Не буди дракона

О прорыве у Восточного Дозора мы узнали в тот же день благодаря Брану. Со стороны армии Иных разнесся трубный звук, после чего произошло сильнейшее локальное землетрясение, обрушившее Стену во многих местах. Предположительно враг воспользовался легендарным колдовским артефактом - Рогом Зимы. Именно его они искали последние два года. Сразу после прорыва орда мертвых вступила в бой с пятитысячным войском во главе со Сноу. Итог был предсказуем. Северян смяли менее, чем за час. Король севера бесславно погиб, взорвав себя напалмовой бомбой. Хотя, стоит признать, покрошили и сожгли вихтов они немало. Бран дал примерную цифру в шестнадцать тысяч. Больше армию мертвых ничего не сдерживало. Менее, чем через неделю они разорят Последний Очаг и двинутся на Винтерфелл. Никто из моих подчиненных не запаниковал, все давно знали о грозящем нашествии и активно готовились к нему. На Перешееке скопилась стодвадцатитысячная армия Семи Королевств, для снабжения такой массы с юга ежедневно тянутся километровые вереницы телег с продовольствием, оружием, теплым обмундированием. Первостепенное значение я уделял логистике. Победа куется в тылу, верно? В кои-то веки лорды позабыли о старых обидах, разногласиях и теперь трудились сообща ради общего дела. Кормить армии большинство из них было готово себе в убыток. Иных золотом не купить, с ними нельзя договориться. Основной план заключается в том, чтобы истощить количественно силы противника, а потом перейти в решительное наступление. Эдакий средневековый блицкриг с дроблением мертвой орды на малые группы и последующее их уничтожение. Одной обороной войну не выиграть. Лететь на помощь северянам я не собирался, они сами избрали свою участь, хотя напалмовых бомб и обсидиана мы им подкинули. Чем больше вихтов истребят войска Сноу, тем меньше останется нам. А то не хочется иметь дело с ледяными пауками на пару с дохлыми мамонтами и великанами. Хоть у нас преимущество в вооружении, у противника в несколько раз больше обращенных в ходоков солдат. Пять тысяч моих огневиков против пятнадцати-семнадцати тысяч ледышек. Мы с Элайной и Белым Слизнем трудились не покладая рук, улучшая ежедневно по пятнадцать Безупречных. Большее количество обращений плохо сказывалось на самочувствии Дрогона, делая его вялым и сонным. Спустя две недели после начала вторжения я вылетел ко Рву Кейлин, пора брать ситуацию в свои руки. Вслед за мной будут переброшены Нейрис и Мелисандра, потребуется любая магическая поддержка. Порядок в столице остались поддерживать принц Оберин и Рендилл Тарли, старому вояке оказались глубоко безразличны призывы Великого Иного встать на его сторону. Лорд Рогова холма обладал поистине железной волей, тем не менее, в случае необходимости его быстро устранят. Я дал Оберину и Квиберну соответствующие инструкции. По мере приближения к пункту назначения температура воздуха и погодные условия ухудшались. Поздняя осень сменилась ранней зимой. Если в столице даже зимой днем обычно держатся положительные температуры, то здесь около минус десяти. Для войск не смертельно, это не Север с адской стужей и чуть ли не ежедневными буранами По дорогам на юг тянулись колонны с беженцами и теми, кто просто решил переждать зиму в более теплых местах. Подобные сезонные миграции в порядке вещей. Если в северных регионах холодный сезон затягивается, это вполне может обернуться голодом. В то время как на юге даже зимой в периоды оттепели умудряются иногда собирать урожаи. Местная оттепель может длиться от двух месяцев до полугода, не лето, конечно, но очень к нему близко. Недаром к зиме с такой серьезностью относятся лишь северяне, им действительно приходится частенько выживать в условиях, когда из-за снега они оказываются отрезаны от внешнего мира, с ограниченными запасами продовольствия. Дорн полная противоположность, они в там в своей пустыне вообще ни о чем не парятся. Жара стоит круглый год. Перешеек - что-то среднее между Дорном и Севером, здесь не слишком холодно, не слишком жарко. И, тем не менее, болота уже изрядно промерзли. Дохлые мамонты с великанами не пройдут, но отдельные отряды мертвецов и обращенных одичалых запросто. Разумеется, предусмотрен вариант с обходными маневрами противника. Гарнизоны размещены по всей протяженности пути от Рва Кейлин до Близнецов и замка Сигард на юге. В случае появления врага в одном месте немедленно будут высланы резервы для ликвидации прорыва. Дорану Мартеллу поручено дополнительно заручиться поддержкой озерных жителей и снабдить их обсидиановым оружием. Помощь местного населения окажется очень кстати. Для повышения эффективности командования и сокращения времени передачи приказов я придумал хитрую систему коммуникации, ключевым элементом которой является Бран. Бывший калека остался в Королевской Гавани, но это никак не помешает ему помогать нам. Древовидец будет следить за обстановкой удаленно, передавая сведения мне. Я на основе имеющихся данных принимаю решения, а Бран их доносит до остальных командующих. Как именно доносит? Обычные люди не видят астральных проекций, как и огненные ходоки (я потерял эту способность с потерей силы Короля Ночи), но видят и слышат воронов. Голосовые связки данного вида птиц способны имитировать человеческую речь, Бран не без упорных тренировок научился членораздельно говорить, вселяясь в воронов. Каждому высокопоставленному командиру выдано по клетке с пернатым. Моего штатного древовидца ждет тяжелая работа. Ров Кейлин - древняя, почти полностью разрушенная крепость первых людей, расположенная в северной части