, он часто читал о Тевинтере, удобно располагаясь в тевинтерском кресле, которое было обито дорогой кожей, указывая на статус хозяина и его положение в обществе. Маг часто шутил и спорил с матерью Жизель по всяким пустякам. Ранго нашла в смуглом тевинтерце хорошего друга. Они довольно часто проводили время в библиотеке, либо в поисках определённой книги, либо за чтением о некогда великой империи. Дальше стоял стол для исследований всякой демонической мерзости и прочих вещей. Усмирённая магесса Элизма весьма хорошо разбиралась в таких вещах и на основе исследований помогала находить слабые места врагов. В библиотеке всегда было весьма людно. Многие рыскали в поисках книг, другие же, облокотившись о деревянные перила, смотрели вниз, наблюдая за действиями Соласа. На третьем этаже сестра Лелиана хранила великие тайны и секреты. Под крышей на цепях висели клетки с воронами. Этаж был весьма мрачноват, заполнен клетками, птицами, бумагами и сундуками. Канцлер отдавала поручения шпионам и размышляла о выгодном применении тайн и шантажа. Среди всего этого в небольшой нише, освещенной оранжевыми огнями свеч, стояла статуя Андрасте. Лелиана, будучи Левой рукой погибшей Верховной жрицы, часто молилась у алтаря. Из атриума можно было попасть в главный зал. Центральный неф, обрамлённый нервюрами и коваными люстрами, тянулся до огромных витражей, из которых разноцветные отблески падали на каменный пол. Возле витражей стоял алый трон, на котором Инквизитор вершила суд. Знамёна и геральдика Инквизиции виднелись почти отовсюду. Занавески украшали зал, обстановка со временем стала весьма зажиточной. В главном зале иногда собиралась орлесианская знать, обсуждающая друг друга и личную жизнь Элланы, а также часто спорила между собой. Сразу за дверью из атриума с левой стороны Варрик читал или же писал очередную книгу. Камин помогал и согреться, и уничтожить неудавшуюся рукопись. Гном часто играл в таверне в "Порочную добродетель", оставляя многих без штанов, а так же рассказывал байки орлесианцам, на что те молча смотрели на гнома, а после разворачивались и уходили. Над главным входом, на балконе Вивьен обустроила уголок в орлесианском стиле. В углу стояла небольшая статуя льва, портрет императрицы Селины Вальмон, картины известных художников, книги, свитки, свечи, лютня. С другой стороны стояли два стула, обращенные к большой софе. Сама мадам де Фер часто стояла в проходе балкона, задумчиво глядя в даль, отдавая своё тело и душу лёгкому морозному ветру. Жозефина сидела в просторном коридоре за массивным столом, подписывая очередную бумагу. Посол была загружена работой, потому как вежливые и не очень письма приходили с невероятной скоростью и в огромных количествах. Антиванка старалась отвечать на все просьбы и предложения, отдавая часть бумаг Каллену и Лелиане. Иногда приходилось советоваться с Элланой, как лучше поступить. Дальше по коридору была особая комната, в которой решались судьбы и действия Инквизиции. На Военном совете посол, канцлер, командор и Инквизитор решали важные вопросы. Один из таких вопросов решался и сейчас. Шпионы Лелианы из Орлея сообщили, что императрицу хотят убить. - Орлей разрывает гражданская война, а гибель императрицы погрузит страну в хаос. Именно этого и добивается Корифей. - Лелиана поправила выбившуюся прядь рыжих волос. - Императрица хочет прекратить эту глупую войну и устраивает по этому поводу бал в Зимнем Дворце, что в Халамширале. Вы только представьте, там будут все сливки Орлея! - Жозефина улыбнулась. Подобные мероприятия ей были по душе. - Неплохой момент, чтобы подослать убийцу... - канцлер глянула на антиванку, от чего та помрачнела. - Нам нельзя этого допустить! Нужно вычислить убийцу и предотвратить покушение! - Каллен был настроен весьма серьёзно. - У нас достаточно влияния, так что, думаю, я смогу устроить нам приглашение. Герцог Гаспар де Шалон очень хочет познакомиться с вами, Инквизитор. Эллана стояла с озадаченным и недовольным лицом. Платья не было, орлесианцы будут следить за каждым шагом и словом, сплетни, бесконечные расспросы, так еще и среди всего этого блеска и роскоши предстоит найти убийцу. Что ж, испытание не для слабонервных. Мало кто из команды переносил Орлей, а от бала они и вовсе сойдут с ума. Стоит порасспрашивать людей, вдруг кто-то проявит инициативу. - Хорошо. Мы спасём императрицу. Жозефина, займись приглашениями и нарядами, мы идём на бал в Зимний дворец, и нам нужно только самое лучшее. Лелиана, подумай, как незаметно провести шпионов, разузнай обстановку. Начни сбор сплетен, секретов и тайн, которые мы сможем использовать против знати, если что-то пойдёт не так. Наведи справки на самых знатных и влиятельных. Мы не должны уступать в словесной дуэли. Ну а ты, Каллен... Само твоё появление на балу вызовет восхищение у орлесианцев. Лелиана говорила, что ты им очень нравишься... - Эланна усмехнулась, а Каллен нахмурился. Орлесианцы и правда питали к командору тёплые чувства. Жозефина частенько отдавала мужчине письма, в которых спрашивалось о личной жизни кудрявого блондина. Каллен же их даже не читал. Покинув помещение, Эллана отправилась на поиски самых устойчивых к орлесианцам. Варрик отмахнулся, сказав, что у него попросту нет на это времени. На деле гном не хотел иметь дела с толпой, потому как его книги в Орлее были весьма популярны. Сэру долийка даже спрашивать не стала, потому как её неадекватность могла сделать бал незабываемым, в самом худшем смысле этого слова. Кассандра тоже отказалсь. К Орлею она питала неприязнь, чувствовала себя не на своём месте. Ранго долго уговаривать не пришлось. Долийка сразу согласилась. Блэкволл тоже отказался, заявив, что он слишком стар для всего этого и что он лучше займется подготовкой рекрутов. На удивление Элланы, Солас дал согласие. От него было странно слышать слова восхищения интриг, вина и страсти. Дориан, мило усмехнувшись, тоже согласился. Подобная атмосфера была ему знакома, маг заявил, что в Тевинтере часто посещал подобные мероприятия и что они ему, безусловно, нравились. Вивьен долго размышляла по этому поводу, но выразила заинтересованность. Железный бык извинился и отказался. Его появление вызвало бы массу сплетен и недовольства, ибо один его внешний вид мог посеять испуг среди нежной знати. Коула Эллана отыскать не смогла. Инквизитор сказала послу имена сопартийцев. В Скайхолде началась суматоха. Ранго была в предвкушении предстоящего вечера. По прибытию в Скайхолд она общалась с Соласом не так уж часто, как хотела бы. То она была на заданиях, то он. Либо она занята, либо его нет на месте. И всё же она смогла добиться своего. Маг был приятно удивлён, узнав, что долийка тоже отправится в этот дворец злых глаз и сердец. Ранго крайне долго рассматривала фрески, чувствуя дыхание мага у себя за спиной. Девушка решила одолжить краски по возвращению с бала, чтобы разнообразить скудные серые стены своего жилища собственноручными полотнами и фресками. Солас охотно согласился. Мало кто замечал, что отношения эльфов начинают перерастать из дружеских в более пылкие. Происходило это плавно и неспешно. Накануне великого дня Лелиана отозвала долийку к себе. Так как девушка - эльф, к тому же изворотливый и ловкий, то канцлер решила замаскировать Ранго под слугу. Ей придётся грациозно расхаживать с серебряным подносом и предлагать гостьям угощения. Зоркие глаза должны следить за каждым движением, уши - слышать каждое слово. Учитывая тот факт, что на балу будет присутствовать посол императрицы Бриала, городская эльфийка, Лелиана сочла, что Ранго хорошо сольется со слугами и будет основным источником информации о Бриале. Девушка тяжко выдохнула. Шелестящие платья и маски накрылись простой одеждой прислуги, перспективы торжества и веселья заменились хождением по Зимнему Дворцу. Канцлер велела спрятать небольшой кинжал, на всякий случай. В Орлее смерть и слава идут крайне близко. Ночью Ранго спалось плохо. Она постоянно ворочалась, её бросало то в жар, то в холод, ощущалось чьё-то присутствие, и снилась пугающая ерунда. На утро девушка лениво поднялась с кровати. Пряди русых волос плавно упали с плеч, а васильковые глаза устало осмотрели всё вокруг. Возле двери стоял собранный наплечный мешок и средних размеров вычурный сундук. Долийка собрала волосы в пучок, выпустив длинные пряди на висках. Лелиана позаботилась об одежде и заранее проинформировала советников о том, что Ранго не нужно вносить в орлесианский список приглашенных спутников Инквизитора, попросив Каллена расположить солдат так, чтобы те могли присматривать за эльфийкой. Телеги с личными вещами были погружены, сопровождающий отряд и небольшая армия стояли наготове. Парадные одеяния, по словам Жозефины пошитые по индивидуальным меркам, были аккуратно сложены и упакованы в не менее дорогую ткань. Даннет дал самых лучших жеребцов, что были в конюшне. В больших кибитках, накрытых холщёвой тканью, предстояло ехать долгий путь. Решили не делать ночных остановок. Кучера будут меняться по часам. Каллен проводил инструктаж солдатам в крепких доспехах, Лелиана давала поручения и план действия по прибытию во дворец шпионам и Ранго, ну а Жозефина пересматривала приглашения и подписывала очередные бумажки. После весьма затянувшихся сборов экипаж двинулся в путь. Ранго всю дорогу была мрачная и поникшая. Она сидела на чём-то мягком, напоминающем подушку, а потому кочки не так сильно ощущались. Дориан, сидевший напротив, никак не мог успокоиться: он ворочался, кряхтел, пересаживался с одного места на другое. Сидящий рядом Солас делал вид, что дремлет, открывая глаза каждые несколько секунд. Вивьен настойчиво выпросила себе отдельный транспорт, уж явно получше, чем у других. Влияние Орлея давало о себе знать. Долийка нервно теребила завязочки на простом хлопковом платье, тугой короткий корсет непривычно стягивал талию, а тонкий, едва блестящий поясок молочного цвета придавал крохотную роскошь. Ранго смотрела на свои вытянутые ноги, облаченные в расшитые высокие гольфы без носка. Подобная вещица напоминала долийке о своём клане, где все эльфы ходили в таких. Крайне неудобно, потому как иголки, шишки или острые камни приносили не самые приятные ощущения. Однако долийцы придерживаются давних традиций и обычаев. - Как думаешь, валласлин не выдаст меня? Эльфы в Орлее городские... - долийка косо глянула на дремавшего мага. - У Вивьен наверняка найдется что-нибудь. Орлесианцы любят косметику, и мадам Чародейка не исключение. - А если ничего не выйдет? Вдруг я попадусь в плен, меня раскусят или убьют? В конце концов, я рассчитывала не только искать убийцу. А уж тем более не таким способом. - Не волнуйся, всё будет хорошо, - Солас открыл серые глаза и повернулся к девушке. - Если что-то случится, я непременно узнаю об этом. - Действительно, не за чем переживать! Это же Орлей, им нужно восхищаться! - Дориан усмехнулся. Ранго нервно вздохнула. Орлей – страна на юго–западе Тедаса, известная культурой экстравагантной знати и как место зарождения Церкви. У Орлея есть две отличительные черты, которые производят неизгладимое впечатление на путников. Во-первых, это страна, известная своим особым шиком: в одежде, еде и предметах обихода. Все вещи, произведенные в Орлее, отличаются высоким качеством. Во-вторых, сам народ славится своими амбициями. В Орлее неважно, рождены вы быть сильными мира сего или нет, у вас есть возможность провести всю свою жизнь в стремлении заполучить хоть малую толику власти. В благородных судах интриги ценятся гораздо больше, нежели честность. Местная знать известна своими излишествами и особенно модой на косметику и искусно выполненные маски. Их одежды тоже, как правило, сложные и красочные. Причудливые балы-маскарады служат своего рода развлечением для влиятельных персон, переходящим в светские игры, для пособничества своим, порой грязным, амбициям, выводя из игры тех, кто мог бы иметь большое влияние на политической арене страны. Орлесианцы, как цивилизованный народ, стремятся внести блеск и лоск даже в самые грязные и подлые игры, сохраняя видимость традиционной вежливости даже тогда, когда они режут чье-то горло. Не стоит забывать, что история Орлея пишется людьми и их поступками, которые не умещаются в рамки дозволенного. Если аристократ не может повысить свою репутацию при дворе деньгами, союзом или примечательным поступком, он всегда может достичь цели, устраняя своих соперников. В этом деле всегда были неоценимы барды. Орлесианцы любят музыку и танцы. Даже если они знают, что половина музыкантов в их бальной зале – шпионы на службе у их врагов, они все равно встречают тех с распростертыми объятьями. Это так же прибавляет популярности музыке и музыкантам, как прибавляет остроты ощущений самой Игре. Экипаж остановился близ дворцовых стен. Вечер плавно опускался, охватывая синие стены Зимнего Дворца и заставляя его сиять золотом от фонарей. Многочисленные арки и полуарки, изящные перила и лепнина, высокие стройные шпили башен и витражные окна. Дворец был огромен по своим масштабам и весьма высок. Предвкушение предстоящего вечера разожгло у долийки интерес. Советники решили обсудить план действий. Ранго со шпионами Лелианы должны проникнуть во Дворец незаметно. Вести себя нужно крайне естественно, чтобы не вызвать подозрений. Жозефина и Эллана в сопровождении небольшого отряда пройдут через главные ворота. Каллен, Дориан, Солас и Вивьен решили присоединиться чуть позже. - Запомните, мы играем по самой высокой ставке в Игре. Орлесианцы не так глупы и наивны, какими кажутся на первый взгляд. Все они носят маски, и мы не знаем, что скрывается под ними. - Лелиана осмотрела всех. Вивьен гордо хмыкнула. - Уж не переживайте, моя дорогая. Я прекрасно знаю правила Игры. Мы с вами весьма опытны в этом вопросе, - темнокожая женщина в орлесианском атуре и сияющем платье с вычурным воротником и рукавами хитро улыбнулась. Старшая чародейка орлесианского Круга Магов чувствовала себя прекрасно. Она была крайне рада вернуться в Орлей. - Как это вообще может кому-то нравиться? Столько людей погибло из-за этой глупой прихоти аристократов, - Каллен готовился к самому худшему. Ему не нравилась Игра, как и сам Орлей в целом. - Великий герцог Гаспар де Шалон, похоже, единственный, кто рад нас видеть. Приглашение на бал пришло именно от него. - Жозефине пришлось изрядно постараться, дабы получить заветные бумажки. Эллана ничего не сказала. Она смотрела на Ранго, как та большими изумлёнными глазами рассматривает Дворец. Инквизитор была обеспокоена тем, что "одичавшую" долийку посылают в такое изощрённое место с одним несчастным кинжалом. Время разговоров было окончено. Золотые кованые ворота, переполненные узорами, распахнулись. Колонна солдат промаршировала вперед и выстроилась в два ряда. Эллана, гордо подняв голову, прошла вперед. Яркий красный камзол до бедёр с золотой отделкой и окантовкой по краям хорошо сочетался с синей шёлковой лентой, пересекающей грудь и переходящей в широкий пояс. Кожаный поясок потоньше был затянут поверх синей ленты на талии не так сильно. Перчатки из той же кожи скрывали руки Инквизитора и метку, доходя до локтей и заканчиваясь подворотом. Штаны из более тёмной и эластичной кожи не сильно обтягивали бёдра, а светлые сапоги доходили до самых колен. Наряд, достойный орлесианского двора. В таких же одеждах явились Жозефина, Каллен, Лелиана, Дориан и Солас. Вивьен решила выделиться, как всегда. Изумленные глаза, скрывающиеся под масками, пожирали Инквизитора. Тут же начались шепотки и плетение паутины сплетен. - Это и есть Инквизитор? Эльф?! - дама с высоким кружевным воротом в бархатной шляпке с перьями охнула. - Не может быть, чтобы Создатель послал нам во спасение эльфа! Это явно какая-то ошибка! - леди в коротких перчатках мятного цвета прикрыла рот маски, полностью закрывавшей лицо. Толпа колыхнулась. - Леди Инквизитор Лавеллан! Для меня большая честь познакомиться с вами! - мужчина в яркой вычурной одежде из меха и позолоты поверх крепких доспехов поклонился, скрывая своё лицо за металлической маской с длинным острым носом. - Пополнить ряды своей армии храмовниками - не только блестящий манёвр, но и весьма продуманное политическое решение. Представьте, чего сможет добиться Инквизиция с полной поддержкой истинного императора Орлея! - У такого союза была бы масса преимуществ. - Эллана улыбнулась. Жозефина, кивнув головой герцогу в знак приветствия, направилась дальше, к воротам дворца. Окружавший Инквизитора сад был прекрасен: мощенные камнем дорожки, аккуратно стриженые кустарники и деревья, роскошный большой фонтан с золотыми массивными статуями крылатых львов, изумрудная трава и большое количество орлесианцев в своих "кричащих" богатством нарядах. - Эта идея может стать реальной ближе к концу вечера, миледи. Я не тот человек, который забывает друзей. Вы помогаете мне - я помогаю вам, - Гаспар развернулся и медленно двинулся в сторону дворца. - Готовы эпатировать своим появлением рядом с ненавистным узурпатором? Об этом будут рассказывать сотню лет! - мужчина усмехнулся. - Представьте, как история о нашем совместном появлении обрастёт сплетнями, - долийка убрала руки за спину. На губах играла улыбка. - Знаете, между нами говоря, меня беспокоят эльфы. Мои люди видели этих "послов" по всему дворцу. Подрыв переговоров - наименьшая неприятность, которую они могут устроить. - Кажется, мне стоит этим заняться. - Будьте осторожны, - герцог вздохнул. - Я ненавижу Игру, но если мы будем плохо играть, то нас могут выставить злодеями... Мы заставляем двор ждать, Инквизитор. Пойдёмте? У входа во дворец Эллану встретила Жозефина. Судя по её лицу, она была обеспокоена. - Инквизитор, разрешите отвлечь вас на минутку? Я должна вас предупредить: то, что вы будете говорить при дворе, может быть вопросом жизни и смерти. Дело не только в правилах этикета и протоколе. Каждое слово, каждый жест будут оценивать, отыскивая слабые места. - Разве они не очаровательны? Может, стоит пригласить их всех на обед в Скайхолд? - эльфийка усмехнулась, а Жозефина нахмурилась. - Игра напоминает "Порочную добродетель", только ставка - жизнь. Нельзя раскрывать свои карты. Когда встретите императрицу, глаза всего двора будут обращены на вас. Встреча с Корифеем и то была бы безопаснее... - Тогда стоит предупредить и остальных. Особенно Ранго, если будет возможно отыскать её. - Я придумаю как... Воззвать к благоразумию... Все будет хорошо, - Эллана прошла вперёд, а Жозефина двинулась за ней, - Храни нас Андрасте. Инквизитора встретила широкая мраморная лестница, ведущая наверх. Стены были выкрашены в нежный персиковый цвет, а ковры вручную сотканы лучшими ткачами. Стены украшала позолоченная лепнина и статуи львов. По обе стороны лестницы висели картины известных художников в позолоченных рамах. Мраморные колонны и своды освещались золотистым цветом свечей в настенных канделябрах. Высокие аркообразные синие резные двери были закрыты. Лорды и леди продолжали обсуждать Инквизитора. Мрамор переходил в сложные узоры, а массивные золотые люстры блестели от яркого пламени свеч и драгоценных камней. Возле входа в бальную залу эльфийку ожидал герцог Гаспар с двумя сопровождающими его солдатами. Стражники в масках поклонились, когда Гаспар с Элланой вошли в залу. Их встретил орлесианец с забавным головным убором и странно скрученными рукавами. Он поклонился, а после указал рукой в перчатке, куда следовать Инквизитору. Бальная зала сверкала от обилия золота и шелка. Верхная часть украшалась арками и синими шёлковыми шторами, которые были собраны и завязаны тугой тентой с кисточками. Мраморные перила имели позолоченные резные балясины. Орлесианские крылатые львы, словно стражники, замерли на выступах над столами, изобилующими разнообразными кушаньями. Большие окна едва ли не до потолка были простыми, но оправа имела чёрный блестящий оттенок. Массивная цепь удерживала хрустальную люстру. Розетка, декоративные закрученные усики, многочисленные подвески, штиф, колбы, шары - всё блестело от многочисленных свечей, которые даровали приглушенный мягкий свет в зале. Высокие колонны удерживали своды арок, а на потолке виднелся лик Андрасте среди позолоченной лепнины, рам, узоров и цветов. Эланна спустилась по ступеням вниз, удостоив взглядом синюю плитку с геометрическим узором на танцевальной площадке. Орлесианцы замерли в ожидании. Безусловно, лорды и леди заслуживали особого внимания, ведь типичный для Орлея стиль одежды - экстравагантный, замысловатый и яркий. В Орлее качество одеяний отражает статус их хозяина: чем более вычурна одежда, тем благороднее дворянин. Орлейская мода, которой часто подражают в Неварре и Вольной Марке, является воплощением торжества формы над функцией. Если аристократ желает принять участие в Великой Игре, он должен очень много внимания уделять моде и постоянно меняющемуся стилю своих соперников. Орлесианские лорды и леди тратят много времени на следование за последними дизайнерскими тенденциями по всему Тедасу, неважно насколько смехотворными они могут показаться людям, менее приверженным моде. Быть первым в стремлении произвести впечатление или улучшить новейшие дизайны из Неварры и Вольной Марки – жизненно важно для аристократа, который хочет обратить на себя внимание. Появление на балу в одежде из прошлого сезона может сделать из леди объект для насмешек на следующие недели. Неправильно выбранный портной может разрушить грядущую сделку. Даже обувь в Орлее может чрезвычайно много показать – владельцу может быть дико неудобно, но весь мир обязан увидеть выглядывающие из-под подола туфли. Кроме того, внимания достойны маски, которые орлесианцы носят на публике. Маски, возможно, самый важный аксессуар, причем надевают их не только на маскарады и сезонные праздники. Открыть лицо в Орлее считается бестактностью, особенно в присутствии иноземца или, не приведи Создатель, простолюдина. Кроме того, что маски скрывают лицо – что особенно важно для участников Большой Игры – маски могут показать, к какому дому принадлежит их владелец, как это делают гербовые щиты в других странах. Некоторые маски могут передаваться по наследству в одной семье, как реликвии. В некоторых домах получить по наследству маску более престижно, чем драгоценное кольцо, меч или имение. Эти изящно обработанные произведения искусства расписаны красками, чтобы указать на влияние семьи. Некоторые из них украшены крошечными драгоценными камнями, сложенными со вкусом в рисунок, в то время как другие инкрустированы серебром и золотом. Остальные использовали в оформлении множество павлиньих