***
В то время я жил в Зауне. У нас была своя небольшая банда, которую мы сколотили с другом из уличных бродяг. У Алекса было много денег, а на улицах было слишком много безработных. Пожалуй, эта была его лучшая инвестиция за всю его жизнь. И самая трагичная. Идея была спонтанна, найти с десяток крепких ребят, объединить их общей целью и зарабатывать деньги, выполняя заказы организаций. К счастью, в Зауне наемники были нарасхват. Организовать диверсию в конкурирующей фирме, выкрасть чертежи новейших разработок или же сопроводить торговый караван, для всех этих целей нанимались такие как мы. По началу дела шли плохо, Алекс платил ребятам из своего кармана, хороших заказов нам не доверяли. Но упорству моего друга детства можно было позавидовать, уже спустя год мы являлись одним из самых высокооплачиваемых наемных отрядов, а нашей экипировки могли позавидовать даже элитные государственные войска. Под началом моего товарища и меня, в лице второго командира отряда «Соколы Зауна», мы сплотились, партнерские узы перетекли в дружеские, а те, в свою очередь, в более крепкие. Хоть мы и не являлись кровными родственниками, каждый считал себя членом дружной и крепкой семьи, где любой готов сражаться до последней капли крови за своего брата и сестру.***
В дверь офиса постучали. - Войдите. Немолодой упитанный мужчина с высокомерным взглядом вошел, озираясь по сторонам. Офис был самым обычным, стол, несколько стульев подле него, где могли вестись деловые переговоры с клиентами, два вместительных кожаных дивана, знавших лучшие времена и несколько журнальных столиков. Мы с Еном одновременно кивнули гостю и продолжили играть в карты, развалившись на одном из диванов. Алекс отложил книгу и привстал, приветствую гостя: - Добрый вечер, любезный, меня зовут Алекс, прошу, присаживайтесь. - Вейрал Кейн, - раздался сухой басистый голос, после чего гость направился к Алексу – я слышал о вас, и вашей компании от моих хороших партнеров. Они очень лестно отзывались о качестве предоставляемых вами услуг. - Вас интересует что-то конкретное? – Алекс достал из-за стола два бокала – Хотите что-нибудь выпить? - Извольте отказаться, сегодня у меня еще полно дел, для которых необходим трезвый рассудок. – Получив отказ от гостя, Алекс вернул бокалы на прежде место, клиент продолжил: - Сопровождение ценного груза. - О какой ценности идет речь? - Плачу втридорога от стоимость вашей самой дорогой услуги, - Кейн вынул из кармана блокнот, вырвал один из листов и протянул собеседнику – этой суммы должно вполне хватить, я полагаю. Я, наблюдавший за их переговорами, ни смог не заметить огонька азарта, блеснувшего в глазах моего друга – сумма стала быть и правда заоблачная. - Что-нибудь незаконное? – Алекс вопросительно взглянул на гостя, откладывая в сторону листок. - Нет, однако, утеря груза приведет к ужасным финансовым последствием. - Вас понял. Пока что меня все устраивает, когда необходимо организовать эскорт? Начальный и конечный пути сопровождения? Как организован караван? - Сразу к делу? Люблю таких людей как вы, Алекс. Одна повозка, один наш представитель, груз уже готов и находится на окраине Зауна под охраной нашей компании, необходимо выйти в течение часа, пункт назначения – Пилтовер. - Ен, собери первый и второй состав, пусть Клэр подготовит лошадей, объясни суть задания. - Прошу прошения, - гость едва успел дать Алексу договорить. – Я бы хотел, чтобы была задействована вся группа, это возможно? Количество нулей в предложенной сумме явно зашкаливали, Ен еще не успел выйти и ожидал в дверях решения Алекса. - Третий