Перешейка. Это стратегически важное укрепление, охраняющее единственный путь на Север. Тот, кто удерживает Ров Кейлин, контролирует любое движение по суше между южной и северной частями Вестероса. Если верить сказаниям, в крепости некогда было двадцать башен, но целыми остались только три из них - Пьяная, Детская и Привратная. Стена, ныне почти разрушенная, была высотой около тридцати метров, и состояла из огромных, размером с сельский домик, блоков черного базальта. Но даже в таком состоянии крепость считается неприступной с юга - дорога идёт между башен, а вокруг находятся болота. Ров Кейлин называют крепостью, а не замком, потому, что на протяжении всей известной её истории она не служила резиденцией и управленческим центром ни для какого дома, а носила чисто военное значение. За прошедший год крепость слегка достроили, подлатали стены и разместили в ней, в ее окрестностях двадцатитысячный гарнизон. Мое прибытие солдаты встретили с воодушевлением, мол, теперь мы точно покажем клятым белым ходокам. Так как Ров Кейлин основной узел обороны, здесь разместились самые боеспособные войска из трех тысяч обращенных Безупречных, остальные раскиданы по другим гарнизонам, семь тысяч волантийцев, выживших после предыдущих боев, и десять тысяч рыцарей долины. Командуют ими Белый Слизень, триарх Мэйгир и Джон Ройс, с которым я пока еще не был лично знаком. Тут же ошивался Беррик Дондаррион с отборной тысячей мечей из Простора. Южнее в Близнецах с пятнадцатитысячным войском сидит Доран Мартелл. Самые важные направления я поставил защищать тех, о ком имею хоть какое-то представление, оборону второстепенных пришлось доверить всяким левым кадрам, основываясь на рекомендациях приближенных. В любом случае спрос за провал будет жестким, если до этого вдруг дойдет. -Как долетели, ваше величество? -вежливо поинтересовался триарх, вышедший встречать меня в компании Белого Слизня и высокого пожилого человека с бровями аля Брежнев. Последний носил кольчугу и стальной нагрудник, -Порядок, только похолодало заметно. Как вы тут обживаетесь? -Солдаты не жалуются. Вы поступили очень мудро, решив удерживать Перешеек, а не отправляться к Стене. Народ, идущий с севера говорит, что там морозы такие стоят, каких лет пятьдесят уже не бывало. -Это только начало. -Ходоки прорвались сквозь Стену, -мрачно произнес незнакомец с бровями. -Ворон сказал правду? -Вы Джон Ройс? -Да, ваше величество, -чуть поклонился лорд-защитник Долины. -Он самый. -Отвечая на ваш вопрос, скажу, что ворон передал абсолютно точные сведения. -Когда они будут здесь? -Учитывая время, которое они потратят на разорение Севера, я бы назвал срок два-три месяца. Ройс недоверчиво хмыкнул: -Там же слой снега в пятнадцать футов. Все дороги засыпало. Они полгода будут продираться через леса и сугробы. -Не забывайте, с кем мы имеем дело. Наш враг в самом прямом смысле воплощает собой снежную стихию. Их магия основана на манипуляциях со льдом и снегом. К тому же вихты не устают, им не страшен холод, не нужна еда. Они могут двигаться маршем круглые сутки. -А что насчет ходоков? -Они испытывают некоторые человеческие потребности, в отдыхе, еде, но в гораздо меньших количествах. Вот например я или Белый Слизень можем не есть, не спать месяц без особого вреда для себя. -Хоть какие-то хорошие новости. -Как ваши солдаты уживаются с Безупречными и волантийцами? -спросил я у Ройса. -Давайте будем честны, далеко не каждому по нраву наличие иноземных войск на его родной земле. -Мои командиры тщательно следят за дисциплиной. Была пара-тройка стычек с волантийцами, но их сразу пресекли. Даже без убитых обошлось. -А как с Безупречными? Ройск рассмеялся. -К ним просто боятся лезть. Кое кто их считает натуральными демонами во плоти. Мы проводили тренировочные поединки, один Безупречный со своими огненными фокусами стоит четырех, нет, пяти обычных людей. -Но в целом люди готовы прикрывать друг друга? -Общая угроза порой объединяет лучше всего. Поэтому за сплоченность не волнуйтесь. Мы все знаем, от лорда до рядового мечника, ради чего сражаемся. -Не каждый готов поверить в существование Иных. -Демонстрация вихта в клетке, -кивнул Ройс. -Достаточно убедительное доказательство. Разместившись в крепости, я начал дожидаться приближения армии Иных. Без дела никто не сидел, солдаты проводили учебные поединки, достраивали укрепления. Я же с Элайной на драконе вел разведку Перешеека, излетали местность вдоль и поперек. Лучше знать зараннее возможные направления ударов и маршруты продвижения противника. Я не брезговал приземляться на болотах, проверять тощину образовавшегося льда, глубину водоемов. Результаты исследования географических особенностей Перешеека обнадеживали. Западнее Рва Кейлин Иным не пройти, и главное препятствие на их пути - река Горячка, впадающая в залив Соленое Копье. Даже если ходоки умудрятся заморозить воду в отдельном месте и форсировать преграду, дальше их ждут сотни километров более мелких рек, озер и болот. Орда из сотен тысяч вихтов там однозначно не пройдет. Иные не смогут замораживать буквально все на своем пути, их силы тоже имеют пределы. Остается лишь вариант с лобовой атакой Рва Кейлин в направлении Королевского тракта, шаг вправо, шаг влево и увязнешь в трясине. Прибрежные поселения южнее Перешеека предупреждены о возможной атаке противника с моря. Я не удивляюсь, если ходоки с помощью обращенных одичалых, пленных северян решат вопользоваться кораблями и лодками. В Белой гавани и Барроутоне во время эвакуации войска получили приказ уничтожать те плавсредства, которые невозможно