Halkegenia Online v1.0

      Утром в день Весеннего Ритуала Призыва солнце было ярким, а небо — чистым. Однако Луиза Франсуаза ле Блан де ла Вальер не разделяла состояния светила. Она тихонько сидела на краю кровати, уставившись в одну точку на полу, её губы шевелились, тихо повторяя раз за разом слова заклинания, ощущая, как они срываются с уст. Эти слова стали не просто заклинанием, они стали её мантрой, оберегом, величайшим страхом и последней надеждой. Её учителя в мягкой форме, но предельно ясно, дали понять: это последний шанс проявить себя. Тысячи раз она тренировала это заклинание без, собственно, проведения самого ритуала.       Школьные колокола зазвонили, знаменуя начало учебного дня. Луиза медленно поднялась и осмотрела себя в прикроватном зеркале. Низкорослая и щуплая, светлые волосы обрамляют угрюмое лицо, истощённое волнением. Она выглядела слишком молодо и, одновременно, слишком старо, устало сгорбившись. Учебники и конспекты по магической теории были раскиданы по столу. Этой ночью Луиза мало спала. Она сделала глубокий вдох и будто надела маску, выпрямившись, подняв выше голову, сделала всё, чтобы излучать больше уверенности, чем чувствовала в себе.       Луиза покинула крыло спален, практически пробегая мимо комнат других студентов, только начинавших просыпаться. Она спустилась по лестнице и направилась в обеденный зал ещё до того, как остальные студенты успели хотя бы одеться.       Единственными, кто был в обеденном зале столь рано утром, были слуги, что готовились к прибытию студентов, и несколько преподавателей, решивших начать рабочий день пораньше. На немногих других присутствующих Луиза не обратила внимания. За её желудок боролись голод и недомогание, однако в качестве компромисса она стала покусывать тост.       Не прошло много времени до прибытия остальных студентов. Входя в зал, они болтали между собой, и темы разговоров указывали на их возраст куда лучше, чем внешность и плащи. Первокурсники жаловались на тоску по дому, второкурсники паниковали по поводу объёмов материала, а третьекурсники… Третьекурсники разговаривали на тему того, что должно было случиться сегодня.       — Доброе утро, Вальер! Готова к важному дню? — до неприличия бодрый голос атаковал уши Луизы, и она скривилась. Обладательницей голоса была высокая девушка с смуглой кожей и шикарными рыжими волосами. Она была одета в неприлично укороченную школьную форму, демонстрировавшую длинные ноги и одарённость формами.       — Цербст, — процедила Луиза и сделала глоток чая, чтобы замаскировать свою неприязнь.       Надоедливая германка надула губы:       — Ну же, Вальер, не нужно быть такой в подобный день. Сегодня день Весеннего Ритуала Призыва Фамильяров, покажи хотя бы немного энтузиазма! Конечно же, призыв Вальер будет не чета моему…       Луиза ударила чашкой по столу и уставилась на германку так, что почти смогла заткнуть её.       Однако до того, как спор успел разгореться, девочка с синими волосами и в очках появилась возле Цербст и стала дёргать ту за рукав.       — Не устраивай сцену, — сказала она тихо и почти безэмоционально, однако взгляд говорил сам за себя.       Кирхе фыркнула, но подчинилась меньшей девушке, бросив на Луизу последний довольный взгляд:       — Я ожидаю, что ты выложишься сегодня на полную, Нулиза.       Луиза ничего не ответила, в то время как остальные студенты рассаживались вокруг. Она закончила свой завтрак, вышла из зала, не поговорив больше ни с кем, и отправилась на место, где будет происходить ритуал. Снова она пришла раньше всех. Не то, чтобы это что-то значило: порядок, в котором ученики призывали фамильяров, уже давно был установлен преподавателями. Естественно, Луиза была в этом порядке последней, иначе её провал задержит призывы остальных учеников.       Луиза достала бумажку и начала вновь проговаривать текст заклинания.       — Мой слуга, что существует где-то в огромной вселенной, — она прошептала. — Мой превосходный, прекрасный, мудрый, сильный слуга, услышь мой зов. Я желаю от всего сердца, услышь мой зов и явись!       Луиза сильно стиснула бумажку в руке и смяла её.       Спустя некоторое время остальные третьекурсники начали собираться, кучкуясь со своими друзьями и одноклассниками и возбуждённо обсуждая предстоящее. Кирхе и её меньшая подруга, Табита, пришли вместе, разные как день и ночь.       