перьев или блестящих чешуек дракона. Иметь более красивую маску, чем у конкурентов, считается преимуществом. Инквизитор прошла ближе к центру. Позади стояли Каллен, Лелиана и Жозефина. Наверху рядом с герольдом стояли Вивьен, Дориан и Солас. Настала тишина. Стражники рядом с герольдом склонили головы, приложив сжатые ладони в кулак к сердцу. - Так же прибыл Великий герцог Гаспар де Шалон. - спустившись со ступеней, Гаспар поклонился стоящей вдали фигуре в синем платье и направился через танцевальную площадку к ней. - Его сопровождают Леди Инквизитор Лавеллан! - Эланна прошла вперед, подтянулась и поклонилась, убрав одну руку за спину, а другую согнув перед собой в локте. Императрица, подойдя ближе к перилам и сложив руки перед собой, слегка поклонилась, едва наклоняя голову. - Победительница воинствующих магов Ферелдена, бич подлых отступников! Поборница самой благословенной Андрасте! Инквизитора сопровождают Мадам Вивьен, Первая Чародейка Круга Магов, Чародейка императорского двора, любовница герцога Гислена. Лорд Дориан Павус из круга Вирантиума, сын лорда магистра Холуарда Павуса Асариэльского и эльфийский слуга леди Инквизитора, Солас, - после этих слов Эланна миновала еще несколько ступеней и направилась следом за Гаспаром. - Сэр Каллен Стентон Розерфорд из Хоннлита. Командир войск Инквизиции. Бывший рыцарь-командор Киркволла, - поклонившись, Каллен последовал через залу. Он ловил на себе восторженные и влюбленные взгляды орлесианок, которые махали ему тоненькими ручками в перчатках и тихо хихикали между собой. - Леди Лелиана, Соловей императорского двора. Ветеран Пятого Мора. Сенешаль Инквизиции и Левая рука Верхвной жрицы. - Лелиана не стала делать поклон. Она вышагивала уверенным шагом, лицо её не выражало никаких эмоций. - И леди Жозефина Шаретта Монтилье из Антивы. Посол Инквизиции. - Жозефина изящно поклонилась и двинулась мимо орлесианской знати. Советники прошли мимо императрицы, поднимаясь наверх, минуя стражников в шлемах с огромным количеством перьев. Императрица была великолепна: тёмно-синее, почти чёрное с едва различимым узором платье отливало белым блеском, похожим на лунный свет. Поверх было одето платье светло-голубого оттенка с растительным узором и пышными рукавами. По бокам оно плавно округлялось, открывая тёмно-синее платье, а на лифе было собрано в сложную конструкцию полумесяца, оголяя бледные плечи и шею императрицы. Светлые, почти белые волосы были уложены в красивое переплетение кос. Колье из самоцветов поблёскивало на шее, за маской, скрывающей половину лица, можно было заметить добрый взгляд светло-голубых глаз. Бледные тени под нижним веком придавали лицу некую болезненность. За спиной императрицы блестело золотое солнце, на котором изображался грозный лев. - Кузина. Дорогая сестра. - Гаспар был не многословен с императрицей. Он таил на неё сильную обиду, за то что она отобрала у него престол хлопанием ресничек и милой улыбкой. - Великий герцог. Ваше присутствие для нас всегда большая честь, - женщина мило улыбнулась. Рядом с ней появилась еще одна персона: коротко стриженные светлые волосы, маска, скрывающая грубые черты лица. Лиф платья походил не то на крыло бабочки, не то на раковину. Лиф расходился на груди и окутывал плечи и спину полукругом. Длинные белые рукава, пышные у кистей, украшали бантики алого цвета, а юбка платья, тёмная, как и лиф, походила на крылья бабочки. Женщина молчала. - Не будем тратить время на обмен любезностями, Селина. Нам нужно закончить с делами, - герцог скрестил руки на груди, звякнув доспехами. - Встретимся для переговоров после того, как поприветствуем всех гостей. - Селина слегка махнула рукой. Гаспар сделал поклон и удалился. - Леди Инквизитор, приветствуем вас в Зимнем Дворце. Позвольте представить вам нашу кузину, Великую герцогиню Лаидскую, без которой это собрание не состоялось бы, - герцогиня сделала реверанс. - Какой приятный сюрприз. Я не знала, что Инквизиция будет участвовать в наших торжествах. Непременно увидимся с вами позже, леди Инквизитор, - герцогиня поспешила уйти. Эллана отметила излишнюю настороженность и удивление женщины. Появилась первая подозреваемая. - Ваше прибытие ко двору - воистину как прохладный бриз в жаркий день. - Будем надеяться, что этот бриз не окажется предвестником бури, - эльфийка кивнула головой, не отрывая зелёных глаз от императрицы. - Даже самые мудрые порой ошибаются в природе ветра. Все мы во власти небес, Инквизитор. Какие у вас впечатления о Халамширале? - Признаюсь, я никогда не видела ничего подобного Зимнему дворцу. - Эллана не смогла сдержать улыбки. - Надеемся, вы найдете время осмотреть все его красоты. Бальная зала и все её удовольствия к вашим услугам, Инквизитор. Мы надеемся, что вы будете танцевать. - Инквизитор поклонилась, получив ответный поклон от императрицы и направилась к лестнице, возле которой её ждала Лелиана. - Приятного вечера, Инквизитор. Переговорим, когда будет время, - с этими загадочными словами канцлер поспешила покинуть бальную залу. Аристократия перешептывалась и переглядывалась. Краем уха Эллана услышала разговор двух дам, которые обсуждали платье аристократки. Делали они это весьма остро. Слово в Орлее может убить так же, как и острый клинок. Жозефина вела оживлённую беседу с юной девушкой. Как выяснилось, это была Иветта, сестра антиванки. - Как поживают мама и папа? У них всё хорошо? - Да, всё в порядке. Папа работает и день и ночь, а мама - как всегда... - Загружает тебя работой? - Вечно ты на её стороне! - Я не на её стороне, просто мы обе считаем, что тебе нужно заняться делами нашего рода. И прекрати сутулиться, Иветта! Столь милая беседа вызвала на лице эльфийки усмешку. Каллен со всех сторон оказался едва ли не зажат орлесианцами. Его внимания добивались как женщины, так и мужчины. - Сэр Каллен, не желаете отведать со мной вина? - Нет. - А вы женат? - Нет. - Может быть, потанцуем? - Нет. Эллане эта ситуация не понравилась. Она пробралась сквозь толпу восторженных орлесианок. - Каллен, как ты себя чувствуешь? - долийка понимала, что задаёт глупый вопрос, ответ на который крайне очевиден. - Поскорее бы закончить со всем этим и вернуться в Скайхолд, - командор был явно не в настроении. - Может, после окончания задания потанцуем? - Прошу прощения, но нет. - Ох... - То есть, чёрт, прости... Я столько раз отказывал, что это вышло автоматически. Конечно, Инквизитор, я с радостью проведу с тобой остаток вечера. Орлесианская знать впала в осадок. Одна дама даже выронила бокал с вином. Им казалось крайне возмутительным и непонятным, как эльф смогла так просто добиться внимания предмета их обожания, если они были лучшими из лучших. Эллана довольно улыбнулась и направилась в сторону двери выхода из бальной залы. Ранго без особых усилий слилась среди слуг. Пудра, которую с неохотой дала Вивьен, помогла скрыть валласлин, но не так хорошо, как хотелось бы. В людской, обители эльфийких слуг, все было не так роскошно. Деревянные полы, каменные, покрытые штукатуркой невзрачные стены, простые орлейские кровати, стоящие в ряд, и большая, на данный момент пустующая кухня. Долийка пришла к мысли, что все слуги бродят по дворцу, раз здесь никого нет. Каменная статуэтка галлы привлекла внимание голубых глаз. Здешние эльфы цеплялись за ничтожные ритуалы и старались хоть как-то приукрасить интерьер, чтобы отличаться от людей. Ранго незаметно для себя стащила ломтик сыра. Сливочный и нежный вкус был похож на смех младенца. Это было великолепно. Орлесианцы смогли выделиться даже в еде. Воспользовавшись случаем, девушка осмотрела все укромные места в поисках зацепок, но ничего не нашла. Время выходить в свет. Интересно, как там выглядит бальная зала? Она подхватила блестящий серебряный поднос с нарезанными ломтиками ветчины, оливками и белым хлебом. Все это было наколото на деревянные шпажки с мелким, но точным рисунком. Дворец произвёл на долийку впечатление. Она никогда не видела столько золота, мрамора, роскоши и богатства в одном месте. Забавные орлесианцы не отказывались от угощений, а Ранго старалась подобать изредка проходившим слугам. Орлесианец расхваливал шоколадные конфеты с перцем, сравнивая их с любовью и предательством. Конфеты с перцем! Орлей не перестаёт удивлять. Долийка ровно держала спину и ходила с приподнятой головой. Ремень с ножнами сильно натирал бедро, от чего боль становилась сильнее с каждым шагом. Выйдя на балкон, с которого открывался красивый вид на сад под тёмным покровом ночи, Ранго заметила любопытную вещицу. Небольшой свиток лежал за ограждением, и лежал он там явно не случайно. Осмотревшись вокруг, девушка поставила поднос на перила и подняла свиток, разворачивая его. В тексте говорилось о пропавших эльфах, которые заходили в людскую и не возвращались. Долийка незаметно спрятала свиток в карман, который скрывало полотенце на поясе. Нужно держаться близ слуг, возможно, удастся узнать что-нибудь еще, кроме того, стоит найти Лелиану. В небольшом саду среди аристократии Ранго увидела Дориана. Он стоял неподалёку от фонтана с хрустальным бокалом вина и задумчиво смотрел куда-то в сторону. Одеяние смотрелось на нём чертовски привлекательно. - Не желаете отведать ветчины? - эльфийка слегка склонила голову. - Не откажусь. - Дориан не делал лишних движений и не выражал лишних эмоций. Они вели себя, как слуга и гость. - Эта ветчина на вкус, как отчаяние... Потрясающе, - тевинтерец с таким удовольствием жевал несчастный кусок мяса, что Ранго лишь грустно вздохнула. - Приятного вечера, милорд, - с этими словами шпионка обошла еще несколько вычурных людей и покинула сад. Мрамор был гладкий и холодный, от чего ноги долийки стали замерзать. На полу она заметила капли крови, однако никто из присутствующих не обращал на это внимания. Софы, очень похожие на ту, что была у Соласа, либо пустовали, либо продавливались под орлесианцами. Статуи львов, бюсты людей и огромные округлые часы, удерживаемые четырьмя золотыми девушками. За одними из таких часов стоял и Солас. Он прислонился плечом к холодной опоре, элегантно закинув правую ногу и поставив её на носок сапога, откидывая голень в сторону. Он вдохнул с неким облегчением, видя свою пассию живой и невредимой. - Мне нравится эта пьянящая смесь власти, интриг, опасности, секса, которая наполняет такие события, - на удивление девушки, маг заговорил первый, и она явно не ожидала услышать от него такое. - Я смотрю, тебе весьма уютно на этом балу, чего следовало бы ожидать. - Я видел таких спектаклей в Тени огромное количество. Я влюблён в Игру орлесианского двора. Аристократия не меняется. Меняются только костюмы и маски. - Ты заметил что-нибудь интересное? - Нет, к сожалению. Будь у меня возможность, я слился бы среди слуг и стал совсем незаметным, как ты. Не понимаю, как люди живут и не замечают, что у слуг целое отдельное общество? Если хочешь узнать что-то интересное, советую присмотреться к слугам. - У тебя не возникло никаких трений со знатью? - Нет. Они пока не знают, как со мной обходиться. Кроме того, слуги довольно часто наливают мне вина больше, чем следовало бы. - Как ты... Относишься к танцам? - Я-то хорошо. Но боюсь, танец слуги и отступника не прибавит Инквизитору влияния. Может, потанцуем, когда всё закончится? - Непременно. Приятного