забрать с собой, все вплоть до последней дырявой шлюпки. Поток беженцев с Севера продолжал тянуться, но с каждым днем он становился меньше и меньше. Далеко не всем везло добраться до Перешеека, кто-то пополнил ряды армии мертвых, кто-то замерз в пути или заблудился. Местность за Рвом Кейлин отныне враждебная территория, где рыскают орды ходоков и вихтов. Прорвавшись через Стену, разгромив армию Сноу, противник разбился на десятки крупных и малых отрядов. Их цель вполне понятна - поскорее разорить населенные пункты, подавить сопротивление и пополнить свои ряды новым мясом. Иным это вполне удавалось. Замки, мелкие деревни и городки, отрезанные от внешнего мира стихией истреблялись один за другим. Серьезный отпор враг встретил лишь дважды - у Стены и под Винтерфеллом, где Санса с двумя тысячами солдат держалась целых шесть дней. Им серьезно помогло обсидиановое оружие и дикий огонь, которыми я их снабдил. Тем не менее, вихтов было слишком много. Когда кучи мертвечины достигли высоты стен, враг прорвался внутрь и Винтерфелл быстро пал. Бран просил меня эвакуировать сестру на юг, но я был вынужден отказать ему в этом. Рисковать ради бесполезной бабы стратегически важной боевой единицей в виде дракона нецелесообразно. Разумеется, своему древовидцу я сказал об этом в более деликатной форме. Он нехотя согласился с моими аргументами, однако потеря двоюродного брата и родной сестры сильно ударила по нему. Осталось лишь двое Старков - Арья и Бран. Бран сидел в Королевской Гавани, Арья путешествовала по Эссосу в компании бродячих артистов и, кажется, пока не особо рвалась домой. Впрочем, дома у них теперь нет. -Мой король, -обратилась ко мне Мелисандра, когда я один стоял на башне крепости и отстраненно наблюдал за тренирующимися внизу солдатами. -Я вам не помешала? -Нет, Мелисандра, не помешала. -Я давно хотела с вами кое о чем поговорить, -осторожно сказала красная жрица. -Дело касается вашей сестры. -Что с ней не так? -Она не та, кем является на самом деле. Вы должны знать. Внутри нее сидит некая сущность. Я разглядела это в нашу самую первую встречу. -И ты молчала столько времени? -Я не была уверена до конца. Недавно мне удалось добыть из ее гребня достаточно волос и провести особый ритуал. Пламя полностью подтвердило мои опасения. Думаю, пора ей узнать часть правды, иначе потом сделает какую-нибудь глупость, руководствуясь благими мотивами. Мелисандра узнала о том, что я из другого мира еще во время беседы с Великим Иным, однако никаких вопросов после этого не задавала. Возможно, слова врага красная жрица не восприняла всерьез. Ведь, как считают сторонники рглориантва, Великий Иной пытается сбить верующих с истинного пути с помощью всевозможных уловок. -Внутри Дейнерис сидит тень-убийца. Брови жрицы поползли вверх. -Там самая, которая служила вам в Астапоре? -Кое-кто гадал, куда она делась. Я вам отвечу. Никуда она не девалась, с разрешения Владыки тень овладела телом Дейнерис. -Но зачем? -Скажем так, после возвращения Дейнерис из мертвых ее личность претерпела изменения, она стала вспыльчивой, неуправляемой. Иными словами, повредилась рассудком. У меня не оставалось выбора кроме как дать тени разрешение занять место Азор Ахая. Мелисандра кивнула головой. -Миссия важнее всего. Вы поступили очень мудро, мой король. -Наша миссия почти завершена, -ответил я.- Если победим, чем ты займешься потом, Мелисандра? -Продолжу служение Владыке. -Долго ли оно продлится? Тебе не так уж много лет жить осталось. Твое ожерелье ведь это лишь временная отсрочка неизбежного. Жрица загадочно улыбнулась. -Важно лишь то, что жизнь продолжится. *** В своих прогнозах насчет вихтов я не ошибся, на зачистку и разорение Севера у них ушло чуть больше трех календарных месяцев. Бран докладывал, что противник стягивает все силы на юг к Курганам. Район их сосредоточения находится примерно в ста километрах севернее Рва Кейлин. Одновременно с этим резко ухудшились погодные условия. Легенды не врут, с приходом Иных устанавливается белый хлад - очень холодная и очень влажная погода, с густым снегом или ледяным дождем, туманом, часто с сильным северным ветром. В таких условиях мороз переживается очень тяжело, а видимость снижается практически до нуля. Впрочем, в нашем случае все не так критично. Наличие дракона частично нейтрализовало погодную магию Иных, условия для обычных людей были вполне терпимыми. Простуды, легкие обморожения случались, однако массовой гибели от холода не наблюдалось. О появлении передового отряда противника мы узнали зараннее от прискакавших разведчиков. -Много их? -спросил я у взволнованного солдата Долины, который пришел на доклад. -Не очень. Сотен шесть, семь. Трудно сказать. -Среди них были ходоки? Боец замялся. -Государь, я не знаю. -Спрошу иначе. Ты видел там тварей на дохлых конях? -А, да, была парочка. Кажется. -Понятно. Это разведка боем. -Ваше величество, там еще были эти... здоровенные белые жуки. -Может, пауки? -Да точно! -закивал солдат. -Пауки. Здоровенные такие зверюги будут, с осла или кабана. И глазища синим светятся! -Хорошо, ты свободен. Я повернулся к командирам своих войск. -И так. Они скоро будут тут. Встретим гостей как полагается. Чуть севернее крепости, на холмах, где проходил Королевский тракт мы организовали первый кордон. Узкую полоску проходимой местности шириной триста-четыреста метров обороняли двадцать тысяч солдат. Я хотел бы разместить больше, да только это физически невозможно. Под военный лагерь и так приспособили каждый мало-мальски пригодный участок земли. Не селить же солдат в самой