Вскоре пришёл преподаватель, что будет наблюдать за призывом, профессор Кольбер. Луизе он нравился, так как был весьма добр и не раз хвалил её за усердие на занятиях. Было приятно осознавать, что хоть это-то она заслужила.       — Тише, тише все! — воззвал Кольбер, ударяя посохом о стоящий рядом камень. — Как вы все знаете, сегодня вы будете призывать своих компаньонов-фамильяров. Это священное право всех магов и важный шаг в вашем развитии. Фамильяр способен показать истинный потенциал мага-призывателя. Также ваши фамильяры подтвердят вашу склонность к стихии, и определят направление вашего обучения в этом году.       Доброе выражение лица профессора сменилось на серьёзное, и он начал давать чёткие инструкции.       — Я должен вас предупредить: не смотря на то, что ритуал призыва является одним из заклинаний, что передаются из поколения в поколение от самого Основателя, и был создан для обеспечения безопасности призывателя, всегда есть доля риска в вызове фамильяра. Ваши компаньоны будут под небольшим пассивным зачарованием, рассеивающим агрессию, однако это может дезориентировать их и создать лишние проблемы с более крупными и опасными животными. Сдержать в таком случае вашего фамильяра и обеспечить вашу безопасность — это моя ответственность. Как только вы призовёте животное, вы должны будете сразу же завершить привязку ради вашей безопасности и безопасности других студентов. Я понятно изъясняюсь?       Последовал нестройный хор согласия и профессор назвал первое имя:       — По традиции, магу с наибольшими академическими достижениями предоставляется честь первого призыва. Табита, будьте так добры.       Луиза смотрела, как маленькая волшебница, после того как германка ободряюще похлопала её по спине, вышла вперёд и заняла своё место напротив профессора в центре круга из собравшихся студентов.       — Пожалуйста, студенты, отойдите подальше! Неизвестно, какого размера будет призванное животное!       Учащиеся послушались, предоставляя студентке и профессору пространство.       — Можете начинать, — сказал Кольбер.        Табита кивнула и начала призыв:       — Мой слуга, что существует где-то в огромной вселенной. Мой превосходный, прекрасный, мудрый, сильный слуга, услышь мой зов. Услышь мой зов. Я желаю от всего сердца, услышь мой зов и явись!       Слова были сказаны тихо, с безупречным произношением, и были, пожалуй, самой долгой фразой, какую собравшиеся студенты когда-либо слышали от неё.       Пространство между студенткой и профессором превратилось в озеро света, что распространилось прямо к их ногам. Прозвучал низкий испуганный крик, в то время как из круга призыва вставал силуэт… и вставал… и вставал. Студенты инстинктивно сделали шаг назад, и даже профессор встал в боевую стойку на случай, если призыв будет опасным.       Луиза ахнула, когда силуэт оказался утончённой фигурой дракона. Настоящего дракона! У существа были тёмно-зелёные глаза без зрачков, и оно было покрыто синей чешуёй, что плавно переходила в молочно-белую на животе. Дракон медленно осмотрелся вокруг, взглянул на шепчущихся студентов, понюхал воздух и, будто притянутый магнитом, уставился на Табиту. Девушка ничего не сказала, и дракон наклонил голову и издал лёгкое щебетание, а не рёв, как ожидала Луиза.       — Табита, быстрее, закончи призыв! — крикнул Кольбер.       Девушка уже делала требуемое. Шагнув вперёд, она протянула руки, и с удивительной осторожностью дракон наклонился к ней. Волшебница что-то тихо сказала и поцеловала дракона в кончик носа. Тот также тихо что-то прощебетал, руны появились на его чешуе, и он сел на землю, рассматривая своего призывателя.       Луиза готова была поклясться, что видела, как обычно безэмоциональная Табита улыбалась, положив руку на широкую переднюю лапу своего нового фамильяра.       Последовали и другие призывы, впечатляющие и не очень, однако ни один не сравнился с драконом Табиты. Луиза тихо наблюдала. Как и говорил Кольбер, призывы могли многое сказать об истинных силах магов, и она с удовольствием смотрела, как те, кто издевались над ней больше всех, не могли призвать ничего лучше простой кошки или птицы. Знак их статуса наследников семей магов уровня «точки» и «линии», недостойных атаковать репутацию семьи Вальер.       