Нихилени

Мусора на Мосту не было. Все шесть полос потрескавшегося асфальта были пусты, а подходы к переправе - расчищены на несколько сотен метров. Ветер трепал плащ Ан и рваную рясу Меркия. Кел плёлся около ног хозяйки и смотрел в землю. — В прошлый раз они стояли на этом берегу, — пробормотала Ан. От поста на этой стороне не осталось даже следов. — Ты, наверное, была здесь очень давно. Сколько я помню, на этот берег солдаты не переходят. — Тебе виднее. Они беспрепятственно прошли две трети моста, пока не упёрлись в перегораживающие проезжую часть бетонные блоки. За ними, перед спуском с моста располагались низкие баррикады с узкими бойницами. Над бетонными укреплениями возвышалась башня бронемашины с тяжелым пулемётом. Ан почувствовала запах оружейной смазки, человеческого пота и спирта. Неприятные запахи. Она терпеть их не могла. К самому посту их сначала не подпустили, велели положить оружие на землю, поднять руки и остановиться. Только после из-за блоков вышли двое мужчин в примитивных бронежилетах и старых шлемах. Вот тут бумаги Меркия и пригодились. Ан предоставила ему говорить за себя. Пока Меркий доставал из её сумки свои бумаги, она стояла с поднятыми руками и старалась не смотреть в глаза солдатам. А это были солдаты. Одетые, обученные, одинаково держащие оружие. Солдаты опасны. Особенно для таких, как она. — Сними маску, — офицер — Ан узнала его по нескольким нашивками и манере держаться — лениво пролистал бумажки Меркия и зажал их подмышкой. Ан медленно сняла шлем и опустила респиратор. Речной ветер взметнул волосы, и они полезли в рот и нос. — У тебя паспорт есть? Без паспорта не пускаем, — офицер подошел к ней. Он оказался почти на голову ниже Ан, но это его не смутило. — Нет. Я давно не бывала на этом берегу и не знала, что тут появились какие-то документы. — А где ты была? — На севере. — А чего тебе там не сиделось? — Холодно, — помедлив, она пояснила. — Ледники пошли в наступление. К вам ещё многие придут. Меркий беспокойно поглядывал то на офицера, то на Ан. Только бы он ничего не брякнул про Холмы!.. Но чернорясому хватило мозгов промолчать, или он просто не запомнил её слова. — Это ещё что такое? — мужик кивнул в сторону Кела. — Откуда? Святоша не выдержал, взял солдата за рукав, и отвёл его в сторону. Ан равнодушно осталась стоять. Второй солдат поднял с груди автомат и направил его в её сторону. Кел повернулся к нему и принялся, как пёс, бить себя по бокам хвостом. Ан смотрела поверх головы солдата, чувствовала желание Кела убить человека, и надеялась, чтобы солдат принял движение зверя за игривость. Ветер дул от неё в сторону офицера и чернорясого, но она слышала, как Меркий уговаривает пропустить её. Даже ручается. Вот дурак. Как можно ручаться за случайного знакомого? Несколько раз прозвучало «госпожа». Меркий утверждал, что «госпожа будет очень недовольна». У Ан неприятно засосало под рёбрами. Она не возражала, чтобы Меркий грозил солдатне своей выдуманной значимостью, но сам факт наличия у этого берега некой хозяйки, самозванной Благородной Крови, не давал ей покоя. Перед подходом к мосту, она, после некоторых колебаний, отошла “в разведку” и закинула ошейник и повод для тварей в реку. Там они точно сигнут. Выкидывать брелок с расколотым сердцем она не решилась и спрятала его под плащом. Если что, она успеет от него избавиться. — Откуда это у тебя? — офицер отмахнулся от Меркия и вернулся к Ан. Мужчина пнул положенный на землю клевец. — Отвечай! — Мне отдал его друг. — Украла, хочешь сказать? — Он умер и отдал мне эту вещь. Спросите у него, — она кивнула на Меркия. — Это был монах, который пожелал умереть в доме своего бога, и я принесла его туда на своей спине. — Врёшь. — Можете проверить мои слова в их монастыре. Он всего в трёх днях пути отсюда. Офицер несколько мгновений буравил её взглядом, потом посмотрел на сумки на боках кела, потом на Меркия