состав и резерв тоже. - Хорошо, босс – насмешливо кинул Ен и выбежал из офиса. - Разумеется – продолжил клиент – я предоставлю вам предоплату в размере половины от оговоренной суммы, вас это устроит? - Конечно. Обычно Алекс работал и без предоплаты, но такой расклад его уж точно не расстроил. Приняв от клиента увесистый кошель с монетами, и проводив гостя, мой друг направился ко мне. - Слишком уж все хорошо выходит, мой брат. На всякий случай возьми кольцо. - Ты думаешь, оно сегодня мне пригодится? - Думаю. </center>***</center> - Какое кольцо – раздался вопрос из толпы посетителей таверны. - Всему свое время друзья, вскоре я вам поведаю и об этом. Интерес в глазах посетителей разжигался сильнее с каждым произнесенным мною словом. Наверняка многие слышали о легендарной группировки Зауна. Но лишь единицы слышали историю о ее крахе.***
Путь до Пилтовера у нас занял чуть больше недели, не так быстро как добираться по морю, но за такие деньги можно выполнить любой каприз заказчика. Сегодня ночью мы должны были быть на месте. Последний отрезок пути проходил по лесистой местности. На месте извозчика расположилась Клэр, юный представитель организации Альберт и Я. Первый и второй составы расположили по обе стороны груза, каждый из которых включал двух воинов и мага. Третий состав шел во главе «колонны» и состоял из трех бойцов авангарда, мускулистые амбалы с огромными щитами и обоюдоострыми двуручными мечами. Причем каждый из них управлялся с ними играючи, использую лишь одну руку. Резерв плелся позади, два брата Рик и Мелк, превосходные стрелки, используют сделанные на заказ нарезные пилтоверские ружья. Вместо третьего члена резервного отряда – Клэр, с ними ехал Алекс. Наш лидер был мастером ближнего боя, и умело обращался со шпагой, мало кто в Зауне мог сразиться с ним на одном уровне. Альберт в очередной раз завел свою пластинку о том, что давно хотел побывать в Пилтовере. И принялся рассказывать о его достопримечательностях, с которыми он успел ознакомиться из книг и рассказов торговцев. Веселый парень, всю дорогу что-нибудь интересное рассказывал, а какие он травил анекдоты, мы с Клэр так в жизни не смеялись. Даже Ен, будучи магом средней руки и ехавший подле нас, ровнялся с нами, чтобы послушать очередную байку. Остальные не особо интересовались повествованием парня, Алекс дал всем предельно ясно понять, что нужно быть начеку всю дорогу. Рассказ Альберта прервал резкий толчок повозки, обе лошади рухнули замертво. Я обернулся к Клэр, нужно было отдать команду на смену формации и перегруппировку. Из шеи Клэр торчала черная металлическая стрела, а из раны сочилась ярко-алая кровь. Девушка пыталась что-то прохрипеть, но не могла выговорить ни слова. - Раз, два, три… - Засада, лучники, на деревьях! – Тут же раздался голос Алекса. – Маги, стрелки, контратака. Бойцы авангарда, защита флангов. Идя на поводу у своих инстинктов, я кувырком выпрыгнул из повозки, в то же момент еще две стрелы, предназначенные мне, вошли в обшивку повозки. Приземление было твердым, перекат и еще несколько стрел вошли рядом в землю. - Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. Вот и первая цель лучник, на дереве, не дальше десяти метров, вторая цель, на два метра левее его, прячется за крупным деревом. Выстрел. Вспышка молнии. Ен и кто-то из братьев тоже быстро обнаружил этих двоих. Еще один труп, ближе всех, метров пять от нашей повозки, видимо, ему досталось раньше, чем остальным, пока я выделывал акробатические кульбиты. - Двадцать девять, тридцать, тридцать один… - Алекс, что