* * *
Сразу с авианосца их, конечно же, не отпустили. Романтика остается романтикой, любовь – любовью, но отчетов по работе никто не отменял. По этой причине на следующее утро Клинт и Эллери вместе сидели в конференц-зале, шурша ручками по бумаге. Они не говорили, но то и дело их взгляды пересекались, и на лицах обоих появлялись улыбки. Послышались шаги, и в комнату вошла Наташа. - Хорошие новости: Старк уезжает завтра, – громко объявила она, привлекая к себе внимание. Клинт хмыкнул, Эллери подняла на нее глаза и опять опустила их на рапорт перед собой. – Плохие новости, – Наташа прибавила это сердитым тоном искрестила руки на груди: – Старк уезжает завтра. В ответ ей донеслись два синхронных смешка, которые тут же перекрыл раскатистый голос секунду назад упомянутого Старка, который ворвался в помещение аки ураган, будучи на гребне своего зашкаливающего хорошего настроения. - Милая моя Элли, – еще у дверей начал он, но, приблизившись к столу, икнул и почти отпрыгнул назад. Наверное, от вида потертой зеленой байковой рубашки у него чуть не случился сердечный приступ. Впрочем, он недолго предавался шоку и, кашлянув, прочистил горло и продолжил: – Дорогая, несравненная Элли, тебе надо получше питаться, – Старк бесцеремонно оттащил Эллери вместе со стулом от ее места и покрутил (благо у стула были колесики). – Это же просто форменное издевательство над таким организмом и такой фигурой! Давай я тебя отниму на пару недель у этого хмурого сокола, – при этих словах Клинт недовольно посмотрел на разошедшегося мужчину, – и повожу по ресторанам с отличнейшим сервисом, а то ты такими темпами скоро станешь похожа на жертву голодной забастовки. - Ты утрируешь, – Эллери, поняв, что кресло ей так просто не отдадут, встала и продолжила писать отчет стоя. - Да, – не стал спорить Старк, – но законом это не карается. Кста-а-ати! – вспомнил он. – Тебе нужно прозвище. - Какое еще прозвище?– девушка настороженно выпрямилась. Клинт оторвался от бумаг. - Ну, как какое? – удивился Старк. – У нас в нашей дружной команде у всех есть свои ники, никнеймы, клички: Черная Вдова, Соколиный Глаз, Железный Человек опять же. А ты тут… - А я тут и без никнейма обойдусь, – перебила его Эллери. - Нет, не обойдешься, – уперся рогом Старк. – Итак, тебя мы назовем… – страдальческий вздох окружающих он проигнорировал. – Назовем мы тебя… Да, точно! Бабочка. - Бабочка? – Эллери приподняла брови, Клинт нахмурился еще больше, а Наташа ядовито фыркнула, поднимаясь на ноги. - Да, Бабочка, – повторил Старк. – Сокращенно - Флай [1]. - Повторяю: тебе не кажется, что я и без прозвища выживу? - Нет, мне не кажется. - Ну да, конечно, – «спохватилась» Эллери. – Я же и забыла, с кем я разговариваю. - С гением, миллионером, плэйбоем, филантропом… – начал с чувством собственного достоинства перечислять Старк. - Надоедливым засранцем, – шепотом добавила Наташа на ухо Элли, проходя мимо нее. Девушка прыснула, но потом нахмурилась. - А если… - А если кто-то скажет, что ты похожа на муху [2], твой Клинт устроит тому человеку «веселенькую» жизнь, – отозвался с улыбкой Старк и сразу же добавил уже серьезным тоном: – В больнице. - Знаешь, а давай я буду просто Элли. И коротко, и ясно. - А, может, тогда сразу Дороти? Рубиновые туфельки принести?– включил поток сарказма Старк. - А я вот сейчас как позову Смелого льва,– пригрозила Эллери. - Понял, понял, – примирительно отступил назад Старк. – Элли так Элли. Смотри, не забреди часом в Канзас и не попади в ураган.* * *