и махнул рукой. — Проходи. Госпожа тебя ждёт, брат. Ан медленно опустила руки и наклонилась за посохом. Солдаты смотрели на неё. Она чувствовала взгляд их товарищей из-за баррикады, и была готова кинуться бежать в любой момент. Как это мерзко и отвратительно, оказаться под чьим-то прицелом. Изобретя огнестрельное оружие, человечество навсегда опошлило благородное военное дело, превратив его из искусства в бойню необученных дураков необученным дураками. По крайней мере, так было написано в какой-то очень умной книжке, которую она читала целую жизнь назад в другом мире и будучи другим человеком. — Вот видишь, я же говорил, что нас пропустят без проблем! — Меркий радостно похлопал себя по груди, куда убрал свои документы. Потом взял её за руку и уверенно потянул за собой к посту. — Госпожа прислала за мной машину! Она ждала меня! «Не за тобой, а за твоими братьями, которые погибли», мысленно поправила его Ан, но вслух ничего не сказала. Она молча вернула на лицо маску и шлем. Когда они пересекли мост, солдаты неохотно впустили её в извилистый проход. Кел тихо ступал рядом с хозяйкой. Внутри поста всё оказалось до уныния предсказуемо. Два пулемётных гнезда, дюжина солдат, бойницы с двух сторон. Все солдаты были в однообразной одежде и с огнестрельным оружием. Грозная боевая машина, которой предполагалось пугать путников, оказалась стареньким обшарпанным пехотным транспортом, который заботливо покрасили и снабдили почти подходящими колёсами. Кем бы эта Госпожа не была, к охране своей власти она подошла серьёзно. Почти так же серьёзно, как если бы на самом деле была той, за кого себя выдавала. — Идём, я проведу тебя в дом Госпожи, — Меркий менялся прямо на её глазах. Спина распрямилась, лицо посветлело, глаз засиял. Он покровительственно держал Ан за локоть и вёл следом за офицером к стоянке автомобилей. В голосе почувствовавшего себя в безопасности святоши появились неприятные покровительственные нотки. Даже жесты стали какими-то величавыми и пренебрежительными. Ан захотелось выкинуть его обратно на тот берег, чтобы освежить в его памяти, как он скулил и вздрагивал от малейшего шороха. Ну да чёрт с ним. — Наш орден пользуется у Госпожи большим уважением, — разглагольствовал чернорясый, вышагивая перед Ан. — Видишь во-он тот замок? — он указал на едва заметный в туманной дымке бастион из зеркального стекла и бетона. — Это её дом. Ан равнодушно посмотрела на горизонт. Ну, дом-башня посреди невысоких холмов, некогда бывших домами. Почти целый. Или нет, в дымке поднимающихся от земли испарений не видно. Да и какая разница? На Ан внезапно навалилась усталость. Она была зла и голодна. Её не интересовал ничей дом. Тем более этого святоши. У неё есть своя цель, и ей надо идти дальше. На стоянке автомобилей Ан насчитала семь грузовых машин. Все они были чистыми и аккуратно покрашенными, пусть и разной краской. Шикуют. Выделенный им автомобиль был небольшим грузовичком с деревянным кузовом для перевозки людей. — Сколько было людей в твоей группе или как у вас это называется? — Паломничество, — поправил её Меркий. — Шестнадцать. — И к чему вы паломничали?.. А, вспомнила, дом Прародителя, — Ан, не снимая респиратора, тихо свистнула. Шедший рядом с ней Кел отстал, потом замер. Ан широким жестом подозвала его и указала на грузовик. Зверь посмотрел на машину и внезапно отвернулся. Ан для вида похлопала по ноге, но зверь развернулся к ним задом и бросился к заросшим деревьям руинам в стороне от блокпоста. Около одного из деревьев он подпрыгнул и согнал с ветки мелкую птицу. Тонкий ствол под весом налетевшей на него железной туши сломался. Кел завалился на бок, кое-как поднялся, потряс мордой и неуклюже запрыгал в чащу. — Чего это с ним? — удивился Меркий. — Оленя почуял, — соврала Ан. — То есть, эта тварь будет тут просто так бегать? — разозлился сопровождавший их офицер. Это был всё тот же