***
В маленьком зале не хватает стульев. Сорок человек, смотрящих, как он крутит в пальцах красную даму или черную восьмерку, показывая все то старое, что уже давно открыто, ему хватило бы с головой. На его представление внезапно пришли сто двадцать. И дело ведь — не только в нем. Его улыбка становится кислой, когда он видит ее. Маринет хитро улыбается, быстрым шагом подходя к Нуару. — Теперь ты обязан взять меня в напарницы, — она щелкает по жесткому воротнику черного пиджака. — Ты тянешь только на ассистентку, — тянет он, мягко убирая ее руку. — Идет, я даже готова работать за меньшую долю. — Уже губу раскатала, — цокает языком Нуар. — Вот что: ассистентка — это не только красивые глазки; ты должна владеть техникой не хуже меня, так что... Ты эту карту в прошлый раз загадала? Маринет молча принимает колоду, лишь коротко кивая. — Когда поймешь, как я это сделал, позвони, — он разводит руки в стороны и падает на землю спиной, оставив от себя один черный плащ. Это ведь старо как мир. Дешевые трюки вроде кролика в шляпе или простейших махинаций с картами. На улице — дождь, как и в душе Нуара. Он будто остался где-то в двадцатых годах, пропустил все развитие трюков и фокусов. Хотя на мизерный заработок даже оборудования не купить. — Вернулся на ночь глядя, — плюется ему в лицо пожилая хозяйка. — Ну что, шарлатан, заработал свою двадцатку? Да и денег на квартиру скоро не останется. Кот с вымученной улыбкой вытаскивает из шапки розу. — Не подкупишь больше, трюкач! В течение недели денег за квартиру не увижу — выброшу на улицу вместе с барахлом! Нуар глубоко вздыхает, натягивая шапку на светлые волосы. Похоже, и у цветов есть свой срок действия. — Если не вытащишь из своей шляпы денег, лучше иди и не мозоль глаза. Он захлопывает дверь, глядя на полупустую комнату. На полу еще не затерт след от телевизора, а на крохотной плите поблескивает одна маленькая кастрюля. Нуар медленно опускается на диван, с горечью думая, что теперь и его придется продать. На экране высвечивается незнакомый номер. — Ты под лупой эти цифры писал, что ли? — щебечет в динамике голос Маринет. — Кстати, я тебе потом расскажу, как я училась вот так же уходить, а пока что слушай. Через пять минут сбивчивого монолога Нуар уговаривает ее перейти на текстовые сообщения, а засыпают они с телефонами в руках в начале шестого, когда за окном уже поднимается солнце.***
— Ледибаг, — усмехается она, свесив ноги с крыши. Он осторожно придерживает ее за локоть. — Подожди... Красный в черную точку костюм, провальное выступление, где девочка запуталась в картах, пару лет назад, — он перехватывает ее руки, не переставая лукаво улыбаться. — Так это ты была? — Много воды утекло, я уже не такая растяпа, — закатывает глаза Маринет. — Ты обещал взять меня, так что не ругай за прошлые ошибки. А вообще, меня зовут Маринет, — она сцепляет руки в замок, с долей смущения глядя на Нуара снизу вверх. — А твое имя? — Я отрекся от своего настоящего имени, — глухо отвечает Нуар. — Мой отец считал, что я должен пойти по его стопам — унаследовать всю компанию, получить его состояние... быть императором моды. Он мне говорил, что фокусы — это просто юношеский максимализм, и мы серьезно поссорились из-за этого. Так что теперь я один, а имя мне — Нуар. — Ух ты, — выдыхает Маринет. — Значит, ты остался без денег и крыши над головой? — Крыша есть, да только уплывет скоро, — хмурится он, — и стану я бродячим Котом. Маринет недолго молчит, после чего хлопает ладонями по коленкам. — Давай так: я оплачу тебе все необходимое для качественных фокусов, а ты сделаешь меня напарницей, — быстро говорит она, протягивая маленькую ладонь. Кот молчит, разглядывая тонкие белые пальцы. — Мой папа — император сладкой выпечки, — хихикает Маринет, — доход хороший, мне многое перепадает. Даже квартиру купила, — ее рука подергивается, а глаза смотрят точно на лицо Нуара. — Пятый этаж, вид на Сену, вдвоем без проблем поместимся... — По рукам, — Кот несильно бьет пальцами по ладони Маринет. — Одно условие — завтраки готовишь ты, Принцесса. — Тебе круассан или клубничный чизкейк? — улыбается Маринет.***