Жизнь возвращалась на круги своя. Плохие дни забывались, пережитые страхи рассеивались. Май заканчивался, весна медленно уступала права лету. Поскольку дом Клинта бесславно канул в лету из-за пожара, ему (и Эллери, соответственно) нужно было искать новое место для жилья. Но сказать проще, чем сделать, даже при учете объединенных сил сотрудников Щ.И.Т.а, так что пока молодые люди жили у Наташи, которая сама им такой временный вариант и предложила. Гостевой комнатой ее квартира не располагала, но Романофф «пожертвовала» своей спальней, а сама переехала в гостиную на мягкий большой диван, опробовать который в качестве места для сна она еще не успела. «Место для сна» положительные ожидания оправдало. Утром, сидя в креслах, обмундированных мягкими чехлами, все трое смотрели очередной новостной выпуск, гласивший о том, что в мире все пучком. Наташа потягивала мятный чай, одновременно закусывая приготовленным Эллери омлетом, Клинт пил горячий кофе, а сама Эллери щелкала что-то на планшете, одолженном у Наташи. Одновременно с этим они переговаривались, увязнув в дружественной беседе, но после очередной реплики Клинта Эллери оторвалась от сенсорного экрана и моргнула. - Погоди, ты сказал «отпуск»? Фьюри дал тебе отпуск? - Да, – Клинт кивнул, делая глоток. Наташа оставалась невозмутимой, не обратив внимания на вопросительный взгляд Эллери. - Стоп. Еще раз. Фьюри… - Директор Щ.И.Т.а, – Клинт решил сразу прояснить все, – в присутствии трех свидетелей - агента Колсона, Наташи и мисс Хилл - подписал официальное разрешение на отпуск. На четыре месяца. - Отпуск на четыре месяца? – Эллери повысила голос, не веря своим ушам. - Солнце, ты никогда такой непонятливой не была, ты меня пугаешь. - Так, погоди, – девушка выпрямилась, переваривая информацию. – Фьюри. Отпуск. Официальный. Ну-ка, признавайся, чем ты этого диктатора пытал, а то я тоже так хочу. - И я! – встряла Наташа, поддерживая разговор. - Я его не пытал, он сам предложил, – отмахнулся Клинт. – А еще по возвращении нам предоставят новое жилье, Колсон, кажется, говорил о доме в колониальном стиле. - М-м, большая терраса, беседка, пастельно-белые тона... – Наташа мечтательно прикрыла глаза. – Красота, конечно, но не в моем вкусе. А вот вам подойдет. - А куда мы в отпуск-то поедем? – в ответ на этот вопрос Клинт поднялся и, обняв Эллери со спины, поцеловал ее в макушку. - Сначала туда, где нас не смогут найти, никто и ни за что, – шепнул он ей на ухо. – Потом туда, где мы сможем потеряться, раствориться в толпах людей. А потом туда, где много-много солнца. А потом еще куда-нибудь. - Офигительный план, – не сдержалась Наташа, топя смешок в кружке с чаем. – Только Старку о нем не рассказывайте, а то он вам всю романтику порушит.* * *
Жизнь – полоса черная, полоса белая, полоса серая и бог весть знает какая еще. Очень долгое время Эллери делила свою жизнь на Времена До Того Дня и на Времена После. Но теперь необходимость в столь радикальных понятиях отпала, и Эллери ощущала, как легко стало после того, как груз прошлого навсегда спал с ее плеч. Впрочем, она наивно полагала, что с началом ее новой жизни проблемы исчезнут как по мановению волшебной палочки. Для примера можно рассказать о том, как у Эллери возникла проблема с одеждой. Хотя сначала возникла проблема с домом. Но эта загвоздка была у них с Клинтом одна на двоих, и они не особо заморачивались, особенно учитывая то, что целых четыре месяца провели так далеко от Нью-Йорка, как только могли, и вопрос с жильем безо всякого труда решили и без них. Но не забываем о насущном… После возвращения из «отпуска» и переезда в новый дом, у Эллери возникла серьезная беда с одеждой. С той, которую Наташа ей накупила во время ее отсутствия под непробиваемым предлогом «вечно на тебе одно и то же, девушке требуется более разносторонний гардероб». Криз… То есть, Эллери, привыкшая одеваться по принципу «что первое под руку попалось и что удобно» – а дома в Лондоне с этим проблем не возникало, потому что под руку попадался исключительно один единственный набор одежды, – теперь, вставая по утрам, должна была минут десять стоять