Battle Dance

Добраться до отмеченного на карте места Зайе удалось только к полудню. Влонко оказался настоящим городом, не деревней в несколько покосившихся домишек, и даже не обычным маленьким горным поселением, которые в этих местах встречались повсюду. Впереди раскинулось хитросплетение улиц, пестрые крыши домов и шпили центральной ратуши над ними. Спрятанный от холодных ветров и чужих взглядов в горной долине, Влонко был приятным исключением из череды грязных людских деревень, успевших за последние недели надоесть до невозможности. Вот только первые минуты, проведенные в городе, наводили на мысль, что он заброшен. Зайя держалась ближе к стенам, оставаясь в тени домов, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. В этих местах вастайи не редкость, но и не так часто встречаются, чтобы примелькаться и не запомниться. А запоминаться точно было не нужно. Только от осторожности пользы оказалось мало – на окраинах было пусто, лишь изредка между домами мелькали силуэты одиноких прохожих. Думать о том, в чем причина, у Зайи не было ни времени, ни желания. Есть дело, которое нужно закончить. Это всё, что важно. Нужно найти тот самый трактир, забрать то, за чем она пришла и исчезнуть как можно быстрее. А если где и следует искать трактир в незнакомом городе, то в центре. Предельно просто. Когда непривычную тишину вокруг разогнал гомон множества голосов, у Зайи начали появляться догадки о том, куда делись жители Влонко. А, обогнув кузницу на углу, она увидела и подтверждение. На центральной площади, похоже, собрались все от мала до велика. В воздухе витали запахи пирогов и фруктов, а уличные торговцы наперебой предлагали свои товары, зазывая прохожих. Пробираться между праздно шатающимися людьми было непросто, но это было ей даже на руку – в этой суете её никто не запомнит. Городские праздники – прекрасное прикрытие, лучше, чем темнота или магия. Шум, заезжие гости и торговцы, крики, пьяницы, карманники. Никаких следов преступления, никто ничего не почует и не запомнит, будто её здесь никогда и не было. Вдали виднелся деревянный помост, на котором, видимо, как раз проходило представление. Пересекая площадь, Зайя быстро приближалась к нему. Зеваки вокруг хлопали в ладоши, перекрикивались множеством голосов и с явным интересом наблюдали за происходящим, но увидеть, чему они так радуются, с такого расстояния было трудно. Она окинула взглядом окрестные заведения – пестрая вывеска с двумя кружками покачивалась чуть дальше и левее. Зайя встала на цыпочки, заглядывая за спины и макушки людского моря. Ни обойти, ни объехать. Она устало потерла переносицу и принялась проталкиваться, локтями и плечами прокладывая себе дорогу к цели сквозь толпу. На полпути её оглушили крики одобрения и улюлюканье. Зайя раздраженно рыкнула и поежилась – ситуация не входила в её планы. Люди раздражали. Большое количество людей раздражало ещё больше. Но столько людей! Это уже что-то запредельное. И что им всем там… - Спасибо, друзья мои! Но это далеко не всё! У меня ещё есть истории, которые я хочу вам поведать сегодня. «Ракан!», «Ракан!» - кричали вокруг, требуя продолжения. Теперь, оказавшись ближе к помосту, Зайя уже не могла не заметить, к чему были прикованы взгляды всех присутствующих. Вернее, к кому. И посмотреть было на что. По сцене расхаживал павлин, настолько пестрый и сияющий, что увидеть за этим блеском вастайи удалось не сразу. Зрители наблюдали за ним с плохо скрываемым восторгом, а павлин явно тянул время перед следующим номером программы, наслаждаясь минутами славы. И, видимо, только удовлетворившись реакцией горожан, наконец, остановился посреди помоста, мечтательно возвел к небу глаза и запел. Зайя понятия не имела, кто этот Ракан. Ни разу