мужик, что встретил их на Мосту. Его лица было практически не видно из-под шлема и поднятого то ли шарфа, то ли воротника. Ан невольно улыбнулась. Почти как она. Два безликих встретились на Мосту. Была такая песенка… или на устала и выдумывает? Ан покачала головой. — Около замка он нас нагонит. В этом звере душа волка, так что порой с ним... бывает. — А на людей оно не кинется? — Нет. Без моего приказа — никогда, — Ан искренне надеялась, что Келу не придёт в голову пожрать раньше времени. — Волки боятся людей. Офицер нахмурился, но Меркий наклонился к нему и тихо прошептал заверения, что Ан не врёт. Она презрительно скривила губы и забралась в кузов автомобиля. Меркий всё ещё болтал. Он обещал, что им необходимо в дом Госпожи и немедленно, а зверь совсем не хищный. Ан села между приколоченных к кузову лавок и вытянула ноги. Вечно святоша болтает о том, чего не знает. Наконец, Меркий наговорился и с офицером, и с их водителем, влез в кузов и чинно сел на лавку. Машина тронулась. Дорога была разбита, хотя особо глубокие ямы явно пытались хотя бы временно засыпать щебнем и мусором. Кое-где валялись остатки бетонных плит и асфальта. С непривычки Ан быстро укачало. Она прижала к животу сумку и прикрыла глаза. Меркий болтал без остановки. — Вот увидишь, тебя там хорошо примут. Я попрошу Госпожу, чтобы она тебя наградила. — Не надо никого ни о чём просить, — Ан приоткрыла один глаз. — Если дадут переночевать в тепле, мне хватит. — Полно, ты же всё-таки спасла мне жизнь! — отмахнулся Меркий, но по его рассеянному взгляду Ан поняла, что он полностью выполнит её просьбу и ничего просить для неё не станет. Здесь, в скорой безопасности и сытости, он быстро забудет и о благодарности за свою жизнь, и о заверениях в вечной дружбе, и о обещаниях отплатить за добро. Это её более, чем устраивало. Она надела шлем и закрыла глаза. Её страшно укачивало, и Ан предпочла остаток пути до замка продремать. Госпожа Расколотого Сердца обустроила себе под жильё стеклянный дом-башню чуть в стороне от старого поселения. Ан бывала тут после, и запомнила его чёрным остовом с разбитыми стёклами. Дом уродливо возвышался посреди развалившихся или разобранных на материалы малоэтажных домов-ульев из бетонных панелей и кирпича. Теперь руины были разобраны, мусор вывезен, а на их месте разбито что-то вроде парка. Ан приподнялась в кузове, чтобы разглядеть это странное явление. Так и есть, парк! Между деревьями даже мелькнула серая водяная гладь. Неужели пруды? Порыв ветра донёс до неё запах навоза. Запах был таким будничным и земным, что Ан невольно засмеялась. Удивление такой расточительностью и демонстративным шиком прошло. Ан отвернулась от парка и посмотрела на дом “госпожи”. Кем бы она не была, амбиций у неё было немало. Чтобы привести дом-башню в порядок, похоже, собрали все уцелевшие стёкла в Городе. Разные и кое-как прилаженные панели выглядели лоскутным одеялом. Очень красивым лоскутным одеялом высотой этажей в двадцать. Неудивительно, что Меркел так восторгался им. Для нынешнего убогого мирка дом “госпожи” действительно был чудом. Ан даже сама на мгновение почувствовала восхищение. Дом выглядел осколком того старого, лучшего мира. — Я же говорил, что он невероятно прекрасен! Спорим, ты в жизни не видела ничего более красивого? Ан не стала ничего отвечать. Их машина остановилась у поста перед воротами. Здесь бетонные блоки попытались замаскировать краской, сетками и чахлым, покрасневшим от холода, плющем. Их документы снова проверили, а Ан заставили снять маску. Отстали только когда Меркия узнал кто-то из офицеров и сообщил, что Госпожа уже в курсе его чудесного спасения и ждёт чернорясого к себе. Даже прислала трёх лакеев встретить его и отвести к ней. Это привело святошу в восторг. Он надулся ещё больше и засуетился. — Спасибо, что не бросила меня, Ан. — он пожал ей руку и покровительственно похлопал по