слева?! – рявкнул я что есть мочи. - Трое, двое на деревьях, один снизу. Пять – семь метров от нас. Почему нет связи? - Клэр мертва. - Сколько? - Сорок один. - Отлично, времени достаточно, начинай! - Сорок два, сорок три, сорок четыре, Темпус Курсус – вырвалось из моих уст. Кольцо, подаренное однажды мне старым магом, загорелось желтым пламенным цветом. Римские цифры от одного до двенадцати выгравированные на нем пришли в движение. Голова закружилось, сознание на долю секунды помрачилось, мне потребовалось несколько секунд, чтобы сосредоточится на собственных мыслях. - Клэр, - произнес я на ментальном уровне нашему магу, чьей специализацией было воздействие на разумы людей – общая связь, пятнадцать секунд, засада, всего шестеро, лучники, левый фланг трое, двое верх и один низ, шесть метров, правый фланг, один верх, двое низ, двое в метрах десяти, один нижний в пяти, атакуют, когда мы с ними поравняемся. Маги и стрелки обнаружить цели, провести атаку на опережение. – Благодаря способностям Клэр мое сообщение услышал каждый из Соколов Зауна. Ни секунды не сомневаясь в своих братьях по оружию, за считанные секунды до атаки врага я что есть мочи крикнул: - Огонь! – Даже больше для отвлечения стрелков, которые вряд ли ожидали раскрытия их укромных позиций, чем для нашей дальнобойной братии, которые и сами знали время атаки, отчитывая спасительные пятнадцать секунд. В воздухе запахло концентрированной маной, на всякий случай я рывком прикрыл собой Клэр и Альберта. Выстрел, еще один. Разряд молний, свист пламени. К запаху манны присоединился запах пороха. - Они все мертвы. – Сообщила нам Клэр, я больше не чувствую чужого присутствия. - Почему ты не почувствовала их раньше?! – Подбежавший Алекс, решил устроить ей взбучку. – Ты понимаешь, что ты бы погибла?! Клэр побледнела, ее взгляд скользнул по моей руке, и она вздрогнула, кольцо некогда серебреного оттенка стало полностью черным: - Ты… Его использовал? - Если так то… Но… Тогда… Даже с твоим предупреждением я не почувствовала их, только лишь после момента атаки, их… Их укрывали, маг, сильный, мистик, такой же как и я. Она посмотрела на Алекса и стала еще бледнее: - Ноксианцы, два отряда по тридцать человек, верхом, окружают… Лицо Алекса озарила ярость: - Приготовиться к прорыву, я присоединюсь к авангарду, резерв рассредоточится по флангам, держать плотное построение. После прорыва кольца, Феликс и Клэр продолжают сопровождать груз, остальные готовятся к сдерживанию врага. С таким увесистым грузом от ноксинской конницы мы все не уйдем. - Я не оставлю вас, Алекс. – Сама мысль о том, чтобы бросить товарищей была для меня отвратна. - Защита клиента и груза это долг каждого из нас, Феликс. Я не могу уверенно сказать, что мы сдержим всех, если кто прорвется, грузу будет угрожать опасность и ты его защитишь. По приезду в Пилтовер подними всю стражу и возвращайся с поддержкой. - Но Алекс! - Это приказ. После этих слов отряд двинулся в направлении врага. Уже спустя пару минут на горизонте виднелись бойцы Ноксуса. С тридцать человек перегородили нам путь, остальные наступали нам на пятки. - Ен, Эндри, полная выкладка, центр вражеской формации – Отдал Алекс приказ магам. Мощные ноксианцкие бойцы, спешившись, встали в защитную стойку, прикрываясь щитами и обнажив копья. Такой ноксианцкий отряд с легкостью остановил бы нашу компанию, ранив лошадей и лишив былой подвижности. Объехать их мешал раскинувшаяся по обе стороны от дороги лесная чаща. Решающий момент настал. Ен и Эндри обогнав авангард, начали произносить свои мощнейшие заклинания, обрушая на