не видела его раньше, хотя в племени Лотлэн она знала почти всех. Соплеменников осталось не так много, чтобы не слышать о них совсем ничего. А уж мимо такого безобразия пройти просто невозможно! Кто он вообще такой? Менестрель? Бард? Барды хуже всех из этого кочевого сброда. Собирают песни, легенды и сказки, а потом раздают направо и налево вастайскую мудрость, как будто так и нужно. Будто люди это заслужили. И в отличие от исполнителя, песню она знала. Ракан щедро одаривал своей магией всех вокруг, изящно жестикулируя. Пел, надо отдать ему должное, не дурно. Но всё остальное! Нет, вы только посмотрите на это. Картина, которую Зайя бы предпочла не видеть – мало того, что вастайи развлекает людей, так ещё и поёт им древние песни её народа. Их народа. Общего, между прочим. Эту песню пели только по большим праздникам, и только с близкими. Конечно, слов на чужом языке людям не понять, но всё равно. Зайя вслушивалась в знакомую речь, слова эхом отражались внутри, вторили забытой мелодией. И казалось, будто песня была предназначена только ей. Это было давно потерянное ощущение дома, прожитого и забытого счастливого, легкого времени. Вот только можно забыть сколько угодно одинаковых дней – сотни, тысячи, насколько бы хорошими они ни были. Время стирает всё. Но достаточно услышать несколько знакомых слов, чтобы потянуть за нить и выудить из души то, о существовании чего раньше даже не подозревал. Для большинства присутствующих – если не для всех – песня не имела смысла. Просто красивый набор звуков, как щебет птицы, который ни за что не спутаешь с речью. Зайя ощущала, как в груди зажглось и задребезжало, разлилось странное чувство, и его тут же захотелось вырвать с корнем. Пронизывающее и настораживающее, как чужая магия, только не магия. Зайя глубоко вдохнула и выдохнула – стало легче. Неужели поддалась влиянию? На какой-то миг она поймала брошенный певцом взгляд, и даже показалось, что за хитрым прищуром есть что-то ещё. Не только самолюбование и неуемный пафос. Но только на миг. Недовольно фыркнув на всё это зрелище, Зайя побрела дальше, с трудом вспоминая, в какой стороне она видела трактир. Мысли в голову возвращались с трудом, нехотя, а мелодия, сладостно вливающаяся в уши, следовала за ней до самой вывески. Толкнув тяжелую дверь, Зайя прошмыгнула внутрь заведения. Глаза медленно привыкали к полумраку, повисшему в помещении после яркого полуденного солнца снаружи. Сквозь узкие, словно бойницы, окна в трактир проникал дневной свет, падая длинными полосами на выщербленные столы. Зал оказался практически пустым, только пара типичных завсегдатаев в углу допивала очередную порцию пива. Между столами вяло перемещалась девица, разносившая кружки. Зайя быстро отыскала взглядом владельца этого гиблого места и направилась к нему. Да, угадала с первого раза. Трактирщик – тоже вастайи – в роду которого точно было что-то медвежье, помрачнел ещё до того, как она облокотилась на липкую от пролитого пива столешницу. - Что тебе нужно? – пробубнил он. - Всего лишь немного информации, - Зайя склонилась ниже, чтобы её никто не мог услышать. – Говорят, у тебя есть гость. А у гостя – то, что ему не принадлежит. Нужно восстановить справедливость. Брови владельца трактира съехались в одну темную линию. Он хмыкнул и окинул взглядом зал поверх головы Зайи. Правильно, даже когда говоришь на вастайском – оглядывайся. Оглядывайся всегда. Даже когда кажется, что никто не слышит, не знает, не понимает. У стен тоже есть уши. - Да ты никак великий герой. И зачем такому великому герою помощь простого трактирщика? Выследи да убей его в другом месте. Ничего удивительного. Этого следовало ожидать. Выражение заинтересованности на лице трактирщика возникло, только