вечера, милорд, - поклонившись, Ранго направилась в сторону холла, случайно подслушав разговор двух эльфов. Они шептались о том, что в людскую заходили эльфы и не возвращались. Эльфийка слышала крики, но войти не решилась, испугалась. Слуги предположили, что в людской орудует убийца, и Бриала должна знать об этом. Людскую заперли, чтобы никто не смог ни войти, ни выйти. Долийка решила еще поискать сведения об эльфах, но наткнулась на любовное письмо, угрозу, тайну знатной дамы и подслушала несколько сплетен. - Отлично. Как раз хотела поговорить с вами. Что сказал герцог? - Лелиана говорила шёпотом, стараясь не привлекать лишнего внимания. - Он указывает на Бриалу. - Посол Бриала что-то задумала, но на ней я бы не стала зацикливаться. Опаснее всего для Селины её собственное окружение, - канцлер отошла в сторону, присаживаясь на изголовье мягкой софы. - Императрица увлекается всяким мистицизмом - предсказаниями будущего, разговорами с мертвецами и всякой подобной чепухой. У неё есть "советница по оккультизму". Отступница, которая невероятным образом очаровала императрицу и всех при дворе. Мне доводилось иметь с ней дело. Она бессовестна и способна на всё. - Как Селина может открыто держать отступницу при дворе? - Эллана была удивлена такой информации. - При императорском дворе всегда было официальное место для мага. Вивьен была первой, кто превратил этот пост в реальный источник политической силы. - Думаете, отступница контролирует умы придворных? Это должна быть очень сильная магия крови. - К ней стоит присмотреться. Здесь ни в чём нельзя быть уверенным. Всё указывает на гостевое крыло. С него и начнём. Я переговорю с нашими шпионами и попытаюсь узнать что-нибудь еще. Если понадоблюсь - буду в бальной зале, - с этими словами Лелиана поспешила уйти. Эллана направилась в сторону сада с фонтаном. При входе её встретили три одинаковые женщины: что на лица, что на маски, что на платья. Рыжие перья иглами торчали из мешковатых серых головных уборов, а кружевные маски не позволяли разглядеть лица. - Леди Инквизитор! Мы хотели бы поговорить с вами! Это очень важно! - троица выстроилась в ровную линию, - Императрица велела передать вам послание! - девушки одна за другой поклонились. - Как я могу убедиться, что послание действительно от императрицы? - Инквизитор испытывала разные чувства: удивление, радость, подозрение и страх. - На нас троих маски дома Вальмон, - сказала первая девушка. - Это значит, что мы говорим от лица императрицы, - заявила вторая. - А еще они очень красивые! - воскликнула третья. - Так что за послание? - О, это так волнующе! - первая девушка кокетливо засмеялась. - Императрица рада помочь Вестнице Андрасте в её начинании, - вторая девушка ответила более спокойно. - Она обещает полную поддержку, как только будет устранён узурпатор Гаспар, - третья ответила, склонив голову вниз, поправляя серые шелковые короткие перчатки с рыжими бантиками. - Дайте угадаю: в качестве ответной услуги она просит меня этим заняться? - Эллана нахмурилась, сжав губы. - О, это вовсе не сделка, миледи Инквизитор, - вторая девушка удивлённо охнула. - Поддержка императрицы ни в коем случае не условна. Она будет вашей, как только закончатся переговоры, - пояснила первая. - Императрица - самый умелый дипломат Тедаса. У Гаспара нет никаких шансов, - добавила третья. - Но мы отняли слишком много вашего времени. Пожалуйста, наслаждайтесь маскарадом, миледи Инквизитор! - троица поклонилась. Золотые оборки сверкнули при свете фонарей, и девушки, шелестя серыми платьями в тугих длинных корсетах, покинули сад. Эльфийка качнула головой и осмотрелась. Дориан общался с орлесианцем, элегантно держа в руке бокал алого вина. Орлесианец в свою очередь гордо задрал голову, положил руки на бока и выставил одну ногу вперёд. Определённо хвалился бантиками на туфлях. Эллана заметила большие белые решётки, по которым до уступа тянулся плющ. На самом верху острый взгляд изумрудных глаз заметил большое алое пятно. Через двери, как всем нормальным людям, по словам шпионов Лелианы, было не попасть, поэтому приходилось действовать радикально. На уступе, возможно, есть что-то интересное. Это нужно проверить. - Дориан, дорогой, окажи мне небольшую любезность, - эльфийка увела тевинтерца в сторону, уловив возмущенное оханье горделивого представителя орлесианской аристократии. - Я весь во внимании, миледи Инквизитор, - Павус сделал глоток, прикрыв глаза. - Великолепное вино... Вы пробовали ветчину? На вкус, как отчаяние. - Любезности в сторону, Дориан. Отвлеки гостей, мне нужно забраться наверх по решётке. Думаю, на том уступе что-то есть. - Зная твоё пристрастие к эльфийскому корню, могу с полной уверенностью сказать, что здесь растёт плющ, а не... - не успел мужчина договорить, как злобный взляд буквально пробил его насквозь. - Я всё понял. Дориан неспешно прошел к перилам и обратился к гостям с речью, созывая всех подойти как можно ближе. Орлесианцы повелись на уловку, все до единого. Пока маг рассказывал про необычный вкус вина, напоминающий ему алый закат с едва спелой брусникой, Эллана под восторженные вопли орлесианской знати стала подниматься по решётке как по лестнице. Чутьё её не обмануло: мраморная плитка пестрила от крупных пятен крови. Слева была дверь с узкими полками по бокам. Поблизости нашлась статуэтка каменной галлы. Инквизитор заметила, что все полки были заполнены разными вещами, кроме одной. Когда она поставила галлу, сработала некая защитная магия. Круг на двери, напоминающий руну, на мгновение ослепил и погас, отпирая синюю дверь. В небольшой комнатке среди хлама неаккуратно лежали три трупа. Один из них был орлесианец, а двух других Эллана распознать не смогла. Вероятнее всего, кто-то убил их и решил замести следы, бросив их сюда, словно ненужный хлам. Что ж, нужно поискать еще. Покинув комнату, Эллана увидела высокие аркообразные прочные резные двери. Табличка рядом гласила: "Большая библиотека". Пятна крови из комнаты вели как раз к этим дверям. К счастью, библиотека была не заперта. Оказалась она не такой уж и большой, как предполагалось. Книжные стеллажи и урны стояли в ряд. Прочитав таблички, Инквизитор выяснила, что в этих мраморных позолоченных урнах с львиными головами хранился прах влиятельных людей Орлея. Инквизитор прошла вперед, внимательно осматриваясь. Одна из книг странно выпирала вперёд и выглядела неестественно, искусственно. Лавеллан потянула её, и центральные стелажи отворили тайный вход. Долийка осторожно заглянула в тёмное помещение. Убедившись, что внутри никого нет, она прошла к столу, за которым стоял уродливый, шипастый стул. Бюсты, лютня, печь в углу, едва освещающая и прогревающая мрачную комнату, картины и куча бумажек, большая урна с крышкой в форме черепа, старое зеркало, уродливые фигурки и прочие магические атрибуты. На столе обнаружилась интересная записка, адресованная некой леди М. В ней говорилось, что стычка в императорском крыле убедила Селину в том, что безопасных мест во дворце нет. Так же она сомневалась, что её кузен задействует магию, но он вполне мог спровоцировать новое нашествие и что Селина может рассчитывать только на таинственную леди М. Что ж, эта зацепка может пригодиться. Сложив бумажку и спрятав её в перчатку, Эллана вернулась в библиотеку. Слева две синие двери соблазняли их отворить, что и было сделано. У эльфийки перехватило дыхание. Большая просторная зала с бесконечными стеллажами и полками до самого потолка ломилась от книг. Лунный свет, просачивающийся через тонкие стёкла, освещал старые пыльные переплёты, заставляя частички пыли мерцать мнимыми блестками в воздухе. Эллана долго восхищалась дивным зрелищем, спускаясь по лестнице. Внизу за перилами она заметила Зал героев и Ранго, застывшую возле статуи льва. Зал был пуст, и долийка усердно пыталась что-то спрятать. Когда дело было сделано, она ушла. На её место вскоре пришла Лелиана. Она долго выжидала нужного момента. Прошла мимо - и куча записок и скандальных писем была у неё в руках. Там же оказалась и наводка на Бриалу. Эллана усмехнулась. Все действовали складно и не привлекали лишнего внимания. Инквизитор долго бродила по библиотеке и тоже нашла пару шантажирующих писем. Дойдя до конца залы, эльфийка наткнулась на очередные синие двери. Одна из отмычек ловко пронилкла в замочную щель и выдала ожидающий щелчок. Двери распахнулись и Лавеллан оказалась в вестибюле с персиковыми стенами. Она заметила одинокого орлесианца, освещенного лунным светом и застывшего в блестках пыли. Выглядело это загадочно и романтично. Троица гномов, напоминавших по одежде Хартию, крайне насторожила Инквизитора. Что они вообще здесь делают? Почему никто не обращает на них внимания? Может, они и есть те самые загадочные убийцы? Цокнув языком, Эллана поспешила в бальную залу. Аристократов стало еще больше, чем было изначально. Они весьма открыто обсуждали друг друга, строили глазки и невинно складывали руки перед собой. Инквизитор хотела найти Лелиану в бальной зале и обсудить ситуацию. Не успела она открыть двери, как услышала таинственный голос, выделяющийся среди щебетания знати. - Так-так, что у нас тут? - чёрные кожаные сапоги отчётливо стучали по ступеням. - Легендарная глава Инквизиции, вестница Андрасте. Вырванная из Тени дланью самой пророчицы. Что же могло привести столь возвышенную персону во дворец, хотелось бы мне знать? Вы сами-то знаете? - бледная женщина встала перед Элланой. Её губы были цвета тёмной спелой вишни, а едкие жёлтые глаза выражали любопытство. Черные волосы, собранные в элегантный короткий хвост блестели на свету, а чёлка обрамляла плавной волной чёткие черты лица. Её платье не пестрило яркостью, напротив, выделялось багровым и чёрным. Золото украшало не только одежду, но и массивное колье. На её тонких цепких руках едва прозрачные чёрные перчатки хорошо сочетались с образом. - Я здесь по важному вопросу, - эльфийка почувствовала, как мурашки пробежали по её спине. Эта таинственная особа вызывала восхищение своим внешним видом, но и навевала страх и опасения. - Так же как и я, видимо. Я Морриган. Меня еще называют советницей императрицы по магическим вопросам, - женщина едва качнула головой. Так вот кому Селина отправила записку, найденную в тайной комнате библиотеки. Именно к ней советовала присмотреться Лелиана, заверяя, что отступница может угрожать императрице. Морриган прошла вперёд, обходя Инквизитора. - Вы... были заняты весь вечер, обшарили каждый тёмный уголок дворца. Возможно, мы с вами выслеживаем одну и ту же добычу? - Я не знаю. А вы? - подошедшая Эллана решила вести диалог весьма осторожно. Пока было неясно, друг Морриган или всё же враг. - Вы уклоняетесь от ответа, - магесса таинственно засмеялась. - Я проявляю осторожность. - Разумно, особенно в этом месте. Что ж, давайте я начну первой. Недавно я обнаружила и убила незваного гостя в этих стенах. Тевинтерского лазутчика. Так что я предлагаю вам вот это: ключ, найденный у убитого тевинтерца. Я не знаю, от какой он двери. Если Селина действительно в опасности, то я не могу покидать её надолго. А вот вы - можете, - советница передала ключ Инквизитору через рукопожатие. - Будьте осторожны, Инквизитор. Вокруг полно врагов, и все они далеко не из Тевинтера. Назревает что-то