Цербст вертелась вокруг своего фамильяра, крупной саламандры, в то время как профессор Кольбер указывал ей на то, что она не вкладывала очевидный по призыву талант в своё обучение.       Профессор медленно проходил по списку, пока не осталась одна Луиза. Услышав своё имя, она вышла вперёд, закусив губу. Взгляд, полный холодной решимости, заставил студентов расступиться, когда она проходила через толпу, хотя его не было достаточно для того, чтобы отвадить издёвки.       — Постарайся не испортить всё СЛИШКОМ впечатляюще, Нулиза, — сказал один голос.       — Хотя бы не уйди в минус!       — Расступитесь, Нулизе разрешили творить магию!       — Постарайся не убить профессора, Нулиза!       Она старалась игнорировать их. Луиза почти убедила себя, что ей это удалось, к тому времени, когда она достигла ритуального круга.       Профессор Кольбер улыбнулся ей ободряюще:       — Доброе утро, мисс Вальер. Вы готовы?       — Я учила Призыв всю ночь, — кивнула Луиза.       — Что же, тогда начнём, — ответил профессор. К его чести, несмотря на… взрывную репутацию Луизы, Кольбер отступил назад всего на полшага, поднял посох, готовясь применить заклинание, и кивнул Луизе.       Младшая из Вальер закрыла глаза и сконцентрировалась. Заклинание было больше, чем словами, иначе любой обученный простолюдин мог бы творить магию. Заклинание требует от мага полнейшей концентрации, способности черпать из внутренних резервов силы и умения подстроить эту силу под слова для выполнения требуемой задачи.       — Мой слуга, что существует где-то в огромной вселенной, — начала Луиза, надеясь, что никто не услышит дрожь её голоса. — Мой превосходный, прекрасный, мудрый, сильный слуга, услышь мой зов, — она зажмурилась. — Я желаю от всего сердца, услышь мой зов и явись!       Луиза не удивилась бы провалу, она привыкла к ним, это был бы не самый громкий её провал. Она не была готова к тому, что произошло. Ничего. Не было света, призыва, даже взрыва от провальных заклинаний. Сердце Луизы-Нулизы ушло в пятки.

***

      Собравшиеся наблюдатели, профессор и даже сама Луиза не знали, что её заклинание отправилось на поиски предмета яростного желания заклинательницы. Оно не знало, что именно нужно искать, но знало, что поймёт, когда найдёт это. Заклинание не было живым существом, но у него был псевдоразум в виде логики, что дал ему создатель, а также обширные знания существ, чьих разумов оно касалось. Распространяясь по миру, заклинание раскидывало свою сеть повсюду, изучая, сравнивая и каталогизируя все находки.       Задание исполнялось быстро и вскоре вся Халкегения была изучена. Ничто не подпадало под параметры поиска, и заклинание обратилось к странным землям за морями и пустынями, что обозначали границу территории эльфов.       Заклинание даже забралось в разрывы пространства и времени, раны на теле мира от давней войны, что ещё не зажили. Через эти врата оно потянулось к мирам, где магия существовала, но не было её пользователей. Много лет прошло с тех пор, как заклинание забиралось так далеко, и его работа была замедлена, так как приходилось вносить в каталог все находки. Люди этого мира были разнообразны, и со временем оно нашло многих, кто подпадал под желание заклинательницы.       Во время проверки одного из разумов заклинание нашло кое-что любопытное. Разум был невероятно активен, но тело ничего не делало. Присмотревшись, заклинание заметило полупрозрачные нити, что связывали этот разум с другими, и сущность, чуждую и одновременно знакомую. Оно проследовало по связям с чем-то вроде любопытства, стремясь завершить задание.       Перед заклинанием предстало нечто… иное. Оно сталкивалось с многими разумами за тысячелетия, включало в себя полезные и отбрасывало бесполезные. Но это… Человек назвал бы подобное чувство «посмотреть в кривое зеркало».       — Кто ты? — спросило заклинание.       — Доступ —       — Запуск модуля: Язык Тьюринга —       — Язык установлен —       — Введите запрос —       Не обращая внимания на «отражение», заклинание обратилось к сети, проникая за пароли и барьеры. Оно хотело изучить и понять. Через разумы подключённых к сети оно поняло и осознало масштабы и начало докапываться всё глубже и глубже, пока не наткнулось на что-то.       — Файл: Семя —       — Запуск —       И наступил свет.