когда в руке Зайи блеснула золотая монета. Она глухо постучала монетой по столешнице перед тем, как оттолкнуть её от себя. - А если мы поговорим вот так? Уже интереснее, правда? Трактирщик недовольно скривил губы, но через секунду монета исчезла под прилавком. Всё имеет свою цену. Необходимое можно добыть золотом или кинжалом, достаточно только знать, что и когда лучше выбирать. Усмехнувшись, Зайя продолжила: - Он торговец крадеными безделушками. Человек, полный и низкий, ходит в старом сером плаще. Живет здесь уже несколько дней. Это всё, что могу сказать. Знаешь кого-то похожего? Почесав затылок, владелец трактира, наконец, хоть и без особой охоты, начал делиться наблюдениями. - Есть тут один. Похож. Оплатил комнату на неделю вперед перед праздником урожая. Уходит поздно утром, возвращается ранним вечером, - медведь склонился, нависнув над Зайей, и проговорил: - только никаких убийств в моём заведении. Это не пойдет на пользу делу. Тебе понятно, Ворон? Зайя скрипнула зубами, вцепившись ногтями в столешницу. Никакого уважения. Никакой благодарности. Только сплошные упреки. Как будто это всё не ради них. Будто им самим не нужно! - Не бойся. Сегодня я не в настроении. Подожду здесь, - Зайя кивнула в сторону пустующего стола в углу зала, – дашь мне знать, когда он вернется. В ответ трактирщик только невнятно качнул головой. Этого было достаточно. Зайя оттащила стул дальше от стола и ближе к стене, рухнула на него и приготовилась ждать. В тени, на месте равно удаленном от всех окон и двери, она была практически незаметна, и могла спокойно дождаться своего часа. Конечно, можно было бы узнать, в какой комнате остановился торговец и поджидать его там, но это означало бы подставить владельца. А раз уж сегодня никого убивать нельзя, то и выследить цель нужно от и до. Даже когда ожидание обещало быть недолгим, какая-то досада в этом всегда оставалась. Это не то же самое, что найти противника и устранить его. Или выследить и догнать. Ожидание тоже требует определенного расчета, но гораздо скучнее. Это подкарауливание не имеет ничего общего с полезными действиями. Сплошная трата времени впустую. В трактир время от времени заходили люди, скрипели ступени, кто-то спускался по лестнице и уходил. Каждый раз Зайя поглядывала на трактирщика, но тот занимался своими делами, разливал питье и не обращал на неё ни малейшего внимания. Изнывая от ничегонеделанья, она наблюдала за посетителями, раскачивалась на стуле, незаметно призывала кинжалы, спрятав руку под полой плаща, и тут же рассеивала их. С ума сойти можно с этим выслеживанием. Добраться сюда и так заняло слишком много времени, осталось только просидеть во Влонко до ночи. Когда дверь в очередной раз открылась и тишину, царящую в полупустом зале, нарушил уже знакомый голос, Зайя покачнулась от неожиданности и схватилась за столешницу. Стул громыхнул передними ножками о дощатый пол. - …в такой день я просто не могу не отдать дань вашим традициям! – вещал Ракан с порога. Он ввалился в трактир в окружении группки, видимо, своих новых друзей – юных и восхищенных дев и нескольких не менее восхищенных юнош, которые о чем-то оживленно переговаривались и смеялись над его дурацкими шутками. Компания расселась за большим столом прямо посреди зала и, конечно, галдеж не затихал ни на минуту. Пока им несли пиво, мед и прочие дары прошлого урожая, который после этого праздника явно сократиться вполовину, Ракан разглагольствовал о какой-то далекой стране, в которой бывал и о том, какие прекрасные песни там поют. А его благодарные поклонники покорно слушали, изредка вставляя возгласы одобрения. Наблюдая за этим из своего темного угла, Зайя думала о том, насколько, наверное, безответственным и праздным был этот