Принцесса в замке

      Ходили слухи о прекрасной принцессе. Её золотые волосы струились по плечам, опускались до пола. На солнце они искрились, как ржаное поле, мягко разлетаясь от порывов ветра. А глаза были, как искрящиеся ледяные озёра, по которым скользит свет, заставляя лёд переливаться. Когда она смотрела, люди застывали в восхищении, словно пред ними был ангел небесный. Стоило ей запеть, как она будто бы начинала вся светиться. И настолько красива и нежна была её песня, что народ забывал о бедах и смертях. Слушал и верил в яркий свет надежды. Но была принцесса не просто красивой и стройной, а ещё и необыкновенной волшебницей…       — «Её магия исцеляла больных и возвращала мёртвых», — читал вслух Хаул, аккуратно перелистывая страницы пыльной книжки.       — Вот это могущество! — огненный демон пустил сноп искр от удивления. — Даже ведьме пустоши с такой не сравниться!       — «Но заключена принцесса в башню, которую охраняет злой и страшный дракон, убивший не один десяток смелых рыцарей. Так и томится до сих пор прекрасная, в ожидании своего спасителя», — закончил волшебник, захлопывая книгу и морщась от облака пыли.       — Тогда лажа всё это, — вдруг ответил Кальцифер, принимая тёмно-бордовый оттенок.       — Что именно? — повернулся к нему Хаул. — Принцесса или дракон?       — Да и в то, и в другое верить трудно. Сказочно как-то, — фыркнул огонь. Он притянул к себе полено и обхватил его оранжевыми языками пламени.       — Может, принцесса и томится в замке, — улыбнулся парень. — Вот в дракона мне не слишком верится.        Он поднялся с кресла и, взяв книгу подмышку, стал искать походную сумку, по пути закидывая на стульчик необходимые вещи. Полетели его фирменный плащ и парочка спелых, краснобоких яблок, несколько листков и волшебная ручка. — Хаул, ты куда? — всполошился Кальцифер, вытянувшись, наблюдая за действиями своего хозяина. — Ты что? Собрался принцессу вызволять из башни?       — Именно! Кроме меня никто не сможет, — он хитро подмигнул.       — Не надо, Хаул, — демон был категорически против затеи мага. — Она там неспроста сидит. Может, она страшная, как смертный грех, или настолько опасная, что её специально туда спрятали.       — И что же ты предлагаешь? — не прекращая набивать сумку провизией, спросил парень.       — Пусть продолжает сидеть. Никому же не мешает, — фыркнул огонь. — А ещё этот дракон. Дел тебе, что ли, мало? Вон, на стол глянь, там уже бумаг с заказами на год вперёд набралось!       — Как вернусь, так сразу, а сначала принцесса. Нельзя заставлять девушку так долго ждать, — пообещал волшебник, накидывая на плечи любимый плащ и вешая сумку на плечо. Он уже стоял возле магического цветного переключателя. Предвкушение новых приключений и побед уже успело смешаться с кровью и теперь гнало вперёд.       — Жди нас.       Кальцифер разочарованно выдохнул. Конечно, спасать он побежал, прекрасный принц без коня удалого. Просто хочет список личных побед пополнить. И ведь мало ему, что каждый дворовый мальчишка судачит, мол, Пентрагон — это самый настоящий злодей, он девичьи сердца ест. А если сюда и принцесса добавится, то и вовсе жди людей с факелами да вилами.       — Помощника бы сюда, — посетовал демон, смотря на заваленный листками стол.       Волшебник Пентрагон или Дженкинс, он же Хаул, был известен, но только в том городке, где жил. О нём не было написано книг, но парень верил, что когда-нибудь юные маги будут мечтать стать такими. А возможно, в самом королевском саду ему поставят статую, и его наставница будет часто, гордясь, говорить, что именно его она воспитала. Но нельзя писать книгу, если не было прекрасных и отважных подвигов. Выполняя заказы и поручения, славы не сыскать. Так и будут ему до седин ходить и просить залатать магией крышу и отсыпать любовного порошка.       