Они сидят в полумраке, напевая старую песню. Нуар перебирает струны гитары, пока Маринет оттачивает движения рук во время карточного фокуса. — Ты слишком грубо перехватываешь, — он откладывает инструмент в сторону. — И не надо так на карту пялиться, тебя же вычислят сразу! Смотри на меня и повторяй те же действия, — он отворачивает лампу, чтобы было еще темнее. — Кот, я тебя не вижу, — шепчет Маринет, протягивая вперед руку. — И хорошо, — улыбается он. — Ты не знаешь, как внимательно я смотрю, поэтому будешь особенно стараться. — С тобой не поймешь, правильно поступаешь или нет... Загадай карту. Кот в последнюю секунду успевает уловить очертания выбранной карты, после чего следит за заученными движениями. Руки Маринет дрожат, но она делает все по четкому алгоритму. Кот с усмешкой наблюдает, как девушка раскладывает карты на две части, прокручивает их в пальцах и разворачивает на покрывале веером. Ее палец твердо указывает на пиковую даму. — Нервничаешь, — Нуар одним движением притягивает к себе Маринет, — потому что боишься ошибиться. — А ты не боялся? — она кладет холодные руки ему на плечи. — Я слишком хорошо изучил то, что я делаю, чтобы сомневаться в своих силах. Я решил для верности называть себя Всадником, а Всадникам ничего не страшно. Они повелевают эмоциями, а не поддаются им. Понимаешь? — Кажется, — Маринет смотрит в окно на темную Сену. — И кто ты? — Скоро узнаешь, — он прикасается губами к ее волосам, чувствуя тихий протяжный вздох.***
— Ты была великолепна, — Нуар смеется, приобнимая Маринет за плечи. — Каким было его лицо! Не зря же тебя учил, — он подмигивает Маринет. — Думаю, ученик своего учителя почти превзошел, — хмыкает она, тут же зажмуриваясь. — Твой учитель был получше, чем у меня, — Кот с усмешкой щелкает Маринет по носу. — А хочешь, поспорим? — она отбегает на несколько метров. — Ну, Всадник, струсил? — Это война, — Нуар надвигает шапку на глаза и в два прыжка догоняет Маринет. — Давай на что-нибудь простое, чтобы тебе было не обидно проигрывать. — Кто еще проиграет, — она ударяет его кулаком в плечо, ощущая, как его руки цепко обхватывают ее в районе талии. — Предлагаю мороженое и... его. Ее палец указывает на молодого мужчину в бежевом пальто на другой стороне улицы. — По рукам, — Нуар пожимает плечами. — Загипнотизируй его. Струсила? — улыбается он, глядя на поджатые губы Маринет. — Покажи учителю, как ты материал усвоила! — Ладно, смотри и наслаждайся проигрышем, — Нуар даже отворачивается, чтобы не смеяться раньше времени и не особо смущать напарницу. — Простите, — на его плечо опускается тяжелая рука. — Девушка сказала, что вы хотели бы купить такое же пальто. — Простите, вы ошиблись, — Нуар не успевает даже сообразить, как выбранная Маринет «жертва» падает перед ним на колени под заливистый смех самой девушки. — Уж если ты разлюбишь — так теперь!.. — возведя руки к небу, начинает он. Нуар быстрым движением привлекает к себе Маринет. — Избавь беднягу от Шекспира, да и меня тоже, — девушка лениво щелкает пальцами, помогая мужчине подняться. — А ты говорил, — закатывает глаза она, — покупай мороженое, Всадник! — Теперь, когда весь мир со мной в раздоре! — восклицает «жертва», хватая Маринет за руки. — Моя очередь хвастаться? — Кот легким щелчком пальцев и коротким извинением отправляет мужчину восвояси. — Ладно, 1:1, — Маринет подставляет щеку под поцелуй.***