Ракан. Как можно всю жизнь только развлекаться? Бродить туда-сюда без толку, собирая эти свои песни и россказни, развлекая народ в городах и выпивая на гулянках. Вот кому точно ничего не известно об артефактах, угасающей магии и истинном отношении людей. Он живет в своём придуманном мире, где всем есть до него дело. И ведь у него получается. Барды! Давай, пляши, пой им, пока можешь. Ты для них, как диковинная зверушка. Которую они убьют или засунут в клетку, как только им надоест этот танец. Как можно быть таким наивным. Вастайи не должны верить людям. Уже даже друг другу верить невозможно, слишком давно и плотно некоторые общаются с этим бестолковым племенем. А он вот так запросто веселится с ними. Но, к удивлению Зайи, сцена не вызывала у неё злости. Это могло бы выглядеть отвратительным лицедейством и подхалимством, но Ракану как-то удавалось не переступать невидимую черту. В его рассказе отчетливо слышались искренний интерес к теме и упоение песнями и стихами. Он обращался ко всем одновременно и ни к кому конкретно, но при этом как-то умудрялся одарить своим вниманием всех, чтобы никто не ушел обиженным. В затхлом и темном трактире Ракан сиял ярче всех солнечных бликов, он будто светился изнутри и этот свет притягивал, не обжигая и не отпугивая, только согревая. Зайя снова случайно наткнулась на его взгляд и ещё успела заметить улыбку, явно адресованную ей, перед тем, как отвернуться. Вот чего не хватало. Нет, уж она в этом не участвует. Если чары тут на кого-то и действуют, то точно не на неё. В какой-то момент Ракан замолчал и из рассказчика превратился в слушателя. Его компания не замолкала, будто желая отплатить, и теперь уже развлекал не он сам, а все вокруг – его. Он слушал, ярко и эмоционально отзываясь на все эти рассказы, и важно кивал, при этом умудряясь оставаться центром вселенной. Как ему это вообще удается? Вдоволь напраздновавшись и наговорившись, компания покинула трактир так же быстро, как и появилась. Они просто встали и ушли. Зайя провожала их взглядом с неясным чувством досады. Зачем уходить так рано? Могли посидеть и поболтать, чем ещё заниматься праздным олухам. Эти мысли отвлекли её настолько, что Зайя едва не пропустила сигнал трактирщика. Она опомнилась, только когда на её стол опустилась большая кружка пива. Зайя мигнула, встретив её с некоторой оторопелостью. - Я не… - Это от хозяина заведения, - сообщила девушка, принесшая пиво. Зайя встрепенулась, ища глазами трактирщика. Тот кивнул куда-то в сторону. Проследив за его жестом, она мгновенно выделила среди посетителей того, кого ей описывали несколько дней назад. Человек как раз поднимался по лестнице. Вскочив, Зайя устремилась за ним так быстро, как только могла, чтобы это не выглядело подозрительно. Нужно успеть, здесь его, конечно, уже не потерять, но если что-то делать, то делать чисто. Преодолев половину ступеней, Зайя остановилась – лестница поворачивала влево и вверх, неподалеку раздавались шаги. Нужно выждать. Но не слишком долго. Дождавшись, пока шаги станут тише, она бесшумно пробралась вдоль стены дальше. Так, теперь дверь. Куда он зайдет. Послышался шорох открываемой двери, и Зайя выглянула из-за угла, отмечая нужную комнату. В коридоре было пусто – идеально. Она ринулась следом за своей целью ещё до того, как дверь закрылась, с силой втолкнула человека в комнату, перегородив собой путь к отступлению. Дверь с громким хлопком вернулась на место. - Эй! Кто… кто ты? Что тебе нужно?! – тут же завопил человек. Зайе потребовался один большой прыжок, чтобы оказаться рядом с ним. В ладонь привычно скользнуло лезвие и тут же прижалось к горлу человека. - Тихо! Делай, что я скажу, и отвечай, тогда, возможно, останешься жить. Круглое лицо толстяка