Поэтому навстречу путешествиям Хаул шёл с гордой головой и твёрдой походкой. Не пугали его злющий дракон и могущественная принцесса. А если Кальцифер и был прав в своих догадках, в истории всё равно сложат красочно. Правду украсят долей вымысла.       Целый день провёл в дороге волшебник, редко останавливаясь на зелёных полях, чтобы, наблюдая за пастухом и стадом, съесть бутерброды. Иногда он подходил к скучающим мальчикам, утомлённым присмотром за овцами и, отламывая от сандвичей, угощал, вежливо спрашивая:       — Я слышал историю о принцессе, которая томится в замке на краю королевства. Правда это? — он звенел серёжками и улыбался.       Мальчики, благодарные за угощение, с радостью всё рассказывали. Делились слухами, ходившими по деревням и городам, передавали столичные байки:       — Правда, истинная правда! Принцесса красотой, как самоцвет, и с голосом ангельским! — пастух торопливо жевал бутерброд. — Но её охраняет дракон. Жутко страшный! Он своим дыханием целые деревни сжигает!       Хаул благодарно кивал, собирал сумку и шёл дальше. Целыми днями он бродил между цветущими рожью полями и тенистыми лесными улочками. Иногда волшебник останавливался в небольших гостиницах, где тоже слышал о легенде.       — Слыхал, что опять пошли принцессу вызволять, — делился слухами моряк с пушистыми усами, — да дракон схоронил! Вот ведь беда!       Парень на такие новости украдкой улыбался, поднимался к себе в номер и лежал до утра, смотря в потолок и грезя о прелестной деве. Ему виделись её роскошные, цвета солнца волосы и глубокие синие глаза. Когда лежать становилось невмоготу, а сердце принималось сладко сжиматься, он доставал книгу из сумки и принимался снова перечитывать легенду, чтобы с первыми лучами рассвета пуститься в путь.       К исходу недели Хаул добрался до маленького городишки на самом краю королевства. От него до замка было рукой подать. Закупившись на рынке провизией, он долго стоял на балконе гостиницы, смотря на мрачные алые тучи, висевшие над крышей замка, виднеющегося на горизонте. Парень вглядывался в его очертания, пытаясь разглядеть дракона, но мрачный охранник принцессы был в недрах её тюрьмы и на свет не выбирался.       Переночевав в гостинице, едва рассвет задребезжал, Хаул, проверив сумку и приготовив на случай опасности взрывное зелье, пустился к замку.       Во всех сказках о принцессах замки были самыми страшными. Они всегда были окружены частоколом, а дорогу устилали кости павших рыцарей. Их головы были надеты на копья и служили предупреждением иным храбрецам. Но пока волшебник шёл, он не встретил ничего подобного. Дорога, выложенная камнем, проросла травой, будто никто никогда и не захаживал сюда. Свинцовые тучи, огромной ношей висевшие на небе, только нагоняли мрак. Но это могло быть просто признаком скорого дождя или следствием остаточной магии, которая, выбравшись наружу, создала такой ореол вокруг замка.       Открывая скрипящие двери, Хаул испытал удивление и некое разочарование. Кажется, история — всего лишь чья-то ложь, и никакая принцесса его там не ждёт. Он скептически оглядел главную залу, смотря на пыльные столы и стулья, порванные шторы и изрезанные картины.       — Может, дракон с принцессой тут и был, — вслух проговорил парень, пальцами проведя по длинным отметинам на стене.       Медленно он переходил из комнаты в комнату, изучая старинные сундуки, любуясь странными бороздами на стенах и обивке. Поднялся на самый последний этаж по каменной лестнице. Там, в комнате с просевшей кроватью и изрезанным балдахином, открывался прекрасный вид: он видел город, лежащий как на ладони, и раскинувшиеся дальше поля, щедро политые солнечным светом. Небо сливалось с землёй.       — Красота, — восхищённо выдохнул Хаул, — ради такого стоило столько пройти.       Он стоял так несколько минут, вдыхая чистый воздух с примесью цветов, иногда оглядывал спальню, удивляясь, что тут относительный порядок, и даже пыли немного. Очарованный красотой, волшебник не расслышал тихих шагов.       — Что ты здесь делаешь? — раздался гневный окрик. Хаул вздрогнул, машинально хватаясь за пузырёк с зельем в кармане плаща.       Перед ним стоял мальчуган в странной рубашке с широкими рукавами и синих штанах. В руках у него была корзина с яблоками. Он смотрел светящимися зелёными глазами, в которых рыбкой плескались недовольство и тревога.       — Это ты принцесса? — удивлённо выпалил Хаул, тут же краснея из-за того, как глупо это звучало.       По губам парнишки скользнула ухмылка. Он слегка расслабил напряжённые плечи и хитро сощурил глаза:       — Нет, — помотал головой незнакомец, — не принцесса. А дракон.       Волшебник, широко раскрыв глаза, оглядел хрупкую фигуру, особо задерживая взгляд на тонкой шее и худых руках. Этот образ никак не укладывался в голове вместе с теми картинками об огнедышащих монстрах, взмахом крыльев которых можно было смести целый город.       — Дракон? — переспросил маг.       — Он самый, — подтвердил парнишка.       — И огнём дышишь?       — Нет, — слегка качнул чёрными волосами он, потом, немного подумав, ответил: — Но при желании могу наколдовать.       — И в замке живёшь?       — Как видишь.       — А где принцесса?       — Какая?       — Прекрасная.       — Не знаю такой.       Хаул чувствовал себя очень глупо, продолжая расспрашивать. Он устало сел на пол и притянул к себе сумку. Парень напротив тоже поставил корзину на тумбочку и с подозрением уставился на мага. Незнакомец не решался сделать шаг к нему, предпочитая изучать со стороны.       Волшебник устало выдохнул. Он даже не испытывал разочарования, что-то другое. Хотя должно было быть обидно. Принцессы-то нет. Только дракон, да и он не такой.       — Ты точно дракон? — снова уточнил Хаул. Дракон раздражённо качнул волосами и скрестил руки на груди.       — Да. Настоящий. Могу превратиться, если не веришь.       — Не стоит, — остановил его парень. — Верю.       Ладно, с драконом разобрались. Он оказался на редкость миролюбивым и очень даже интеллигентным. По крайней мере, пока не собирался испепелять самого Хаула.       — А принцессы точно никакой не было? — без особой надежды спросил парень. Дракон задумался, присел на кровать и даже казался расслабленным. Кажется, решил, что вреда от незваного гостя не будет никакого.       — Да нет, была одна, — припомнил он. — Тут жила.       — А где она сейчас? — всполошился Хаул.       — Ушла, — пожал плечами дракон.       — А куда?       — Я не спрашивал. Кажется, она собиралась выходить замуж.       — Замуж? — Хаул достал книгу и открыл её на странице с легендой. — А она была прямо такая, как тут написано? — Он протянул книгу парнишке.       Дракон с опаской взял книгу и пробежался взглядом по тексту, прыснул от смеха и помотал головой.       — Нет. Совсем.       — А какая? — волшебник жадно пытался докопаться до истины.       — Ну, она толще была и пела так себе. Волосы у неё не такие блестящие были. Да и зачем я рассказываю, она в соседней деревне живёт, замужем за кузнецом, раз интересно, иди и сам спроси, — фыркнув, вернул книгу он.       — Как это? — Хаул забрал книжку и непонимающе уставился на красочную иллюстрацию.       — Вот так. Я пришёл, она сразу и ушла.       — А ты чего остался? — вдруг спросил волшебник. Дракон удивлённо посмотрел на него, потом уставился на окно позади и взял яблоко из корзины.       — А куда мне ещё идти было. Я же дракон. Принцессу надо стеречь.       — Так её же нет!       — Зато замок есть.       Несколько минут была тишина. Дракон смотрел на яблоко, а Хаул пытался понять такие странные шутки судьбы. Бросив эту затею, он полез в сумку и достал сочный персик. Взглянув на парнишку, он вдруг спросил:       — Хочешь персик? Он вкусный.       Дракон посмотрел сначала на него, потом на фрукт в его руках и отрицательно покачал головой.       — Нет, спасибо.       — Лови. — Хаул бросил ему свой и достал ещё один. Одинокий страж замка, оказывается, был гордым. Волшебник смотрел на комнату и чистые полы и пытался представить, каково тут жить совсем одному. Выходило совсем не радужно.       Украдкой он изучал дракона, с аппетитом евшего персик. Слишком он был изящным. Утончённым. Чёрные волосы отливали странной зеленью, она же отражалась в глазах. Пальцы у него были длинные, аккуратные. И кожа белая. Вся сотканная из лунного света и молока.       — Слушай, а ты точно не принцесса? — опять спросил он.       — Нет же, — раздражённо буркнул дракон. Хаул с улыбкой поднялся и стал медленно подходить ближе.       — Может, просто заколдованная принцесса? — он навис над ним, с удовольствием замечая, как расширились зелёные глаза.       — Нет, — выдохнул тот. — Не принцесса.       — А, значит, всё-таки заколдованная? — усмехнулся волшебник. — Тогда надо расколдовать, как во всех сказках, — последние слова он выдохнул на чужие губы и мягко их коснулся. И так же быстро отпрянул.       Дракон смотрел огромными глазами. Зелень в них искрилась, на белой коже выступил ярким маком румянец. Он тут же схватился руками за рот и закрылся волосами. Потом вздрогнул всем телом и возмущённо вскочил:       — Чего творишь?       — Не вышло, — улыбаясь, пожал плечами. — Принцесса не появилась.       — Потому что я дракон!       — Но ты в замке, и один, — хитро прищурился Хаул.       — И что с того? — дракон скрестил руки на груди. Румянец не сходил с лица.       — Дракон должен стеречь, а принцесса томиться. Всё сходится. Ты принцесса.       — Нет же! Я… — подавился возмущением парнишка.       — Тогда пошли со мной, — вдруг предложил Хаул, смеясь. — Будет тебе и замок, чтобы его охранять, и принцессу можно соорудить, под конец Кальцифер сойдёт.       — Кальцифер? — поражённо переспросил брюнет.       — Да, мой друг, демон огня, — подтвердил маг.       — Не хочу я никого сторожить, — отвернулся дракон. — Мне и тут неплохо живётся. — Он уставился на персик, который в гневе бросил на кровать.       — Тогда будешь моим учеником. Настоящего чародея. Пошли, будет весело. — Хаул протянул руку.       Зелёные глаза смотрели на руку, потом косились на вид за окном. Был уже полдень. И поля впереди искрились золотом. Тяжело вздохнув, он согласно кивнул:       — Хорошо, — осторожно пожимая протянутую руку.       — Тогда вперёд. Тебя, как моего ученика, ждёт много работы! Поверь, накопиться её успело предостаточно, — Хаул, смеясь, рассказывал о делах, которые без конца откладывал, но теперь-то точно выполнит, доставал из сумки очередные персики и предлагал как можно скорее собраться.       — Хаку, — тихо сказал дракон.       — Что? — удивлённо взглянул на него Хаул.       — Меня зовут Хаку. — Он уставился на свои ладони.       — Очень рад, — кивнул волшебник, — а я Хаул. А теперь можешь попрощаться с этим замком, и пойдём домой.       Они вместе спустились в главную залу. Хаул не торопил, считая, что с этим местом связано много у дракона. Но Хаку так не cчитал. Полуразвалившийся замок стал его временным обиталищем и крышей над головой в дождь, но никаких чувств к нему не было. Он оставил его просто и без грусти, легко выйдя на улицу, ни разу не обернувшись.       Его ждал настоящий дом.       И Хаул.