интересное. - Ничего нового насчёт Бриалы я выяснить не смогла. Слуг крайне беспокоят происшествия в людской, полагаю, что вошедших эльфов убивают. Они заперли людскую, дабы сохранить свою сеть. Про ключ выяснить тоже ничего не удалось. - Ранго встретилась с Лелианой в бальной зале. Канцлер получала умело спрятанные тайники с секретами и компроматами. Эллана поделилась находкой в саду и сведениями о советнице императрицы. Похоже, Морриган всё же была скорее союзником, нежели врагом. - Она дала мне ключ. Попробуй отворить им дверь в людскую и разузнать, что там происходит. Если эльфов и правда убивают, значит, кто-то решил напакостить Бриале. Все эльфы здесь под её контролем. - Эллана поклонилась проходящей мимо знатной даме. - Все, кроме одного, - подметила Лелиана. - Людская и правда таит многое. Что-то пошло не так. - Будь осторожна, - с этими словами Инквизитор незаметно положила на поднос ключ, делая вид, что тщательно выбирает ветчину. Ранго накрыла яства белым полотенцем и двинулась в сторону людской. В Зале героев никого не было. Долийка ловко спустилась по ступеням и поспешила к двери. Ключ с лёгкостью вошёл в замочную скважину и туго провернулся. Замок щёлкнул. Дверь открылась. Эльфийка вошла и прислонилась к ней спиной, ожидая щелчка. Некогда место проживания слуг превратилось в настоящую бойню. Кровь эльфов была почти везде в больших количествах, как и трупы. В помещении царили хаос и тишина. Ранго поставила поднос на стол и подняла подол платья, осторожно доставая кинжал. Очевидно, здесь неплохо потрудился убийца. Наверное, это те эльфы, которых ищут агенты Бриалы. Ранго сделала тихий и мягкий шаг. Она прошла в спальню, затем на кухню. Всюду были трупы эльфийских слуг. И убийца тоже был здесь. Лёгкое звяканье выдало его. Ранго напряглась и остановилась. Резко обернувшись, она увидела, как острый клинок в форме полумесяца, сверкая, со свистом прошел в сантиметрах от её лица. Затем еще один клинок, на этот раз желавший вонзиться в мягкую беззащитную плоть. Эльфийка смогла увернуться и отбежать в сторону. Враг её был в весьма странном наряде. Орлесианский шут медленно приближался к жертве, колыхая цветные перья на капюшоне. Лицо его было белым, с алыми круглыми глазами и глупой улыбкой. Ранго было крайне сложно понять, в маске шут или нет. Коротенькая курточка из разноцветных ромбовидных лоскутков и такие же штаны до колен. Даже убийца был в рюшах и оборках. Шут ловко и быстро кинулся к Ранго, замахиваясь клинками. Кинжал выглядел жалко, да и ничего, кроме простой ткани, не защищало тело. Приходилось уворачиваться. Звоны стали слышались редко. Долийке приходилось быть быстрее и изворотливее, чтобы выжить. Внезапно шут растворился в тумане. Запыханная эльфийка судорожно начала осматриваться, держась близ тени. Ноги хлюпали по остывшей крови, а руки начали предательски дрожать. Ранго выставила кинжал перед собой, держа его обеими руками. Шут крепко зажал шею эльфийки, намереваясь второй рукой с клинком убить её. Девушка с силой оттолкнулась назад, рассчитывая, что убийца ударится о стену. План сработал. Хватка ослабла. Ранго смогла взять себя в руки и выбраться. Белая мука затуманила взгляд убийцы, а тесак отрикошетил от стены рядом с шутом. Убийца быстро опомнился и снова предпринял попытку резкого нападения. Долийка смогла отбить удар и пихнула шута в сторону кровати. Тот наткнулся спиной на острый угол изголовья и упал на колени. Не теряя времени, Ранго ловко обошла шута и попросту свернула ему шею. Худая женщина, запачканная брызгами крови, упала на пол. Убийца был повержен. Долийка нервно выдохнула, усаживаясь рядом и вытирая ладонью лицо. Чёртов Орлей со своей Игрой. Безусловно, Игра интересна и увлекательна, пока ты сам не станешь её жертвой. Правила просты: дозволено все, пока вас не поймали. Дворянину может сойти с рук даже убийство, если нет доказательств его причастности. Однако важно, чтобы его хотя бы подозревали в совершении преступления. Именно такие подозрения позволяют ему добиться уважения и нужной репутации. Однако если обнаруживаются неопровержимые доказательства причастности, остальная знать немедленно осудит его за аморальный поступок, правда, только для того, чтобы поправить собственное положение. Проигравших в этой Игре, как правило, гораздо больше, чем победителей. Соперники по Игре полагаются не только на свои ресурсы и политический ранг, но и остроту разума, умение плести интриги, а порой на прочность проверяется их отвага – хватит ли одному лорду смелости отравить другого? Готов ли он к обратной реакции? Справится ли со сплетнями? И вероятными последствиями? Вопрос часто заключается не в законности и дозволенности поступка, но в ценности достигнутого посредством него. Хотя официально результат не оправдывает средства, на деле только он и имеет значение в Орлее. Дозволено любое использование своей политической власти и общественного влияния, если шаг каждого из оппонентов выполнен с точностью и изяществом. Один дворянин может разрушить репутацию другого или даже убить его, в зависимости от того, что принесет наибольшую выгоду на данном этапе Игры, пока партия не играется в открытую, ведь публичность в данном деле считается крайне неразумной. И, конечно же, противостояние не исключает вмешательство кого-то, помимо двух сторон. Если пара домов подошла к заключению соглашения, которое не устраивает третий, один или даже оба дома могут оказаться втянуты в новый раунд Великой Игры. Каждый орлесианец становится участником Игры едва ли не с рождения, хочет он того или нет. Поговаривают, что за всё время существования Великой Игры людей погибло больше, чем на любой войне. И долийка сейчас тоже едва не погибла. Внезапность, ужас от убитых и незащищённость дали большую трещину в её непоколебимости, стойкости и умению здраво мыслить. Белая пелена туманила разум, тело с трудом подчинялось. Глубоко выдохнув, эльфийка поднялась и успокоилась. Забрав более привычное оружие, Ранго поспешила покинуть дворец через дверь, в которую она входила. Была замечена во дворе небольшая группа эльфов, судя по всему, шпионов, хорошо вооруженных крепкими луками. Лелиана сообщила, что тайник с вещами нужно перенести в людскую, если это будет возможно. Выполнив поручение, Ранго решила проследить за шпионами. Это был большой риск, но она сочла это необходимым. Инквизитор вместе с соратниками встретились в людской. Присутствующие были шокированы зрелищем. - Они поплатятся за это. - Эллана пребывала в ярости, скрывая пылающее чувство немым спокойствием. - Какой кошмар! - Вивьен прикрыла рот ладонью, тревожно глядя на убитых. - Смотрите, это еще кто? Что здесь забыл шут? - смуглый маг прошел к убитой женщине. - Это шут. Элитный убийца на службе орлейской знати. Теперь понятно, кто убивал слуг, - магесса выдохнула с отвращением. - Элитный убийца? Хах, да наша эльфийка не промах, раз смогла завалить профессионала одним кинжалом! - Дориан провёл пальцем по своим завитым усам, довольно усмехаясь. - Но какой ценой она это сделала? Подумай об этом. - Солас был угрюм и обеспокоен. - Нужно её найти. Смотрите, тайники. Интересно, как бы сложились обстоятельства, не будь её? - Эланна взяла деревянный ящик с полки. Открыв его, обнаружила там снаряжение. Посохи были завернуты в холщёвую ткань и стояли на кухне в углу, среди мётел и вёдер. Инквизитор повела вооруженный отряд к выходу из людской. Небольшой балкон, открывающий вид на небольшой сад с лабиринтом и фонтаном в центре. Напротив, весьма близко, располагалась другая часть дворца. Когда они спустились, общему взору открылся труп. Судя по одежде, явно высокая шишка, да ещё и с кинжалом в спине. Инквизитор подошла ближе и присела на корточки, осматривая кинжал и труп. - Он из Совета Герольдов. Кому пришло в голову убить его? - Вивьен удивлённо вскинула брови. - Гаспару. На кинжале печать де Шалонов. - Эллана поднялась. Послышался крик, и из арки плюща выбежала прислуга. Она кричала и звала на помощь, но шут прервал её вопли. Ловко и быстро он нагнал жертву и оттолкнулся от земли, завертевшись в воздухе, словно вихрь, едва ли не разрезав слугу напополам. Эльфийка упала, а шут пустил дымовую завесу и оказался на балконе дворца, глядя на Инквизитора с гордостью и чувством победы. Убийца ушёл, скрываясь во тьме. Венатори, сопровождающие шута, атаковали сопартийцев. Солас поймал их в ловушку, не давая возможности выбраться, а Вивьен с Дорианом натравили на них разъярённые молнии, мгновенно лишившие жизни тевинтерцев. Эллана повела отряд по саду, ища дверь во дворец. Нужно отыскать и убить шута. Прихвостни Корифея в колючих шипастых доспехах и уродливых масках с высоким шипом и массивными ошейниками встречались весьма часто. Их сопровождали и чародеи, освещая мрачные тени ярым пламенем. Нужная дверь нашлась весьма быстро. Аристократия поговаривала, что большая часть дворца была закрыта на ремонт из-за атак Гаспара требушетами. Просторные залы были не в лучшем виде. Тевинтерцы неплохо здесь обустроились. Свечи едва справлялись с царившим мраком, потому как звездное небо было затянуто плотными чёрными тучами. Эллана вела отряд всё выше и выше по лестнице. Роскоши становилось с каждым разом всё меньше, а последний этаж и вовсе пустовал. Цель была выполнена. Шут найден, да еще и с десятком тевинтерцев, если не больше. Под покровом ночи разразилась битва. Эллана с трудом подстреливала венатори, потому как их броня была крайне плотной и состояла из практически металлических доспехов. Маги держались рядом: Дориан удерживал защитный барьер, затуманивая разум врага и обрушивая на него магию ужаса. Солас использовал малоизученную магию Разрывов, которая затягивала венатори в воронку и пробивала броню осколками тёмно-зелёных кристаллов. Вивьен не стала использовать огонь, потому как занавески и ткань, укрывающая малочисленную мебель, могла воспламениться. Стихия холода подходила больше всего. Враг замирал, будучи скованным во льдах, а после его разрывало на части. Массивная и крепкая стена льда щерилась ледяными шипами, защищая Инквизитора. Ловкий шут изворачивался от атак как только мог, но стрела Элланы оказалась быстрее. Единственный уцелевший венатори пустился в бега, но не успел он свернуть за угол, как пал замертво от вонзившегося в щель между доспехами кинжала. Бриала как ни в чём не бывало вышла из-за укрытия. Она скрывала своё лицо под маской, прячась под белой одеждой прислуги с ярким зелёным узором. - Подумать только: встретить Вас здесь! Инквизитор Лавеллан, решили перебраться в людскую, поближе к своему народу? - эльфийка прошла к балкону, на котором некогда стоял шут. - Мы ведь не представлены, так ведь? Я посол Бриала. - Рада наконец-то встретиться с Вами. - Инквизитор не сводила глаз с посла. - Вижу ваша репутация возникла не на пустом месте. Неплохо вы почистили эту часть дворца. Тевинтерскую кровь с мрамора будут отмывать очень долго. Я пришла, чтобы спасти своих исчезнувших людей и отомстить за них, но вы успели раньше, - Бриала подошла к перилам, давая явившейся луне осветить себя серебром. - Значит... Эмиссар Совета Герольдов во дворе, не ваша работа? - посол хитро смотрела на Инквизитора. Эльфийка явно что-то замышляла. - Нет, я обнаружила его уже мёртвым. - Я ожидала этого. Возможно, вы и