медленно багровело, он скрежетал зубами, то и дело поглядывал на перо в руках Зайи. - Хо…хорошо. Бери, что хочешь! Только не убивай меня. Ну вот, так даже не интересно. Никакого сопротивления, никакой драки. Взгляд жертвы выражал такой непередаваемый ужас, что никаких сомнений в послушности не оставалось. Этот человек явно не боец, а светящееся стальное перо наводило на него ещё больший страх – не связываться с магией ему тоже хватало ума. - Мне нужен камень! Ты купил его за гроши у старухи несколько дней назад. Где он? Где Слеза? Торговец смотрел на неё совершенно ошалело, и Зайя зарычала. - Камень! Похож на янтарь, ну, вспоминай! - Всё здесь! Здесь, - дрожащими руками человек вытащил из кармана плаща льняной мешочек и с готовностью протянул Зайе. Она выхватила добычу, потянула пальцами за завязку и вытряхнула содержимое на кровать у стены, всё так же, не убирая кинжал. На серое полотно высыпалась россыпь разноцветных камней и кристаллов, в гранях которых тут же заиграли солнечные блики. Всё это бесполезные украшения, украденные у владельцев. Самые обычные камни. Ей нужен только один. Поворошив рукой подвески и серьги, Зайя нашла то, что искала – камень, такой же, как и все те, что она собрала до него. Округлый и гладкий, янтарно-прозрачный, как древесная смола. Слеза дриады. Когда-то их было много. Когда первые люди пришли в земли Ионии и рубили лес для постройки домов, древесные духи плакали по своим любимым деревьям, их слезы застывали, и трава была усеяна таким волшебным янтарем. И из каждого камня даже на самой неплодородной почве можно было вырастить новое дерево под защитой духа. А теперь их осталось всего несколько. Слеза явно была пустой. Никакой магии в ней не ощущалось, камень был мертв. Возможно, если опустить его в Источник, он оживет. А, может, и нет. В любом случае, следовало отнести его туда, где с этим разберутся лучше, чем может она сама. Зайя сунула артефакт в сумку и ткнула кинжалом в грудь торговца. Тот шарахнулся и влип в стену ещё сильнее. Его можно было бы убить. Всё это ему не принадлежит, ему приносят на продажу чужие вещи, украшения, которые были кому-то дороги. А часть он за бесценок выманил у владельцев. Но убить его означало бы создать проблемы трактирщику. И стать, как они. - К тебе никто не приходил. Ты меня не видел. Если что-то кому-то расскажешь об этом случае – я найду тебя, поверь. Ясно? Торговец с готовностью закивал, скашивая взгляд на перо, прижимающееся к его плащу. Осторожно ступая, Зайя спиной вернулась к двери и выскользнула, плотно прикрыв её за собой. Вот так. И никого не убили. И Слеза вернется туда, где ей найдут применение. Трактирщик-медведь провожал её долгим и тяжелым взглядом. Зайя заговорщицки подмигнула ему перед тем, как выйти на улицу. Её совесть была чиста, как никогда. Все уговоры выполнены и можно было отправляться к Источнику. Осеннее небо уже розовело, день клонился к закату. Представление на площади закончилось, и теперь улицы наводнили разбредающиеся по домам, переговаривающиеся и совершенно пьяные люди. Из города хотелось не просто уйти. Хотелось бежать. Конечно, оставаться в пути ночью – то ещё удовольствие, но это лучше, чем потерять время и ждать утра во Влонко. Тем более, в такой день. В голове это почему-то произнес голос Ракана и вытряхнуть его оттуда никак не получалось. И чем дальше, тем больше Зайе это всё не нравилось. Хватила всё же чар? И ведь казалось, что не подействовали. Да нет, не может этого быть. Просто возмущение. А всё, что возмущает, запоминается надолго. Она быстрым шагом преодолела все улицы и улочки, ведущие к городским воротам, словно действительно следовало спешить. Сбавила шаг Зайя только когда оказалась на вытоптанной дороге, петляющей