плечу. Для этого ему пришлось приподняться на цыпочки. — Будь уверена, в этом гостеприимном доме тебе понравится! Вы ведь слышали, — он повернулся к лакеям. — Эта женщина заслуживает лучшего приёма, как оказавшая мне огромную услугу!... Да светит над тобой свет Прародителя! — напыщенно объявил Меркий и поднял руку для благословения Ан. Она пожала плечами. Потом ответила. — Береги глаз. Меркий поджал губы, отвернулся и пошёл с разодетыми в пёстрые тряпки слугами в замок. Ан оглянулась на оставленного ей лакея. Тот перестал улыбаться, брезгливо поморщился и зажал нос. — Пошли, тебя накормят. Оказаться дома, среди настоящих людей, в дома самой госпожи оказалось ещё приятнее, чем Меркий ожидал. Его отвели в гостевые покои, где уже была готова горячая ванна и чистая одежда. Потом пришел врач и осмотрел его шрамы. Он с виноватым видом сообщил, что глаз для господина брата потерян навсегда. Меркия это не то, чтобы расстроило. У него не было надежд на чудо. Но всё равно, разглядывая своё одноглазое отражение в зеркале, он не мог отделаться от ощущения, что всё случившееся лишь сон. Он просто спит, но скоро проснётся в обители, или даже в тёплой кровати в доме Благословенной, а ужасное путешествие, ужасное спасение и ужасные твари ему всего лишь привиделись. Но холод и боль от прикосновений инструментов врача, заглянувшего ему за впавшие веки пустого глаза, не оставляли сомнений. Он, брат Меркий, он же Метт ан Маре, не проснётся и не сбежит от кошмарного сна, потому что он не спал. Всё это случилось на самом деле. Ему не оставалось ничего, кроме как смириться. Госпожа ожидала его в своей столовой. Как всегда, она производила неизгладимое впечатление красоты, доброты и отстранённой величественности. Меркий видел её не первый раз, но каждый — словно впервые. Госпожа была высокой для женщины, почти с него ростом, светлые волосы завиты в мягкие локоны, а фиалковые глаза светились радостью. Она была искренне рада его видеть и встала из-за стола, чтобы обнять её. Меркий неловко ответил на объятия и уткнулся носом в её шею и светлые душистые волосы. От запаха духов Госпожи у него закружилась голова, а мысли спутались. Он захотел обнять её и зарыться лицом в её волосы. Меркий подумал, что тогда прошлое попадёт, вместе с его заботами и страхами. Но он удержался. Только чуть крепче, чем требовали приличия, сжал ладонями её предплечья. Когда Госпожа отстранилась, он ощутил ужасную грусть. Словно солнце зашло за тучи. Меркий сел за стол по правую руку от Госпожи. Она скромно ужинала около большого панорамного окна с видом на свой город и Мост вдали. Солнце освещало начищенный до блеска пол. Слуги поставили для Меркия новый прибор и налили вина. Он с удовольствием откинулся на мягкую спинку стула. — Рада, что хотя бы ты вернулся, — грустно сказала Госпожа. — Твои братья... Как это случилось? Меркий нахмурился. Воспоминания немедленно разрушили всё очарование ужина в доме Госпожи. Он снова вспомнил свои злоключения, свой страх и сглотнул. — Мы попали в засаду около Дома. Разбойники. Они даже не понимали цены тем драгоценным реликвиям, что мои братья везли в Замок. Фарфоровые вазы и кубки они просто побили, книги сожгли, а одеяния порвали себе на тряпки. Потом принялись забавляться уже с монахами. Меркий вздрогнул от ужасных воспоминаний. — Это всё в прошлом, — Госпожа ласково коснулась его рукой. — Всё прошло. А я позабочусь, чтобы путь к благословенным местам был избавлен от этих ужасных преступников. Меркий кивнул, и вытер выступившие слёзы. — Расскажи, как ты спасся. — Мы с братом Стемом сумели сбежать, но нас поймали… — Меркий замялся и зажмурился. — Но ты жив, — Госпожа мягко взяла его за руку. — Ты сумел бежать? Он покачал головой. — Если не хочешь говорить, я не настаиваю. Меркий помотал головой. Он не мог не ответить Госпоже. Это немыслимо. Она — Благородная кровь, она его повелительница. Он сам