трясине. Плюс их всех надо кормить, поить чем-то, не допускать антисанитарии. Я с Элайной и своими приближенными поднялся на бревенчатый помост, сооруженный на возвышенности. Отсюда удобно наблюдать за обстановкой и осуществлять непосредственное руководство войскам. Укрепления состояли из баррикад, сложенных из камня, бревен. На самом переднем краю обороны вырыты ямы, утыканные метровыми пиками с наконечниками из вулканического стекла. Упав туда, вихт с большой долей вероятности окончательно упокоится. На этом сюрпризы для армии мертвых не заканчиваются. Обсидиановые стрелы, копья, напалмовые бомбы, огненные мечи Безупречных. Это только первая линия обороны, на второй гадов поджидает Дрогон, засевший возле замка. Зачем рисковать Элайной и драконом в воздухе, когда можно разместить их на выгодной позиции и спокойно жечь наступающую мертвечину? -Вон они! -указал Ройс на приближающуюся к нам толпу мертвяков. Они шли безмолвно, почти не издавая звуков. В воцарившемся из-за сильной облачности и тумана сумраке их сияющие синим глаза были видны издалека. Если б люди видели подобное впервые, то наверняка бросились бы в паническое бегство. Но мы подготовились. Толпы вихтов, конечно, внушали тревогу, но нынче не воспринимались как непобедимый ужас из темного прошлого. -Жуть какая-то Я взглянул на противника через подзорную мирийскую трубу. -Занятно. Впереди толпы жмуриков ползли гигантского размера пауки белого цвета с синими глазами. Разведчики не соврали. А вот командира мертвого отряда видно не было. Наверное, издали управляет своими марионетками. -Приготовиться к бою! -прокричал Ройс солдатам. В один момент вихты прибавили ходу и теперь уже бегом надвигались на наши позиции. -Лучники, залп! -крикнул один из командиров войск Долины. Град обсидиановых стрел ощутимо проредил мертвечину. Процентов пятнадцать выбить удалось. -Залп! Итого минус треть вихтов. Оставшиеся угодили в ямы или попытались преодолеть линию укреплений. Только мертвяк, щелкая зубами, пытается забраться на баррикаду, как получает копьем в грудь или топором по маковке. Ледяные пауки, как оказалось, тоже вполне убиваемы. Получив ранение обсидианом или серьезное повреждение обычным оружием, гигантский арахнид рассыпается кучкой снежной пыли. А вдалеке, охраняемый десятком ходячих трупов, за происходящим наблюдал одинокий всадник в черных одеждах на мертвом коне. Когда побоище закончилось, белый ходок развернулся и удалился прочь. -Вот и прощупали нашу оборону, -сказал триарх Мэйгир. Его люди при необходимости готовы в любой момент заменить выбывших из строя солдат Долины. -Что дальше? -Ударят всем, что есть. -То есть на нас попрут мамонты и великаны? -Не могу сказать точно. Может да, а может Иные приберегут здоровяков на потом и вместо проламывания обороны грубой силой попытаются затопить нас морем людских трупов. Я бы на их месте действовал по второму варианту. Великаны и мамонты пригодятся потом при штурме крупных городов и крепостей. Сутки спустя орда мертвецов из сотен тысяч трупов была почти у Рва Кейлин. Нам придется сдерживать непрекращающуюся лавину трупов и магических тварей. Прорвут первую линию? Не страшно, есть вторая, третья и так далее линии кордонов. Моя армия может спокойно отступать вплоть до Близнецов и Лунных гор, главное, в процессе накрошить побольше вихтов и ходоков. С пополнением сил у противника возникнут серезные проблемы, ведь у большинства живых вырезан или нарисован на теле защитный оберег, о котором мне в свое время рассказал Трехглазый Ворон. Примерно в полдень следующего дня они начали полномасштабный штурм. Никакого волнения я больше не испытывал, лишь холодную решимость. Стада человеческих трупов тупой массой перли вперед. Первые ряды закономерно полегли от залпов обсидиановых стрел, провалились в ловчие ямы, но для противника такие потери капля в море. Из-за скапливающихся под баррикадами тел вихтам становилось все легче и легче подбираться на позиции защитников. Что характерно, попытки обойти нас со стороны болот закончились, едва начавшись, крупные группы вихтов быстро вязнут в полузамерзшей трясине. Некоторые одиночки все же добирались до цепи холмов и насыпей, через которые проходил Королевский тракт. Солдаты были наготове и успешно истребляли прущую с флангов нечисть. Однако на основном направлении атаки стало совсем жарко, гора обезвреженных трупов скоро станет выше самих баррикад. А прошло всего полчаса с начала битвы. -Пора поддать огоньку. Стоящий рядом со мной и Джоном Ройсом солдат протрубил в рог один длинный сигнал. Теперь у Безупречных развязаны руки в применении магии и напалмовых бомб. Мечи в руках моих ходоков зажглись колдовским пламенем, отдельные индивиды, наиболее преуспевшие в пиромантии, пускали языки огня с вытянутых ладоней. К лучникам, пускавшим обсидиановые стрелы присоединились гренадеры. Количество вихтов начало сокращаться в пять раз быстрее. Пламя - худший их враг. Ходячему мертвяку для того, чтобы загореться достаточно порой мелкой искры. Самый смешной момент заключался в передаче огня по цепочке, воспламенившийся зомбак по всей видимости испытывает некое подобие болевых ощущений и начинает бешенно метаться по сторонам, попутно поджигая своих ближайших сородичей. Пожар среди дохляков распространялся с ужасающей быстротой. Одновременно горели сотни, возможно тысячи оживших трупов. Запах от них шел непередаваемый: горелая шерсть, волосы, мясо. Наступление застопорилось. До снежных кукловодов через какое-то время дошло, что с их марионетками на переднем крае творятся печальные вещи. Случилось