между разбросанным то тут, то там редколесьем. Даже если не удастся оказаться в ближайшей деревне до наступления темноты, мысль остаться на ночь в лесу не казалась такой уж плохой. Ей нередко приходилось засыпать на деревьях, устроившись в густых ветвях, или сооружать себе ночлег из сломанных веток прямо на траве. Это лучше, чем проситься на ночь к случайным встречным или терять время, совершая переходы только днем. Вокруг стояла обычная для этих мест тишина, нарушаемая только птицами, поющими в листве и шорохом хоженой тысячами ног дороги под ногами. Когда путешествуешь в одиночестве всё проще – можно идти налегке, или бежать, или брести. Или остановиться. Не нужно никого ждать и ни к чему приспосабливаться. Ни с кем не нужно считаться. Не с кем ссориться. Не с кем говорить в пути. Зайя снова ускорила шаг. Слишком занятая своими мыслями, она не сразу заметила, что что-то не так. Настолько малозначительно и незаметно, что сразу и не уловить. Чтобы понять это потребовалось несколько долгих секунд. Возможно, чуть больше, чем было безопасно. Птицы замолчали. Лезвие в руке оказалось быстрее, чем враг ударил. Оттолкнувшись от земли, Зайя прыгнула в сторону леса, на ходу разворачиваясь и отправляя кинжалы в полет наобум. - Ха! А вот это вы вовремя! Большинство перьев мимо, но несколько всё же попали в цель – Зайя ещё успела увидеть, как бесшумно растворяются Тени. Но в полном порядке и боевой готовности их оставалось куда больше, чем удалось устранить. И все, конечно, тут же ринулись в её сторону. Если они здесь, то и Зед тоже вполне может быть. Пока ещё хозяин Теней ни разу живьем перед ней не появлялся, но всё однажды бывает в первый раз. Вторая засада за неделю – это уже многовато. Просто неприличное количество внимания. Её начинают бояться? Зайя вскинула руки, вцепилась в низко нависшую ветку и вскочила на неё, быстро обшаривая взглядом поле боя и выбирая точку для атаки. Следующая порция перьев отправилась в полет уже более точно. Ударив сверху, она спрыгнула на землю и отскочила обратно к дороге. Открытое пространство – лучшее место для боя. Драться в лесу – себе дороже. А вот тут всё видно, всё, как на ладони. Двое тут и трое там, два шага назад и прыжок вперед. А Тени всё прибывали и прибывали. Вместо каждой убитой появлялась новая. А то и две. Они будто просто материализовались из звенящего тишиной вечернего воздуха, такие же безмолвные и такие же неуловимые. И, о да, они не хотели держаться с одной стороны. А могли бы и не усложнять работу! Но Зайе приходилось то и дело делать шаг в сторону или назад, уходя от ударов и тем самым теряя выгодную для удара позицию. Сердце билось так гулко, что перекрывало свист лезвий. Нужно было вертеться волчком, но Тени всё равно то и дело норовили оттеснить её к лесу. Подарил им Зед какие-то мозги, что ли? - А вот это вы видели?! – крикнула Зайя, отправляя в полет перья двумя руками. Один бросок лезвий, второй, ещё и ещё – кончики пальцев горели от магии и острой стали. И это было так привычно, что поначалу забавляло и развлекало, но с каждой новой волной лезвий Зайя всё больше понимала, что этот бой простым не будет – их слишком много, а значит, слишком много нужно успеть и заметить. Не только ударить, но и закрыться. Но у неё вполне получалось. Дыхание сбивалось, сердце отдавалось в ушах, но получалось. Она ни за что бы не проиграла, а если бы и проиграла, то всё равно об этом позоре никто бы никогда не узнал. И если уж сражаться – сражаться до конца. Это то, что она может выбирать. Тот выбор, за который никогда не будет стыдно. Но случилось нечто, нарушившее привычный ход вещей. Зайя не поняла, что промелькнуло мимо неё – яркая вспышка, быстрая и горящая, словно молния. Она даже не