сынов Ноксуса шквал молний и огня. Элитная ноксианцкая тяжелая броня долго сопротивлялась магическому воздействию, но не смогла защитить центральных солдат от столь концентрированной атаки. Пятеро упало замертво, вражеские ряды пошатнулись. Маги вернулись на фланги. Сбивая копья врагов, и распарывая всех на ходу, авангард прорвался, следом за ним и вся колонна. Ноксианцы уже собирались начинать преследование, объединившись со вторым отрядом, но на их удивление все Соколы кроме главной повозки с грузом остановились и обернулись к ним.***
На границе с Пилтовером повозку остановил чудной формы механический робот. Клэр спрыгнула на землю: - Нам нужна помощь, на наш отряд напали Ноксианцы! - С какой целью вы желаете посетить Пилтовер? – Монотонно спросил робот. - Что? С какой целью? Нам нужна помощь, на нас напали, вызови стражу Пилтовера, прошу тебя! – Клэр рыдала, в ее глазах можно было уловить страх и отчаяние. - Протокол требует наличия цели визита в Пилтовер, для дальнейшего взаимодействия. С какой целью вы желаете посетить Пилтовер? - Я знаю что делать! – Альберт спрыгнул с повозки. – Так, у меня это где-то тут было записано, - он начал перелистывать свою тетрадку с записями и пометками, после чего начал читать: - Код визита «2103». - Цель визита установлена. - Внештатная ситуация код «9301», семь километров на юг от Пилтовера, требуется помощь полиции Пилтовера. - Проследуйте прямо по главной дороги Пилтовера, вас встретят. Я сообщила полиции о происшествии. Силы обороны Пилтовера подняты по тревоги, Шериф Кейтлин выдвинулась к месту инцидента. Я отправляюсь туда немедленно. Телепортация.***
Я остановил повозку в пару километрах от места стычки. - Нет, Клэр, я так не могу. Я возвращаюсь к ним. - Ты слышал приказ Алекса, ты не имеешь права его ослушаться. Они справятся! По ее виду она и сама не верила своим словам, ее голос дрожал, я никогда не видел ее такой напуганной. - Имею. Согласно нашему кодексу, второй капитан отряда Соколов Зауна имеет равные права с первым капитаном в экстренной ситуации и при его отсутствии. Исходя из этого, я приказываю тебе защищать груз и клиента вплоть до самого Пилтовера, а сам возвращаюсь. - Но Феликс, ты там попросту погибнешь, как и они все! - Не неси чушь, там осталось с полтора отряда врага, наши бойцы если еще не победили их, то находятся в пылу сражения, - я развернулся и направился назад. - Феликс, - раздался голос Клэр на ментальном уровне, когда повозка тронулась. – Когда мы прорвались через укрепление, и наши остались чтобы их сдержать, я почувствовала на подходе сзади еще один, третий отряд Ноксуса… Голос Клэр стих в голове, я, сжав зубы, сделал рывок вперед, во что бы то ни стало я должен успеть.***
На месте резни отсутствовали ожидаемые мною лязг стали и яростные крики, на земле лежало с дюжину трупов. Вдали лесной чащи раздавались незнакомые голоса, смех и крики. Дорога была пуста. Я обнажил клинок, левую руку сжал в кулак, в воздухе вновь запахло концентрированной маной, стараясь создавать как можно меньше шума, я направился в чащу. Ноксианец с отрубленной головой, еще один с распоротым брюхом, вон третий, подле них лежит безжизненное тело Ена. Чуть дальше оперившись на дерево нашли свой покой Рик и Мелк, их безжизненные тела были прибиты к дереву ноксинцкими стрелами, а подле них лежали их нарезные Пилтоверские ружья. Мы с Алексом подарили им их пару лет назад на девятнадцатое день рождение. Как же они ими гордились, возились с ними целыми днями, полируя до блеска. Сдерживая слезы, я шел дальше, - нет, сейчас не время, еще