невероятное - мертвяки отступили. Солдаты на баррикадах издавали радостные кличи. -Мы надрали им зад, -с нескрываемой радостью сказал Ройс. -Не так уж они страшны. -Погодите, скоро ударят снова. -И снова сгорят. -На сей раз, вероятно, бросят в атаку обращенных одичалых. Раз вихты не справляются. Мои предположения снова подтвердились. На новый штурм Иные бросили одичалых под прикрытием густого ледяного тумана. Не слишком действенная вещь, но хоть что-то. Орущая толпа дикарей в шкурах, вооруженная чем попало, карабкалась по трупам вихтов и смело бросалась в бой с огненными ходоками. Залпы обсидиановых стрел, взрывы гранат и пиромантия действовали на одичалых с меньшей эффективностью. С нашей стороны появились первые убитые и раненные, но на их место сразу вставали новые бойцы из числа Безупречных и волантийцев. Все было организовано максимально эффективно, сотни часов учений не прошли бесследно. Люди хорошо знали, как бороться с этой нечистью. Натиск не прекращался. Обращенные одичалые, несмотря на гибель многих сотен товарищей, прибывали и прибывали. Заготовленный на баррикадах запас обсидиановых стрел, напалмовых гранат подходил к концу, огненные ходоки от беспрерывного использования колдовства постепенно выдыхались. Нашу оборону начали продавливать. -Труби отход. Горнист дал три коротких сигнала. Это значило, что войска следовало организованно отходить на второй рубеж к крепости. Уж там мы задержимся подольше. Задача первой линии была немного потрепать врага, оценить его ударную мощь. Мы выполнили и перевыполнили план, укокошив несколько тысяч вихтов и одичалых. Притом наши безвозвратные потери едва перевалили за две сотни бойцов. Вражеская орда подсократилась на пару процентов. Кажется цифры небольшие, но с каждой такой стычкой потери врага лишь увеличиваются. После десятка сражений армия Иных поредеет на двадцать, тридцать, а то и на сорок процентов. А пополнять ее с большой легкостью не выйдет. После этого мы сможем нанести серию контрударов, если... Если не вмешается Великий Иной и не смешает все карты. Черт его знает, на что он способен. Натуральная темная лошадка, как и Рглор с остальными Высочайшими. Я могу довольствоваться лишь ненадежными слухами и теориями, подчерпнутыми из книг, рассказов Нейриса, Квиберна и Мелисандры. *** -Люблю запах напалма по утрам, -я с кружкой травяного чая поднялся на стену крепости после небольшого отдыха. Обстановка ничуть не изменилась. Мертвецы накатывают волна за волной, мы их поджариваем, они, получив очередной раз по рогам, отходят. У нас появляетя пауза в три-шесть часов, пока не погаснет горящая диким огнем земля, трупы. Замысел Иных прост и логичен - непрерывными атаками истощить наши запасы дикого огня, после чего двинуться дальше. Ничего ребята, скорее истощатся ваши вихты. В крепости зеленого напалма и гранат еще много, плюс с юга каждый день привозят новые партии. Воздух пропитался едким запахом адской алхимической смеси и горящего мяса. Мелкое неудобство, можно привыкнуть. -Чего? - уставилась на меня Элайна. -Давно мечтал это сказать. -Тебе весело что ли? -Ну, да и что? Я по-твоему должен всегда ходить с постной рожей? -я глянул под стены Рва Кейлин, где образовался десятиметровый ковер из горящих или уже сговерших трупов. -Тем более, бодрый настрой короля передается его солдатам. Заметила? Никто здесь даже близко не унывает, не впадает в панику. -Рано или поздно нам все равно придется отходить. -Не сегодня и не завтра. К нам подошли Джон Ройс и триарх Мэйгир. Я сразу обратился к ним: -Смотрю, дела у нас пока идут неплохо, милорды. -Оборона прочно держится, -кивнул Бронзовый Джон. -Враг не пройдет. Ваша стратегия оказалась очень эффективной, ваше величество. -Вы мне льстите, милорд. До этого додумался бы любой, кто не прячет голову в задницу и знает сильные, слабые стороны Иных. -Так или иначе, победа не за горами. -Сперва надо победить. Лезущих с флангов через подмерзшие болота вихтов успешно истреблял отряд под командованием Беррика Дондариона, их поддерживал Дрогон. Дабы наш дракоша не получил ледяным копьем в глаз, мы его не стали поднимать в воздух, вместо этого ящер сидел за крепостью и в случае необходимости немножко пожаривал ледяных тварей. Не только человеческие трупы лезли, но и ледяные пауки. О Долгой Ночи ходит столько жутких легенд, где Иные представляются воплощением самой смерти. Как оказалось, при должной подготовке и грамотном планировании с ними можно успешно бороться, неся при этом минимальные потери. У страха глаза велики. Думаю, раз боевые действия складываются в нашу пользу, вероятность прямого вмешательства Великого Иного растет изо дня в день. Впрочем, я и тут подготовился. На четвертый день обороны оживился коммуникационный ворон. Один из воинов Джона Ройса принес клетку с птицей прямо к нам в ставку: -Ваше величество. Пришли вести. Из Долины. -Что там стряслось? -нахмурился Ройс. -Чаячий город. Атакован Иными. Лорд-защитник Долины аж подскочил от услышанного. -Как!? -Высадились с моря. У них лодки и корабли. -Седьмое пекло, -Ройс слегка стукнул кулаком по столу. -Почему прозевали? -В послании не сказано. Они лишь просят о помощи. -Хорошо, Бран, молодец, что сообщил. -Нужно передать что-то? -ворон склонил голову набок. -Подожди пока. Я обратился к Ройсу: -Можем отравить подкрепления через Зеленый Зубец. Дня за четыре доплывут. Правитель Долины, глубоко вздохнул. -Да, так и сделаем. -Бран, скажи принцу Дорану, чтобы отправил как можно больше людей к Чаяьчему городу кораблями. -Хорошо. Десант Иных в Долине хоть и стал неожиданностью, катастрофой