успела отшатнуться, только почувствовала, как щеку обдало теплом касание чужой силы. - И вот момент, когда появляюсь я! – ликующе пропела молния знакомым голосом, приземляясь в нескольких шагах впереди. – Ракан к вашим услугам! Действие шока длилось меньше, чем вдох, но Тени собрались быстрее и тут же воспользовались моментом, бросаясь вперед. Зайя отмерла мгновенно, взмахнула рукой и лезвия, которыми щетинилась земля вокруг, полетели к ней. - А ты тут откуда взялся? Это моя драка! – возмутилась она, отпрыгивая на безопасное расстояние и уже вскидывая руки для нового броска. – Ищи себе свою! Только этого не хватало. - Но их так много, взгляни! – Ракан театрально вздохнул и пнул ближайшего противника так, что тот пролетел ещё несколько метров и приземлился рожей в дорожную пыль. – Вот этот! И ещё этот! И вот! Он проскальзывал между Теней так легко, будто сам был одним из них. Не особенно одаренные разумом слуги Зеда только вертели головами, запоздало шарахаясь от нового противника. И отправить лезвие в цель становилось гораздо проще. - И вон их ещё сколько! - развел руками Ракан, молниеносно оказавшись рядом. – Что тебе стоит поделиться парочкой? Вместе сражаться веселее. Веселее? Это ещё что такое. Конечно, Теней бы хватило и на двоих, но делиться врагами Зайя не любила. Она их, между прочим, долго наживала! Тем более, когда какой-то павлин вот так является и считает, что только его тут и ждали. - Нет, катись отсюда… - Зайя отправила несколько лезвий в полет и на миг сложилась пополам, пытаясь отдышаться. – Мне твоя помощь не нужна! Она повторила удар и покосилась на Ракана, как ей казалось, очень выразительно и зло. Но на того это, похоже, не возымело никакого эффекта. - Помощь? – Удивился он. – Кто говорил о помощи? Я не хочу пропустить всё самое интересное! Потрясающая непрошибаемость. Зайя даже восхитилась, но Ракан уже несся вперед, к заметно поредевшей и перегруппировавшейся компании Теней. - Потанцуем?! – бодро воскликнул он, взлетая вверх. Тени тут же шарахнулись врассыпную, но магия удержала их, подбрасывая и сковывая. Идеальная мишень – сбитая с толку и оглушенная. Зайя не могла не воспользоваться моментом. Это было бы просто преступно. Кинжалы ушли точно в цель, но сдаваться она не любила. Приперся тут, и все должны теперь плясать под его дудку. В конце-то концов, это её драка! - Думаешь, что танцуешь лучше меня? Ракан усмехнулся и с какой-то сумасшедшей скоростью снова оказался рядом. Он будто случайно задел рукой её плечо и Зайя почувствовала неожиданный прилив сил, словно бой только начался. Чужая магия, но совсем не враждебная, а теплая и близкая. - Сейчас увидим! Новый удар чарами, новый веер перьев – и количество Теней быстро начало стремиться к нулю. Ракан кружился в каком-то диком, боевом танце, вдохновенно напевая себе под нос и подбрасывая Зайе новые мишени. - Вон тот хорош! И этого забирай. А вот этот – мой! Зайя не уловила момент, когда губы сами растянулись в улыбке, потому что смотреть на это спокойно было невозможно, будь ты хоть каменным. Она перемещалась между Тенями, огибая застывшие, как истуканы, черные силуэты, и всаживая в них перья. Два шага вперед, один назад, разворот, прыжок - готово. От Ракана, как ни странно, было много толку. Они сталкивались локтями и спинами, сбиваясь с такта, но тут же снова отпрыгивали друг от друга, находя правильные позиции для атаки. Делить поле боя было непросто, Зайе приходилось рассчитывать полет лезвий точнее. Но быстрота, с которой они справлялись с Тенями, поражала. Ни за что не подумаешь, что этот артист так сражается и, чтоб его, так танцует! Когда последнее перо растворилось вместе с Тенью, в которую оно угодило, Ракан огляделся по сторонам и отвесил глубокий