Пальцы Маринет выписывают круги на животе Нуара, пока он с закрытыми глазами перебирает ее волосы. — Помнишь, что ты мне сказал? — шепчет Маринет, усаживаясь на Нуара. Она наклоняется ближе, и он кладет руки на ее голую спину. — Чем вы ближе, тем меньше вы видите... — Только без фокусов, — усмехается он, губами касаясь лба Маринет. — Неужели я слышу это от тебя? — она косится на часы. — Мне нужно кое-что с тобой отработать. — Найди другое время, — тянет Нуар, опуская руки на поясницу девушки. — Я и без того все время в работе... — Тебе можно все, — быстро говорит Маринет, тут же ухватывая заблестевшие глаза Нуара. — Теперь согласен? — Подкупать ты умеешь, — он целует ее, чувствуя, как она подается ему навстречу, крепче вжимаясь телом. — Какой учитель, такой и ученик, — хмыкает она ему в губы. — Правда же, Всадник?***
В кафе не горит половина ламп, играет старая музыка, наверняка с пластинки. Маринет ест мало, нервничает и все время крутится на стуле. — Что-то не так? — Кот смотрит на пуговицы ее красного платья. Маринет только качает головой. — Знаешь, Кот, ты был прав. Не нужно подпускать людей слишком близко — они перестают замечать детали, — тихо начинает она, убирая его руку со своего запястья. — Тебе здесь не нравится? — выгибает бровь Нуар, оглядывая полутемный зал. В глаза бросается знакомое бежевое пальто. — Я к тому, что... Давай поменяемся местами, — она подрывается со стула, небрежно оттягивая вниз подол. Он, будто марионетка, покорно садится на ее холодное место. — Я хочу сыграть с тобой в одну игру, — она сидит в темном углу стола, и Нуар едва успевает улавливать, куда направлен ее взгляд. — Я сейчас уйду во мрак, а ты попробуешь догадаться, где меня теперь искать. Хорошо, Всадник? В ее глазах блестят слезы на счет «раз», она отталкивается от стола на счет «два». Кот не слышит ее тихое «три». Ее нет в темном уголке; Кот не видит и бежевого пальто. На стуле мирно лежит карта — точно из колоды Нуара — с подписью «Смерти». Он переворачивает ее дрожащими пальцами: поверх рисунка пиковой дамы по диагонали черным маркером выведено «я хотела попрощаться».***
Палец Нуара нашаривает крохотную кнопку звонка. Сонная, удивленная Натали пропускает его без вопросов, и Нуар смотрит на своего отца; заметно постаревшего, с морщинами вокруг глаз и грязно-белыми корнями волос. — Вижу, фокусы оказались неудачной затеей, — Нуар беспрепятственно делает шаг навстречу Габриэлю. — Просто карта попалась несчастливая, — Адриан успевает выставить руки, когда чувствует, что все еще высокий Габриэль наклоняется, чтобы неуклюже обнять его. — Прости, пап.***
Из черного у него теперь только чемодан. Поднимая шарф повыше, чтобы не обветривались губы, Адриан передвигается между столиками уличного кафе. — Молодой человек! — окликают его справа. — Вы не против уделить мне пару минут? В метре от него за столиком, обложенным картами, сидит девушка в красном. Несмотря на изменившуюся прическу, Адриан узнает и руки, и лицо, и голос. — Чем могу помочь? — мысленно он продолжает «Ледибаг», глядя на имя на плакате рядом. Она несколько секунд смотрит на него. — Давайте сыграем с вами в игру, — он едва морщится, ее голос дрожит. — Загадайте карту. На загорелом безымянном пальце светлеет след от кольца; Ледибаг неестественно загибает его, словно хочет спрятать от его глаз. Каждое ее движение, такое знакомое Адриану, отточено и отработано; он будто ощущает что-то свое в быстрой смене ее пальцев. Простой фокус: она раскладывает карты на две части, прокручивает их в пальцах и разворачивает веером на покрывале. — Ваша карта? — тихо спрашивает она, указывая нетвердым пальцем. В пустоту с карты смотрит пиковая дама.