***

      Страж Мирового Древа, издав нечеловеческий крик, взмахнул мечом. Его противник, молодой брюнет почти в два раза меньше, парировал удар и нырнул в зону досягаемости стража. Подобные монстры среднего уровня не являлись серьёзной угрозой для высокоуровневых игроков, тем более для игрока, чьи характеристики были отточены за два года смертельной игры «Sword Art Online». Однако не этот монстр был проблемой, и не следующий, а сотни их, что окружили игрока. Каждую секунду появлялась ещё дюжина стражей. Они банально генерировались быстрее, чем мечник мог наносить урон.       Киригая Казуто, Кирито, «битер» SАО, а теперь спригган в мире «Альфхейм Онлайн», нанёс последний удар и перешёл к следующему противнику. Он выбил из равновесия Стража, устрашающего гуманоида в белой рыцарской броне, и пронзил щель в шлеме своим мечом. Полоса жизни упала в ноль и страж исчез.       Позади Кирито произошёл настоящий взрыв жара, когда союзники-кайт ши обрушили концентрированную атаку дыханием драконов на отряд стражей, что подбирался к нему с тыла. Его союзники, сильнейшие игроки фракций Кайт Ши и Сильфов, прокладывали себе путь снизу, но даже с помощью сильнейших игроков в лучшей экипировке они едва продвигались. Битва точно будет трудной, доберутся они до вершины или нет.       С каждым мгновением скорость генерации Стражей увеличивалась, и ещё ни один рейд не увидел верхней границы этой скорости или общего возможного их количества. Наверху они висели так плотно, что врата не были видны за стеной сверкающей брони. Даже сейчас, скорее всего, не удастся прорваться.       «Нет», — подумал Кирито. — «Нет, это точно возможно. Это единственный способ встретиться с Асуной снова, здесь или в любом другом мире. Не существует иного приемлемого результата.»       Спригган даже не замедлился, достигнув следующего Рыцаря-Стража. Правильно подгадав момент, он разрубил монстра, как бумагу, не потеряв скорости. Когда анимация смерти закончилась, Кирито увернулся, едва разминувшись с обезглавливающим ударом второго рыцаря и лишив головы третьего.       Группе Драконьих Рыцарей Кайт Ши, тяжелобронированных игроков на высокоуровневых драконах, удалось собраться у центра ствола Мирового Древа и выдать адски разрушительную атаку по площади. Численное превосходство стражей нивелировалось тем, что они были очень близко друг к другу. Четверть собравшихся Стражей буквально испарились, и с их уничтожением Кирито увидел путь к вратам. Это был его шанс, столько монстров в таком небольшом и закрытом пространстве означали, что сервера должны были едва справляться с обработкой их ИИ.       Кирито прорвался в брешь вместе с отрядом игроков-сильфов, и был достигнут некий баланс. Стражи продолжали генерироваться, но только определённое количество могло находиться в помещении, и только ограниченное количество могло одновременно атаковать. Объединённые силы Кайт Ши, Сильфов и одинокого сприггана прорывались сквозь их ряды, как нож сквозь масло.       Краем глаза Кирито увидел зелёную вспышку. Лифа, его компаньон, его партнёр, его друг, его сестра, вырвалась вперёд и движением, которое она обычно использовала в матчах по кендо в реальной жизни, разрезала стража своей катаной напополам. Она осталась открытой для контратаки, и следующий монстр попытался этим воспользоваться, но был заблокирован Кирито. Они действовали, как части единого целого, прикрывая друг друга.       