так решил. Но что он ей ответит? Меркий не знал, как Госпожа отнесётся к тому, что он её властью провёл на этот берег настоящее чудовище, привыкшее убивать жестоко и без причины. Он бы вообще с радостью оставил Ан на том берегу, но не нашёл возможности сбежать от неё и её чудовищного зверя. Ан слишком его пугала. Грубая, страшная, неопрятная и жестокая. И злая, как собака. Он не сомневался, что она не убила его лишь потому, что хотела перейти на этот берег. Зачем она пришла сюда? Убивать людей? О, она умеет, он в этом не сомневался. Но Госпожа… От мысли, что она разозлится на него, Меркию становилось дурно. — Я не бежал, — тихо сказал монах, вспомнив насмешку своей спутницы. Ан считала его слабаком лишь потому, что он принадлежал к цивилизованному обществу. Он мог бы многое ей сказать, но как скажешь правду тому, от кого зависит твоя жизнь? — Мне повезло... Когда они... они мучили всех нас, по очереди... Я оказался последним. — Тебя кто-то спас? — мягко удивилась Госпожа и ободряюще улыбнулась. Меркий осмелел и улыбнулся в ответ. — Да. Звучит невероятно, но мне помогла одна путешественница, — Меркий взмолился Прародителю, чтобы Госпожа удовлетворилась этим объяснением и не стала разбирается, кем именно была эта путешественница и где она сейчас. — Она отбила меня от банды и довела до Моста. — Надо же. Должно быть, она очень сильная женщина! — О да, очень. Она сопровождала брата Осана в последний путь к Благословенному Дому, — кивнул Меркий, прежде чем вспомнил, что не собирался ничего подробно рассказывать. — Почему ты не позвал её отужинать с нами? Я слышала о брате Осане, и он не мог доверить своё последнее путешествие плохому человеку. К тому же она спасла тебе жизнь и заслужила мою благодарность. Меркий смутился. — Она торопилась идти дальше. И подозреваю, Ан не оценила бы ни мастерства вашего повара, ни красоты вашего дома, ни вашего общества. Она весьма грубая женщина и гордится своей грубостью. По дороге она говорила странные и неприличные вещи, — он запнулся, но всё же договорил начатую фразу. — Например, она не верит в великого Прародителя и вашего отца. Она один раз даже сказала, что Разрушители и Благодетели никогда не существовали, а Прародитель был простым человеком! Если бы её услышали старшие братья, они бы осудили её, как богохульницу. Я… я безмерно уважаю брата Осана, но разве он не простой смертный человек? Он был добр к людям, и мог ошибаться в ней. Госпожа покачала головой и слабо улыбнулась. — Надо же. Говоришь, она так говорила про Прародителя?... И что ты ещё можешь рассказать об этой женщине? Похоже, она интересный человек. — Не знаю, не нашёл в ней ничего интересного, — пожал плечами Меркий. Слуга положил ему на тарелку три птичьи тушки со сладкой подливой. Он с наслаждением оторвал одну ножку и обсосал тонкую косточку. Восхитительно. Еда для настоящего человека, а не те подошвы от сапог, что Ан выдавала за еду. — И всё же, она интересная. Хотя бы эти её взгляды. В чём-то она права. — Вы про Прародителя?! — ужаснулся Меркий. Госпожа звонко расхохоталась, и он не смог удержаться от улыбки, таким искренним и заразительным был этот смех. — Нет, разумеется, нет. Но мало кто в наше время осмелится вслух говорить такие вещи. Ты не пробовал её переубедить? — Пробовал. Я рассказал ей о вере, но она не захотела слушать, только насмехалась надо мной. Сказала, что моя вера слаба, раз не защитила меня. Она вообще говорила много глупостей. Но я пытался рассказать ей про вашу семью со всем красноречием, на которое я способен. Я, возможно, наивен, но я верю, что вы сможете изменить весь мир, как изменили этот берег. — Похвальная вера, — кивнула Госпожа. — Жаль только, что я не представляю, как это сделать. Я жила в лучшие времена, и тогда были люди, что не отказывались от мелочной злобы и ярости. А человеческая общность — хрупкая система. Стоит попасть одной