прибыли вместе с герцогом, но не похоже, чтобы вы делали для него грязную работу. Я знала, что он проводит рыцарей во дворец, но убить эмиссара Совета... Провести тевинтерских убийц... Это жесты отчаяния. Гаспар, должно быть, планирует ударить этой ночью. - Вы уверены, что за этим стоит он? Гаспар казался... Он был слишком легкомыслен для человека, задумавшего измену. - Эллана скрестила руки на груди, подойдя ближе к послу. - Не дайте его обаянию ослепить Вас. Он орлесианец. Улыбка - это маска. Я неверно оценила Вас, миледи Инквизитор. Вы можете оказаться ценным союзником. Какие возможности откроются, имей Вы в распоряжении армию эльфийских шпионов? Подумайте об этом. - Расхваливать товар Вы умеете, миледи посол. В этом Вам не откажешь. - Да, пожалуй. Я понимаю, куда ветер дует. Вы наверняка примете участие в переговорах. А если Вы склонитесь чуть-чуть в сторону эльфов?.. Это может принести пользу нам обоим. Просто мысль, - после этих слов Бриала перепрыгнула перила и приземлилась на уступ, который, словно большие ступени, вёл вниз, к саду. - Опять политика и двуличие. - Дориан озадаченно развёл руками. - Это Игра, цветик мой. Здесь всё в ней участвуют, - мадам де Фер усмехнулась. Эллана молчала. Она обдумывала услышанное. Единственно верным решением она видела вернуться на бал и всё обсудить с советниками. Тяжко выдохнув, Инквизитор прыгнула вниз на уступ, потом на еще один. Последний оказался весьма высок, но долийка без особого труда преодолела его. Вивьен возмущалась, что ей придётся прыгать по уступам. Вдруг она испортит свой ослепительный наряд? После недолгого ожидания все благополучно стояли на твёрдой земле. Весь сад оцепили шпионы Бриалы, осматривая трупы тевинтерцев. Эллана повела отряд во дворец. После столь небольшого путешествия Инквизитор уже собиралась пройти в бальную залу, когда заметила трёх шевалье у двери, ведущей в Зал трофеев. - Правду ли о Вас говорят? Вы и правда Инквизитор? - начал стражник в лёгких доспехах. - Мы слышали много историй о ваших деяниях, - подхватил второй, более рослый. - Я могла бы поведать кое-что получше. - Эллана мило улыбнулась. Железные маски без единой эмоции смотрели на неё. - Я же тебе говорил, Филипп... - Немногие из сражавшихся с архидемоном выжили и могут что-то поведать. Вот пример для подражания, - добавил стражник, стоявший в центре. - Если хотите, командор Каллен мог бы рассказать Вам о битве. Он сейчас в бальной зале. - Правда? Но... Нам нельзя покидать пост... - первый стражник явно расстроился. - Это ведь совсем ненадолго. - Эллана решила сыграть роль подстрекателя. - Филипп, конец света уже близок. Если мы не узнаем эту историю сейчас, у нас больше не будет шанса. - Ты прав! Скорее, идёмте! - после этого трое здоровых мужиков в доспехах поспешили в бальную залу, словно дети малые. Инквизитор же толкнула двери, отчего те распахнулись. Зал был небольшой, чучела животных и чудовищ расположились на высоких пьедесталах. Болотный рыболов, клыкач, здоровенный наг, феникс, варгест, волк, галла и даже баран. В помещении было темновато, но Элланна смогла разглядеть дверь, за которой скрывался чей-то кабинет. Обнаружилась записка, в которой Гаспар велел Филиппу отправляться в западное крыло, когда тот получит бутылку бренди. Риск был неприемлем. Эллана решительно направилась в бальную залу, дабы выступить против Гаспара, однако не успела она войти, как наткнулась на Великую Герцогиню. - Инквизитор Лавелан? Мы уже встречались прежде. Я Великая Герцогиня Флорианна де Шалон. Приветствую Вас, - женщина в маске поклонилась, и девушка поклонилась в ответ. - Могу ли я быть чем-то полезна, Ваша милость? - О, безусловно, можете. Полагаю, и Вы, и я оказались сегодня здесь не случайно. Нас обеих интересуют планы... Одной персоны. - Флориана лёгким наклоном головы предложила Инквизитору отойти в сторону. Музыканты выстроились на подъёме, а в танцевальной части собирались орлесианцы, выстраиваясь в пары. - У долийцев неожиданно проснулась страсть к политике? Что вы знаете о нашей гражданской войне? - А что, по-Вашему, мне стоит знать? - Эллану отвлек звук скрипки, которая переплеталась с виолончелью. Даже музыка в Орлее звучала иначе. Она была наполнена величием. - Мой брат и моя кузина враждуют ужасно давно. Устроить сегодняшние переговоры было крайне непросто. И при этом одна из сторон может использовать эту возможность для предательства. Безопасность империи на кону. Никто не хочет увидеть её падение, - герцогиня качнула головой. Орлесианцы изящно поклонились. Шелест платьев перебивал скрипку, но звонкая флейта смогла исправить ситуацию. Виолончель стала увереннее, и контрабас поддерживал её. - Обе ли мы этого хотим, леди Флорианна? - Надеюсь, в этом вопросе наши мнения сходятся. - В такие моменты сложно сказать, кто друг, а кто враг, правда, Ваша милость? - нежное вступление стало более грубым. Орлесианцы закружились, хвастаясь даже в танце своими нарядами. Девушки сильно сжимали ладони мужчин, предположительно боясь споткнуться или упасть, что послужит им долгим унижением. - Я знаю, что Вы прибыли сюда как гостья Гаспара и успели неплохо осмотреться... Вы многих интересуете, Инквизитор. И беспокоите... - А у Вас я вызываю интерес или беспокойство, Ваша милость? - Эллана перевела взгляд на танцующих. Пары кружились в вальсе, стараясь изо всех сил попасть в такт музыке. Выход на танец не только приятный жест, но и риск. Маски внимательно наблюдают за танцующими, тщательно следят за их движениями и выискивают недостатки для последующих сплетен, оскорблений и унижений. - На самом деле всего понемногу. Сегодня очень важный вечер, Инквизитор. И мне интересно, какую роль Вы сыграете. Знаете ли Вы, кто здесь друг, а кто враг? Кому из придворных Вы можете доверять? - Если я чему и научилась, Ваша милость, так это не доверять никому в полной мере, - эльфийка тщательно выбирала слова, которые говорила Герцогине. Эта личность казалась ей несколько подозрительной, вне всякого сомнения Флорианна вела свою игру. - В Зимнем дворце каждый сам по себе. От Вашего внимания наверняка не ускользнуло, что некоторые стороны вовлечены в опасные интриги. - А мне казалось, что опасные интриги в Орлее - своего рода национальная традиция, - немногие остались танцевать. Одна пара вскоре осталась на синем мраморе, самозабвенно кружась в вальсе. Орлесианец осторожно наклонил даму, изящно держа её руку, а другой рукой обвивал талию. Девушка выпрямилась и откинула голову назад. Толпа восхищенно умилилась и начала аплодировать. - Времени осталось совсем немного. Атака произойдёт скоро. Остановите Гаспара, пока он не нанёс удар. В саду императорского крыла вы найдёте капитана наёмников брата. Он знает всё о планах Гаспара. Думаю, Вам под силу убедить его быть достаточно любезным. Скоро мы узнаем, что приготовил для нас этот вечер, не так ли? - Флорианна ушла. Танец закончился. Музыка затихла. - Вы говорили с герцогиней Флорианной? Вам надо чаще бывать на балах. - Жозефина довольно улыбалась. - Как приятно делать что-то, помимо сражения с демонами и ужасом. - Инквизитор устало выдохнула. Эта напряжённая обстановка начинала утомлять. - Здесь тоже сплошь демоны. Только одеты изящнее. - Удивительно, что Флорианна заговорила с Вами... - Лелиана и Каллен присоединились к небольшому совету по поводу дальнейших действий. - Гораздо важнее то, что случилось в людской. Я слышал, там была драка. - Каллен решил сменить тему, перейдя к более насущным делам. - Я надеюсь, Вы с хорошими вестями. А то похоже, что мирные переговоры не удаются. - Жозефина вздохнула. - Морриган дала ключ от людской. Там нашлись пропавшие агенты Бриалы. Ранго хорошо постаралась - она смогла избавиться от убийцы. А еще мы обнаружили кинжал Гаспара в теле эмиссара Совета Герольдов и агентов венатори. Шпионы Бриалы повсюду. Она обвиняет Гаспара, а Гаспар обвиняет Бриалу. Флорианна, кстати, тоже дала наводки на герцога. - Они ни перед чем не остановятся на пути к трону... - Лелиана нахмурилась. - Выходит, на императрицу сегодня действительно нападут, - командор стал серьёзным и задумался. - Предупреждать Селину бесполезно. Эти переговоры нужны ей для победы, а отказ от них равносилен поражению, - посол сложила руки перед собой, стараясь не нервничать. - Что ж, пускай тогда умирает. - Лелиана предложила весьма неожиданный ход. - Нет, нельзя это допустить! - Эллана начинала злиться. От всей этой путаницы у неё начала болеть голова. - Послушайте меня, Инквизитор, - начала Лелиана, - Корифею нужен в первую очередь хаос. Даже если Селина выживет, он сможет добиться своего. Чтобы у него ничего не вышло, империя должна оставаться сильной. Сегодня кто-то должен победить. - И это не обязательно должна быть Селина. Она права. - Каллен кивнул, соглашаясь со словами канцлера. - Ты понимаешь, что предлагаешь, Лелиана? - посол высказала возмущение. - Иногда лучший путь не самый лёгкий, - шпионка пожала плечами. - Вы предлагаете мне решить, что лучше будет для Орлея... - Эллана обвела взглядом советников. - Не только для Орлея. От того, кто будет на престоле, зависит судьба Тедаса. - Каллен перевёл взгляд на Лелиану. - Если ничего не решить, Корифея мы не остановим. Нужно поддержать кого-то из них, иначе всё пропало, - канцлер лишь развела руками. - Так давайте поддержим Селину? Она уже полноправная императрица, зачем что-то менять? - Жозефина настаивала на своём. - За тем, что она довела Орлей до такого состояния. Я за Гаспара. Если, конечно, рассказ его сестры - клевета. - Каллен предлагал герцога, потому что считал его человеком здравомыслящим и с сильной хваткой. - А я бы поддержала Бриалу, - Лелиана тоже выдвинула своё мнение. - Она сможет наладить настоящий мир не только для империи, но и для живущих в ней эльфов. - Я пока ничего не могу решить. - Инквизитор мотнула головой. - Придётся. Бездействие - тоже решение. - Лелиана настаивала на своём. - Что сказала Флорианна? - Что капитан наёмников Гаспара в императорском крыле и что ему известно о покушении. - Отлично. Я наведаюсь туда, а вы подготовьте солдат. - Будет сделано, Инквизитор. - Каллен поспешно удалился, а за ним разошлись и Лелиана с Жозефиной. - Где-то здесь прячется главарь наёмников Гаспара. Мы нашли достаточно подтверждений того, что он собирается убить императрицу и занять её место. - Эллана стояла перед отрядом, информируя магов. - Будьте крайне бдительны и осторожны. Скоро решится судьба Орлея, - с этими словами отряд двинулся на поиски наёмника. Императорское крыло встретило большими статуями и шелковыми коврами. Поднявшись по лестнице, можно было увидеть большое помещение с колоннами, большими гобеленами, золотыми статуями орлесианских львов и многочисленными дверьми. Поблизости никого не было видно. Внезапно послышались крик и зов о помощи. Эллана поспешила к двери и отворила её. Шут пытался убить слугу, которая от испуга упала на пол и пятилась назад, а Ранго отбивалась от убийцы и прикрывала собой девушку. Теперь они были наравне, однако шут наносил быстрые и смертоносные удары. Убийца сделал хитрый ход, с силой ударив ногой по колену долийки, отчего та вскрикнула и упала на бок. Эллана решила действовать. Она разбежалась и плечом толкнула шута. К великому несчастью, тот находился возле открытого окна, а потому