будет возможность их оплакать, сейчас нужно убить этих тварей. Я приближался все ближе и ближе, переступая через горы ноксианцкого мяса и тела своих братьев. И наконец, лишь с десяток деревьев разделяли меня с солдатами Ноксуса. На небольшой опушке с два десятка выживших ноксинцких солдат, окружив объект своих игрищ, поочередно выходя в центр, избивали кого-то из наших. - Да моя мамаша и то сильнее бьет. – Вырвался из толпы хриплый запыхавшийся голос. Алекс. Его голос я ни спутаю, ни с кем. - Проигрались, и хватит, кончайте его. Скомандовал один из бойцов. Медлить было нельзя. Я разжал руку с готовым заклинанием. Мое тело обволокла синеватая энергия, сделав полностью невидимым и придав скорости, я сорвался с места. Усовершенствованное заклинание «Призрак», которым пользуются великий чемпионы Рунтеры, было моим козырем. В мгновение я оказался на расстоянии атаки от своих первых жертв, клинок скользнул по шее первого, рассек артерию второму. Расталкивая уже полумертвые тела, я ворвался в круг, где меч Ноксинца уже почти коснулся груди Алекса, быстрый подшаг, очередной смертоносный удар, третья жертва рухнула на землю. Я слишком сильно привлек их внимание, они меня начали замечать, но скорость все еще на моей стороне. Двое выступили вперед. Секущий удар. Уклонение, контратака, четвертый готов. Оборачиваюсь, второй вышедший в круг почти закончил удар, пришлось упасть на колени, чтобы меч не рассек мне шею или не раздробил черепушку. Место для атаки, колено, где наколенники ноксинцкой брони состыковываются с набедренником, колющий удар, солдат взывая от боли, падает на колено, добиваю. Поднимаюсь для продолжения атаки, еще одна атака направлена на меня, черт, слишком быстро, «Призрак» закончил свое действие, успеваю немного уклониться, вместо груди меч пронзает плечо и входит в меня. Боль, граничащая с безумия, расходится по всему телу, теряю контроль над ситуацией, мощный удар в лицо, теряю сознание… - Пятерых положил, надо же, твои таланты были бы полезны Ноксусу. Эй, вмажь ему еще пару раз, чтобы очухался. Два сильных удара по лицу, заставили меня открыть глаза. Алекса держали на коленях передо мной. На его плече блистало сверкающие острие меча. На моем, по чувству тяжести, находилось такое же. - Как тебя звать боец? - прозвучало где-то за спиной. – Молчишь, значит? Ты достоин того, чтобы я знал твое имя, прежде чем отсеку тебе голову. - Обойдешься, проклятый Ноксиа… - Тринадцать враждебных объектов. Идентификация. Солдаты Ноксуса. Действие: Ликвидация. Два не враждебных объекта. Ранены. Согласно коду «9301» необходимое Действие: Защита. Быть может кто-то из Ноксианцев и успел обернутся, но это им точно не помогло. Брызги крови орашили поляну. Забыв про нас солдаты бросились в разные стороны. Находя в себе последние силы, я поднялся и обернулся. Круглый металлический шар сопровождающий механическую девушки метался по поляне, превращая элитные ноксинцкие войска в кашу. Сама же цельнометаллическая дама медленно приближалась к нам. - Если ты думаешь, что удача на твоей стороне сынок, ты крупно ошибаешься. Только сейчас оторвавшись от нашей спасительницы я заметил в стороне от меня того самого бойца, чей меч был готов отсечь мне голову. Лезвие метнулось в воздухе. Сил не было даже чтобы стоять, об уклонении ни шло и речи. Что же, весьма неплохой конец, умереть в пылу сражения, спасая своего лучшего друга. Я закрыл глаза. Тогда я ощутил их впервые. Леденящие, металлические объятия, лязг стали, отчаянный женский крик. Я открыл глаза. Девушка робот обняла меня, приняв на себя удар