песчинке, одной паршивой овце, что ударит или обманет, и всё рухнет. Хватит ли меня не весь мир? Меркий пожал плечами. Желудок наконец-то получил пищу, и отодвинул разум на задний план. Слишком умный разговор его утомил, и он был даже не уверен, что пересказал Госпоже настоящий разговор с бродяжкой Ан. — Думаю, Ан просто очерствевший и побитый жизнью человек. Да будет Прародитель милостив к ней. — Как ты говоришь, её зовут? — приподняла брови Госпожа. — Ан. Так и зовут. Она так назвалась. — Какое простое имя. — Да, мне тоже так показалось. Смею предположить, что оно не настоящее. Она явно не простой человек, — брякнул Меркий и тотчас же пожалел. Госпожа внимательно посмотрела на него. — Непростой? Ты заметил в ней что-то необычное? — Ну, она постоянно ходит в старых доспехах. Не знаю, откуда у неё на них деньги и у кого она их отобрала… Она высокая, сильная. Только очень-очень страшная, лицо всё в шрамах. Я её испугался сначала, потом постарался смотреть только на глаза, и стало легче. — В старинных доспехах? — Да. Возможно, сняла с кого-то. У неё много вещей, о которых она не захотела говорить. Она забрала посох брата Рима, я бы, конечно, хотел вернуть эту реликвию домой, в Холмы, но вряд ли она его отдаст. — Надо же... — нахмурилась Госпожа и уставилась куда-то поверх его головы. — Неужели... — Благословенная? — Меркий замер, ожидая, что Госпожа посмотрит на него. Но та по-прежнему смотрела в стену за его спиной. Он начал нервничать. Зря, зря он рассказал про бродяжку! Теперь Госпожа ею заинтересовалась. Что, если она всё-таки сочтёт её опасной и разозлится на Меркия? Тогда это будет катастрофа. Аббат немедленно выгонит его из обители, а семья от него откажется. Никто не протянет руку помощи человеку, потерявшему милость Госпожи. — Неужели... — взгляд Госпожи прояснился. Она встала из-за стола и нервно позвонила в колокольчик. Распорядитель быстро появился в комнате и подошел к ней. — Благословенная?.. — начал было он, но Госпожа резко его оборвала. — Вместе с братом Меркием пришла женщина. Где она? Она ещё в замке? — Господин Меркий велел накормить её, — медленно начал мужчина. — Я велел отвести её на кухню для слуг и дать ей остатки вчерашнего ужина... Госпожа резким движением оборвала его. — Немедленно ступай к ней и передай, что я прошу её присоединиться к моему ужину. И обращайся с ней, как с госпожой. Скажи, что я очень прошу и надеюсь увидеть её. Меркий едва не вскрикнул от изумления и уставился на свою госпожу с открытым ртом. Распорядитель тоже не сразу понял, что хозяйка не шутит. — Простите, я... — Ты что-то не понял? Пригласи её к моему столу. Размести её в моих вторых... нет, в простой гостевой комнате, а то она откажется. Обязательно в комнате с ванной. Если надо, выгони кого-нибудь. — Я... — у распорядителя глаза стали размером со сливы. Меркий не мог понять, что происходит. У их Госпожи случилось внезапное помутнение рассудка? — Быстро! Если она уйдёт, пожалеешь о том дне, когда пришел в мой дом! — неожиданно резко крикнула Госпожа и замахнулась на него. — Ну, ступай! Распорядитель кинулся к дверям почти бегом. Госпожа несколько мгновений стояла с поднятой рукой, потом медленно опустила её. Меркий нервно сглотнул. Когда Госпожа обернулась к нему, её лицо было очень грустным. Он подождал, когда она вернётся на свой стул и медленно спросил. — Моя госпожа, вы знаете эту женщину? Она долго не отвечала. Потом наколола на вилку кусок помидора и кивнула. — Да, когда-то давно я её знала. — Когда-то давно? — не подумав, брякнул Меркий. — Очень давно, — так же рассеянно ответила Госпожа. Она словно забыла о его присутствии. — Я думала, она давно мертва. Надо же... Госпожа села на своё место и упёрлась локтями в стол. Её белый лоб прорезали складки. — Неужели это она? — Кто, Всемилостивейшая? Госпожа вздрогнула и рассеянно посмотрела на Меркия. — Сейчас она придёт, и мы узнаем.