вылетел из него, перевесившись через подоконник. Ранго поднялась, прихрамывая, и помогла подняться слуге. - Ох, спасибо... - испуганная девушка осмотрела присутствующих. Долийка подняла клинки, убирая их в ножны. Солас занервничал, но виду не показал. Дориан вздохнул, а Вивьен лишь сложила руки на талии. - Ты цела? - Эллана обратилась к прислуге, которая нервно дышала. - Я... Кажется, не ранена. Здесь никого не должно было быть! Бриала сказала... Не нужно было ей доверять... - Так это Бриала велела тебе пойти в это крыло дворца? - Инквизитор проводила взглядом Ранго, которая прошла к магам. Солас поинтересовался, всё ли в порядке, на что получил положительный ответ. - Не она сама. Нельзя, чтобы "посла" увидели разговаривающего со слугами. Мы получаем зашифрованные послания в условленных тайниках. Но приказ был от неё. Она всю ночь наблюдала за герцогом. Разумеется, кто-то должен был обыскать комнату его сестры. - А есть кто-то еще, кто мог знать тайники и отдать приказ? - Я не знаю... Любой из нас мог, но... Нет. Это сделала Бриала. - Значит, это комната герцогини Флорианны? - Инквизитор осмотрела помещение. Камин, роскошная высокая кровать с балдахином из дорогой ткани, картины, большой стол с фигурками и стул, обитый кожей. - Сейчас уже нет. Когда герцогиня была ребёнком, это были её личные покои в Халамширале. Но эта часть дворца была повреждена, так что императорская семья перебралась в гостевое крыло. - Что ты здесь искала? - В записке не говорилось, что искать. Можно было сразу понять, что это западня. Когда я пришла сюда, убийца уже был здесь. Он закрыл дверь и напал на меня! К великому счастью, пришла леди Ранго и спасла меня... Если бы не она... Если бы не вы... - эльфийка разнервничалась. Эллана постаралась успокоить её. - Чтобы прийти в императорское крыло, нужна большая отвага. - Инквизитор улыбнулась, положив руку в когтистой перчатке на плечо прислуги, на что та лишь рассмеялась. - Нет никакой отваги в том, чтобы угодить в ловушку Бриалы. Я знала её. Раньше, когда она была игрушкой Селины... Теперь она хочет сыграть в революцию. Но я помню... Она спала с императрицей, пока горел наш эльфинаж. - Теперь понятно, почему она послала тебя сюда. Хотела избавиться от свидетелей. - Если вы защитите меня... Я расскажу всё, что знаю о Бриале. - В бальной зале есть командор Каллен. Он сможет защитить тебя от любой напасти. - Спасибо... Спасибо еще раз, - эльфийка поспешила покинуть злополучное место. Присутствующие обратили свой взор на Ранго. - А ты как оказалась здесь? - Эллана смотрела на долийку исподлобья, ожидая ответа. - Я... Я здесь по приказу Лелианы. Она отправила меня на разведку, искать зацепки, - долийка выдохнула, качнув головой. Орлей теперь не казался ей таким прекрасным, как в начале вечера. - Я рада, что ты осталась жива. - Эллана протянула разбойнице руку, и та, улыбнувшись, пожала её. Дориан по-дружески похлопал эльфийку по плечу, а Вивьен поздравила с возвращением в команду. И только Солас промолчал. Он улыбнулся уголками губ, едва заметно. Незримая радость ликовала в нём. Что ж, теперь отряд был в сборе, и это придавало уверенности. В комнате герцогини обнаружился тайный проход, который вывел в небольшой холл. Здесь стояли большие леса, лежали доски и всюду были банки с краской. Когда они подошли ближе к двери, стал слышен грубый мужской голос. Наверное, это и был капитан наёмников. Сад Мечтаний встретил Инквизитора не так радушно, как хотелось бы. Плотный полукруг лучников целился в Эллану. В центре был закрытый Разрыв, зависший в воздухе зелёным переплетением полос. За лучниками сидел связанный мужчина, выкрикивая обвинения. - Размалёванные орлесианские ушлёпки! Вот выберусь, всех к чёрту порешу! - Инквизитор! Какая встреча, уж думала, не придёте. Вас так трудно предугадать. До конца не знала - попадётесь или нет. - Великая герцогиня Флорианна вышла на балкон. Метка на левой руке Элланы начала светиться, отчего эльфийка спрятала руку за спину. - Если желаете поговорить, то боюсь, я сейчас несколько занята. - Эллана нахмурилась. - Да, я вижу. Как грустно, что мы напоследок не сможем насладиться танцем знати Орлея. Как мило было с Вашей стороны залезть в западню. А то я подустала. Корифей настаивает, чтобы императрица сегодня умерла, а я не очень хочу его разочаровывать. - Зачем орлесианской аристократке помогать Корифею в захвате собственной родины? - мадам чародейка немного вышла вперёд. Даже здесь, на предстоящем поле боя она хвасталась своим нарядом. - Вы слишком мелко мыслите. Что мне до Орлея, если Корифей перекроит весь мир?Посмотреть бы на лицо Гаспара, когда он поймёт, что я его перехитрила. Он всегда был таким глупым, - в глазах Флорианны играл азарт. Чувство гордости переполняло её. - Интересно, какая Вам выгода от всего этого? - тевинтерец прищурил глаза, глядя снизу на улыбающуюся герцогиню. - Весь мир, разумеется! Я отдам Корифею весь южный Тедас, и он поможет мне. Когда он станет богом, я буду править от его имени. - Всех Вы не обманете, Флорианна. - Ранго, стоя за Элланой, отошла в сторону, дабы устремить свой холодный взгляд на женщину. - Уже обманула. Никто даже в самых диких подозрениях и представить не может, что я убью Селину собственноручно. Главное - не подпускать вас к главной зале, пока я не нанесу удар. Жаль, что Вы пропустите остаток бала, Инквизитор. Он будет шикарен. Убейте её. Руку со знаком принесёте мне. Хороший подарок будет хозяину, - с этими словами герцогиня поспешила уйти. Убийца всё это время был рядом, у всех на виду. Теперь, когда правда прояснилась, нужно было спасать свои жизни. Послышалось натяжение тетивы, и десяток стрел полетел в сторону Элланы, разрывая воздух. Солас едва успел создать защитный барьер, однако Инквизитор, словно грациозная кошка, прыгнула вперёд, давая стрелам просвистеть под собой. Мягко приземлившись и сделав кувырок, Эллана с помощью метки смогла открыть Разрыв. Острые зелёные кристаллы стали принимать различную форму, искажая реальность. Привидения, блёклые и с едва различимым в них силуэтом человека, начали просачиваться через Разрыв. Вивьен быстро избавилась от них, выпустив большое количество электрических сфер. Лучники венатори растерялись, потому как новая волна нечисти нахлынула на них. Привидения начали атаковать не только отряд Инквизитора, но и венатори. Демон Отчаяния скрывался в лохмотьях, закрыв лицо руками и изображая нескончаемое рыдание. Внезапно он приподнял капюшон своими непропорционально телу большими когтистыми ладонями. Его голова состояла лишь из уродливой пасти, снабжённой рядами острых зубов. Демон пронзил поле смертоносным холодом, исходящим струёй из пасти. Один из лучников погиб. Других застрелила Эллана и заколола Ранго. Троица магов сосредоточила своё внимание на демоне, осыпая его разрушающей магией. Долийка заметила голубоватое свечение на своём теле. Солас поставил защитный барьер, дабы уберечь эльфийку от холода и острых копьев льда, которые метал демон. Приведения быстро растворились, и Разрыв затянул остатки их сущностей в Тень, откуда они и явились. Демон парил в воздухе и имел крайне неприятную особенность: как только Ранго приближалась к нему, он взлетал ввысь и таким образом перемещался как можно дальше. Магам всё же удалось добить демона Отчаяния, и его затянуло в Разрыв. Раскрывшись зелёным переливающимся бесформенным пятном, Разрыв снова начал притягивать демонов. Эллана вытянула руку с меткой, тем самым создавая переплетающиеся нити магии, которые тянулись к Разрыву. Резкий взмах - и Разрыв закрылся. Он исчез, а остаточные частички магии растворились. Инквизитор подошла к привязанному к столбу мужчине и освободила его от пут, помогая подняться. - Клянусь панталонами Андрасте! Что это было? - мужчина ошарашенно осмотрелся вокруг, а после перевёл взгляд на отряд. - Демоны, что ли? А новые не явятся? - Демоны не явятся. Ты в безопасности. - Эллана скрестила руки на груди, весьма серьёзно глядя на мужчину. - Создатель! Я и одного так близко не видел... Я знал, конечно, что Гаспар - скотина, но не думал, что он скормит меня чудовищам, чтобы не платить. - Так тебя сюда отправил герцог? - Вообще-то его сестрица, но идея-то наверняка его. - Расскажи мне всё, что знаешь. - Герцог хотел сегодня захватить дворец. Но бравых шевалье у него маловато. Поэтому он нанял меня с ребятами. Предложил втрое больше обычного, чтобы мы переехали в Орлей. Проклятый слюнявый сырный огрызок... - после этого мужчина ушел. Нужно было вернуться в бальную залу как можно быстрее, пока Флорианна не убила императрицу. Или она уже совершила задуманное? Отряд спешно пробивался через венатори, что безуспешно пытались остановить Инквизитора. Часть дворца, через которую пробирался отряд к бальной зале, был крайне запутан: многочисленные узкие коридоры и бесчисленные комнаты, связанные друг с другом, напоминали лабиринт. Когда они вышли в просторное помещение, стала видна одна большая дверь. Напыщенная орлесианская знать продолжала плеваться друг в друга ядом и желчью, но делая это с изыском и шиком, так присущим им. Кажется, никто ни о чём и не подозревал. Всё было как обычно. Инквизитор расталкивала аристократов, стоявших у неё на пути. Двери в бальный зал распахнулись. Доспехи вошедших выбивались из общего вида изысканности грубым шипастым пятном. Стража, стоявшая по обе стороны двери, лишь кинула взгляд, однако никаких действий не предприняла. Обстановка была относительно спокойной, что наталкивало на мысль о том, что императрица еще жива. Флорианна вышла в сопровождении Гаспара и, завидев Эллану, начала нервничать, опустив глаза в пол. - Слава создателю, вот вы где! Императрица вот-вот начнёт свою речь, - подошедший Каллен развеял пелену гнева и злобы перед глазами Инквизитора. Говорил мужчина тихо, не привлекая лишнего внимания. - Герцогиня Флорианна - убийца. Не подпускайте её к императрице, - изумрудный взгляд Элланы был полон решимости и уверенности. - Герцогиня?... Слушаюсь, Инквизитор, - с этими словами Каллен ушёл. Герольд прошел к перилам и начал свою речь, а отряд затаился. - Прошу всех присутствующих собраться! Её Величество начнёт своё обращение ко двору! - орлесианец отошел в сторону, поклонившись. Явившаяся Селина вышагивала гордо и уверенно. Она продвигалась к перилам с ровной осанкой, сияя, словно солнце. - Лорды и леди, все мы скорбим о нашем народе, о наших сынах и дочерях, братьях и сестрах, друзьях и любимых, которых у нас отняла война. Небеса разорвались, Верховной Жрицы с нами больше нет, и многие страшатся, что конец нашего мира совсем близок. Орлей должен стать несокрушимым бастионом, оплотом, который облегчит времена для всего Тедаса. Орлей был несокрушим тысячу лет, да будет и дальше он таким! - Селина Вальмон обвела взглядом зал. Маски не имели возможности выразить радость живых лиц, что скрывалась под ними. Все присутствующие в бальной зале начали аплодировать, не жалея своих шёлковых перчаток. Сколько ликующих сердец скрывалось за бесчисленными кружевами. - И это вряд ли было бы возможным без старания многих людей. Дорогая кузина, выйдите вперед, - императрица протянула руку идущей навстречу женщине. Флорианна кивнула головой толпе, быстро приближаясь к Селине. - Герцогиня Флорианна, ни с места! - Эллана усердно