поклон. - Представление окончено! – провозгласил он и тут же выпрямился, гордо выпятив грудь. – Ну что, неплохо я танцую, правда? Сказать на это было нечего, но Зайя бы не простила себя ни за что и никогда, если бы совсем не нашла, что ответить. - Неплохо, как для барда. - Всего лишь? Твои слова ранят меня! – оскорблено отозвался Ракан, поправил всклокоченные волосы, но тут же неожиданно посерьезнел. – А кто это вообще были? - Тени, - она оглянулась, только теперь поняв, что место для разговора не лучшее. – И они могут вернуться. Или появится их хозяин. Поэтому очень не советую оставаться здесь. - Хм. Действительно! Зайя подтянула сползающую с плеча сумку, развернулась и направилась прочь. Последние лучи заката уже красили небо в алый и теперь там, куда она шла, ярко сиял осколок солнечного диска, почти скрывшегося за горизонтом. К её удивлению, Ракан не остался позади, а побрел рядом. - Я могу узнать твоё имя? – как ни в чем не бывало поинтересовался он, словно они вели светскую беседу. Зайя недоверчиво покосилась на него. Этому тоже туда, что ли? - Оно тебе не понадобится. Так. Ты тоже идешь к Источнику? Она остановилась и Ракан остановился. - К Источнику? – он посмотрел в сторону горизонта, будто размышляя. – Я там ещё не был! Совершенно точно – иду. Тем более, если есть компания! - Нет-нет, - Зайя ткнула пальцем в его сторону. – Ты идешь отдельно. А я – отдельно. Ясно? Мы не идем вместе. Зайя попыталась вложить в эти слова всю уверенность, которую имела, но она уже начинала понимать, что переубедить Ракана, похоже, не способно ничто в этом мире. Он просто делает что хочет и когда хочет. В ответ могла последовать идиотская шутка, или подколка, Зайя уже была готова к словесной дуэли, но Ракан только посмотрел тяжело и пронзительно, так, что захотелось отвернуться. - Хорошо. Тогда мы просто идем в одном направлении. Это тоже неплохо. Разве не забавное совпадение? Он направился вперед прогулочным шагом, осматриваясь вокруг, словно любуясь красотами горной местности и заходящим солнцем. Можно было его легко обогнать и уйти вперед, забыв об этом случае раз и навсегда. Зайя постояла ещё немного, глядя в спину, на которой покачивался в такт шагам плащ из золотистых перьев. Никого более странного она ещё в жизни не видела. Как можно быть бродячим артистом и при этом так сражаться? Он за один день столько раз появлялся и исчезал, что к этому можно было бы уже привыкнуть. Но не получалось. Отчего-то каждый раз Зайе хотелось думать, что это исчезновение было не последним. Но какое-нибудь обязательно станет последним. Идти вдвоем совсем не так удобно, как в одиночку. И они точно будут ссориться. Барды… Она сдула с глаз челку и в несколько больших шагов поравнялась с Раканом. Тот промолчал, словно только этого и ждал. - Зайя, - бросила она. – Меня зовут Зайя. - Это отличное имя, - веско сообщил Ракан. – Расскажи мне об этих Тенях, Зайя. На случай, если они ещё встретятся по пути. Она пожала плечами. От этой информации нет никакого толку, но и вреда от неё, значит, тоже никакого. Зайя сощурилась на яркий краешек заходящего солнца, виднеющийся вдали. Было непривычно слышать шуршание шагов на дороге рядом с собой, и чье-то дыхание рядом, и чувствовать присутствие чужой магии. Но относить всё это к неприятным обстоятельствам не хотелось. И Зайя начала рассказ о Тенях, сократив его насколько возможно. Ракан слушал, не перебивая, и понять, что у него на уме было невозможно. И возможно ли это в принципе? На золотистых перьях плясали отблески солнца, заставляя их ярко сиять. Но это сияние не мешало, его не хотелось погасить. Оно шло Ракану, как и его странные выходки, и его песни. И, возможно, Зайе хотелось бы посмотреть на всё это ещё немного.