перед открытым шкафом и растерянно искать взглядом что-то не слишком вызывающее, а более обыденное. А сперва все было так безоблачно и невинно и началось с простого вопроса, который агент Романофф задала, стоило Эллери после длительного отсутствия (медлительного похода по моллу в поисках чего-то нового и недорогого) зайти в гостиную: - Хочешь сменить имидж? – Наташа сидела в кресле, чистя оружие, и краем глаза смотрела на девушку, одетую в скромные (по ее, Наташиному, мнению) обновки. - Вроде того, – Эллери кивнула. – Что скажешь? Наташ смерила взглядом узкие черные классические брюки, белую блузку с короткими рукавами, накинутый на плечи угольный блейзер без застежки и… все те же бежевые конверсы. - Тебе идет. А обувь поменять не хочешь? – после некоторого созерцания вынесла «приговор» женщина. - Нет. - Почему? - Мне в этой бегать удобно. А бегать, по-видимому, придется много, – Эллери вальсирующей походкой отошла к зеркалу и посмотрела на свои волосы, которые еще утром заплела в косички и уложила в «баранки». С такой стрижкой носиться от неприятностей тоже было, кстати, удобнее.* * *
А еще можно рассказать о том, как Старк загорелся идеей создания костюма для Эллери (не железного, а просто элегантного) и как она приехала к нему домой на «примерку». Было это уже после четырехмесячного отсутствия. Выйдя из лифта, в котором на протяжении всей «поездки» до крыши небоскреба неиграла штамповая музыка, Эллери огляделась по сторонам и громко присвистнула. - Ничего себе избушка! – пробормотала она и услышала хмыканье Клинта за спиной, который как всегда был по-спартански лаконичен. – Ау, хозяева! - Добро пожаловать, мисс Литтл, – раздался откуда-то из-под потолка мужской голос, явно не принадлежащий Старку. - Привет, – продолжая с любопытством вертеть головой, не растерялась Эллери и тут же спросила: – А вы кто? - А как вы думаете? - Ну, на мисс Пеппер Поттс вы точно не тянете - тембром не вышли. Так что я склонна предположить, что вы тот, кого Старк называл Джарвисом. - Вы удивительно проницательны, – хмыкнул виртуальный дворецкий. - Ух ты! Искусственный интеллект вкупе с чувством юмора! – оценила Эллери, с хлопком смыкая ладони. – Это круто! Старк объявился где-то через полчаса. Задержался он по той причине, по которой пригласил Эллери. Причина эта была золотистого цвета, ее текстура походила на чешуйки, и являлась она защитным костюмом со встроенным GPS, из материала достаточно прочного, чтобы выдержать удары пуль до определенного калибра. - А после определенного калибра? – Клинт скептически осматривал эту, с позволения сказать, броню, пока Эллери ощупывала холодную, плотную, шероховатую ткань. - А после роль защитного костюма будешь выполнять ты сама, – невозмутимо отозвался Старк. – Давай, примерь, порази своего кавалера, а потом я сделаю тебе коктейль пина колада. Отпразднуем твое возвращение! Хотя я все еще настаиваю на недельном туре по ресторанам.* * *
Разумеется, Эллери не рассчитывала на то, что неприятности сей прекрасной жизни обойдут ее стороной. Нет, конечно, некоторое время так оно и было, но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Для Эллери полоса безмятежности закончилась в июне 2012 года, вскоре после того, как Клинт уехал на научную базу, где исследовали Тессеракт. И закончилась она ощущением жуткой пустоты и холода в сердце. Эллери даже не успела набрать номер Клинта, потому что первым ей позвонил Фьюри. - Вы плохие новости хорошо воспринимаете? – директор Щ.И.Т.а, в голосе которого слышалась какая-то помятость, сразу взял быка за рога. - А вы в курсе, что это оксиморон [3]? После этого телефонного разговора Эллери четко почувствовала, что пренеприятнейшего асгардского бога по имени Локи ждут большие беды. А впоследствии, когда как этот нехороший нечеловек напал на Щ.И.