данный инцидент назвать можно с натяжкой. Большое количество сил по морю враг перебросить не в состоянии, особенно учитывая то, что перед отступлением поступил приказ об уничтожении оставляемых плавсредств. С другой стороны имея возможность пополнять свои ряды за счет убитых людей... Будем реалистами, абсолютная монархия только начала утверждаться, королевские приказы для многих лордов менее приоритетны, нежели приказы их сюзеренов. Заклеймить защитным оберегом успели далеко не сто процентов населения, дай Рглор, если две трети удалось обработать. Посмотрим, что выйдет в итоге. Чаячий город ходоки не зря выбрали в качестве места высадки. Как никак, один из пяти крупнейших городов Вестероса с населением около двухсот пятидесяти тысяч человек. Идеальное место для осуществления рекрутского набора. Стратегический план ходоков мне был не очень ясен. Допустим, разорят они Чаячий город, что потом? Я бегал глазами по разложенной на столе карте Вестероса, стремясь разгадать замысел противника. Видения Мелисандры совсем перестали работать, с ее слов Великий Иной создавал какие-то помехи. Пойдет ли противник маршем по Долине Арренов? Я бы не стал этого делать по той простой причине, что штурм горных крепостей и перевалов дело долгое, сопряжено со значительными трудностями. Логичнее будет пополнить свои ряды новыми трупами, затем воспользоваться захваченными плавсредствами и высадиться южнее, скажем в районе мыса Расколотая Клешня. А уж оттуда открывается широкий оперативный простор, можно двинуться прямиком на столицу или на север к Близнецам, для нанесения удара по нашим тыловым коммуникациям. Получается, лобовая атака Рва Кейлин - отвлекающий маневр? -Вот суки, нас поимели. Поубавив собственного негодования, я принялся искать выход из сложившейся ситуации. Отвести часть сил с Перешеека на юг? Только вот куда именно? Даже если о месте высадки я узнаю сразу, войскам потребуется больше недели на дорогу. За это время Иные успеют опустошить не один десяток деревень и серьезно нарастить свою ударную группировку. Не годится. Следует пресечь угрозу в зародыше. Я позвал к себе Элайну. -Для тебя есть задание. -Какое? -Лети в Долину, сосульки на Чаячий город с моря напали. Поддержи огнем местных. -Я не думаю, что это хорошая идея, -возразила Элайна. -Основной натиск Иных здесь, а не в Долине. Дрогон нужен тут. -Атаки Рва Кейлин, вероятно, являются отвлекающим маневром. Если ледышки разгуляются у нас в тылу, мы проиграем. -Откуда такая уверенность? -Не стоит недооценивать врага. Стратегия сосулек имеет хорошие шансы на успех. Они неспроста выбрали местом высадки Чаячий город. Во-первых, там большая численность населения, во-вторых крупнейший порт во всей Долине, в-третьих, в случае нападения подмога подоспеет нескоро, если вообще подоспеет из-за заваленных снегов перевалов и дорог. Разжившись достаточным количеством новобранцев и судов, Иные, вероятно, высадятся южнее где-нибудь в районе Разбитой Клешни. Что будет дальше, думаю, объяснять не надо... -Рглор меня раздери, там до столицы будет рукой подать. -Я тебе о чем и говорю. -Ты уверен, что без Дрогона оборона выстоит? -Уверен. Дикий огонь нам подвозят своевременно. -Вылетаю немедленно, -ответила драконья наездница. -Выжги их полностью. Нельзя дать этой заразе расползтись на юге. -Даже если пострадают обычные горожане? -Гибель пары тысяч, или даже пары десятков тысяч жителей Чаячего города ничто по сравнению с десятками миллионов остальных вестеросцев. Порой для спасения большинства нужно пожертвовать некоторым меньшинством. -Поняла. Следуя моему приказу Элайна в тот же час вылетела в Долину, гарнизон обороняющий Ров Кейлин остался без драконьей поддержки. Это стало ощутимо почти сразу. Вихты усилили натиск, сдерживать их стало труднее, потери среди личного состава стали расти быстрее. А чуть больше суток спустя на связь через ворона вышел Бран. -Ваше величество, будет лучше, если сперва об этом узнаете только вы. Я обратился к присутствующим в зале: -Оставьте нас. Сказано, сделано. Командующие армией покинули ставку. Ворон посмотрел на меня, а затем произнес: -Элайна и Дрогон мертвы. В этот момент меня словно парализовало. Я был опустошен настолько, что не осталось месту злости и сожалению. -Как? -После того, как она начала жечь мертвых в городских кварталах, один из ходоков забрался на крышу с ледяным копьем, выждал подходящий момент и поразил Дрогона. В голову. Элайна разбилась при падении. Не время и не место лить слезы. Сперва нужно выиграть войну, а чувства отодвинуть на задний план. В конце концов, возможно Рглор согласится потом вернуть Элайну обратно. -Много мертвяков успела сжечь? -Около половины. Однако управлявшие ими ходоки почти все сгорели в огне. -Дело дрянь. После разговора через ворону, я вновь пригласил командиров армии в зал. -Итак, милорды, мы остались без дракона. -То есть как? -выпучил глаза правитель Долины. -Моя сестра на Дрогоне истребляла мертвецов в Чаячем городе. Они пали от ледяного копья Иных. -И что теперь? -мрачно спросил волантийский триарх. -Как мы справимся с ордой без дракона? -Придется постараться значит. Солдатам ничего не говорите, дабы не подрывать боевой дух. -Без Дрогона мы продержимся здесь еще три дня, не больше, -заметил Дондаррион. -Потом придется отходить. -И что? Если вы не заметили, лорд Дондаррион, южнее вдоль всего Королевского тракта выстроены двенадцать фортов. Как раз на подобный случай. *** -За эту ночь среди моих солдат потери составили тридцать два убитыми, двадцать шесть раненных, -отчитался триарх Мэйгир. -У