расталкивала толпу орлесианцев, приближаясь к убийце. Сливки Орлея ахнули, напряжение стало сильно давить на толпу. Инквизитор сорвалась с места, а солдаты по приказу Каллена загородили собой императрицу, загоняя Флорианну в окружение. Острые мечи, словно иглы, были направлены на герцогиню. Внезапный и резкий удар, крики толпы и брызги крови. Флорианна двигалась быстро и умело размахивала небольшим ножом, лишая жизни одного солдата за другим. Гости в панике начали разбегаться, однако шуты, притаившиеся и ждавшие своего часа, хладнокровно и безжалостно начали убивать беззащитных. Солдаты Инквизиции быстро пали в бою. Селина, застывшая на месте от такого ужаса и удара со стороны близкого человека, была уведена Гаспаром в безопасное место. Красочные маски скрывали ужас, искривляющий благородные лица. Мраморный пол окрасился в алый цвет. Флорианна побежала в сторону балкона и прыгнула вниз. Эллана поспешила за ней, жестом указав Ранго следовать за убийцей. Каллен провёл еще солдат в бальную залу, а оставшиеся маги создали защитные барьеры и помогали раненым. Стража вкупе с солдатами быстро устранила ассасинов. Солас тревожно глянул в сторону балкона, куда убежали эльфийки. На сердце мага стало тревожно, и штиль сменился бушующим штормом. Герцогиня спрыгнула на землю, одним движением скидывая тесное и нелепое платье. Чёрное белье с оборками и алыми завязками было куда удобнее и практичнее. Один из шутов кинул Флорианне лук и колчан стрел. За столь короткое время герцогиня успела надеть колчан и натянуть тетиву, направляя острый наконечник на приближающихся девушек. - Обошли со всех сторон. Вы испортили мне победу, опозорили перед всеми. Теперь гонитесь по саду за беззащитной женщиной. Горды собой? - маска всё еще скрывала лицо. Флорианна говорила весьма спокойно и чётко. - Вы только что едва не убили императрицу. И Вы считаете себя беззащитной? - Эллана морщила нос и хмурила брови, демонстрируя свой оскал. Ранго стояла с правой стороны, готовая в любую секунду обнажить клинки. - И верно. Против вас мои дамские уловки не сработают, - тетива натянулась еще сильнее, выпуская смертоносную стрелу. Инквизитор с лёгкостью увела плечо в сторону, позволяя стреле врезаться в фасад дворца. - Еще не вечер. И чтобы взять реванш, мне просто надо... Убить Вас, Инквизитор, - ворота позади закрылись, захлопывая ловушку. Шуты, что сделали это, убежали в разные стороны. - Благодарю, что почтили своим присутствием сегодняшний праздник. Флорианна скрылась из виду, напуская шайку бешеных венатори. Злоба, что кипела внутри, позволяла ломать кости врагов и убивать с одного удара. С шутами было куда сложнее управиться. Изворотливые, хитрые и смертоносные. Они доставляли немалые проблемы под ливень стрел Флорианны, что держала приличную дистанцию. Жгучий яд проникал в плоть и отравлял сердца, стрелы разрывали мягкие ткани и оставляли трещины на костях. Флорианна опешила. Её прихвостни были убиты, а значит, настала и её очередь. Герцогиня скрывалась в тумане дымовых шашек и атаковала внезапно и издалека. Эллана и Ранго укрылись за каменной длинной клумбой. Девушками был разработан рисковый план, как поймать Флорианну. Ранго использовала дымовую завесу, скрываясь из виду, Эллана в свою очередь стала отвлекать герцогиню. Долийка, пользуясь секундами своей невидимости, не успела добежать до убийцы. Сходу Ранго метнула нож в запястье, тем самым заставляя женщину выронить лук. К великому сожалению, клинок Флорианне использовать не удалось. Стрела с невероятной точностью попала герцогине в глаз, а за ней и метательный нож, аккурат в другой. Герцогиня закричала, словно разъярённый виверн, стараясь изъять сталь из глазниц. Эллана пронзила тёмное сердце, заставляя Флорианну упасть на спину. Инквизитор выглядела злобной и в то же время подавленной. Ранго заглянула в её глаза, улавливая проблеск слез. Лавеллан не хотела этого. Не хотела убивать Флорианну, однако случай и обстоятельства решили сыграть именно так. Ранго не стала забирать свой нож. Долийки молча направились к воротам, что были уже не заперты. Только сейчас Ранго заметила лёгкое голубоватое свечение и мерцающие огоньки. Защитный барьер. Такой использовал только один человек. Напряжённая ситуация сошла на нет. Каково же было удивление, когда в бальной зале был наведён порядок, и аристократия вновь начала перешёптываться между собой, продолжая плетение нитей сплетен. Этот вечер действительно незабываем. Советники окружили Эллану. Императрица выступила с очередной речью, оговаривая предательство Флорианны, ведь удар нанёс тот, от кого совсем не ожидали. Гаспар так же пребывал в неком недоумении. В его голове не укладывалось, как сестра могла так поступить. Селина останется на престоле, совершит революцию во благо Орлея и поведёт его к победе, отдавая армию бравых шевалье под командование Гаспара. Рассвет был близок, однако бледная, больная Луна не спешила покидать свой пост. Селина успокоила яркую стаю орлесианцев, объявив о продолжении бала. Эллана и императрица уединились на балконе, что открывал прекрасный вид на императорский сад, в котром совсем недавно проходило сражение. Ни одного трупа. Словно ничего и не было. Между Орлеем и Инквизицией был заключён союз, и Селина обещала направить все силы Великой империи на борьбу с Корифеем и оказывать поддержку Инквизиции всеми возможными способами. Морриган, поняв что императрице более ничего не угрожает, попросилась в ряды Инквизиции и получила положительный ответ. Опытный маг никогда не будет лишним. Инквизитор, сменив наряд на более подобающий празднику, держалась вблизи столов с невероятными угощениями. Бокал с игристым вином не выпускался из коричневых кожаных перчаток. Соблазнительные пирожные пришлись Эллане по душе. Остаток вечера она провела с Калленом. Разговоры их были беспечные, полные нежности и симпатии. Она тихо смеялась, а он неловко краснел. Вивьен придалась своему любимому делу - позёрству. Её ослепительный наряд был местами испачкан и даже порван, однако толпа восхищенно смотрела на смуглую женщину, видя в неё героя. Сама Вивьен де Фер участвовала в этом нелёгком деле, проявляла милосердие к раненым. Слова благодарности и расспросы посыпались на неё со всех сторон. Это навеяло магессе воспоминания о жизни, которую она вела до вступления в Инквизицию. Дориан, казалось, был в смятении. Он задумчиво потирал пальцами кончики усов, закручивая их. Холодные глаза, отливающие серебром, выискивали симпатичного партнёра. Об ориентации молодого человека знала уже вся Инквизиция, поэтому сие занятие со стороны Павуса никого не смутило. Он одиноко стоял на фоне синеющих штор и не заметил, как его сознание впало в бесконечные раздумья. Солас блуждал близ широких и высоких окон, поправляя голубую ленту на фоне красного камзола. Усталость начинала неприятно сковывать тело. Тёмные голубые глаза выискивали желанный силуэт. Ранго стояла напротив слуги, которую спасла в императорском крыле. Девушки улыбались и оживленно беседовали, а в руках долийки находилась статуэтка каменной галлы. Солас убрал руки за спину и гордо выпрямился, уверенно приближаясь к эльфийкам. Красный бархатный камзол хорошо сидел на хрупкой эльфийской фигуре. Лента подчёркивала васильковые радостные глаза. Пряди волос переплетались между собой в красивую косу, украшенную крохотными мелкими цветочками. Пудра, скрывавшая валласлин, давно стёрлась. Завидев приближающегося эльфа, прислуга поспешила удалиться. Солас долго молчал, глядя сверху на девушку. - Так и знал, что ты где-то здесь. Принимаешь слова благодарности и подарки? - Ах, Солас... День выдался длинным и тяжёлым для всех нас. Эльфийка подарила мне статуэтку галлы в знак благодарности. Небольшое напоминание о клане. Орлесианские пирожные умопомрачительны... Такие нежные, такие шоколадные... - Ранго прикрыла глаза. Маг бросил короткий взгляд на музыкантов, что собирались объявить о завершающем танце. Эльф отошёл назад, поклонившись, и протянул долийке руку в перчатке, приглашая на танец. - Я помню о своих словах. Идём, потанцуй со мной, пока не утихнет музыка. - Ранго немного растерялась. Маг смотрел ей прямо в глаза, застыв в ожидании. Статуэтка была передана проходившей мимо утомлённой переговорами и вечером Жозефине. Антиванка устало охнула, размещая галлу среди кучи важных договоров, заключенных с влиятельными семьями Орлея. Долийка, чувствуя, как внутри всё сжалось, подала Соласу руку. Маг осторожно сжал её ладонь, чувствуя тепло рук сквозь кожаные перчатки. Их взгляды встречаются и более не расстаются. Рука эльфа уже расположилась на талии, а Ранго обхватила его плечо. Они плавно и неспешно двигаются в легком вальсе, где ведущим является Солас. Он явно хорош в этом, а вот эльфийке недостает практики, что, похоже, совсем не доставляет хлопот юноше. Сердце то пропускает удары, то гулко ухает в груди, щеки горят, но эйфория близости сглаживает всё, оставляя только наслаждение обществом друг друга. Солнце вытесняло Луну, занимая её место. Золотистые лучи проникали сквозь стекло, освещая пустующий дворец. Неимоверная тишина хозяйничала в большой зале и просторных коридорах. Прислуги уже давно все прибрали, оттирая с холодного мрамора кровь. Инквизиция выехала еще до рассвета. Никто уже не имел власти над разумом, и каждый отдался желанному сну, один лишь кучер мог видеть золотой рассвет и недовольно щурить глаза. Императрица передала Инквизиции бесценные подарки в знак своего расположения. Экипаж продвигался по широкой дороге через лес, а потому утренняя прохлада и тень создавали идеальные условия для крепкого сна. Примечания Порочная добродетель - распространенная в Тедасе карточная игра. Во время игры приветствуются хитрость и шулерство, а также четкий контроль над своими и чужими картами, в результате чего игрок может собрать на руках выигрышную комбинацию. Городские эльфы - эльфы, живущие в городах людей после падения Долов. Долийские эльфы - эльфы-скитальцы, живущие кланами. Долийские эльфы пытаются восстановить, унаследовать и сохранить знание и священные сокровища своего народа. Они всё ещё поклоняются эльфийскому пантеону и каждый член племени имеет татуировку, как символ выбранного бога на своём лице. Андрасте - основательница Церкви, создатель Песни Света и спасительница всех верующих. Была предана своим супругом и сожжена на костре, после чего вознеслась к Создателю и стала его невестой. Отступник - маг, который не прошёл обучение в Круге или сбежал из него. Магия крови - используюется для сотворения заклинаний из крови. Маг, использующий магию крови, не касается Тени. Запрещена почти во многих странах Тедаса. Хартия - могущественный и древний гномий преступный синдикат. Хартия в основном состоит из Неприкасаемых, вынужденных становится преступниками ради выживания. Эльфинаж - место проживания городских эльфов, которые окруженые стенами и находящиеся в самых бедных, криминальных частях города, тогда когда эльфы в деревнях делают свои дома в сараях или под навесами. Разрыв - появляется из-за слабых мест в Завесе. Через разрывы проходят демоны и закрыть их можно, лишь убив всех демонов в окрестностях. Виверн - это крупное ящероподобное животное, являющееся ближайшей родней могучих драконов и играющее значительную роль в культуре Орлея.