Другой игрок-сильф вырвался вперёд, чтобы прикончить этого стража, когда Кирито погнался за своей сестрой. Они были парой сильнейших игроков в команде, они должны быть на острие атаки и поддерживать темп, их неумолимое продвижение создавало проблемы для ИИ игры, он не поспевал, однако компьютеру нужно было лишь мгновение. Если бы их задержали хоть на секунду — всему бы пришел конец.       В конце концов группа прорвалась наверх. Врата на верхушку Мирового Древа, к Альфхейму, к Асуне, были так близко. Кирито рванул вперёд, Лифа не отставала. Перед ними генерировались десятки Стражей, однако эти десятки были ничем по сравнению с ордами ниже, с которыми пришлось разбираться их союзникам. Лифа и Кирито снова были окружены численным перевесом. Стражи бросились прямо на Кирито, так как он, будучи более сильным игроком, был приоритетной целью.       — Кирито-кун! — крикнула Лифа, кидая ему свою катану. Спригган поймал клинок за рукоять и стал в стойку, катана в левой руке, свой меч — в правой. Безупречно подгадав момент, он взмахнул мечами, левым клинком влево и вверх, правым — вправо и вверх. Стражи перед ним, с ИИ, неспособным совладать с обоеруким игроком, были уничтожены в мгновение ока. Чёрная фигура Кирито пробивалась сквозь стражей, единственная точка коррозии против стальной белой стены.       Лифа отстала, так как всё больше Стражей начало генерироваться между ней и Кирито, они сформировали финальный непробиваемый барьер перед собравшимися игроками. Кирито едва услышал, как лидер Сильфов, леди Сакуя, скомандовала отступление. Это было нормально, они сделали всё, чтобы вернуть долг. Теперь всё зависело от него.       Врата всё приближались: огромный белый купол, разделённый крестом. Так близко… Триста метров. Так близко… Двести метров. Так близко… Сто метров. Если бы Кирито не был сконцентрирован на достижении врат так сильно, он бы уже заметил неправильность. Перепады в частоте кадров, отсутствие свиста ветра. Всё это он осознал, только когда его продвижение начало замедляться. Нужно было вдвое больше времени, чтобы пролететь каждые следующие десять метров.       «Лаг?» — подумал он. — «Или краш системы. Нет! Я так близко! Врата так близко, руку протяни!»       Низкий визг, напоминающий древние модемы из тёмной эры интернета, наполнил его уши подобно крику баньши. Сверхновая взорвалась перед глазами Кирито, и чужеродные ощущения стали наполнять его тело. Это была боль. Не психологическая боль, когда регистрировался урон аватару игрока, и которую можно было научиться игнорировать. Нет, это была реальная, ослепляющая боль. Боль из реального мира. Кирито чувствовал, как она началась с кончиков его пальцев и распространилась по рукам и торсу. По ощущениям с него сдирали кожу. Если бы он мог двигаться, он бы кричал.       Кирито не считал себя слабым, но он знал, что если бы подобная боль была в SAO, то он бы никогда не покинул Начальный Город. К счастью, боль продлилась недолго. Как только она достигла апогея, мир для него исчез в белой вспышке.