вас сколько, лорд Ройс? -Двадцать один раненный, шестнадцать убито. -У Безупречных как дела? -Трое убитых, ранены десять, из них шестеро вернутся в строй к вечеру. Удовлетворенный докладами, я подвел итог: -Пока дела обстоят неплохо, потери ниже ожидаемых. -Проблема в другом, -сказал Джон Ройс. -Под Привратной башней образовалась куча трупов, которая скоро превысит высоту стены. К тому же у некоторых из моих людей уже наблюдаются отравления из-за постоянно горящего дикого огня. -Да, кстати, -подтвердил триарх из Волантиса. -Самочувствие у многих солдат паршивое. Тошнота, головные боли, жар. -Ну, так чего вы не смените их? Резервов у нас вроде хватает пока. -Они вроде держать оружие способны, просто я хотел узнать, может есть какое-нибудь снадобье для... Малакво внезапно оборвал свою речь, уставившись куда-то в сторону. Из небольшого окошка в зал сочился угольно-черный дым, постепенно приобретавший человеческие очертатия. Сказать, что я был рад, не сказать ничего. Рано же мы Элайну похоронили. -Не ждали? Тень-убийца приняла облик Дейнерис. Все присутствующие кроме меня и Белого Слизня насторожились. -Миледи, -пробормотал Джон Ройс. -Но как? Вы же погибли... -Да, в какой-то степени вы правы, -согласилась Элайна. -Мое тело погибло, но дух остался. -А я тебя уже похоронил. Элайна улыбнулась. -Хоронить нужно того, кто кинул в Дрогона копье. -В смысле? -Я разобрала по частям того ледяного ублюдка. Отсекала ему ноги, руки, член и так далее... Потом разобралась с его дружками. Правда и мне досталось. -В смысле? -Один из ходоков ткнул в меня своей ледышкой. До сих пор болит. -Чаячий город в безопасности? -спросил Ройс. -Я перебила всех ходоков, до кого смогла дотянуться. Но вот вихтов придется истреблять уже кому-то другому. -Жаль, Дрогона потеряли, -произнес я. -Без него мы как без рук. -Но есть я. Могу хоть сейчас добраться до ходоков и прикончить их. Данное предложение меня заинтриговало. Одним ударом вывести из игры высший командный состав вражеской армии. И, по сути, война будет выиграна. Контроль над вихтами исчезнет, с обращенными одичалыми как-нибудь справимся. Вмешается ли после этого Великий Иной? Вполне можеть быть. Так или иначе, пора эту войну прекращать. -Действуй. -Постойте, -встрял в разговор ошарашенный триарх Мэйгир. -Если я правильно понял, леди Дейнерис в своей... новой форме может скрытно проникнуть в стан Иных и уничтожить их? -Абсолюно точно, триарх. Уничтожим вражеских полководцев и орда станет неуправляемой. -Просто отличный шанс, нельзя его упускать. -Значит, не будем медлить. -Ты только осторожнее, -говорю ей. -Не дай себя задеть. -Я знаю, что делаю. Элайна рассеялась в воздухе и отправилась истреблять Иных. Я со своими подчиненными и союзниками поднялся на крепостную стену. Надеюсь, в ближайший час наступит коренной перелом ситуации. Минуты сменялись одна другой, натиск мертвецов продолжался. Рвались напалмовые бомбы, солдаты на стенах и земле вели ожесточенные схватки. И, вот, что-то в поведении вихтов заметно изменилось. Одни упали замертво, вторые неподвижно застыли на месте, третьи продолжали рваться вперед, но уже без намека на какую-либо слаженность. -Ха, кажется получилось! -Она справилась? -Джон Ройс внимательно следил за оставшимися толпами вихтов под стенами. -Да. Минут через десять рядом с нами нарисовалась довольная Элайна. -Как все прошло? -Они ничего не успели толком понять. Большинству я просто посносила головы, оставшихся просто выпила. Тут погода резко начала портиться. Усилился ветер, посыпал снег, быстро переросший в настоящий буран. Температура упала на добрый десяток градусов. Оставшиеся вихты атаковали снова с удвоенной яростью. У меня возникло нехорошее предчувствие. -Он здесь! К нам подбежала Мелисандра с безумным выражением лица. Что-то ее заставило ее запаниковать. А ведь красную жрицу трудно заставить бояться. Я взял ведьму за плечи. -Успокойся. Объясни толком, что с тобой стряслось. -Великий Иной здесь! Пришел за нами! -Что-то я его не вижу. -Призовите Владыку, молю вас! Быстрее! -Ладно-ладно. Все отойдите в сторону. Достаю из кармана флакон с кровью Азор Ахая, выливаю себе под ноги и произношу заветные слова: -Clatoo verata nicto. Посмотрим, что будет дальше. Разлитая кровь загорелась кроваво-красным пламенем. В каменном полу образовалась некая воронка, напоминающая огненные водоворот. С каждой секундой она продолжала увеличиваться, пока не достигла четырехметрового диаметра. Лицо обдало жаром. Оттуда показалась голова существа, плечи, а затем все остальное. Перед нами появилось нечто, очень напоминающее Саурона в своих доспехах, только они были не черные, а раскаленные до красна, буквально пышущие жаром. За узкой прорезью шлема виднелсь два красных горящих глаза. Мелисандра упала на колени, остальной народ застыл в изумлении. -Э, ты Рглор? -Его воплощение, созданное для этого мира, -пробасил четырехметровый гигант в доспехах. -Ты выполнил свою миссию, посланник, эра противостояния льда и пламени близится к завершению. -Что дальше? -Мы вступим в бой с Великим Иным и окончательно уничтожим его. -Нужна поддержка? -Это дело Высочайших. Смертные тут ничего не смогут сделать. -Надеюсь, вы справитесь с ним. -Я тоже, -мне показалось, что в голосе этого существа проскользнула неуверенность. Тем временем в полукилометре севернее Рва Кейлин образовался ужасающих размеров снежный смерч. Вихты прекратили атаку, после чего развернулись и двинулись в сторону бушующей стихии. Разрастающийся торнадо поднял в воздух сотни тел. Мертвая плоть бешенно крутилась в