Т. и ранил Колсона – к счастью, Эллери успела исцелить агента – ей очень сильно захотелось накостылять этому хитрозадому лису по шее. Но пока суд да дело, ей пришлось отложить месть и отправиться на авианосец, где выяснилось, что Фьюри собирал, скажем так, отряд для противостояния планам нежеланного гостя из другого мира. Эллери прибыла в штаб-квартиру почти сразу после Старка и, сдержанно ответив на приветствия людей, представленных ей как Стив Роджерс и Брюс Беннер, переспросила Старка: - Инициатива «Мстители»? – хотя этот вопрос относился и к Фьюри. – Это что, новый аттракцион? - А ты сама посмотри, Элли, – усмехнулся Старк. – Тут уже есть непробиваемый зеленый профессор, капитан Америка, скромный гений-миллионер, профессиональный убийца, который вскорости к тебе вернется, и не менее профессиональный шпион, а еще бог из другого мира, положительный такой персонаж с увесистым молотком. Для полного вау-эффекта нам не хватает только сказочной принцессы. По совместительству супер-врача. Стоит ли говорить, что «вау-эффект» превзошел все ожидания?* * *
Driving down this highway, Soaking up the sun, Got miles to go before we get home, And the journey’s just begun. We hold onto each other, You are everything I need. You feel like forever, You’re a second chance for me. This life could almost kill ya When you’re trying to survive. It’s good to be here with ya, And it’s good to be alive! Skillet – Good to Be Alive.Мини-эпилог.
Через месяц после инцидента с Мандарином. Одна из многочисленных частных резиденций Тони Старка. Шри-Ланка. […Где-то у моря.] - Эй, петушок! – Клинт, сидевший на крыше особняка и наблюдавший оттуда за садовой вечеринкой, которую Тони решил устроить, дабы отпраздновать такое дорогое им всем отсутствие проблем, даже ухом не повел в сторону Старка, несшего в одной руке бутылку вина восьмидесятилетней выдержки, а в другой – хрустальные бокалы. – Слезай со своего насеста - мы идем обедать. Клинт поправил сползшие с носа солнечные очки, после чего единым плавным движением поднялся и, ловко спрыгнув на землю, направился к Эллери, которая, придерживая на голове соломенную шляпку, упивалась видом плещущегося моря. - Ты обрезала волосы? – он мягко обнял Эллери со спины, положив подбородок ей на плечо и поцеловав в щеку. Девушка улыбнулась. - Наташа решила поиграть в парикмахера. Не беспокойся, они скоро снова отрастут, и она опять сможет поэкспериментировать. - Отсутствие работы ее убивает? - Да. А меня устраивает. Мне нравится бездельничать. - Поддерживаю, – Клинт прикрыл глаза, чуть покачиваясь из стороны в сторону и не переставая прижимать к себе Эллери. – Но я не позволю ей тебя мучить. - О! Прозвучало так по-геройски, – засмеялась Эллери, опуская свои ладони поверх его. - Эй, ребята, пока я не забыл, – окликнул их Старк. – Когда наконец осмелеете и решитесь связать себя узами брака, скажите мне: я закажу офигительного бармена, звякну Тору и профессору Халку, и мы забацаем вам такую вечеринку, что у вас башню ко всем чертикам снесет! Эллери несколько секунд обдумывала заманчивое предложение, после чего повернулась лицом к Клинту, все еще оставаясь в его объятиях. - Слушай, а может, все-таки скажем им, а? – она приподнялась на носочках и потерлась носом о скулу, покрытую легкой щетиной. - М… – Клинт помотал головой, прикрыв глаза, и еще крепче сомкнул руки вокруг талии Эллери. – Не сейчас. Попозже. - Ну, Клинт… - Ну, Элли… - Нет, ну правда, давай скажем им, что мы уже больше года женаты!Конец.
[1] Бабочка по-английски – Butterfly. Тони Старк использует три последние буквы для сокращенного прозвища – Fly. [2] Муха – это тоже Fly. [3] Оксиморон, Оксюморон – сочетание слов с противоположным смыслом. Например, Ромео в беседе с Бенволио говорит: «…Холодный жар, Смертельное здоровье, Бессонный сон…».