ноксинанцкого меча. Ее шар на невообразимой скорости поднесся к солдату, разрывая его на куски своими острыми шипами. Я рухнул вместе со своей спасительницей на землю. Ее рана источала энергию Хекстака, металлическая талия была рассечена на половину, в ее бездушных глазах угасала жизнь. - Я умираю? – Раздался из ее уст металлический голос. Я ни смог ей ничего ответить, лишь держал за руку, смотря в ее глаза. Моя рука сжималась все крепче, слишком многие сегодня погибли, больше я не мог сдерживать слез. Ен, Рик, Мелк, Эндри и все остальные братья Соколы, все погибли. Остался лишь я, Алекс и этот умирающий безымянный робот. Безымянный? Я не прощу себя, если хотя бы не узнаю ее имя. - Как твое имя? -Орр-риии-аннааа. – Протянул робот из последних сил. - Ориана, ты не умрешь, все будет хорошо, спасибо тебе огромное за все, ты нас спасла. – Я потянулся к ней и поцеловал ее металлические губы, свет в ее глазах погас. </center>***</center> К нам подлетел металлический шар. Просканировал тело своей хозяйки, лучом света, потом издав грустный сигнал, просканировал меня. - Анализ субъекта закончен. Возможен кратковременный темпоральный скачек. Ограничение по времени одна минута или шестьдесят секунд. Пятьдесят шесть, пятьдесят семь, пятьдесят восемь. Я взглянул на свое кольцо, цвет снова серебряный, от частой концентрации вокруг меня манны оно зарядилось быстрее обычного, мои глаза загорелись, всего лишь минута, но за нее можно спасти одну жизнь: - Темпус Курсус! – Никогда я не произносил эту фразу с таким азартом как сейчас. - Если ты думаешь, что удача на твоей стороне сынок… Ноксианец не успел договорить, я знал его позицию, и это сэкономило мне считанные секунды, за которые я успел выхватить запасной клинок из штанины, который эти гении не удосужились забрать, и ударил в слепую зону позади себя. Меч упал на землю, ноксианец пытался безуспешно пережать рану на горле и что-то мне прохрипеть, но мне было все ровно на его слова. Передо мной стояла Ориана, живая, на ее лице появилась улыбка. - Спасибо. – Прозвучал теплый металлический голос. - За что? - Я создана с помощью Хекстека и Техномагии. В отличие от людей, я способна фиксировать кратковременные темпоральные сдвиги и сохранять в памяти все вариации развития параллельных промежутков времени. Спасибо, что спас меня. - И тебе спасибо, Ориана. После этого мы часто виделись, много общались. Алекс и Клэр даже стали называть нас парочкой. Вскоре я вступил в ряды Демасийской армии, они издавна были врагами Ноксуса. Надеюсь заслужить возможность отомстить Ноксусу на полях правосудия или в рядах Демасийской армии. У меня служба, а у нее сражения, мы договорились встречаться лишь несколько раз в год и всего на одну ночь, чтобы однажды вместе на одном поле брани, прикрывая друг друга, вершить правосудие.***
- Ты хочешь сказать, что ты тот самый Феликс Стоун? Командир первой штурмовой Демассийской дивизии? Который всегда сражается в компании двух наемных первоклассных стрелков? Окружающие меня лица застыли в изумлении. - Кто знает. – Я пожал плечами, осушив последнюю кружку эля, предназначенную мне. Дверь таверны распахнулась. Светловолосый высокий мужчина в сопровождении рыженькой спутницы завалились в таверну. - Феликс, Клэр сказал, если ты задержишься хоть еще на одну секунду, она тебя пристрелит. Девушка сделала самый виноватый вид, который только могла изобразить. Я поднялся, попрошался с моими слушателями, поблагодарил хозяйку таверны и вышел первым. Мои спутники вышли следом, на плече каждого из них, весело по нарезному Пилтоверскому ружью.