воздухе, сталкивалась, слипаясь в одну сплошную массу. У меня образовался ком в горле от осознания происходящего. На свой страх и риск обращаюсь к Рглору: -Чего медлить? Если это Иной, то лучше бить его, пока он не собрался полностью. Аватар бога повернулся ко мне, отчего волосы встали дыбом. -Нужно дождаться, пока он полностью воплотится в своей оболочке. Так он будет уязвим. Через несколько минут торнадо утих. Над болотами возвышалась тварь ростом метров в тридцать. Жуткая кентавроподобная дрянь с тремя длинными ногами, на которых держалось бочкообразное туловище. Из верхней части туловища торчал торс с двумя руками и бесформенной головой. И это все состояло из нескольких сотен мертвых тел. Самое мерзкое и отвратительное из того, что мне когда-либо довелось видеть. -Твою мать... он раз в пятнадцать больше тебя. -Размеры не имеют значения, -ответил аватар. -Важна лишь сила. Рглор исчез в огненной вспышке и тут же появился в другом месте, на холме в сотне метров от гигантского некромофра. Секундой позже я заметил еще две вспышки, из которых материализовались двое других существ. Гуманоиды. Один напоминал здоровенного двуного козла с черной шестью, другой имел голую шкуру с зеленоватым отливом и бошку как у морского черта. -Ваше величество, -с надеждой обратился ко мне триарх Мэйгир. -Что нам делать? -Ничего мы больше не сделаем. Остается просто наблюдать. К парапету башни подошла Мелисандра. Посмотрев на готовящихся к схватке демонов, она неистово расхохоталась. -Узрите люди! Вам довелось лицезреть битву самих богов! Сам Владыка Света снизошел в наш мир, чтобы защитить наш мир от зла! Вокруг Рглора и его приятелей закружились языки пламени. Демоны ударили по гиганту одновременно, к нему протянулись три огненные змеи. Иного местами подпалило, но заметного вреда нанесено не было. С руки Великого Иного сорвался бледно-голубой луч, который прошелся по демонской троице. Козел и Рглор выдержали удар, рыбоголовому повезло меньше - поток магической энергии рассеял его на мельчайшие частицы. Демоны решили сменить тактику, от обмена колдовскими ударами до более грубых методов. В руках Черного Козла материализовался трезубец, я наконец понял, что это был квохорский бог. Рглор сотворил себе пылающий белым пламенем хлыст. Великий Иной повторил залп голубоватым лучом и на сей раз ни по кому не попал. Демоны успели вовремя телепортироваться. Материализовавшись прямо под ногами у Иного, Рглор взмахнул хлыстом. Три конечности, состоящие из сплавленных друг с другом мертвых тел, оказались перерублены пополам. Некроморф с грохотом падает на землю. Тут из воздуха возникает Черный Козел и бьет трезубцем в бесформенную голову Великого Иного. Гигантская тварь издала оглушительный визг, после чего из туши вырываются щупальца. Они хватают Черного Козла, разрывают на части. Рглор безуспешно пытается спасти неудачливого товарища, удар огненного хлыста перерубает щупальца и отделяет торс Великого Иного от основной туши. Я уже был готов обрадоваться. Вот она победа, наконец-то. Но обрубок не думал подыхать. Отрубленный торс вытянул руки вперед и обдал Рглора мощнейшим потоком магии. От ослепительной вспышки я и остальной народ зажмурились. Открыв глаза, я больше не видел Рглора. Лишь расчлененного Иного, который начал собирать себя по кускам. -Нет... Не может быть... -Мелисандра пребывала в состоянии глубокого шока. -Владыка не мог пасть... Почему я больше не чувствую его присутствия? Я не находил слов. Я тоже был потрясен. Неужели все кончено? Столько испытаний, сражений и вот таков финал? Когда казалось, близкая победа обернулась грандиозным поражением. Если владыки преисподней не смогли совладать с Иным, то не сможет больше никто. -Ваше величество, какие будут приказы? -обратился ко мне Дондаррион. В первый раз не нашел себе сил ответить. Я пребывал в растерянности. -Ваше величество... Собравшийся заново некроморф поднялся на ноги и повернулся в сторону Рва Кейлин. Между его вытянутыми руками начал формироваться синий искрящийся шар. Бежать поздно. В момент, когда тварь выпустила в сторону крепости сгусток магии, я ощутил, как кто-то обхватил меня за грудь и резко потянул вверх. Земля стремительно удалялась. Это взлетела Элайна, попутно схватив за грудки меня и Белого Слизня. Внизу произошел ужасающей силы взрыв. Белая вспышка, сравнимая по яркости с таковой при детонации ядерной бомбы. Затем я почувствовал на себе ударную волну, словно врезалась машина на полном ходу. На месте Рва Кейлин теперь образовались оплавленные развалины. -Все, пи...ец! Приплыли. Отлетев южнее километров на восемьдесят, Элайна приземлилась на одном из холмов посреди болот. Нужно привести себя в чувство и решить, как поступить дальше. -Теперь мы сами по себе, друзья мои. Война проиграна, пора думать о собственном выживании. -Проиграна, мой король? -покосился на меня Белый Слизень. -Но у нас еще осталось полно войск. -Вмешательство Иного полностью поменяло расклады. Вы видели собственными глазами, с этой тварью не справились даже сильнейшие демоны преисподней. Что уж говорить про нас. Никакие войска не помогут. -Нужно забрать нашу дочь из столицы, -сказала Элайна. -Как можно скорее. -Придется валить на Летние острова. Но делать это будем организованно, без лишней спешки. Если люди увидят раньше времени, что король чего-то боится, начнется паника. -Мы бросим людей на произвол судьбы? -Мы сделали все, что могли. Других вариантов кроме бегства не вижу. Элайна кивнула. -Как скажешь. -Не забывай, что отныне никакого покровительства высших сил у нас нет. Если умрем, то с концами.