***

      После третьей неудачной попытки студенты вокруг притихли, даже самые жестокие перестали издеваться.       Луиза де ла Вальер молча, с видом проигравшей стояла посреди поляны.       Профессор Кольбер встревоженно посмотрел на студентку:       — Мисс Вальер, если хотите, вы могли бы попробовать ещё раз… Я мог бы договориться с…       — Нет, — сказала девушка быстро и поёжилась. — Нет, всё… в порядке. Это было ожидаемо.       Она повернулась на пятках и пошла между студентами с нейтральным выражением лица.       — Мисс Вальер?! — позвал Кольбер, затем оглядел студентов и выругался про себя. — Ритуал завершён, вы свободны. Используйте остаток дня, чтобы получше узнать своего фамильяра.       Затем с нехарактерной для него спешкой он отправился за Луизой…       — Естественно, Нулиза не смогла, — прокомментировал один из парней. — Нулиза однажды — Нулиза навсегда.       — Тебе не кажется, что эта шутка устарела? — парень поднял глаза и его взгляд встретился с… грудью Кирхе.       — Ч-что?       — Твои шутки про «Нулизу» — они устарели, — девушка сказала это без своего обычного шутливого тона. — Беги, малыш, я уверена, горничные найдут тебе и твоему… бобру дерева на перекус.       Парень выглядел так, будто собирался ответить, что не боится школьной шлюхи, но выражение её лица убедило его в обратном. Так что он сделал, как было сказано, и сбежал — может прислуга знает пару хороших деревьев?       Кирхе выдохнула, почувствовала подёргивание за блузку и повернулась, чтобы увидеть стоящую сзади Табиту.       — Двойные стандарты, — прошептала синевласка.       — Что? — спросила Кирхе.       — Двойные стандарты, — прозвучал повтор.       — Ты имеешь ввиду издевательства над Луизой? — Табита кивнула. — Я не издевалась над ней! Мы — соперницы. Наши семьи соперничают поколениями, и Цербст всегда доказывали своё превосходство. Но бесчестно пинать лежачую. Эти парни издевались, только чтобы казаться лучше на её фоне.       Кирхе посмотрела вслед удаляющимся Кольберу и Луизе.       — Куда ты идёшь? — спросила Табита.       — А ты как думаешь? — последовал ответ Кирхе. — Огонёк, пойдём. Кому-то придётся вправить Вальер мозги на место. У Цербст не может быть негодной соперницы.       Германка пошла в сторону удаляющихся студентки и профессора. Она не стала бежать, когда-то они остановятся, и тогда она их догонит. С расстояния показалось, что Луиза споткнулась, замедлилась и, в конце концов, упала. Кирхе нахмурилась и ускорила шаг, а затем и побежала, когда увидела, что профессор Кольбер начал накладывать на Луизу лечебные заклинания. Что-то было не так.       — Профессор! — позвала Кирхе.       — Мисс Цербст, что вы… Нет, всё в порядке. Пожалуйста, помогите мне с мисс Вальер, — германка никогда не видела доброго профессора столь серьёзным и подчинилась не раздумывая.       — Что с ней не так? — спросила Кирхе, приподнимая меньшую девушку, и чуть не отпрянула. Та была холодна, как лёд.       Её кожа была холодна, однако блестела от пота.       — Магическое истощение, — объяснил профессор.       — Но она не сотворила ни одного заклятия! — выкрикнула Кирхе.       — Судя по всему, она сделала что-то, что использовало её магию, — сказал Кольбер. — Но я не знаю, что… это… может… быть…       Профессор медленно закончил. Земля под их ногами светилась.       — Круг Призыва? — подумала Цербст вслух и, оглядев территорию, побледнела. Это было невозможно. Всё поле светилось! Нет, дальше! Свет начал нарастать, убирая тени и обесцвечивая мир вокруг.       «Луиза, что же ты натворила?» — подумала Кирхе перед тем, как мир исчез во вспышке белого света.

***

      Массовое исчезновение, ставшее известным как «Альфхеймский инцидент», вызвало широкий общественный резонанс. После событий запуска SAO два года назад компании VR- и IT-индустрий вложили огромные деньги в обеление имени своей технологии. Их старания увенчались выпуском «AMUsphere», как замены запрещённой «NerveGear», и которая сделала бы невозможным повторение инцидента с SAO.       Та ситуация была представлена широкой общественности как трагедия, вызванная слишком большими инсайдерскими знаниями одного безумца.       Альфхеймский инцидент отбросил всю отрасль на десятилетия назад. Несмотря на то, что не было обнаружено никаких связей между «AMUsphere» и исчезновением, в глазах общественности всё было ясно. Воспользовались возможностью культисты и конспирологи. Были выдвинуты разные теории: от маловероятных (похищение правительством), до странных (похищение инопланетянами) и откровенно бредовых (слишком долгое времяпрепровождение в VR заставляло тело распадаться на субатомном уровне). Никаких доказательств «за» и «против» этих теорий не было найдено.       Всё, что было известно — что в 19:55 по токийскому времени, 21 января 2024 года, 61340 игроков «ALFheim online», их «АМУсферы» и все данные с игровых серверов исчезли из этого мира.